“Câu Tiễn hành sự âm hiểm mà vô sỉ, tiểu tử cực kỳ khinh thường...”
Triệu Hằng vừa nói vậy, vừa ngước mắt liếc nhìn biểu cảm của phụ thân Triệu Vô Tuất.
Kể từ khi từ Thành Chu trở về, Triệu Vô Tuất bắt đầu ở lâu tại Nghiệp Thành. Thái tử Triệu Hằng, người vốn thường xuyên trấn thủ quốc đô mỗi khi phụ thân thân chinh, nay đã được giải phóng. Tháng trước, Triệu Vô Tuất lệnh cho Triệu Hằng thay mình đi tuần thị mười hai hương quanh Nghiệp Thành để tăng thêm kiến thức, hiểu rõ dân sinh. Hiện nay Triệu Hằng vừa trở về không lâu, Triệu Vô Tuất lại để hắn ngồi nghe khi xử lý chính vụ, thỉnh thoảng lại đưa ra khảo hạch.
Quân hầu phu nhân Nhạc Linh Tử và Thái tử Thái phó Tử Hạ đều mừng rỡ ra mặt, người sáng suốt đều nhìn ra được, đây là Quân thượng đang bồi dưỡng Thái tử. Dù sao hắn cũng đã mười sáu tuổi, cách ngày cập quan trưởng thành không còn xa nữa.
Ngày hôm đó, tại Nhật Cư điện trong Trường Lạc cung ở Nghiệp Thành, sau một bữa tiệc gia đình, Triệu Vô Tuất lệnh cho phu nhân và các con lui ra, chỉ giữ lại một mình Thái tử Triệu Hằng để hỏi ý kiến hắn về việc Việt quân Câu Tiễn xin bỏ vương hiệu, thỉnh cầu cải phong.
Sau khi bày tỏ thái độ rõ ràng là khinh thường những hành vi đê hèn của Câu Tiễn, Triệu Hằng lại nói: “Nhưng đã khi Việt quốc chủ động phục mềm, tự xưng là dòng dõi Đại Vũ, tôn phụ thân làm bá chủ, nguyện ý quy thuận lễ nhạc, phần tâm ý này không thể cắt đứt một cách quyết liệt. Theo tiểu tử thấy, chi bằng thuận nước đẩy thuyền, để Việt quốc kế thừa tước vị của Ngô quốc, lấy Câu Tiễn làm Việt bá, thì thế nào? Như vậy, việc Triệu quốc chiếm đóng phía bắc Trường Giang cũng có thể củng cố, tránh việc hai nước cách sông đối đầu, ngược lại còn tạo cơ hội cho Sở quốc.”
“Kiến giải của con không tệ.”
Mặc dù Triệu Vô Tuất nghe ra được, đoạn vấn đáp này chắc chắn đã được thầy của Triệu Hằng là Tử Hạ đoán trước và cho vài chỉ điểm, nhưng có thể nói được đến mức này đã khiến Triệu Vô Tuất khá hài lòng.
Tuy nhiên xét tổng thể, ý nghĩ này vẫn còn quá ngay thẳng, thiếu đi vài phần cơ biến mà một người mưu quyền nên có. Thái tử vẫn còn cần phải xem và học nhiều hơn...
Thế là Triệu Vô Tuất sai bút lại lên điện, khởi thảo văn thư.
“Ta nghe nói, từ Vân Mộng đến Hội Kê dài bảy tám ngàn dặm, Bách Việt tạp cư, mỗi nơi đều có chủng tính riêng, có Dương Việt, có Can Việt, có Âu Việt, đều bị Kinh Man thôn tính, trăm không còn một. Duy chỉ có Vu Việt còn sót lại, có thành quách ruộng vườn, khá giống với Trung Nguyên. Việt quân Câu Tiễn, vốn là dòng dõi Đại Vũ, tuy bị che lấp ở ven biển, nhưng lòng hướng về Trung Nguyên, nguyện bỏ tước xưng vương của Kinh Ngô, quy thuận Chu thất. Lòng thành kính ấy không thể khinh mạn, phong Câu Tiễn làm ‘Việt hầu’, kế thừa huyết thực của Đại Vũ, làm bá trưởng của di Việt phương Nam. Đất phía bắc Đại Giang thuộc về Triệu quốc, phía nam Đại Giang, từ Vân Mộng đến Hội Kê, là đất cũ bị Kinh Man chiếm đóng, quân tự mình lấy lấy...”
