Tiếng trống trên lầu trống ở Dĩnh Đô vẫn vang vọng như cũ, chúng chỉ vang lên vào những dịp trọng đại của quốc gia như tế tự và chiến tranh - tế điện tổ tiên, cầu phúc trước Đông Hoàng Thái Nhất, thề xuất quân, hay ăn mừng ba quân thắng trận trở về… tất cả những điều này đều là những sự kiện trọng đại trong lịch sử nước Sở.

Nhưng hôm nay, chúng lại vang lên để báo động, để cầu cứu, để báo hiệu rằng Dĩnh Đô lại một lần nữa bị công phá!

Cửa nội thành chậm rãi được mở ra, dưới sự bao vây của quân tốt Hoài Nam, đứng trên xe chiến, Bạch Công Thắng tiến vào nội thành với tư cách là người chiến thắng.

So với ngoại quách nơi có những căn nhà tồi tàn, chật chội không có chỗ cắm dùi, nước thải chảy tràn lan, nội thành Dĩnh Đô là một thế giới hoàn toàn khác biệt: nơi đây toàn là cổng son nhà lớn, xà cao rường rộng, phủ đệ của công tộc, huyện công, quý nhân dựa theo thứ bậc cao thấp mà vây quanh Cung Sở Vương tựa như muôn sao chầu trăng.

Đám huyện công quý tộc cũng đã tổ chức tộc binh chống cự Bạch Công Thắng trên tường thành, đáng tiếc sức chiến đấu của họ không mạnh, đối mặt với đạo quân bách chiến Hoài Nam vừa tham gia trận diệt Ngô, vậy mà không hề có sức phản kháng. Dù mặc giáp trụ kiên cố, mang theo mũi tên sắc nhọn, họ vẫn bị bộ hạ của Bạch Công Thắng tàn sát.

Nhìn thấy thi thể và xe ngựa lật úp đầy rẫy trong các ngõ phố, Bạch Công Thắng đột nhiên nghĩ đến, năm xưa khi dưỡng phụ của hắn là Ngô Tử Tư mang quân Ngô giết vào Dĩnh Đô, những gì nhìn thấy và nghe thấy có giống như cảnh tượng này không?

"Không." Hắn lắc đầu, lần này hắn bất đắc dĩ khởi binh phát động chính biến, chỉ là để đoạt lấy quyền bính của nước Sở, chứ không phải là một cuộc xâm lăng và tàn sát dã man.

"Truyền lệnh xuống, phủ đệ của những quý nhân không chống cự, không được tự ý xông vào."

Còn đối với những kẻ ngoan cố chống cự, hắn cũng sẽ không có lòng nhân từ của đàn bà mà mong chờ họ sẽ chuyển sang ủng hộ hay cảm kích mình, mà kiên quyết tuyên bố phủ đệ, gia tài, phụ nữ của những kẻ đó, đều để mặc cho binh tốt cướp đoạt!

Lệnh này đã gây ra một tràng hoan hô thô lỗ, binh tốt Hoài Nam không phải trung thành vô điều kiện với Bạch Công Thắng, họ mạo hiểm rủi ro to lớn để theo Bạch Công tạo phản, nếu không có hồi báo vật chất đầy đủ, họ cũng sẽ sinh lòng bất mãn…

Để năm ngàn binh tốt tản ra trấn áp những kẻ phản kháng và kiểm soát các nơi trong nội thành, Bạch Công Thắng dẫn theo tinh nhuệ, lao thẳng tới phố Bồ Tư.

Phố Bồ Tư là nơi cư ngụ của Lệnh Doãn và Tư Mã nước Sở, cũng là con đường tất yếu phải đi qua để vào vương cung…

Bạch Công Thắng vẫn nhớ, một năm trước, khi hắn thuận lợi giúp Câu Tiễn diệt Ngô, chiếm được lãnh thổ rộng lớn của nước Ngô, rồi áp giải tù binh trở về Dĩnh Đô, cũng là đi con đường này. Đó là những ngày tháng vinh quang nhất của hắn, hắn lái chiếc xe chiến bốn ngựa kéo cao lớn chạy về phía đô thành, đón chờ hắn là những tiếng hoan hô và vỗ tay, trong mắt bách tính lấp lánh ánh sáng, đám quý tộc cũng bước ra khỏi sân đình, chen chúc trên các lầu khuyết.

