"Thiếu Bá, ngươi hà tất phải làm khổ mình như vậy?"

Cuối tháng hai, một đêm trời tối gió cao, Văn Chủng vừa mới từ Chu Phương trở về Ngô Thành, sau khi tham dự yến tiệc mừng công của Câu Tiễn, vừa trở về phủ đệ được Câu Tiễn ban tặng, thì ngay đêm đó đã nghênh đón một vị khách không mời mà tới, xưng là có việc quan trọng cần gặp. Văn Chủng ra cửa sau thắp đèn nhìn qua, chính là bạn thân kiêm đồng liêu của mình, người mà trong yến tiệc Câu Tiễn gọi là "Đệ nhất công thần diệt Ngô" - Phạm Lãi!

Nhưng lúc này Phạm Lãi không còn là vị Đại phu danh tiếng lẫy lừng, người được Việt Vương ban rượu ba chén liên tiếp, say bí tỉ phải được dìu về nơi ở trong yến tiệc kia nữa. Y vận một bộ đồ ngư phu cũ nát, chiếc nón lá che khuất khuôn mặt tuấn tú phi phàm, bên hông còn buộc một cái giỏ đựng cá. Nếu không phải y chủ động lên tiếng, Văn Chủng suýt chút nữa không nhận ra y.

Văn Chủng kinh hãi, cơn say cũng tỉnh cả. Sau khi để Phạm Lãi vào nhà hỏi han, mới biết được Phạm Lãi định đêm nay rời đi ngay, lần này tới là để từ biệt Văn Chủng.

Văn Chủng kinh ngạc không hiểu tại sao, vội vàng hỏi Phạm Lãi vì sao phải đi?

"Tình hình yến tiệc đêm nay, Tử Cầm không nhớ rõ sao?"

Phạm Lãi cười mà như không cười, dường như chẳng mảy may để tâm tới trăm dặm đất phong mà Câu Tiễn đã hứa với mình, cũng không đặt địa vị tột cùng của bầy tôi vào trong lòng, thân khoác áo da mà vẫn thản nhiên tự tại.

Văn Chủng hồi tưởng lại, cũng nhận thấy Câu Tiễn tối nay có chút bất thường. Sau khi Phù Sai chết, Việt Vương đã coi Ngô Thành như thành ấp của mình, bày tiệc rượu trên Văn Đài, cùng quần thần vui chơi. Phù Sai đã chết, nước Ngô đã diệt, lòng chúng thần nhẹ nhõm, đều đua nhau chúc rượu Câu Tiễn, nịnh nọt: "Quân thượng giết chúa vô nghĩa, lật đổ xã tắc nước Ngô, phục thù rửa nhục, uy chấn Giang Hoài. Công có thể vẽ lên tranh, đức có thể khắc vào kim thạch, tiếng có thể gửi vào đàn sáo, danh có thể lưu trên sách lụa."

Văn Chủng cũng tiến lên chúc mừng: "Vua ta hiền nhân, diệt thù phá Ngô, ban thưởng không tiếc, phường tà ác bị chặn đứng. Quân thần đồng lòng, phúc lộc ngàn vạn ức. Rượu ngon hai thăng, vạn tuế khó cùng!"

Nói đoạn, quần thần trên đài vui vẻ cười lớn. Tuy nhiên, Việt Vương lại không có vẻ gì là vui mừng, cho đến khi Phạm Lãi cũng đứng lên kính rượu, hắn mới gượng gạo lộ ra một tia ý cười, đồng thời bắt đầu phong thưởng quần thần, hầu như mỗi người đều có được đất phong trên vùng đất cũ của nước Ngô. Trong chốc lát, không khí tràn ngập niềm vui, nhưng người lẽ ra phải là nhân vật chính của bữa tiệc là Câu Tiễn lại im lặng không lời, cuối cùng mọi người đều không dám cười nữa, chỉ dám cẩn trọng uống rượu ăn thức ăn, cảnh tượng vô cùng gượng gạo.

Kể từ sau vài năm làm con tin ở nước Ngô, tính cách Câu Tiễn trở nên thâm trầm. Chỉ có hắn mới đoán được tâm tư quần thần, còn quần thần lại chẳng dám đoán ý hắn. Tất nhiên, trừ Phạm Lãi ra.

Lúc này, y nhắc nhở Văn Chủng: "Đại thù nhẫn nhịn mười lăm năm đã báo, Đại vương lại không có chút ý tứ vui mừng nào, chắc chắn là đang lo lắng chuyện khác."

"Chắc chắn là đang lo lắng về Bạch Công Thắng của nước Sở, hoặc chuyện nước Triệu che chở tàn đảng nước Ngô rồi."

Văn Chủng đã đến Chu Phương gặp mặt Bạch Công Thắng, quan hệ đôi bên vừa hợp tác vừa cạnh tranh, có thể thấy rõ Bạch Công Thắng rất hứng thú với vùng đất Giang Đông. Ngoài ra, động thái của nước Triệu ở phía bắc sông cũng khiến người ta bất an, nghe nói sau khi Phù Sai chết, bên đó vậy mà lại tổ chức tang lễ cho hắn, hơn nữa còn không ngừng tăng quân, hoàn toàn tiếp nhận vùng Giang Bắc và Hàm Câu từ tay Thái tể Bá Phỉ đã hạ vũ khí đầu hàng.

