Sở Vương Chương năm thứ mười một (năm 478 trước Công nguyên), mùa xuân.

Văn hóa nước Sở tương đồng với Trung Nguyên, nhưng lại có những đặc điểm riêng. Ví như tháng này, tuy dùng "Chu Chính", nhưng tên gọi tháng lại rất độc đáo: tháng Một gọi là "Khuất Tịch", tháng Hai gọi là "Viện Tịch", tháng Ba gọi là "Kinh Thi"...

Khuất Tịch năm nay, cũng chính là ngày Chính đán của tháng Giêng mùa xuân, theo lý mà nói, dịp lễ tết năm mới như vậy, đường phố lẽ ra phải vô cùng vắng vẻ. Thế nhưng ở Tây thị của Dĩnh Đô, lại là dòng người đông đúc, dường như đã xảy ra chuyện gì thú vị, cả người Dĩnh Đô đều mười truyền trăm, trăm truyền nghìn, lũ lượt đổ về phía đó.

Bố cục các thành trì nước Sở, xưa nay đều là "Đông quý Tây tiện", phía Đông là miếu, phía Tây là chợ. Phía Tây là nơi thứ dân cư ngụ, chốn thị dân, cá rồng lẫn lộn, nhưng đây cũng là nơi náo nhiệt nhất Dĩnh Đô, nơi tin tức lan truyền nhanh nhất.

Khi người Sở đi xem náo nhiệt lũ lượt kéo đến, thì thấy trước tấm biển đá ở trung tâm Tây thị, đứng vài vị quan lại áo đen, phía sau là một đội binh tốt cầm mâu kích, bên cạnh tấm biển đá lớn phía sau còn dựa một cây gỗ to thô kệch...

Thấy đám đông đã tụ tập đủ, viên quan lại áo đen kia hắng giọng, lớn tiếng nói:

"Nhị tam tử nghe cho kỹ, ai có thể chuyển cây gỗ to này đến Tây Môn, quan phủ thưởng mười khối kim viên! Nhìn cho kỹ, đây chính là mười kim viên!"

Quan lại bảo tá lại bên cạnh bưng lên một cái mâm, bên trên là mười khối Dĩnh viên vàng óng ánh chói mắt. Hắn dùng tay bốc lên, rồi lại để chúng rơi xuống mâm sơn mài cho mọi người nhìn rõ. Tiếng kim viên va chạm phát ra âm thanh "cạch cạch" giòn tan, khiến đám đông vây xem đều đỏ cả mắt.

Kim viên là đơn vị tiền tệ bằng vàng của nước Sở, "viên" là đơn vị trọng lượng tiền tệ, một viên chính là một cân của nước Sở (250 gram), có thể đổi được mười tấm vải thượng hạng, hoặc một ngàn đồng tiền Kiến Tỵ, đủ cho một gia đình trung lưu chi tiêu cả năm...

Mười khối kim viên, đã là số tiền khổng lồ mà những kẻ tiện dân ở Tây thị cả đời cũng không kiếm được!

Cây gỗ kia cao hai trượng, to bằng bắp chân người, không tính là quá nặng, một người trưởng thành dùng chút sức lực là có thể vác được. Mà Tây Môn cách Tây thị cũng chỉ nửa dặm đường, nhìn qua yêu cầu này vô cùng đơn giản, thế nhưng lại chẳng có ai đứng ra. Vòng ngoài lại càng có tiếng cười nhạo không dứt. Sự việc khác thường ắt có yêu quái, Tây thị cá rồng lẫn lộn, chuyện lừa đảo thường ngày nhiều vô kể, trên đời làm gì có chuyện dễ dàng nhận được vàng như vậy? Hay là những quan lại quý nhân này ngày Chính đán rảnh rỗi không có việc gì làm, đặc biệt đến đây tiêu khiển thứ dân?

Người trong chợ tụ tập càng lúc càng đông, bàn tán xôn xao, chỉ là không một ai tiến lên vác cây gỗ đó. Tá lại trên tấm biển đá có chút sốt ruột, nhưng viên quan lại kia vẫn điềm nhiên như không. Qua nửa khắc sau, hắn mới lại chắp tay nói: "Nhị tam tử chớ có nghi ngờ, ta là quan lại của Tả Doãn, Cao Xá, chuyện hôm nay là phụng mệnh Tả Doãn mà làm."

"Tả Doãn? Chẳng lẽ là Bạch công?"

Dứt lời, đám đông vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Họ có lẽ không biết rõ Tả Doãn là ai, nhưng lại biết Bạch Công Thắng, đây chính là vị Vương tôn có khả năng chiến đấu nhất của nước Sở hơn trăm năm nay, thu phục đất đai bị mất cho nước Sở, còn tiêu diệt nước Ngô đáng ghét, uy tín trong lòng bách tính rất cao.

"Lời của Bạch công thì nhất định tin được sao?" Một vài người lớn tuổi tỏ thái độ hoài nghi, quan phủ nước Sở sáng lệnh chiều đổi là chuyện thường, mà vị Bạch công kia sau khi đến nhậm chức Tả Doãn, cũng đã hơn nửa năm không làm bất cứ việc gì, hoàn toàn trái ngược với tinh thần tiến thủ ở phía Đông.

