"Có việc gì cứ gọi tiểu chất một tiếng là được, đâu dám để cô phụ phải đích thân tới cửa?"

Bạch Công Thắng vốn đang bàn bạc chuyện biến pháp với các mưu sĩ, nghe tin Chung Kiến tới thăm, liền lập tức ra đón.

Nước Sở nằm ở vùng Giang Hán, thời đại này bên cạnh Vân Mộng Trạch vẫn còn tê giác, voi chạy, cho dù là tiết đông tháng giá cũng không cảm thấy quá lạnh lẽo. Năm nay gió xuân lại đến sớm, cho nên Bạch Công mặc cũng không dày, tạo nên sự đối lập rõ rệt với Chung Kiến vốn sợ lạnh, đang quấn mình kín mít.

Nhìn Bạch Công thần thái phấn chấn, Chung Kiến than thở một tiếng, không phục lão không được. Tóc hoa râm đã điểm, bản thân lão đã chẳng còn là cái tuổi năm xưa khi Ngô sư tiến vào Dĩnh Đô, có thể cõng vợ là Quý Mị mà bước đi như bay trong Vân Mộng Trạch nữa. Lão cười nói: "Bạch Công thay Đại vương và Lệnh doãn thống lĩnh quốc chính, trăm công nghìn việc, đâu phải một hạ lại của Nhạc doãn như lão hủ có thể gọi là tới?"

Lời này ngụ ý chỉ trích Bạch Công. Nước Sở những năm đầu tuy đã làm phản triều Chu, tự xưng man di, tự lập làm vương, nhưng về việc học tập và mô phỏng chế độ nhà Chu lại tích cực hơn bất kỳ chư hầu Trung Nguyên nào. Lúc này, nước Sở vẫn đang coi trọng lễ tiết "thân thân tôn tôn", cực kỳ kính trọng người già. Bạch Công Thắng sau khi làm Tả doãn, không hề đến bái kiến các bậc trưởng thượng vương thất ở Dĩnh Đô trước, mà lại vội vã bắt đầu đẩy mạnh tân pháp, đó là vô lễ tột cùng.

Bạch Công giả vờ không nghe ra, gật đầu với biểu đệ trên danh nghĩa là Chung Tử Kỳ, sau khi mời hai cha con vào phủ đệ, liền hỏi thăm sức khỏe cô mẫu Quý Mị. Quý Mị là con gái út của Sở Bình Vương, cũng là tiểu muội của Thái tử Kiến và Sở Chiêu Vương. Năm xưa bà là đệ nhất mỹ nhân phương Nam, nay đã ngoài năm mươi, thân thể lại càng ngày càng yếu.

Sau những lời xã giao lệ thường, gian sảnh ấm áp đốt lửa than rơi vào sự im lặng ngượng ngùng. Chung Kiến và Vương Tôn Thắng, một người thủ cựu, một người cấp tiến, làm sao có thể hợp ý nhau? Cuối cùng vẫn là Chung Tử Kỳ phá vỡ sự im lặng, nhắc đến chuyện hôm nay nhìn thấy Bạch Công Thắng "dời gỗ lập tin".

"Nói như vậy, tân pháp của Bạch Công là thế bắt buộc phải làm rồi?"

Bạch Công Thắng lập tức đính chính: "Tử Kỳ, đây không phải tân pháp của ta, mà là tân pháp của nước Sở, là Đại vương và Lệnh doãn đều đồng ý thí hành tại Dĩnh Đô."

Vốn dĩ, năm ngoái khi Bạch Công Thắng tiến vào Dĩnh Đô, tiếp cận trung tâm quyền lực, ông đã từng do dự về việc có nên đẩy mạnh tân pháp hay không. Bởi vì ông hiểu, hễ thay đổi chế độ tất sẽ có lực cản và sự phản đối. Nếu vì thế mà khiến nước Sở mới cũ bất hòa, gây ra loạn lạc, có khi lại tạo cơ hội cho Triệu Vô Tuất ở phương Bắc nam hạ.

Thế nhưng, chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, có lẽ đúng như suy đoán của mưu thần Cao Xá, nước đầy thì tràn, Triệu Vô Tuất kiêu ngạo xa xỉ quá mức, quá tự tin vào thực lực và uy vọng của bản thân, thế mà lại muốn bắc phạt nước Trần Hằng ở hải ngoại, đồng thời dần dần chuyển binh lính tàu thuyền phương Nam lên phía Bắc, bày ra tư thế đại động can qua.