"Không, sợ rằng không chỉ có vậy. Đại vương mặt mày không vui, là vì keo kiệt đất đai, đồng thời đang tính toán lợi hại, xem lũ công thần diệt Ngô như chúng ta đây còn đáng để giữ lại hay không..."

Văn Chủng tức thì bị câu này làm cho giật mình, vội truy hỏi: "Thiếu Bá, ý ngươi là sao?"

"Con người Đại vương, cổ dài mỏ chim, mắt ưng bước sói. Có thể cùng chịu hoạn nạn, chứ không thể cùng hưởng phúc; có thể giúp hắn vượt qua nguy cơ, chứ không thể cùng hắn hưởng an lạc."

Văn Chủng lại không tin vào tình nghĩa quân thần mười mấy năm, không tin Câu Tiễn sẽ làm chuyện "vắt chanh bỏ vỏ", quát Phạm Lãi: "Thiếu Bá, chẳng lẽ ngươi say rồi sao? Tự ý suy đoán ý Đại vương là tội lớn đấy!"

Phạm Lãi lắc đầu: "Ta theo Tân Văn Tử tiên sinh học đạo tự nhiên của Lão Tử, cho nên biết rằng trời đất có sự luân chuyển của bốn mùa, mùa xuân vạn vật sinh trưởng, mùa đông tất sẽ tàn tạ héo úa; con người cũng có lúc hưng thịnh và suy vi, thông đạt hiển quý tới cực điểm thì chắc chắn sẽ chuyển sang khốn cùng. Phạm Lãi tuy bất tài, nhưng cũng biết tiến thoái, cho nên ta mới muốn rời xa Đại vương. Vốn dĩ từ hai năm trước khi Ngô Thành bị vây hãm, ta đã muốn đi, nhưng lại sợ mất đi đạo nghĩa thủy chung quân thần, bị người đời chê cười, nên mới lưu lại đến hôm nay. Nay tình hình nước Việt là, chim bay hết, cung tốt cất. Nếu còn ở lại, chỉ sợ không có kết cục tốt đẹp... Tử Cầm, ngươi có muốn cùng ta rời đi không?"

"Ta..."

Văn Chủng tin lời Phạm Lãi nói, nhưng không có nghĩa là ông có thể buông bỏ tất cả những thứ trong tay: cơm ngon áo đẹp, mỹ thiếp kiều diễm đạt được sau bao năm nhẫn nhịn, quan trọng hơn là địa vị dưới một người trên vạn người, vinh quang của công thần, chẳng phải đó là những thứ ông khổ công theo đuổi khi rời nước Sở đến nước Việt sao? Thấy thành công rồi lại từ bỏ tất cả, vậy những đau khổ từng chịu lúc trước là vì cái gì?

Ông cũng không khuyên Phạm Lãi ở lại nữa, nhưng vẫn nghi hoặc hỏi: "Thiếu Bá, đã sớm biết như thế, sao ngươi còn hết lòng phò tá Đại vương?"

"Chỉ là trách nhiệm của bậc làm tôi mà thôi..." Phạm Lãi thở dài, thẳng thắn nói: "Có lẽ, còn có tư tâm muốn công thành danh toại, lưu danh sử sách nữa. Lúc ban đầu, chính là như vậy."

"Nhưng tới khi ta đi nước Triệu dâng mỹ nữ, đến cáo từ Tân Văn Tử tiên sinh, tiên sinh thấy tâm thần ta bất định, liền viết mấy chữ lên tay ta: Danh và thân cái nào thân hơn? Thân và của cải cái nào nhiều hơn? Được và mất cái nào đáng bệnh hơn? Quá yêu tất sẽ phải trả giá lớn, cất giữ nhiều thì tất sẽ hao tổn nặng. Biết đủ không nhục, biết dừng không nguy, mới có thể trường cửu."

"Tiên sinh nói, đây là một câu của Lão Tử, bảo ta hãy suy ngẫm cho kỹ. Lúc đó ta đã có cảm nhận, ngẫm nghĩ tới tận bây giờ, đã có chút lĩnh hội. Ở bên cạnh Đại vương càng lâu, nhìn thấy việc phục thù của nước Việt sắp thành, quốc lực cũng ngày càng hưng thịnh, sự lễ ngộ kính trọng ta nhận được ngày càng nhiều, nhưng càng như vậy, ta lại càng cảm thấy, mười lăm năm qua, những gì ta mất đi còn nhiều hơn những gì ta đạt được."

Y đã mất đi người mình yêu thương, mất đi tâm hồn nhẹ nhõm từng có, thậm chí vì đạt được mục đích mà bắt đầu dùng mọi thủ đoạn.

