Người Đông Hồ có tín ngưỡng vô cùng nguyên sơ, họ tôn thờ trời đất, núi sông, mặt trời, mặt trăng, tinh tú, và cũng thờ phụng nữ thần Xích Sơn - hiện thân của ngọn núi này. Giống như người Trung Nguyên tin rằng sau khi chết đi linh hồn sẽ trở về núi Thái Sơn, người Đông Hồ cũng cho rằng linh hồn các thủ lĩnh đời trước sẽ hội tụ tại Xích Sơn. Vì vậy, mỗi độ thu sang, họ đều tế lễ quỷ thần và tổ tiên tại tế đàn trong thần miếu trên núi, dùng trâu dê để tế tự rồi thiêu sống chúng.

Nay tuy đang là tiết trọng hạ, người Đông Hồ lại bắt đầu tế lễ sớm, mục đích chỉ có một, đó là trong nỗi tuyệt vọng, họ muốn cầu xin thiên thần giáng trần để giúp họ tiêu diệt quân xâm lược!

Thế nhưng, nguyện vọng này của họ cuối cùng vẫn sẽ tan thành mây khói. Kỵ binh quân Triệu đã thâm nhập sâu vào vùng thảo nguyên núi non này hơn hai trăm dặm, đại địch đang ở trước mắt, lẽ nào có thể không tranh nhau xông lên? Dưới mệnh lệnh của Triệu Giai và Tân Trĩ Cẩu, binh sĩ không chút do dự xuống ngựa cởi yên, mặc giáp khoác áo, tay cầm khiên, đao, kiếm, kích, dọc theo đường nhỏ ồ ạt xông lên núi.

Con đường núi nhấp nhô kéo dài mấy dặm này vô cùng dốc đứng, gió núi rít gào thổi qua, đá vụn dưới chân văng ra vài cái là rơi xuống vực thẳm, chưa kể dọc đường còn bị người Đông Hồ mặc giáp, đầu đội da báo, tay cầm đoản kiếm hai lưỡi ngăn chặn.

Đúng như Triệu Giai từng nói, nếu gặp nhau trên đường hẹp, một quân Triệu có thể địch lại năm quân Hồ, kỷ luật nghiêm minh nhờ huấn luyện lâu ngày vượt xa sự dũng cảm bốc đồng. Trong chiến tranh kỵ binh người Đông Hồ đã chẳng chiếm được lợi lộc gì, ở con đường núi hiểm trở này, lại càng không thể so bì với quân Triệu có trật tự nghiêm ngặt.

Nhưng vì mục đích bảo vệ thần miếu, họ cũng hung hãn không sợ chết lao về phía quân Triệu, vọng tưởng kéo quân Triệu cùng rơi xuống vực sâu không đáy, đồng quy vu tận, chỉ để lại từng tiếng thét thảm thiết vang vọng trong không trung.

Chủ lực của Đông Hồ đều đã bỏ mạng tại Nhiêu Nhạc Thủy, tàn quân còn lại không nhiều, người chịu ở lại thủ vệ Xích Sơn lại càng ít hơn. Theo đà tiến quân có tổ chức của quân Triệu, mấy trăm người trên đường núi rất nhanh đã bị tiêu diệt sạch sẽ. Tuy nhiên, nhiều nơi gần đỉnh núi thậm chí cần phải bò bằng cả tay chân, quân Triệu phải mất trọn nửa ngày mới cuối cùng đến được thần miếu ở lưng chừng núi.

Trên bãi đất bằng ngoài thần miếu, sừng sững mười hai tượng đá mạ vàng, mỗi tượng cao chừng nửa người, nhìn cách ăn mặc trang bị, hẳn là tổ tiên của người Đông Hồ, hàng trăm, hàng ngàn người Đông Hồ đang khóc lóc quỳ lạy những tượng vàng này.

Bên cạnh mỗi tượng đá mạ vàng còn có một chiếc trống da cừu khổng lồ, mấy chục người Hồ tráng kiện, cởi trần, mặt đeo mặt nạ thú vẽ màu đang cầm dùi trống nện liên hồi, tiếng trống lúc nhanh lúc chậm, hoàn toàn khác biệt với bất kỳ loại nhạc trống nào mà Triệu Giai từng nghe, mà mang nhịp điệu đặc thù của dân tộc thảo nguyên, tiếng sấm ầm ĩ mà quân Triệu nghe thấy dưới chân núi chính là tiếng trống này.

