"Quân hầu, quân tử không nói đùa!"

Liễu Hạ Việt lạy chào Triệu Vô Tuất một lần nữa: "Ngày trước, quân thượng đã hứa với thần, cho phép thần dẫn một đội người đi khai phá về phía tây, mở đường đến vùng đất lạ."

Tuy cùng Đạo Chích mày rậm mắt to, nhưng so với cha, Liễu Hạ Việt trông có vẻ văn nhược, xương cốt nhỏ hơn. Nhưng hai năm nay tòng quân, hắn luyện được vài phần khí chất đao kiếm, đáng tiếc... hoạn lộ của hắn thật sự không thuận.

Liễu Hạ Việt trong chiến tranh Triệu - Ngô không nổi bật, trận Đường, dù hắn chiến đấu dũng mãnh, nhưng vì ngã ngựa bị thương mà lỡ mất đại chiến sau đó, nên không lập được mấy công lao, chỉ có thể ghen tị nhìn hảo hữu Triệu Y thụ thưởng. Đến lúc chiến tranh Ngũ quốc phạt Tề, hắn cũng chỉ đi theo đuôi đại quân đánh vài trận thuận tay, lập chút công nhỏ. Nhưng nhìn chung, xa không bằng cha mình là Liễu Hạ Chích như sao băng xuất thế, liên tục lập kỳ công.

Không so sánh thì không có đau thương, lần này, Liễu Hạ Việt vốn bị cho là "không cầu tiến" đã hơi "ngồi vững" cái ví von của Điền Bí là "cha là chim ưng, con là gà con".

Ai ngờ chàng trai trẻ diện mạo không nổi bật, tài năng không kinh người này, lại giở trò này với Triệu Vô Tuất tại hội nghị Hoàng Trì!

Nhìn Liễu Hạ Việt thay đổi dáng vẻ ấp úng trước kia, trở nên đanh thép, Triệu Vô Tuất hơi đau đầu, thậm chí nhớ lại lúc hắn đấu trí đấu dũng với Đạo Chích ở Đại Dã Trạch.

Ngày đó trong yến tiệc tuy hắn đã hứa với Liễu Hạ Việt, nhưng đó là lời khi say. Đàn ông đều biết, lời lúc say không thể coi là thật, dù có thề non hẹn biển thế nào, cũng chỉ là lời nói thiếu suy nghĩ dưới sự kích thích của cồn. Vả lại, bản thân hắn tuy cũng có ý định thông thương phương Đông và phương Tây, nhưng nay nước Tần vẫn còn đó, phương Tây chưa rõ, điều kiện khám phá vẫn chưa chín muồi...

Chỉ là quân tử nhất ngôn tứ mã nan truy, huống hồ ngày đó là hứa hẹn dõng dạc trước mặt mọi người trong điện.

Hắn đành phải đổi cách uyển chuyển để giảm bớt sự nhiệt tình của Liễu Hạ Việt.

"Quả nhân tuy từng thấy minh văn về chuyến tây du của Mục Thiên Tử trong phủ khố, cũng nghe nói ngoài Cửu Châu còn có Cửu Châu, Tây Vực Côn Lôn chính là một trong số đó, nhưng đến nay vẫn không ai biết lộ trình cụ thể..."

"Thần biết!"

Liễu Hạ Việt lớn tiếng đáp, hắn rút từ trong lòng ra một tờ giấy, nhờ Ninh Giám chuyển cho Triệu Vô Tuất. Vô Tuất trải ra trên án thư, thấy trên đó vẽ đầy những đường nét chằng chịt, đây lại là một tấm bản đồ, bản đồ Chu Mục Vương tây du!

Hóa ra, hai năm dưỡng thương ở Nghiệp Thành, Liễu Hạ Việt không hề nhàn rỗi, hắn đem mấy phiên bản truyền thuyết Mục Thiên Tử tây du mà Lâm Chương học cung thu thập được từ Thành Chu thủ tàng thất ra đối chiếu, thật sự đã chỉnh lý ra lộ trình đại khái, và vẽ từng cái lên giấy!