Sau khi Trịnh Đán chết, Phạm Lãi phát hiện ra mình đã mất đi lương tri, mất đi chuẩn mực cân nhắc thiện ác. Hình bóng trong gương đồng, đã trở nên xa lạ đến mức chính y cũng không nhận ra.

Đã đến lúc phải rời đi rồi. Cứ ở lại tiếp, dù Câu Tiễn không ra tay hạ độc thủ với y, thì Phạm Lãi cũng sẽ trở thành một người mà chính mình còn ghê tởm hơn, một kẻ mặt mũi biến dạng!

Phạm Lãi cười tự giễu: "Giờ hiểu được điều này cũng vẫn chưa muộn. Ta tuy mất đi rất nhiều thứ, nhưng dù sao vẫn có thể giữ được tính mạng. Chỉ cần còn tính mạng, nhiều việc vẫn có thể cứu vãn đôi chút, để cho lòng mình được bình an hơn một chút..."

Giống như lịch sử vốn có, Phạm Lãi sau khi công thành đã định "dòng nước chảy xiết thì lui". Nhưng khác biệt là, lần này y lại không cố sức khuyên Văn Chủng cùng rời đi.

Bởi vì trong lịch sử vốn có, Câu Tiễn sau khi diệt Ngô đã xưng bá phương Đông, lúc đó không có anh hùng, khiến cho lũ nhãi nhép cũng thành danh. Hắn đại hội chư hầu ở Từ Châu, Chu Vương cũng bị buộc phải thừa nhận bá quyền của hắn, thanh thế nước Việt một thời không ai sánh kịp, cho nên Câu Tiễn mới có thể không chút kiêng dè mà tàn sát công thần.

Nhưng ngày nay... "Nước Việt còn có Bạch Công Thắng tâm địa khó lường ở phía tây, lại càng có Triệu Hầu Vô Tuất ở phía bắc mang chí hướng thôn tính thiên hạ, tái hiện chuyện Thang Vũ. Đại vương chắc sẽ không đến mức thật sự "thỏ khôn chết, chó săn bị nấu" đâu, Tử Cầm, ngươi ở lại cũng không phải là không được." Tuy không biết lịch sử hậu thế, nhưng Phạm Lãi lại biết cách phán đoán tình hình.

"Tiếc là ta không giống Tử Cầm. Các ngươi có thể làm tấm khiên bảo vệ đất nước, còn ta chỉ là một mũi tên tìm kiếm điểm yếu của địch mà bay ra sát thương người khác."

Lời cần nói đã nói xong, y không còn luyến tiếc nữa, để lại trên án thư một bức thư gửi Câu Tiễn, rồi đứng dậy, hành lễ, cáo từ: "Sau khi ta đi, gia quyến nhờ cậy cả vào Tử Cầm. Có câu "Quân tử đợi thời", kế không tính mưu, chết không bị nghi, trong lòng không tự lừa mình. Dẫu ta cáo từ mà không lời từ biệt, Đại vương cũng không đến nỗi làm khó họ."

"Thiếu Bá..." Người bạn đồng liêu bao năm sắp đi xa, Văn Chủng nhất thời nghẹn ngào, đồng thời quan tâm hỏi: "Ngươi định đi đâu?"

"Thiên hạ rộng lớn, chỉ cần thoát khỏi gông cùm danh lợi, nơi nào mà không thể đến?" Phạm Lãi nhẹ nhàng nói: "Hoặc cưỡi thuyền nhỏ, vào ba sông năm hồ, làm một ngư ông không hỏi thế sự giữa non xanh nước biếc; hoặc vượt sông lên phương bắc, ngắm nhìn núi sông tươi đẹp nước Triệu, nước Yên; hoặc đi về phía tây nhập nước Sở, trở về quê cũ tiếp tục làm một kẻ điên họ Phạm ẩn danh, đợi khi ngươi đến nước Sở sính vấn, có lẽ còn có thể gặp lại ta..."

Y cười lớn một tràng, rồi quay lưng bước vào màn đêm không chút do dự...

Khi Văn Chủng tiễn ra ngoài, chỉ nghe thấy một bài ca vang lên cùng tiếng mõ điểm canh: "Vàng ngọc đầy nhà, không giữ nổi, giàu sang mà kiêu, tự chuốc lấy tội, công thành thân lui, đạo của trời vậy..."

Lúc y đến thì tay không tấc sắt, chẳng có một đồng, lúc đi cũng chỉ một thân một mình.

"Thiếu Bá xứng đáng là quốc sĩ..." Văn Chủng nghiêm cẩn kính trọng, bái lạy theo hướng Phạm Lãi rời đi.

Ngày hôm sau, tính toán Phạm Lãi đã trốn vào ba sông năm hồ, Văn Chủng mới mang bức thư của y, đem chuyện này báo cho Câu Tiễn, kẻ đang ở trong cung thất của Phù Sai, chiếm giữ các phi thiếp của nước Ngô.

Nào ngờ Câu Tiễn nghe tin, phản ứng đầu tiên lại là biến sắc đau buồn, hỏi Văn Chủng: "Thiếu Bá rời đi khi nào, còn có thể đuổi kịp không?"