"Binh giả, quỷ đạo dã, cố năng nhi thị chi bất năng, dụng nhi thị chi bất dụng, cận nhi thị chi viễn, viễn nhi thị chi cận, công nhi thị chi bất công. Lợi nhi dụ chi, loạn nhi thủ chi, thực nhi bị chi, cường nhi tị chi, nộ nhi não chi, ti nhi kiêu chi, dật nhi lao chi, thân nhi ly chi..."

"Đây chính là đạo lấy thắng của binh gia khi các đại quốc đối chướng với nhau!"

Vào lúc nửa đêm, tại nhà Kế Nhiên, cuộc đàm thoại giữa Triệu Vô Tuất với Kế Nhiên và Tôn Vũ cũng đã dần đi đến hồi kết.

Đối với Triệu Vô Tuất mà nói, người làm nên đại sự thì sao phải câu nệ chuyện lừa dối? Phải biết rằng, trong lịch sử, sở dĩ Tần quốc trở nên cường thịnh, Hán quốc có thể thôn tính thiên hạ, đều là nhờ dần lớn mạnh trong những chiến lược lừa dối liên tiếp của binh gia. Tần Huệ Văn Vương lừa Sở quốc rồi sau đó chiếm Hán Trung; Tần Chiêu Tương Vương lừa Sở Hoài Vương vào Vũ Quan rồi ép ký minh ước; Tần Thủy Hoàng lừa Tề quốc để họ ngồi nhìn năm nước bị diệt vong rồi cuối cùng vẫn diệt nốt; Lưu Bang và Hạng Vũ vạch rạch sông Hồng Câu làm giới tuyến, quay đầu lại đã trở mặt khởi binh lần nữa... Những thủ đoạn này tuy chẳng phải quang minh chính đại, nhưng kẻ thắng làm vua, thua làm giặc, đó là đạo lý bất biến của thế gian.

Giữa thiên hạ và danh tiếng, Triệu Vô Tuất chọn cái trước, đã lấy được thiên hạ thì tự nhiên sẽ có danh tiếng.

Sau khi Tôn Vũ tổng kết lại dụng ý của kế sách này, Triệu Vô Tuất cũng nói: "Không sai, việc Quốc lão Đổng An Vu và Thái phủ lệnh nói rằng viễn chinh đánh Triều Tiên là không khả thi, quả nhân sao lại không biết? Chỉ cần Trần Hằng không gây hại đến vùng ven biển, quả nhân hoàn toàn có thể để hắn ở nơi góc bể chân trời phương Bắc đó hai ba mươi năm cũng chẳng sao. Đợi khi thiên hạ thống nhất, chỉ cần một tờ văn thư là có thể khiến Triều Tiên quy phục. Nếu Trần Hằng còn dám làm loạn, lúc đó từ từ tiêu diệt cũng chưa muộn. Lần này chỉ muốn dựa vào việc bắc chinh Triều Tiên để khiến Tần, Sở, Việt và các nước khác lơi lỏng, ngừng đấu đá nội bộ, đợi thời cơ chín muồi thì nhất cử đánh xuống phía Nam. Đây chính là kế "Mãn thiên quá hải" mà quả nhân đã bàn bạc với lão tiên sinh! Việc gấp thì phải tòng quyền, hôm nay thực sự đã làm khổ tiên sinh rồi..."

Sau khi được Triệu Vô Tuất và Tôn Vũ giải thích cặn kẽ, Kế Nhiên đã hiểu rõ lý do tại sao hôm nay Triệu Hầu lại bắt mình diễn một màn kịch quân thần bất hòa, ông cười nói:

"Minh phạt Triều Tiên, ám đồ Sở quốc, kế này không tồi... Đã là quân thượng định kế, vậy thì cứ mạnh dạn mà làm! Lão thần tuổi đã cao, từ năm ngoái đã dâng đơn từ quan, hy vọng nhường vị trí này cho người trẻ tuổi, nhưng đều bị quân thượng giữ lại. Nay vừa hay có thể giúp quân thượng làm cho kế sách này thêm phần chân thực. Lão thần cũng có thể kiếm lấy cái danh tiếng của một bề tôi dám nói thẳng rồi thoái ẩn, chẳng phải rất tốt sao? Bản lĩnh của Tử Cống lão hủ rất rõ, nhất định có thể làm tốt chức Thái phủ lệnh."