Cao Xá đợi thêm một lát, lại nói: "Như vậy đi, nếu như có người có thể vác khúc gỗ này đến Tây Môn, Tả Doãn sẽ ban thưởng năm mươi kim!"

Năm mươi kim! Mọi người đều tưởng mình nghe nhầm, đây đã là số lượng có thể khiến người ta giàu lên chỉ sau một đêm.

Dưới trọng thưởng tất có dũng phu, cũng chẳng quản trong lòng có bao nhiêu nghi hoặc, người xung quanh khuyên ngăn thế nào, một kẻ mổ chó hai tay dính đầy dầu mỡ liền hân hoan bước lên, lớn tiếng đáp: "Để ta thử xem!"

Cao Xá gật đầu, ra hiệu cho hắn hành động. Chỉ thấy kẻ mổ chó cúi người, khúc gỗ thô dài đã nhẹ nhàng nằm trên vai, sau đó liền xoay người đi về phía đám đông, miệng còn hô hoán nhường đường, nhường đường.

Mọi người vội vàng nhường ra một lối đi, rồi họ cũng chậm rãi theo sau kẻ mổ chó và những quan lại phủ Tả Doãn, hùng hùng hổ hổ đi về phía Tây Môn, không vì lý do gì khác, chỉ là để xem Tả Doãn nói có giữ lời hay không.

Chuyện này, không chỉ Tây thị, mà toàn bộ thành Tây Dĩnh Đô đều bị kinh động, hai bên đường phố hình thành bức tường người dày đặc, chỉ nhìn kẻ mổ chó mặt đỏ gay gánh gỗ đi về phía Tây Môn, tiếng reo hò, tiếng cổ vũ vang vọng không ngớt.

Không biết từ lúc nào, Tây Môn Dĩnh Đô đã ở ngay trước mắt, nơi đây đã có một đám quan lại áo đen chờ đợi sẵn, trên cửa thành còn có một vị Khanh sĩ đội mũ cao đai rộng, chính là Tả Doãn Vương Tôn Thắng.

Thấy Tây Môn sắp đến, kẻ mổ chó lập tức tăng tốc bước chân, chạy như bay, vừa tới dưới cửa thành mới dừng lại, đem khúc gỗ "uỳnh" một tiếng cắm xuống đất, sau đó ôm gỗ đứng thở hồng hộc, nhìn chằm chằm Cao Xá theo sau, ý là: Ta đã vác đến đây rồi, năm mươi kim này, cho hay là không cho?

Tất cả âm thanh đều biến mất, người Dĩnh Đô đều nín thở nhìn chằm chằm Cao Xá, mà Cao Xá nhìn thoáng qua Bạch công trên cửa thành, Bạch công gật đầu với hắn, thế là Cao Xá lập tức sai người đem cả một cái hộp đựng kim viên trao cho kẻ mổ chó!

Trong chốc lát, kẻ mổ chó vui sướng tột độ, còn bách tính Dĩnh Đô xung quanh cũng sững sờ, kẻ thì chấn động, người thì hối hận.

Kẻ mổ chó cũng không vội rời đi, trước tiên ngồi bệt xuống đất, mở hộp gỗ ra, từng viên từng viên đếm số kim viên, còn không quên đưa vào miệng cắn thử, đặt dưới ánh mặt trời xem màu sắc. Sau khi đếm xong xuôi, lập tức vái lạy Cao Xá để cảm ơn hắn.

Cao Xá vội vàng tránh đi, chỉ vào Bạch công trên cửa thành nói: "Muốn cảm ơn thì cảm ơn Bạch công!"

"Thảo dân đa tạ Bạch công!" Kẻ mổ chó hướng về cửa thành vái lạy dập đầu.

"Năm mươi kim này là ngươi tự mình kiếm được, cảm ơn gì chứ?"

Bạch Công Thắng phất tay ra hiệu cho hắn đứng dậy, ánh mắt quét về phía bách tính dày đặc bên trong Tây Môn, lớn tiếng tuyên bố: "Nhị tam tử, ta là Bạch công Vương Tôn Thắng, nhậm chức Tả Doãn ở Dĩnh Đô, thay Đại vương và Lệnh Doãn tổng lĩnh quốc chính. Trước kia hiệu lệnh quan phủ nhiều lần lặp lại, thứ dân và quốc nhân không cùng ăn thịt, cho nên pháp lệnh không thể thi hành. Từ hôm nay trở đi, quan phủ nói là làm, tân pháp ban hành thực thi cũng giống như việc hôm nay, một là một, hai là hai, lệnh xuất tất hành, tuyệt đối không lừa dối!"