Điều này đã giúp Bạch Công Thắng một việc lớn, áp lực ở Hoài Nam giảm bớt, ông có thể tranh thủ cơ hội này gấp rút biến pháp, nỗ lực hoàn thành việc cải tạo nước Sở trước khi Triệu Vô Tuất đánh xong trận chiến vốn định sẵn là tiêu tốn cực lớn này, từ đó nắm quyền kiểm soát tuyệt đối, như vậy mới có thể lãnh đạo nước Sở tranh hùng với nước Triệu...

Sở Vương Hùng Chương mới chỉ mười mấy tuổi, chưa chính thức chấp chính. Người thực sự nắm quyền nước Sở là Lệnh doãn Tử Tây và Tư mã Tử Kỳ. Hai người này đều mang lòng hổ thẹn về cái chết của Thái tử Kiến năm xưa, đặc biệt là Tử Tây, đối xử với Bạch Công Thắng còn tốt hơn cả con trai mình, nói ông là trứng chim được bảo vệ dưới đôi cánh của mình, coi ông là người kế thừa Lệnh doãn nước Sở. Thế là Bạch Công Thắng lợi dụng điểm này, hết lời khuyên Lệnh doãn Tử Tây ủng hộ mình.

Tử Tây những năm đầu khi dời đô về Nhược Thành cũng từng "canh chế pháp độ", thực hiện cải cách có giới hạn, tuổi tác cao nên vì tình thế mới chuyển sang bảo thủ.

Một mặt là vì tin tưởng Bạch Công Thắng. Sáu năm trước, hiệu quả biến pháp của Bạch Công ở Hoài Nam rất rõ rệt, khiến vùng đất phía Đông như một sợi dây thừng, binh mạnh dân giàu, mở mang bờ cõi hàng trăm dặm, còn giúp nước Việt diệt nước Ngô. Từ đó có thể thấy, tân pháp ông muốn thực hiện đã không còn là lời nói suông mà có thể đưa vào thực tiễn, cấy ghép vào Dĩnh Đô và phổ biến ra toàn nước Sở.

Mặt khác, cũng là vì áp lực từ nước Triệu đột nhiên nới lỏng, khiến nước Sở có cơ hội trị căn bệnh của chính mình -- những năm gần đây, sĩ nhân nước Sở vì không có con đường thăng tiến trong nước nên kẻ bắc thượng đầu quân cho nước Triệu rất nhiều. Còn dân Sở vùng Đan Dương cũng bị sự thu thuế hợp lý hơn bên phía Triệu thu hút, cả nhà thậm chí cả làng chạy sang cũng không ít. Quý tộc trong nước thì xa xỉ, thỏa mãn với hiện trạng. Tương lai Triệu - Sở tất có một trận chiến, một nước Sở như vậy thì làm sao địch nổi nước Triệu cường mạnh?

Những tệ chính kể trên, Tử Tây sao có thể không biết? Ông đã chẳng còn mấy năm để sống, một khi bản thân nhắm mắt, ngôi nhà mà ông cố gắng chắp vá này sẽ lập tức bộc lộ sơ hở tứ phía. Thay vì để nước Sở chết dần chết mòn, chẳng thà lúc còn sống hãy để Bạch Công Thắng mạnh dạn thử một phen. Cho dù xảy ra vấn đề, Tử Tây với tư cách là Lệnh doãn cũng có thể lập tức dừng lại.

Thế là sau vài tháng trù bị, đồng thời xác định việc điều động quân sự của nước Triệu không phải là kế giả, Tả doãn Bạch Công Thắng cuối cùng cũng bắt đầu ban bố pháp lệnh, bước bước đầu tiên hướng tới vùng nước sâu của cải cách.

Vì là Lệnh doãn Tử Tây chốt hạ, Chung Kiến cũng không tiện nói thẳng không được biến pháp, chỉ uyển chuyển nói: "Ta nghe nói, người cầm chính giỏi trị quốc, trọng ở chỗ không thay đổi chế độ. Phải biết rằng, không có lợi ích gấp trăm lần thì không thể thay đổi thành pháp; không có công hiệu gấp mười lần thì không thể thay đổi đồ cũ. Bắt chước thành pháp không có lỗi, tuân theo lễ cũ không lệch lạc, đây mới là việc người cầm chính nên làm. Biến pháp của Bạch Công, liệu có quá cấp tiến chăng?"

"So với nước Triệu phương Bắc, hoàn toàn không hề cấp tiến."