Nhưng Kế Nhiên vẫn không kìm được mà khuyên rằng: "Song những điều lão thần nói hôm nay cũng đều là sự thật, Triệu quốc cần nghỉ ngơi, phương Nam có thể từ từ mưu tính, không được quá nóng vội..."

"Quả nhân hiểu rõ. Chỉ cần chư hầu không sinh biến loạn, quả nhân sẽ tích lũy sức mạnh, nghỉ ngơi dưỡng sức, tạm thời không chủ động xuất kích. Nhưng tác chiến ở Giang Hoài cần phải có tàu thuyền, chuyện đóng tàu nên làm sớm không nên làm muộn. Cần phải lấy danh nghĩa Bắc phạt để đóng tàu tại bảy nơi là Kiệt Thạch, Tam Tề, Lang Nha, Tức Mặc, Đông Hải của nước Yên, đợi thời cơ chín muồi sẽ tiến xuống phía Nam vào sông Hoài."

Nói xong, Triệu Vô Tuất tự trào phúng cười một tiếng: "Lần này quả nhân tốn bao tâm huyết, chỉ mong có thể diễn màn Bắc phạt cho thật chân thực, chỉ là không biết, trong đám chư hầu liệu có ai thông minh nhìn thấu được hay không."

"Công tộc Tần quốc ngoài Tần Bá và Đại thứ trưởng Tử Bồ ra, đều là đám xương khô trong mồ, không nghĩ tới tiến thủ. Còn Bạch Công Thắng của Sở quốc lại là kẻ hám lợi trước mắt, lại có một đám thực khách muốn tiến thân hơn nữa xúi giục. Một khi cho rằng Triệu quốc trong thời gian ngắn không đủ đe dọa Sở quốc, tất nhiên sẽ không nghi ngờ gì mà gia tăng cường độ biến pháp."

Vừa nói, Kế Nhiên đột nhiên cười: "Nếu như đệ tử Phạm Lãi của lão hủ vẫn còn ở Việt quốc, chỉ sợ kế này không giấu được hắn... Nhưng hắn hiện giờ đã rời bỏ Câu Tiễn, không rõ tung tích."

"Nếu Thiếu Bá có thể đến Triệu quốc, trong triều đình của quả nhân, luôn có vị trí cao chờ sẵn." Triệu Vô Tuất lại hứa với Kế Nhiên: "Tiên sinh cứ tạm nghỉ ngơi ở nhà một thời gian, đợi đến ngày kế thành, quả nhân sẽ thỉnh tiên sinh xuất nhậm chức Thái phó trong ba vị phụ bật!"

Thái sư, Thái phó, Thái bảo của Triệu quốc không giống với thực quyền thời sơ Chu, đã là chức vị cao để dưỡng lão, cho nên gọi là ba vị phụ bật. Thái sư và Thái bảo đã định là hai vị lão thần Đổng An Vu và Bưu Vô Chính, vị trí Thái phó cuối cùng này, Triệu Vô Tuất để dành cho Kế Nhiên để đổi lấy sự hợp tác của ông.

Kế Nhiên từ chối ba lần rồi cũng nhận lời. Ở cái tuổi này, muốn giống như năm xưa hóa thân thành ngư phủ, ngao du ba núi năm hồ đã là điều không thể nữa rồi...