Kể từ khi chia cắt Đông Chu và Tây Chu, thao túng Chu vương, Triệu Vô Tuất đã "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu", mệnh lệnh của hắn chính là chiếu thư của thiên tử. Hiện tại trực tiếp hạ lệnh bằng khẩu khí thiên tử, sau đó đưa đến Thành Chu, để Hạng Thác đang trú đóng ở đó đóng dấu là được.
Sau khi văn thư khởi thảo xong, Triệu Vô Tuất quay sang nhìn Triệu Hằng, hỏi: “Con đã xem hiểu chưa?”
“Phụ thân đây là muốn ly gián quan hệ giữa Sở và Việt? Mời Câu Tiễn cùng đánh Sở quốc, chia cắt đất cũ của Ngô quốc? Nhưng với bản tính tinh ranh như Câu Tiễn, sao có thể dễ dàng mắc mưu như vậy?”
Triệu Vô Tuất gật đầu nói: “Không sai, muốn một bước thành công là không thể. Câu Tiễn lần này thỉnh cầu phong tước là cố ý tỏ ra yếu thế, muốn ẩn mình giữa Sở và Triệu, ngồi xem hai hổ tranh đấu, mà Việt quốc có thể đắc lợi từ đó. Triệu bại thì có thể lên phía bắc đoạt đất, Sở bại thì liên hợp với Sở kháng Triệu, tiếp tục cát cứ Giang Đông.”
“Sâu đo co mình, là để vươn tới; rồng rắn ẩn nấp, là để bảo toàn thân mình. Câu Tiễn là kẻ địch còn đáng sợ hơn cả Phù Sai. Phụ thân làm thế này cũng chỉ là cố ý nâng cao địa vị của hắn, khiến cho khi Sở quốc và Việt quốc liên hợp sẽ thêm một phần đề phòng kiêng kỵ lẫn nhau, không thể đồng tâm hiệp lực mà thôi... Nói đến đây, đối với một số cách làm của Câu Tiễn, phụ thân cũng rất khinh thường, nhưng kẻ có quốc có gia, không thể chỉ dựa vào yêu ghét cá nhân mà quyết định việc quốc gia. Đã muốn cho hắn tước vị, chi bằng cho cao một chút, lại tặng thêm cho hắn một hư danh 'di Việt chi trưởng' phương Nam, khiến kế sách co mình của Câu Tiễn thất bại, trên dưới đều khó xử.”
Triệu Vô Tuất lại dạy con một phen, việc Câu Tiễn xin phong tước cứ thế định đoạt. Thế nhưng chỉ mới qua vài ngày, hắn lại phải đối mặt với một lần lựa chọn giữa yêu ghét cá nhân và lý trí của Quân hầu.
Giữa tháng tư, theo việc Việt quốc hưu binh co đầu rút cổ, Bạch Công Thắng quay về Dĩnh Đô, Trường Giang vốn từng mây chiến tranh bao phủ cũng đã bình lặng trở lại. Thế là cựu Thái tể Ngô quốc là Bá Phỉ không còn lý do gì để trì hoãn nữa, hắn chỉ có thể lên phía bắc đến Nghiệp Thành, chính thức giao cắt đất mấy huyện phía bắc Trường Giang cho Triệu hầu...