Bạch Công Thắng nói: "Bốn tệ bệnh lớn của nước Sở: Phong quân quá nặng, tông thất quá đông, thưởng phạt bất công, thói xa xỉ thịnh hành. Cháu sáu năm trước đã nói, chắc hẳn cô phụ cũng biết rõ. Tân pháp ngày nay là để nhắm vào những tệ chính trên. Những pháp lệnh này đã từng thực hiện ở Hoài Nam, hiệu quả rõ rệt. Như vậy, nước Sở mới có thể 'tổn hữu dư nhi kế bất túc' (bớt phần thừa mà bù đắp phần thiếu), mài giũa giáp binh để tranh hùng với nước Triệu!"

"Tranh hùng với nước Triệu?"

Chung Kiến không cho là đúng, nói: "Bạch Công, trị đại quốc và trị một vùng dù sao cũng khác nhau, huống hồ lão hủ từng nghe một câu: Binh giả hung khí, tranh giả nghịch đức. Trước đây Bạch Công thực hiện pháp này ở Hoài Nam là vì nước Ngô là kẻ thù của nước Sở, không thể không diệt. Nay nước Ngô đã mất, nước Sở và nước Việt chia đôi đất Ngô, hòa mục chung sống. Cho dù là nước Triệu phương Bắc, chỉ cần nước Sở chăm lo việc chính vụ, người cầm chính đôn đốc thực hành, đừng nghĩ đến chuyện tranh giành bá chủ Trung Nguyên nữa, chắc hẳn cũng có thể an ổn chung sống. Cớ sao phải tranh cường ở khắp nơi, dẫn họa cho nước Sở?"

Lão đang chỉ trích Bạch Công, Triệu - Sở vốn dĩ có thể làm láng giềng hòa mục, nếu Bạch Công cứ đối đầu với nước Triệu ở mọi nơi, chỉ sợ ngược lại sẽ rước lấy chiến tranh.

Bạch Công Thắng cười nhạt: "Cô phụ ơi cô phụ, người còn tưởng bây giờ là thời đại 'mị binh tranh bá' (ngưng chiến tranh giành bá chủ) sao? Thời đại đã thay đổi rồi, điều nước Triệu theo đuổi đã lâu không còn là cái gọi là vị thế bá chủ, mà là sáp nhập chư hầu, hóa thành quận huyện. Huống hồ, nước Sở có ai hiểu Triệu Vô Tuất hơn ta? Chí hướng của hắn là gì? Là cả thiên hạ này!"

Bạch Công Thắng đứng dậy, vung tay áo rộng, kích động nói: "Nước Sở trong mắt Triệu Vô Tuất, với Lỗ, Vệ, Trung Sơn chẳng có gì khác biệt, cũng là một miếng thịt béo bở, chỉ đợi quét sạch kẻ thù phương Bắc là hắn sẽ dốc toàn lực nam hạ. Không tranh thủ lúc hắn phạm hồ đồ đi xâm phạm Triều Tiên mà để nước Sở tập hợp lực lượng, thêm nhiều móng vuốt vũ trang cho bản thân, chỉ sợ không đầy mười năm, sẽ bị Triệu Vô Tuất nuốt chửng trong một miếng! Năm xưa Dĩnh Đô bị nước Ngô công hãm, trải nghiệm cô phụ cõng cô mẫu, cùng Đại vương lưu vong ở Vân Mộng Trạch, chỉ sợ không muốn để Tử Kỳ trải qua một lần nữa đâu nhỉ!"

"Ngươi! Tiểu tử cuồng vọng! Âm mưu nghịch đức, thích dùng hung khí, quả nhiên như lời Diệp Công nói, ngươi đây không phải là cứu nước Sở, mà là đang hại nước Sở!"

Chung Kiến không nói lại được Bạch Công, tức giận đứng dậy. Lời không hợp ý nửa câu cũng nhiều, người thủ cựu và người cách tân định sẵn không thể ở chung. Lão giận dữ dẫn con trai rời đi.

Nhìn bóng lưng họ, Bạch Công thở dài.

Ông sở dĩ quyết tâm biến pháp, một mặt là vì với tư cách là một vương tôn ngoại lai có thân phận khó xử, Bạch Công mãi không thể hòa nhập vào vòng tròn quý tộc nước Sở. Dù có cưỡng ép dựa vào quân công và sự ủng hộ của Lệnh doãn Tử Tây, ông giữ chức Tả doãn, trở thành người kế thừa của Lệnh doãn, nhưng vòng tròn công thất vương tử vương tôn nước Sở vẫn bài xích ông rất nhiều. Bạch Công cảm thấy, dù mình có giữ quy củ thì cũng chỉ làm được một vị Lệnh doãn bị quý tộc gạt ra rìa, thậm chí sẽ bị chính địch là Diệp Công đuổi xuống đài. Thay vì như vậy, chẳng thà mượn danh nghĩa đẩy mạnh tân pháp để thay máu cho thể chế nước Sở, khiến mình trở thành người chấp chính danh xứng với thực!