Tuy nhiên, sau khi Triệu Vô Tuất lên xe ngựa trở về Trường Lạc cung, Kế Nhiên lại nói với Tôn Vũ bên cạnh: "Quốc lão à, kế sách của quân thượng, gần như đã lừa được tất cả đại thần tướng lại trong triều. Nếu không được báo trước, lão hủ cũng suýt nữa tin là thật, ông có biết vì sao không?"

Tôn Vũ lắc đầu: "Lão hủ là áng mây hạc trời tự tại, sao có thể hiểu rõ quân hầu như tiên sinh?"

Kế Nhiên thở dài, nhìn theo chiếc xe ngựa đang dần xa, ánh đèn lồng cũng dần mờ nhạt rồi nói: "Đó là vì, mấy năm nay, quân thượng hỉ nộ không lộ ra mặt, tâm tư ngày càng khiến bề tôi khó mà dò thấu. Máu của vương hầu là lạnh, lời nói ra là giả, ai mà biết trong lòng ngài ấy rốt cuộc đang nghĩ gì?"

Ông nhân cơ hội này cáo lão giao nộp thực quyền, vừa là thuận nước đẩy thuyền, cũng là kế sách minh triết bảo thân, công thành thân thoái mà thôi... Phò tá quân vương như phò tá hổ, ở điểm này, suy nghĩ của Kế Nhiên và đệ tử Phạm Lãi của ông hoàn toàn nhất trí. Trong mắt ông, sự khác biệt giữa Triệu Vô Tuất và Câu Tiễn chẳng qua chỉ là có thêm một chút tình người, sẽ không làm chuyện "thỏ khôn chết thì chó săn bị nấu" đối với công thần mà thôi.

Nhưng trái tim vương hầu lạnh lẽo như sắt kia thì giống hệt nhau!

---❊ ❖ ❊---

Trên cỗ xe ngựa bốn bánh rộng rãi ấm áp, Triệu Vô Tuất ngồi nhắm mắt, trước mặt lại đang quỳ thủ lĩnh của Hắc Y là Mi Gian Xích, đang báo cáo lại phản ứng của triều đình và dân chúng sau khi sự việc xảy ra hôm nay.

"Trọng thần nhất loạt xôn xao, về nhà phần lớn đều cố gắng dâng gián thư. Sau khi quân thượng nghiêm lệnh kẻ nào còn can gián sẽ bị cách chức, hơn phân nửa không dám nói thêm gì, nhưng vẫn có vài người không phục, e rằng ngày mai triều hội vẫn sẽ khăng khăng tranh luận."

"Ghi chép lại tên những kẻ dám can gián này, đều là bề tôi trung trinh, đợi sau việc này, quả nhân có thể trọng dụng họ."

Mi Gian Xích lại nói: "Sau khi chúng thần cố tình truyền tin tức này ra ngoài, dân chúng trên đường phố cũng bàn tán xôn xao, nhưng nhiều người không rõ Triều Tiên rốt cuộc ở đâu. Mặc dù có một vài lời oán trách, nhưng dân chúng đều xem quân như trời, đối với quyết định của quân thượng không dám có dị nghị, chỉ là..."

Triệu Vô Tuất mở mắt ra: "Chỉ là cái gì?"

"Chỉ là những sĩ nhân trong học cung hiểu rõ vị trí Triều Tiên, e rằng không tránh khỏi có một phen bàn luận."

"Trước khi kế thành, hãy bảo Tế tửu của học cung quản lý dư luận của học tử. Việc tranh luận pháp lễ trước kia quả nhân có thể để họ mặc sức bày tỏ, nhưng thời kỳ đặc biệt này, cũng phải bắt họ ngậm miệng lại, đừng bàn chuyện quốc gia!"

"Tuân lệnh!"