"Chu Mục Vương sau khi chinh phạt Khuyển Nhung, dẫn theo Thất Tụy chi sĩ, điều khiển tám tuấn mã là Xích Ký, Đạo Ly, Bạch Nghĩa, Du Luân, Sơn Tử, Cừ Hoàng, Hoa Lưu, Lục Nhĩ, do Tạo Phụ đánh xe xuất phát từ Lạc Ấp, vượt sông Chương, dọc theo núi Thái Hành đi về phía bắc, ra Nhạn Môn, nghỉ tại Tất Trạch, săn được cáo trắng, chồn đen... Cùng năm, tháng ba, ngày cát nhật Mậu Ngọ, Mục Thiên Tử đến núi Dương Vu, dưới sự tháp tùng của Hà Tông thị, cử hành nghi thức tế lễ Đại Hà dưới chân núi Yến Nhiên. Sau đó, thủ lĩnh Hà Tông thị là Bá Yểu tự nguyện nhận lệnh, cưỡi lạc đà đi trước làm dẫn đường cho Mục Thiên Tử, tiếp tục con đường tây tiến, thế là lại đi qua núi Kỳ Liên, núi Xuân, gò Côn Lôn, tộc Xích Ô, cho đến núi Quần Ngọc..."

Hắn dừng lại một chút, tiếp tục nói: "Lộ trình sau đó, vì minh văn và thẻ tre mờ nhạt không rõ ràng, ghi chép sơ sài, thần không thể khảo chứng, nhưng cuối cùng Mục Thiên Tử đã đến được nước Tây Vương Mẫu, yến ẩm thù tạc tại Dao Trì trên núi Thiên Sơn. Sau đó đi tuần du vùng đồng bằng hoang dã dưới chân Thiên Sơn, đại quảng nguyên tây bắc, mới chở đầy đá quý mỹ ngọc mà về!"

Liễu Hạ Việt nói một hơi xong, Triệu Vô Tuất cũng đặt bản đồ xuống, ánh mắt từ nghi hoặc chuyển thành thưởng thức.

Hắn nhìn ra được, bên trong kết tinh tâm huyết của Liễu Hạ Việt. Lộ trình mà vì bận rộn chính vụ Triệu Vô Tuất không rảnh tổng kết, lại được Liễu Hạ Việt nghiền ngẫm tỉ mỉ, đại thể là từ Hà Sáo (Hà Tông thị) rẽ về hướng tây, xuyên qua Thiểm Bắc, Lũng Tây, dọc theo Hành lang Hà Tây đi thẳng về phía tây bắc, tiến vào chân đông Thiên Sơn.

Lộ trình này về cơ bản trùng khớp với tuyến giao thông hậu thế mà Triệu Vô Tuất biết, con đường này, chính là tiền thân của Con đường Tơ lụa, gọi là "Con đường Ngọc thạch"!

---❊ ❖ ❊---

Sớm từ ngàn năm trước, Tây Vực đã có ánh sáng văn minh, nhưng cư dân phần lớn là người Sách chủng mũi cao mắt sâu, họ xây dựng nhiều thành bang nhỏ trên núi và ốc đảo, trong đó không ít người lấy việc khai thác ngọc, tạc ngọc làm kế sinh nhai, Hòa Điền ngọc cũng bắt đầu được vận chuyển về đông từ lúc đó, qua tộc Xích Ô, tộc Ngu Thị, Hà Tông thị, dần dần chảy vào trung tâm Trung Nguyên, phần lớn ngọc khí quý tộc Ân Thương sử dụng đều là ngọc Hòa Điền, có thể thấy khối lượng giao dịch lớn đến thế nào.

Những viên ngọc này, chính là được vận chuyển vào qua lộ trình Mục Thiên Tử tây du, tức là "Con đường Ngọc thạch". Chu Mục Vương từng lấy ngọc ở núi Quần Ngọc ba xe, chở ngọc vạn miếng, và bổ nhiệm người chuyên quản lý công việc khai thác ngọc. Tây tuần gặp Tây Vương Mẫu tại Côn Lôn, lại khen Côn Lôn là "núi tốt nhất thiên hạ, nơi chứa ngọc Dao...".

Mặc dù không ai biết Chu Mục Vương và Triệu Tạo Phụ có thực sự từng đến Thiên Sơn hay không, cuốn thẻ tre mang tên "Mục Thiên Tử truyện" do người vô danh viết này có phải là giả tạo hay không, nhưng từ giữa thời Chu, thậm chí sớm hơn, Trung Nguyên và Tây Vực có một tuyến giao thông cổ xưa, điểm này là không thể nghi ngờ, và văn thư này, có lẽ chính là ký ức lịch sử về con đường đó.