Tượng đá mạ vàng và mười hai chiếc trống lớn bao quanh tế đàn hình tròn rộng lớn, chính giữa tế đàn có một đống lửa cháy rừng rực. Đống lửa này là do pháp sư trong thần miếu đốt lên từ hôm trước khi hay tin chủ lực Đông Hồ đại bại, Liễu Hà tử trận. Họ dùng những cây gỗ to một người ôm làm khung, rồi lấp đầy củi khô, dầu mỡ dễ cháy, cao tới hơn hai trượng, một khi đã cháy thì mười ngày không tắt, cháy đến lúc này, chính là thời điểm ngọn lửa rực rỡ nhất.

Bên cạnh đống lửa, vị pháp sư già nhất của Đông Hồ, một người đàn bà lưng còng vóc dáng gầy gò, chỉ còn lại một con mắt, đang cuồng loạn nhảy múa. Khuôn mặt bà ta vẽ những hình thù quái dị bằng máu người, toàn thân khoác lông chim sặc sỡ, hai tay giơ cao, dùng tiếng Đông Hồ cầu nguyện điều gì đó, tuy không nghe hiểu, nhưng chẳng qua cũng là hy vọng nữ thần Xích Sơn cứu vớt bộ tộc Đông Hồ mà thôi, còn dưới chân bà ta thì đẫm đầy máu tươi đặc quánh...

Sau khi xông đến ngoài thần miếu nhìn kỹ lại, cảnh tượng này khiến Triệu Giai và quân Triệu giận dữ từ tâm, hóa ra những vật tế buộc trên cọc gỗ quanh tế đàn kia không phải là trâu dê, mà là người sống, từng người búi tóc cài trâm bên phải, chẳng phải chính là dân chúng thành quách của nước Yên, nước Đại hay sao!

Ngoài những người trên cọc gỗ, xung quanh tế đàn hình tròn còn có thêm nhiều vật hiến tế hơn nữa, có kẻ đã chết, có kẻ đang bị người Đông Hồ tàn sát. Những người tù binh bị người Đông Hồ cướp bóc từ Yên, Đại suốt mấy năm qua, sau khi đổ mồ hôi sôi nước mắt xây dựng thành quách, thần miếu cho người Đông Hồ, thì lại bị trói như súc vật, bị giết làm vật tế! Mùi máu tanh nồng nặc xộc lên, vùng đất đá này đã thấm đẫm máu tươi, trông càng đỏ thẫm vô cùng.

Người Đông Hồ tin rằng, chỉ có dùng mạng người quý giá nhất mới có thể khiến nữ thần Xích Sơn cứu vớt mình.

Thế nhưng hôm nay, đã định sẵn là ngày diệt vong của Đông Hồ...

Triệu Giai cũng không nói lời nào, nàng bước nhanh lên trước, giương cung, lắp tên, một mạch liền tù tì, mũi tên nhắm thẳng nữ vu bên cạnh đống lửa, một tiễn tựa sao băng đuổi nguyệt, trúng phóc vào tim bà ta.

Nữ vu phát ra tiếng kêu thảm thiết như chim khóc rồi ngã xuống, những tráng sĩ Đông Hồ đánh trống, những quý tộc, mục dân Đông Hồ đang quỳ rạp dưới đất cầu khẩn sơn thần hiển linh, đều như phát điên lao về phía quân Triệu, nhưng trước cung mạnh nỏ cứng và thuẫn lớn khiên dày, thì không khác gì thiêu thân lao đầu vào lửa.

“Giết sạch tất cả.”

Triệu Giai tức giận vì người Đông Hồ tàn sát tù binh làm vật tế liền ra lệnh: “Người Đông Hồ không phải nói máu người có thể khiến nữ thần Xích Sơn hiển linh sao? Hôm nay ta sẽ dùng máu con cháu bà ta, tưới lên đỉnh đầu tượng thần của bà ta, xem thử nữ thần này là thật hay giả!”

---❊ ❖ ❊---

Khi ánh hoàng hôn buông xuống, trận chiến đã kết thúc, toàn bộ thần miếu Xích Sơn tựa như bị máu tươi tưới đẫm, mười hai tượng đá ngoài thần miếu bị Triệu Giai tức giận chém đầu, xô ngã xuống đất, hàng ngàn người Đông Hồ ngoan cố chống cự cũng không đợi được nữ thần cứu giúp, cùng với nô lệ bị họ tàn sát mà trở thành vật hiến tế.