"Các ngươi còn phải trinh sát động thái ở các quận huyện. Quả nhân thôn tính chư hầu, diệt tộc khanh đại phu, các quận huyện đều có không ít thị tộc bất mãn với quả nhân. Lần này chắc chắn sẽ có kẻ không nhịn được mà xúi giục tình cảm dân chúng ở thôn dã, chống lại quan phủ. Chỉ cần tra ra, lập tức lệnh quận huyện xuất binh trấn áp, kẻ cầm đầu giết, kẻ theo đuôi biếm làm hình đồ, tuyệt đối không dung tha!"

"Tuân lệnh!" Mi Gian Xích đã xoa tay bừng bừng, chuẩn bị làm một trận lớn rồi. Hắc Y bọn họ chính là vì điều đó mà tồn tại. Vũ Lâm thị vệ là bảo kiếm bên hông quân hầu, còn Hắc Y chính là đoản đao quân hầu nắm trong bóng tối!

"Ngoài ra, tầm mắt của Hắc Y không được giới hạn trong nước. Nước Yên, Tam Tề, cho đến cả Tống, Đào Khâu, sự độc đoán chuyên quyền lần này của quả nhân, là cơ hội tuyệt vời để chư hầu phụ thuộc vào Triệu quốc độc lập..."

Triệu Vô Tuất lộ ra nụ cười: "Thật hy vọng sẽ có kẻ không nhịn được mà nhảy ra, vừa hay, phản một kẻ, quả nhân sẽ diệt một kẻ!"

Kế phạt Triều Tiên lần này, đâu chỉ là để "Nam mà giả làm Bắc" về mặt chiến lược?

Dự tính sâu xa hơn của Triệu Vô Tuất, chính là nhân cơ hội này phóng một mồi lửa trong nước, một vụ phóng hỏa cường độ thấp. Sau mười năm Triệu quốc thành lập, quyền lực đã phân tán ra ngoài, nay sẽ một lần nữa tập trung lại trung ương. Những mâu thuẫn và bất mãn ẩn giấu bấy lâu nay cũng sẽ lần lượt lộ diện. Khi đã phơi bày dưới ánh mặt trời, thì kẻ mưu nghịch cũng không còn sống được bao lâu nữa...

Lên ngôi chí tôn mà cai trị thiên hạ, sao có thể không quét dọn nhà cửa sạch sẽ trước?

---❊ ❖ ❊---

Kế sách Bắc phạt Triều Tiên của Triệu Vô Tuất không hề dừng lại trên giấy tờ, mà đã được đưa vào hành động trong vài tháng sau đó. Đầu tiên, vì phản đối Bắc phạt, Kế Nhiên bị bãi miễn chức Thái phủ lệnh, Tử Cống ở Đào Khâu lên nhậm chức. Đào Khâu từ đó cũng mất đi địa vị độc lập, trở thành một thị trường tự do của Triệu quốc.

Sau đó, Triệu quốc thắt chặt việc buôn bán các vật tư chiến lược như lương thực, đồng sắt, muối, da thú, gân sừng, sơn, gỗ trong nước, lương thực các quận huyện bắt đầu thu gom về kho Thường Bình để chuẩn bị cho nhu cầu thời chiến, giá lương thực bắt đầu tăng chậm.

Cùng lúc đó, trong khi Triệu Vô Tuất đóng tàu tại ba nơi là Tức Mặc, Lang Nha, Đông Hải, cũng hạ lệnh cho nước Truy Xuyên, nước Giao Tây, nước Giao Đông bắt đầu đóng tàu. Mỗi nước trong vòng hai năm phải giao mười chiếc tàu lớn, ba mươi chiếc tàu vừa, năm mươi chiếc tàu nhỏ. Các nước tuy có chút oán trách nhưng dưới áp lực của Triệu Hầu, không thể không làm theo, huống hồ Tam Tề đối với Trần Hằng cũng hận thấu xương, nếu để hắn lớn mạnh ở phía đối diện biển Thiếu Hải, chỉ sợ sẽ để lại tai họa cho con cháu.