Có dấu chân của người đi trước, tức là có khả năng khai thông lần nữa. Đã khả năng không phải bằng không, lại có người tự nguyện nhận nhiệm vụ, Triệu Vô Tuất nhất thời cũng có chút động tâm.

Nhưng có một việc, hắn phải hỏi cho rõ.

"Liễu Hạ Việt, tại sao ngươi lại muốn đi vùng đất tuyệt diệu phía tây?"

"Thần..." Liễu Hạ Việt từng nghĩ về câu hỏi này rất lâu, nhưng hôm nay, lời đến bên miệng lại không nói ra được.

Đúng vậy, hắn có di trạch của cha để lại, tước đến Quan đại phu, hoàn toàn có thể ngồi mát ăn bát vàng, dựa vào bổng lộc và thực ấp mà sống qua ngày, ôm ấp thê thiếp xinh đẹp, thổi gió ấm nhu hòa bên sông Chương ở Nghiệp Thành mà nhàn nhã tự tại, hà tất phải đi vùng đất lạ chịu khổ chứ?

Liễu Hạ Việt siết chặt nắm đấm.

Nhưng! Hắn không cam tâm làm một con ưng chỉ biết nhìn về phương xa trên tổ, mà không dám bước ra lấy nửa bước!

Hắn không thuận lợi trên chiến trường, chậm chạp không thể lập chiến công, để bản thân thoát khỏi dị nghị "hổ phụ khuyển tử", khi vào đường cùng, chỉ có thể hướng ánh mắt về vùng đất lạ xa xôi...

Lập công danh ở vùng đất lạ, đây là lối thoát duy nhất đặt trước mắt hắn, đây không phải là một chuyến thám hiểm thấu đáo, mà là một canh bạc được ăn cả ngã về không!

Triệu Vô Tuất từng nói một câu, người ta ai cũng có lúc chết, hoặc nhẹ tựa lông hồng, hoặc nặng tựa Thái Sơn, trong thời đại đại tranh này, Liễu Hạ Việt thà chết như Thái Sơn, chứ không muốn sống như một sợi lông hồng không đáng kể!

Ý đã quyết, hắn lớn tiếng nói: "Thần, muốn đi dạo một vòng vùng đất lạ trong sách nói; Thần, muốn xem thử các bang quốc ngoại tộc khác biệt với Trung Nguyên; Thần, muốn đi mang Thiên Mã và cỏ linh lăng mà quân thượng muốn về, gieo rắc khắp Trung Nguyên, giống như Quản Di Ngô du nhập Nhung Thục vậy, tạo phúc thiên hạ!"

Triệu Vô Tuất bình tĩnh gật đầu, câu trả lời này, đạt chuẩn.

Hắn không phải giống như Chu Mục Vương, vì vẻ đẹp của Tây Vương Mẫu, vì sự ôn nhu trong suốt của ngọc thạch mà động tâm, mà là hứng thú với động thực vật của Tây Vực.

Đúng như người ta nói "nếu không có Trương Khiên thông Tây Vực, sao có giống tốt từ tây tới", giao lưu giữa các nền văn minh không chỉ nằm ở công nghệ, mà còn nằm ở giống loài. Tuy sinh vật trên thế giới nhiều vô kể, nhưng loài có thể được con người thuần hóa chỉ là một phần nhỏ trong đó, bao nhiêu nền văn minh như người Ấn-điêng, chính vì thiếu cây trồng hay gia súc quan trọng mà văn minh dậm chân tại chỗ, dân số cũng chậm chạp không thể tăng lên. Mà một khi có cây trồng mới năng suất cao du nhập vào, sẽ tạo ra một sự tăng vọt về giới hạn dân số, tiếp theo là sự đại nhảy vọt của văn minh.

Thiên Mã của Tây Vực có thể làm giống ngựa tốt, tạo ra một loạt chiến mã ưu tú; cỏ linh lăng, cà rốt, hạt tiêu, nho, óc chó, dưa lưới, dưa hấu, ổi... của Tây Vực... dù không thể so sánh với ngô, khoai tây sau này, nhưng cũng cải thiện đáng kể cơ cấu bữa ăn của người Trung Nguyên, có lẽ bá tánh nước Triệu đời này có thể uống rượu nho, có thể ăn dưa hấu, đều phải dựa vào chuyến 'tạc không' của Liễu Hạ Việt này...