Lan chỉ biến sắc chẳng còn thơm, tuyền huệ hóa ra cỏ lau, mùa hè nước Sở là mùa của hoa tươi, bích chỉ, tư lan, khuẩn quế, những cánh hoa ngũ sắc rơi như mưa xuống người anh hùng trở về, toàn bộ Dĩnh Đô đều cảm kích Bạch Công Thắng vì đã giải cứu họ khỏi nỗi đau khổ và sợ hãi đối với nước Ngô. Về điều này, Bạch Công Thắng đương nhiên đón nhận, rồi dọc theo phố Bồ Tư đi thẳng về phía tây, đến tận vương cung…

Khi đó, hắn thực tâm muốn làm người anh hùng của người Sở.

Ngày nay, cảnh tượng phồn hoa không còn nữa, con đường dài này trở nên tan hoang, phía xa xa tiếng chém giết vẫn đang tiếp tục, đó là đội tiên phong của Bạch Công đang thanh trừng những kẻ chống cự. Gần đây đều là thi thể nằm ngổn ngang, Bạch Công Thắng không biết, trong số những kẻ chống cự mặc giáp cầm vũ khí, chết không nhắm mắt này, có người nào từng đứng trên lầu khuyết reo hò cổ vũ cho hắn ngày hôm đó hay không…

Khi đến ngoài phủ Lệnh Doãn, ký ức lại ùa về như thủy triều, Bạch Công Thắng nhớ rằng, đêm đó sau khi dâng tù binh nhận thưởng tại vương cung, hắn cùng thúc phụ Tử Tây thắp nến đêm đàm đạo, thương nghị sự việc biến pháp. Tử Tây đối với việc biến pháp vẫn giữ thái độ thận trọng, nhưng Bạch Công Thắng lại dùng đủ loại thành tựu mà hắn đạt được khi thực thi tân pháp ở Hoài Nam để dụ dỗ Tử Tây, lại dùng việc nước Sở không biến pháp thì mười năm hai mươi năm sau tất sẽ mất vào tay nước Triệu để uy hiếp ông.

"Con sẽ mang đến cho nước Sở một thời đại mới mẻ!"

Cuối cùng, Bạch Công Thắng đã thề thốt như vậy, trong lòng Tử Tây, sự tin tưởng dành cho Bạch Công Thắng cũng đã vượt qua nỗi lo lắng về việc biến pháp gây ra biến động, nên đã trao quyền cho hắn để thúc đẩy chính sách mới.

Nhưng sự việc, tại sao lại biến thành bộ dạng ngày hôm nay?

"Đều tại tệ chính nước Sở đã tích tụ quá nặng khó mà sửa đổi, đều tại đám huyện công không màng công nghĩa, đều tại thúc phụ lòng dạ bấp bênh!"

Nghiến răng, Bạch Công Thắng lấy hết can đảm, đẩy cánh cửa phủ Lệnh Doãn quen thuộc vô cùng.

Nơi đây cũng vừa trải qua một trận chiến thảm khốc, Bạch Công Thắng vừa cúi đầu, đã có thể nhìn thấy người giữ cửa già thọt chân từng mở cửa dẫn đường cho hắn ngày trước đã chết thảm bên cửa. Cho đến lúc chết, lão vẫn kiên thủ vị trí của mình, trong tay cầm chốt cửa, muốn ngăn cản người ngoài không được phép tiến vào.

Mà thân binh của phủ Lệnh Doãn cũng nằm ngổn ngang bên lối nhỏ vườn hoa, cuộc binh biến này xảy ra quá đột ngột, số lượng họ quá ít, dù có liều mạng cũng không cứu vãn được gì.

Cao Xá, người cũng mặc giáp phục, bước ra đón Bạch Công. Mưu sĩ thời đại này không chỉ biết múa bút viết văn, mà còn có thể cầm kiếm ra trận, chém đầu lấy quân công.

Hắn bẩm báo: "Chủ quân, không rõ tung tích Công Tôn Ninh."

Công Tôn Ninh là con trai của Lệnh Doãn Tử Tây, là đường đệ của Bạch Công Thắng. Hiện nay cả phủ đệ đã bị quân nổi dậy chiếm giữ, nhưng lại không tìm thấy tung tích hắn, chắc là đã trốn thoát rồi.