Còn về nước Yên, sau khi suy đi tính lại, Triệu Vô Tuất đồng ý họ không cần đóng tàu, nhưng quân Yên phải bắt đầu tiến về phía Đông lập cứ điểm ở lưu vực sông Đại Lăng, chuẩn bị cho việc tấn công đường bộ sau này. Yên Hầu lại rất vui lòng, dù sao Liêu Tây cũng là vùng đất họ từng cai trị hàng trăm năm trước, nay tàn dư Đông Hồ phía bắc Yên Sơn đã không còn đủ sức đe dọa, có sự hỗ trợ của Triệu quốc, thôn tính những bộ lạc Mạch nhỏ bé kia chẳng tốn mấy công sức.

Đến khoảng tháng bảy, tháng tám, quận Quảng Lăng và quận Từ ở phía Nam xuất hiện những cuộc điều động quân sự quy mô lớn. Những con tàu Triệu quốc đang du ngoạn trên sông Đại Giang và sông Hoài đột nhiên biến mất, binh lính cũng tỏ ra thế điều quân lên phía Bắc. Những tin tức này nhanh chóng được các bộ cũ của Bạch Công Thắng ở Hoài Nam phát hiện, vội vã báo về Dĩnh Đô...

Một buổi sáng tháng tám, mưu thần Cao Xá của Tả Doãn Bạch Công Thắng nước Sở hân hoan báo tin này cho ông.

"Liệu có phải là quỷ kế của Triệu Vô Tuất?"

Tuy nhiên Bạch Công Thắng vẫn giữ lòng nghi ngờ. Trong ấn tượng của ông, Triệu Vô Tuất luôn là một quân hầu khá bình tĩnh, coi việc thống nhất chư Hạ là trách nhiệm của mình, sao lại có thể đưa ra mệnh lệnh hồ đồ như vậy?

Cao Xá lại nói: "Chủ quân à, hổ dù hung dữ đến đâu cũng có lúc ngủ gật. Từ sau khi chinh phạt Tề quốc thắng lợi, Triệu Vô Tuất có chút đắc ý vênh váo. Ngài ấy chiếm đoạt cả vợ lẽ của Tề Hầu già làm của riêng, gọi là đến, nghe nói còn sinh được một đứa con gái. Sau khi chủ trì hội Hoàng Trì trở thành Bá chủ, lại càng không thể ngăn lại. Triệu Vô Tuất công khai nhục mạ Tần Bá, bắt ngài ấy phải tấu nhạc cho mình. Sau đó bắt đầu một lòng một dạ mở rộng sang phía Bắc, trước diệt Trung Sơn, rồi lại đi tấn công Đông Hồ, chiếm vài vùng đất sa mạc thảo nguyên vô dụng để phô trương võ công của mình, thỏa mãn với vị thế chủ nhân ngoài biên ải. Cứ nhìn như vậy mà xem, một Triệu Vô Tuất đã quên đi sơ tâm, sẽ vì Trần Hằng cướp đoạt Triều Tiên mà vì giận dữ khởi binh, cũng là chuyện hợp lý thôi."

"Nói như vậy, cũng có chút đạo lý."

Thấy Bạch Công Thắng đã động tâm, Cao Xá lại khuyên tiếp: "Nay Triệu Hầu bất chấp quần thần ngăn cản, muốn Bắc phạt nước ngoài hải đảo, đã mất đi lòng người. Triều Tiên xa tận nghìn dặm, lại có biển lớn núi sông ngăn cách, trận này không có hai ba năm sẽ không có kết quả, Triệu quốc chắc chắn sẽ làm cho dân chúng mệt mỏi, phủ khố trống rỗng. Dù không bại vong cũng không đủ sức đánh xuống phía Nam, đây chính là thời cơ trời cho để chủ quân hoàn thành biến pháp, để Sở quốc như phượng hoàng niết bàn tái sinh!"