Huống hồ, lịch sử cho thấy Tây Vực thậm chí Tây Á xa xôi hơn, văn minh Địa Trung Hải, cực kỳ khao khát các loại hàng xa xỉ tinh xảo của Trung Quốc như tơ lụa, đồ sứ, nếu có thể thông qua Liễu Hạ Việt mở lại Con đường Ngọc thạch, để tơ lụa và đồ sứ bán chạy sang phương Tây, tất nhiên có thể đổi về cho Triệu Vô Tuất lượng lớn vật phẩm mà Trung Nguyên không có, qua lại một chuyến, cũng có thể khiến bộ phận Bình chuẩn Quân thu của nước Triệu kiếm đầy bát đầy mâm.

Nhưng nói thì dễ, làm mới khó, Triệu Vô Tuất đương nhiên biết khó khăn trong đó, lập tức nghiêm túc nói: "Kể từ khi Bình Vương dời đông, các nước phía tây nước Tần, sự qua lại với Trung Nguyên đã gián đoạn, hàng trăm năm thương hải tang điền, bang quốc thị tộc có thể đã tiêu vong, con đường có thể đã bị cát vàng che lấp, hoặc phải mở đường mới. Sự gian nan khi khai thông, thật sự không phải thứ mà ngươi ngồi trong phòng vẽ bản đồ có thể tưởng tượng được! Ngươi, đã chuẩn bị sẵn sàng chưa!"

Liễu Hạ Việt lạy chào nói: "Thần sẽ đi tìm Hà Tông thị trước, xem ở đó có ai từng đi đến nơi phía tây không, thuê họ làm dẫn đường. Cứ thế tìm từng đoạn một, tìm được Tây Hạ thị, tìm được tộc Xích Ô, tìm được núi Quần Ngọc, tìm được nước Tây Vương Mẫu, sớm muộn gì cũng có một ngày khôi phục con đường thông suốt ngày xưa, hoàn thành sứ mệnh khai thông!"

Triệu Vô Tuất lại không buông tha hắn, tiếp tục chất vấn: "Theo bản đồ ngươi vẽ, Mục Thiên Tử một lần đi về, là ba vạn năm nghìn dặm, tính một tháng đi một nghìn dặm, cũng phải đi hơn ba năm. Giữa đường địa mạo phức tạp, có thảo nguyên vô tận không thấy bờ bến, có núi tuyết trắng xóa tám tháng bay tuyết, có sa mạc lưu sa người ngựa khó đi, dọc đường còn có các bang quốc, đạo tặc mang lòng bất trắc, nỗi khổ trong đó, những ứng đối cần làm, thật không phải người thường có thể tưởng tượng, ngươi có chịu nổi không?"

"Thần biết, nghe nói ngày trước Mục Thiên Tử đông quy, khi xuyên qua sa mạc, đội ngũ mất nước uống, đành đâm cổ chiến mã, lấy máu mà uống..."

Liễu Hạ Việt ngẩng đầu nói: "Thần đừng nói là uống máu ngựa, dù khát uống máu người Hồ, đói ăn thịt người Nhung Địch, cũng có thể kiên trì tới cùng! Ngựa mất thì dùng chân đi, chân phế thì dùng tay bò, dù là bò, thần cũng phải dọc theo con đường Tạo Phụ từng đi, bò đến Thiên Sơn, tìm đến nước Tây Vương Mẫu! Cuối cùng, cầm tiết trượng quân thượng ban cho, đứng trên Dao Trì!"

Triệu Vô Tuất nghe đến nổi da gà, vỗ án đứng dậy, nhất thời, hắn cũng cảm động trước tinh thần không sợ hãi này của chàng trai trẻ, cái hắn cần, chính là tinh thần khai phá đầy nhiệt huyết này!

"Đại thiện! Đã Tử Khiên có chí vùng đất lạ, không sợ sinh tử, vậy quả nhân cho phép ngươi!"

Không ngờ tới, "Cửu Châu thuyết" và những lời đồn thổi Tây Vực được pha trộn vào mà bản thân hắn vốn không hy vọng có thể nhìn thấy kết quả khi còn sống, lại nở hoa sớm như vậy, người nảy sinh hứng thú nồng hậu với việc này, lại chính là con trai của Đạo Chích.

Đây là mịt mờ trong cõi nhân gian tự có thiên ý chăng? Lẽ nào, thời đại địa lý đại phát kiến thuộc riêng về Hoa Hạ, sẽ bắt đầu từ người con trai này sao? (Chưa xong, còn tiếp.)