"Công Tôn Ninh là hạng người không có gan dạ, không đáng lo ngại. Lệnh Doãn ở đâu?"

Bạch Công Thắng rất quan tâm đến sự sống chết của Tử Tây, liệu có thể kiểm soát được Lệnh Doãn và Sở Vương hay không mới là mấu chốt của cuộc binh biến lần này.

"Đang ở trong phòng ngủ..."

Dưới sự dẫn đường của Cao Xá, Bạch Công bước vào phòng của Lệnh Doãn Tử Tây.

Một năm qua, hắn đã từng vô số lần ra vào nơi này, lần nào cũng cung kính cởi giày, chỉ đi tất tiến vào, kiếm cũng phải để ở bên ngoài, khi đi ra mới có thể lấy lại.

Nhưng lần này, Bạch Công Thắng lại mặc giáp đầy đủ, sải bước vào trong, sau lưng hắn còn có hai vệ sĩ, cùng với hắn, khuôn mặt đầy vẻ tĩnh lặng…

Phòng trong tối đen, vì bên ngoài đã loạn thành một đoàn, nữ tỳ hoạn quan trốn chạy sạch sẽ, nên nến tắt rồi cũng không có ai châm lại. Bạch Công Thắng tự mình cầm đèn, ánh sáng yếu ớt lập tức tràn ngập căn phòng. Đi sâu vào trong hơn, còn chưa nhìn thấy người, Bạch Công Thắng đã ngửi thấy một mùi thuốc ẩm ướt, kéo theo đó là những đợt ho khan.

"Khụ khụ, Ninh nhi, là con sao?"

Theo lời Cao Xá, Tử Tây bệnh tình đã nguy kịch, thần trí cũng không còn tỉnh táo. Bạch Công bước lên một bước, đôi giày da của hắn dẫm lên ván gỗ phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, dường như là bức tranh phản chiếu sự đấu tranh và dày vò trong nội tâm hắn.

"Thúc phụ, là con." Hắn theo thói quen nhẹ giọng nói.

"Thắng?"

Giọng nói khựng lại, ngay sau đó truyền ra tiếng cười: "Lại là con sao? Nhắc mới nhớ, con đã nửa tháng không tới thăm lão già này rồi..."

Tử Tây vừa nói, vừa run rẩy ngồi dậy từ trên giường.

Cách vài trượng, Bạch Công Thắng nhanh chóng liếc nhìn Tử Tây, ném cho ông một nụ cười cứng đờ, sau đó cung thuận quỳ lạy, thanh kiếm dính máu của một người chú khác của hắn, chạm vào sàn gỗ lạnh lẽo.

Tử Tây trông quả thực bệnh tình không nhẹ, trong một tháng qua, việc tồn phế phế (tồn tại hay phế bỏ) biến pháp, việc Bạch Công Thắng rốt cuộc là từ bỏ hay bảo toàn, đều làm ông hao tâm tổn trí, tóc ông bạc hơn trước rất nhiều, trong mắt đầy vẻ mệt mỏi.

Nhưng ánh mắt nhìn về phía Bạch Công Thắng vẫn hiền hậu. Hôm nay khi biến cố xảy ra, Tử Tây bệnh nặng, đối với mọi việc xảy ra bên ngoài vẫn hoàn toàn không hay biết gì, thậm chí đến cả con trai Công Tôn Ninh chạy tới nói với ông ba lần rằng Bạch Công Thắng làm phản, ông cũng không muốn tin.

Giờ phút này, Tử Tây bệnh đến mức hơi hồ đồ, thậm chí còn coi việc này như một câu chuyện cười mà kể ra.

"Ta nói với Ninh rằng, ta ví như một con chim, còn Thắng giống như trứng chim, nó luôn nằm dưới sự che chở của ta, chờ ngày ấp nở thành thục, liền có thể kế thừa sự nghiệp của ta, vị trí Lệnh Doãn, Tư Mã vẫn đang chờ nó, sao có thể mưu nghịch?"

Dường như nhớ lại những rắc rối lớn mà Bạch Công Thắng gây ra mấy tháng nay, Tử Tây cuối cùng cũng nhận ra, Bạch Công muốn kế nhiệm Lệnh Doãn, Tư Mã đã là chuyện hoàn toàn không thể, lúc này mới dừng suy tưởng, thở dài nói: "Thắng à, con yên tâm, mặc dù Nhạc Doãn Chung Kiến và đám huyện công đều muốn tước đoạt tước vị và đất phong của con, nhưng con có công lớn với nước Sở, ta nhất định sẽ bảo toàn cho con!"