Sau khi tàn sát sạch sẽ người Đông Hồ bên ngoài, Triệu Giai đi vào bên trong nhìn xem, phát hiện nơi đây bày đầy những vật dụng như đỉnh, cách, đậu, là loại lễ khí bằng đồng của Trung Nguyên, còn có mấy tượng vàng nhỏ khá giống với tượng đá mạ vàng bên ngoài, đứng nối tiếp nhau, canh giữ tượng nữ thần Xích Sơn.

Tượng nữ thần Xích Sơn này vô cùng thô sơ, trong mắt Triệu Giai diện mạo thậm chí còn không bằng tượng đá mạ vàng bên ngoài, tượng cao bằng người thật, mặt tô màu đỏ, hai mắt khảm mảnh ngọc xanh, khóe miệng như cười như không. Đỉnh đầu tượng đúng là đã bị Triệu Giai tưới không ít máu người Đông Hồ, nhưng vị nữ thần này lại dửng dưng, vẫn như hóa đá, giữ nguyên nụ cười bí ẩn trên mặt, không nói không rằng...

Triệu Giai sai binh sĩ đem tượng nữ thần này cùng những tượng vàng, đồ đồng kia một mạch mang xuống núi, chúng sẽ trở thành chiến lợi phẩm của cuộc viễn chinh này, được mang trở về nước Triệu. Sau đó binh sĩ dùng tàn lửa trong đống lửa bên ngoài thiêu rụi toàn bộ thần miếu, ngọn lửa hung hãn bốc lên trên Xích Sơn, khói đen bao trùm, dù cách xa mấy chục dặm cũng có thể nhìn thấy.

Ngoài Xích Sơn, vẫn còn một bộ phận bộ lạc Đông Hồ không kịp đến bảo vệ thần miếu, họ nhìn thấy cảnh tượng như vậy từ xa, lập tức mặt cắt không còn giọt máu, thi nhau bỏ chạy về hướng ngược lại. Đa số chạy trốn về phía hạ lưu Liêu Thủy ở phía đông, còn một số người chọn cách đi về phía bắc, hướng vào vùng Đại Hưng An Lĩnh sâu thẳm, nơi rừng rậm nguyên sinh bao phủ, càng thêm hoang vu...

Đối với những tàn quân Đông Hồ tứ tán bỏ chạy này, quân Triệu cũng không cách nào tiếp tục truy đuổi đến cùng.

Tân Trĩ Cẩu nói: “Đám hồ lỗ tàn dư đó, tạm thời không đuổi kịp nữa rồi, thiêu hủy thần miếu, phá đổ thành Xích Sơn, không khác gì đập gãy xương sống của chúng. Quy tắc trên thảo nguyên, dân di cư của bộ tộc chiến bại không còn mặt mũi nào sử dụng danh hiệu cũ, cái tên Đông Hồ, sợ rằng sẽ biến mất khỏi thế gian.”

Nói là làm, sáng sớm hôm sau, quân Triệu cùng với những nô lệ Đông Hồ còn sống sót, đồng loạt phá đổ tường thành của toàn bộ thành ấp, lại thiêu rụi tất cả kiến trúc trong thành, trong tiếng hoan hô vang dội, chính quyền thảo nguyên đoản mệnh này cứ thế mà tro bụi tan biến.

Sau sự việc, Tân Trĩ Cẩu quyết định áp giải hàng ngàn người Đông Hồ bị bắt dưới chân núi Xích Sơn, cùng với mười vạn gia súc, và vàng bạc châu báu mà người Đông Hồ cướp bóc được trong mấy năm qua, trở về phía tây, kết thúc cuộc viễn chinh lần này.

Triệu Giai sớm đã không còn ở cái tuổi cô bé tùy hứng nữa, nàng cũng đồng ý với kế hoạch này, nhưng trước khi rời đi, nàng lại dẫn người lên Xích Sơn một lần nữa, trở lại phế tích thần miếu Xích Sơn, gõ đập trên một tảng đá đen sì bên vách đá, bắt đầu khắc văn bia...