Mặt khác, đúng như ông đã nói trước đó, nước Triệu cường đại vẫn luôn là một thanh kiếm treo trên đầu ông...

Thế nhưng đa số quý tộc nước Sở cũng có tầm nhìn như Chung Kiến, vẫn đang sống ở hai ba mươi năm trước! Họ chưa từng đến nước Triệu, chưa từng đến Nghiệp Thành, đã không còn hiểu rõ những thay đổi long trời lở đất ở Trung Nguyên, cũng như đại thế đang cuồn cuộn trào dâng, nhưng Bạch Công lại rõ.

Cao Xá đứng sau ông cung kính nói: "Chủ quân, chắc hẳn sau khi tân pháp đẩy mạnh xuống, những kẻ phản đối như Nhạc doãn sẽ nhiều vô số kể..."

"Kẻ ngu ám muội với việc thành, người trí nhìn thấu từ lúc chưa manh nha. Bàn về chí đức thì không hòa hợp với tục, làm nên đại công thì không mưu cầu ở đám đông..."

Bạch Công Thắng lại tự tin cười: "Một lũ xương khô trong mộ mà thôi, không cần bận tâm đến họ. Những kẻ này đều định sẵn sẽ bị ta quét xuống Hán Thủy và Đại Giang, tẩy sạch trôi đi!"

Tháng Giêng, Bạch Công "dời gỗ lập tin", chủ trì đẩy mạnh tân pháp, trên cơ sở bộ pháp điển cổ xưa "Kê Thứ Chi Điển" của nước Sở, ban bố "Khẩn Thảo Lệnh", "Quân Tước Lệnh", "Tiến Hiền Lệnh", "Định Phân Lệnh", "Toán Dân Lệnh", v.v. Các pháp lệnh trên nỗ lực khen thưởng nông canh để làm giàu cho nước, khích lệ quân công để mạnh binh, bình quân công tước để bình đẳng bổng lộc, thống nhất trị quyền để chỉnh đốn lãnh thổ, hóa tục tề phong để tụ tập dân chúng. Từ đó khiến nước Sở cường mạnh lên, thay đổi hiện trạng to mà yếu...

Bạch Công Thắng kỳ vọng tân pháp sau khi thi hành sẽ có hiệu quả tức thì như ở Hoài Nam, nhưng sự việc không suôn sẻ như ông tưởng tượng. Ngoài một số văn sĩ, vũ sĩ khổ sở vì không có con đường thăng tiến vỗ tay tán thưởng ra, đa số mọi người đều giữ thái độ quan sát. Quý tộc thì lại càng bĩu môi khinh bỉ tân pháp, họ ngoài mặt không dám trực tiếp vi phạm nhưng khi thi hành thì chỗ nào cũng kéo chân lại.

Dĩnh Đô đã như vậy, những nơi bên ngoài thì không cần phải nói. Trong một thời gian, chuyện huyện công ở đồng bằng Giang Hán kháng cự tân pháp xảy ra liên miên.

Ví dụ, trong "Toán Dân Lệnh", Bạch Công làm gương, cung cấp số liệu chi tiết về hộ khẩu, thuế khoá, binh phu của vùng Hoài Nam, nộp số hộ khẩu dư thừa cho Sở Vương, tăng thuế cho quốc gia. Chiêu này vốn muốn lấy lùi làm tiến, làm một tấm gương để người khác không còn lời nào để nói. Thế nhưng không ngờ là các huyện công thân quý vốn đã quen tự mình làm chủ mọi việc trong đất phong đều coi tân pháp là tờ giấy lộn, thậm chí có vài huyện công trực tiếp từ chối tiểu lại thi hành tân pháp nhập cảnh kiểm kê hộ khẩu, binh phu, thậm chí đánh đập xua đuổi họ!

"Tân pháp không thể thuận lợi đẩy mạnh, tất cả là do tầng lớp trên chống đối!" Quý tộc ở Dĩnh Đô đều đang xem trò cười của ông. Bạch Công nổi giận, quyết định tung ra thủ đoạn lúc ở Hoài Nam, giết gà dọa khỉ, chỉnh đốn thật tốt đám quyền quý hủ bại này. Ánh mắt ông nhắm vào gia tộc Vẫn Công Đấu thị...