"Từ hôm nay trở đi, nước Sở sẽ lần lượt thay đổi chế độ cũ, áp dụng tân pháp, có công thì thưởng, có tội thì phạt, chỉ cần bách tính chăm chỉ cày cấy, dũng cảm chinh chiến, cũng có thể sở hữu tước vị. Mà chỉ cần là người có tài năng, cũng có thể bắt đầu từ chức quan nhỏ, dần dần thăng tiến, bước chân vào triều đường!"

"Lời này là thật sao?"

Mọi người đã tỉnh ngộ từ việc năm mươi kim viên nói cho là cho, nhưng đối với những điều Bạch Công Thắng nói, vẫn cứ như đang mơ trong mây.

Ở nước Sở, quý nhân ăn thịt ăn lương, thứ dân hèn kém như heo chó, có lỗi không phạt, có công không thưởng, công tộc vương tôn chật kín triều đường, người có hiểu biết lại bị bài xích ra nước ngoài, đây mới là trạng thái bình thường mà...

Không có tiếng reo hò và phấn khích như tưởng tượng, Bạch Công Thắng có chút thất vọng, xem ra ở Dĩnh Đô, dù có ẩn mình nửa năm dưỡng vọng, ông cũng định mệnh không thể giống như ở Hoài Nam mà "hô một tiếng vạn người theo" được. Nhưng ông cũng biết, chuyện biến pháp không thể thành trong một sớm một chiều, chỉ hy vọng kế sách "di mộc lập tín" (dời gỗ lập tín) mà Cao Xá kiến nghị hôm nay, có thể mở ra một khởi đầu tốt đẹp cho cuộc cải cách sắp tới...

---❊ ❖ ❊---

Dòng người ở Tây Môn Dĩnh Đô dần dần tan đi, chuyện hôm nay sẽ truyền khắp đô thành, thậm chí là Giang Hán với tốc độ cực kỳ nhanh chóng. Chính lệnh đầu tiên của Tả Doãn Bạch công lại độc hành như vậy, nhưng cũng khiến người ta nảy sinh ấn tượng ông là người "nói lời giữ tín".

Thế nhưng ở Tây Môn người đi đường trống, vẫn còn một chiếc xe ngựa trang trí hoa lệ dừng lại. Trong xe, một ông lão tóc bạc trắng cau mày nhìn khúc gỗ lớn đặt cạnh cửa thành, rơi vào trầm tư.

"Phụ thân, người nói biến pháp của Bạch công có thành công không?" Thanh niên tuấn tú ngồi cùng xe hỏi, đó là con trai của ông lão.

"Hành động này của Bạch công là muốn để những thứ dân hèn mọn, cùng những kẻ cùng sĩ kia cũng có quyền lực leo lên cao, ngồi ngang hàng với công tộc phong quân, cạnh tranh những chức vị vốn đã không nhiều..."

Ông lão thở dài, đối với ông mà nói, đây là điều không thể chấp nhận được. Ông so sánh với thanh niên: "Việc này giống như những bản nhạc Dương Xuân, Bạch Tuyết mà con thường tấu, trộn lẫn với âm nhạc Hạ Lý, Ba Nhân mà kẻ tục ở Tây thị này yêu thích. Như vậy, tiếng nhạc sẽ biến, khúc điệu sẽ loạn..."

"Dương Xuân", "Bạch Tuyết" tương truyền là do nhạc quan nước Tấn là Sư Khoáng sáng tác, sau này truyền vào nước Sở, được quý tộc tầng lớp trên yêu thích, nhưng cả triều dã có mấy ai tấu được hay? Ông lão này chính là chồng của công nữ Quý Mễ nước Sở, Nhạc Doãn Chung Kiến, cho dù là ông, cũng không dám tự xưng là tinh thông.

Duy chỉ có con trai ông, Chung Tử Kỳ, lại là cao thủ cầm luật bậc nhất nước Sở, diễn tấu nhạc chương lên, dường như thật sự có thể nhìn thấy vạn vật biết xuân, gió êm dịu dàng, nghe thấy âm thanh trong trẻo sạch sẽ như tiếng trúc tuyết lanh lảnh...

Chung Kiến nay lấy khúc đàn so sánh với việc các giai tầng nước Sở tuyệt đối không thể trộn lẫn, Chung Tử Kỳ suy nghĩ một chút: "Phụ thân nói có lý."

"Trời có mười mặt trời, người có mười đẳng cấp, trên dưới tôn ti có thứ tự, là lẽ trời đất. Người ăn lương thực sao có thể cùng hàng với người ăn thịt? Nay quân thượng còn nhỏ, Lệnh Doãn bệnh nằm liệt giường, Tư Mã và Diệp Công ở bên ngoài, quyền bính rơi vào tay Bạch Công Thắng, hắn quậy phá như vậy, quốc gia cũng sẽ đại loạn!"

Chung Kiến với tư cách là trưởng bối có tư lịch rất già trong công thất, cũng là đại diện của phái bảo thủ, ông lòng đầy lo âu, liền nói với con trai Chung Tử Kỳ: "Tử Kỳ, đêm nay con cùng ta đến phủ Tả Doãn, bái kiến Bạch công, khuyên can hắn ngừng biến pháp! Nếu không, ắt sinh đại họa!"