Bạch Công Thắng cúi đầu, hắn từng tưởng tượng qua vẻ mặt của Tử Tây, có phẫn nộ, có tiếc nuối, thậm chí như Tử Kỳ là rút kiếm tương hướng, nhưng không ngờ, người thúc phụ này đã già nua hồ đồ đến mức này, lại vẫn tin tưởng hắn, che chở hắn…

Nhưng bây giờ nói những điều này, còn có ích lợi gì!

"Đủ rồi, thúc phụ!"

Bạch Công Thắng tàn nhẫn trong lòng, cắt ngang lời lẩm bẩm của ông lão, đứng dậy, giáp phục va chạm lạch cạch.

Trên khuôn mặt già nua của Tử Tây, đầy vẻ không hiểu và nghi hoặc, ông cứ như vậy nhìn Bạch Công Thắng từng bước tiến lại gần, năm bước, ba bước, một bước, đây là khoảng cách mỗi khi hai thúc cháu họ đàm đạo ngày trước.

"Thúc phụ không cần vì tương lai nước Sở mà thở dài than vắn nữa, không cần phải khó xử giữa cháu và đám huyện công nữa, không cần phải bị công việc giấy tờ đè cong lưng nữa, con, Hùng Thắng thề ở đây, nhất định sẽ chăm lo tốt mọi việc của nước Sở!"

"Thắng, con muốn làm gì?" Tử Tây lần đầu tiên phát hiện, người cháu từ xa tới này của ông, một khi không còn khom lưng uốn gối, lại cao lớn oai vệ đến vậy, hoàn toàn đang cúi nhìn ông.

"Nếu cháu không thể kế thừa người… thúc phụ."

Bạch Công Thắng tay trái nắm lấy cánh tay Tử Tây, còn tay phải thì rút kiếm ra! Thanh kiếm đó, còn dính máu của Tư Mã Tử Kỳ! Nhưng lưỡi kiếm sắc bén, vẫn dưới ánh nến chiếu rọi, phản chiếu ra luồng sáng nôn nóng!

Trong mắt hắn hung quang lộ rõ, tựa như sói con.

"Vậy thì đành phải thay thế người thôi!"

Trong phòng, tiếng kiếm động, bóng nến lay, rồi lại trở về tĩnh lặng…

---❊ ❖ ❊---

Nửa khắc sau, nến trong phòng tắt ngấm, Bạch Công Thắng chậm rãi bước ra, hắn đi tới trước mặt Cao Xá, ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám, đột nhiên hỏi:

"Cao Xá, ta hỏi ngươi, khi Ngô vương Phù Sai ban chết cho Tử Tư, trong lòng đang nghĩ gì?"

"Thần, không biết..."

Cao Xá lắp bắp không dám lên tiếng, khi hắn cúi đầu, nhìn thấy trên thanh kiếm bên hông Bạch Công Thắng, vết máu lại dày thêm một lớp…

Mưa Dĩnh Đô bắt đầu lất phất rơi, Bạch Công Thắng lại nhìn những hạt mưa mà như không thấy, hắn đi tới bãi trống, mặc cho sợi mưa rửa trôi máu trên kiếm, rửa đi tội nghiệt mà hắn đã phạm phải.

Nhìn bầu trời ảm đạm dường như đang khóc thương cho Lệnh Doãn, Tư Mã, Bạch Công Thắng lẩm bẩm nói:

"Bàn minh của Thương Thang viết: Cẩu nhật tân, nhật nhật tân, hựu nhật tân; 'Khang Cáo' viết: Tác tân dân; 'Kinh Thi' viết: Chu tuy cựu bang, kỳ mệnh duy tân! Rường cột cũ dù có công lao lớn thế nào đối với căn nhà này, một khi đã cũ thì bắt buộc phải thay thế, như vậy mới có thể khiến tòa nhà không ngừng đổi mới. Thúc phụ, người hãy an tâm đi gặp tiên vương đi! Hùng Thắng thề ở đây, nhất định sẽ mang đến cho nước Sở, một thời đại mới mẻ!"