Khi tàn quân Đông Hồ chạy trốn xa, quân Triệu cũng thỏa mãn rút lui, Xích Sơn mênh mông lại khôi phục sự tĩnh lặng cổ xưa, điều duy nhất để lại, ngoại trừ những bức tường đổ vách nát trên Xích Sơn, thì chỉ còn một tảng đá khắc chữ triện khổng lồ, những nét khắc trên đó cắm sâu vào đá, còn được nhuộm đỏ bằng máu của người Đông Hồ, nét chữ oai hùng cứng cáp, nhưng lại mang theo một chút tinh tế đặc trưng của nữ tử:

“Năm ngoái, bắc lỗ Đông Hồ nhảy nhót nơi Yên, Đại, dân ấp không chịu nổi sự quấy nhiễu, thỉnh Công phạt chúng. Công phái Long Thành Ngu tướng quân đi phạt, tướng quân dũng mãnh, thâm nhập Bắc Mãng, tiếc vì trúng gian kế của hồ lỗ, tướng quân tử trận, quân bị diệt nơi đất khách. Công giận dữ, nói: ‘Phạm Trung Quốc giả, tuy viễn tất tru’, bèn soái tinh kỵ ba quận, trung lương Nghiệp Thành, hiệu úy Vũ Lâm, viễn phó Đại Bắc. Liền chỉnh đốn binh mã tại thành Đại, chấn nhiếp đám thủ lĩnh ki mi Lâu Phiền, Đại, Đồ Hà. Ngày thệ sư, xe kỵ một vạn, xe chở mây che lấp đường, xe chiến tản bốn phương; bộ tốt tám ngàn, huyền giáp tỏa sáng dưới mặt trời, cờ đỏ rực trời...

Đại quân bèn lâm đất U, hạ Âm Sơn, Kinh Tích Lỗ, tuyệt đại mạc. Thượng Quận Tư Mã tên Bưu Thành, đến Hải Trạch trước, trảm thủ cấp hồ lỗ ba ngàn, làm lễ tế trống trận. Sau đó, lại cùng Thái Nguyên Tư Mã tên Tư Cừ, Đại Quận Tư Mã tên Tân Trĩ Cẩu hợp binh, sáu quân hoành hành, phi nước đại trên đá vụn, chiến với lỗ tù tên Liễu Hà tại nước Nhiêu Nhạc. Trận này, xác chết đầy đường máu chảy thành sông, phá thành kiên cố diệt địch, ba vạn kỵ binh hồ lỗ, nhìn gió mà chạy, ba tướng liền thu được thủ cấp Liễu Hà, treo đầu hắn tại Bắc Khuyết nước Triệu!

Liễu Hà đã chết, thủ ác đã bị tru, nhưng dư nghiệt Đông Hồ chạy trốn về phương Đông, thế là Đại Quận Tư Mã Tân Trĩ Cẩu, cùng Triệu hộ Lâu Phiền hiệu úy tên Triệu Giai khinh kỵ đuổi theo, quay đầu trở về, thăm dò khắp sông ngòi, vượt Yên Sơn, băng Nhiêu Nhạc, đến Xích Phong, thấy khu lạc của Liễu Hà. Bắc lỗ hung ác, trời giận người oán, bọn ta liền đồ sát thành của chúng, thiêu rụi từ đường, cày nát đình, quét sạch hang, quét sạch như cuốn chiếu, không để lại mầm độc. Từ đó về sau, Đông Hồ tiêu điều vạn dặm, nơi hoang dã không còn dư khấu, bèn đoạt được hồ thần cùng kim nhân tế thiên mà về.

Trận này chỉ là việc trong mười ngày một tháng, nhưng dưới để khôi phục chuyện xưa của Tề Hoàn, giải nỗi hận thù vắt kiếp của triệu dân Yên, Đại; trên để an định hậu duệ, mở mang bờ cõi, chấn hưng thiên thanh Trung Quốc, khiến biên giới phía bắc không còn tai họa dư thừa. Đây gọi là một lần vất vả mà lâu dài nhàn hạ, tạm tốn phí mà mãi mãi yên bình. Giai may mắn theo quân đến đây, cảm động trước đức thừa ngàn năm của trận chiến này, bèn phong sơn khắc đá, ghi lại công đức của Quân.

Lời rằng: Soái sư vương đi chinh phục vùng hoang dã, tiễu trừ hung ngược lan đến hải ngoại, hủy đình của chúng trải khắp địa giới, phong Xích Khâu xây Long Võ, rạng uy của Công chấn động vạn thế!”

—— Ngày mồng một tháng sáu mùa hạ năm thứ chín đời Công, Quý Sửu, Triệu hộ Lâu Phiền hiệu úy Giai viết!