“Khuất Ngao à... Từ nay về sau, ngươi có thể thoát khỏi vùng Giang Nam nóng bức hèn kém, thường xuyên ở lại Triệu quốc, năng đến Nghiệp Thành bầu bạn với tỷ tỷ của ngươi rồi.”
“Chủ quân...” Xa cách bao năm, Khuất Ngao cũng nước mắt đầm đìa, mặc dù những cung khuyết ở Nghiệp Thành này trong mắt hắn là xa lạ đến nhường nào.
Nhiều năm trước, Khuất Ngao dưới sự chỉ đạo của Triệu Vô Tuất, đi theo tộc thúc đến Ngô quốc, ở lại đó suốt hai mươi năm. Hắn không tiếc sức lực làm việc cho Triệu Vô Tuất, đưa mẹ con Mạc Tà lên phương Bắc, lại cung cấp vô số tình báo nội bộ Ngô quốc, công lao rất lớn, vì việc này mà nhiều lần bị Phù Sai nghi ngờ giam cầm, may mà có kinh không hiểm. Nay gặp lại, chàng thiếu niên gầy gò năm xưa cũng đã hơn ba mươi, có vợ có con. Trở về Nghiệp Thành, nhìn ngắm phong vật nơi đây, hắn lại không thấy thân thiết bằng món cơm gạo canh cá của Giang Nam, mà với Triệu Vô Tuất, lại càng có thêm vài phần xa cách...
Triệu Vô Tuất cũng nhận ra vẻ lúng túng của Khuất Ngao, nhưng đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Theo việc hắn ngày càng tôn quý với tư cách Quân hầu, quan hệ với ngoại thích hậu cung cũng không còn đơn giản như năm xưa nữa, có lẽ đây cũng là "được cái này mất cái kia" vậy?
Thế là Triệu Vô Tuất dứt khoát dùng quan hệ quân thần để đối đãi với hắn, như vậy ngược lại lại tự nhiên hơn. Hắn cũng không bạc đãi Khuất Ngao, phong cho hắn làm "Công đại phu", còn kéo hắn ngồi xuống bên cạnh, tự tay cắt một vùng hương cách Nghiệp Thành không xa làm phong ấp cho hắn.
“Như vậy, quả nhân cũng coi như thực hiện được lời hứa của mình, Hình thị lại có thể đứng trong hàng ngũ đại phu rồi!”
Tuy nhiên Triệu Vô Tuất cũng không định để Khuất Ngao vì thế mà ẩn lui, mà là để hắn tiếp tục ở lại phương Nam, phụ trách "Quảng Lăng quận" mới thành lập.
Cái gọi là Quảng Lăng quận, chính là đất phía bắc sông. Triệu Vô Tuất đổi Hán ấp thành Quảng Lăng, đặt Quảng Lăng quận, quản lý năm huyện: Quảng Lăng, Đường, Ti Bì, Thiện Đạo, Cao Bưu.
“Ngươi ở Ngô quốc nhiều năm, thông hiểu địa lý dân tình nơi đó, Quảng Lăng lấy ngươi làm quận thủ là thích hợp nhất. Còn về Thái tử Hữu của Ngô quốc, quả nhân không yên tâm về hắn, cứ để hắn ở lại Nghiệp Thành làm một cái cờ hiệu là được.”
Như vậy, Triệu quốc liền cách sông đối mặt với Việt quốc, đồng thời cùng Sở quốc sở hữu hiểm yếu Giang Hoài, phương Nam bắt đầu xuất hiện cục diện ba chân kiềng tế nhị. Triệu tuy mạnh nhất, nhưng vì điểm yếu tự nhiên là thủy quân, ở phương Nam ngược lại không có ưu thế. Ý định của Triệu Vô Tuất cũng là tạm thời lấy kinh doanh làm chủ, chỉ khi Từ, Đông Hải, Quảng Lăng có thể cung cấp đủ lương thảo hậu cần, chỉ khi Triệu quốc xây dựng lại thủy sư, đó mới là lúc tiến quân phương Nam. Hiện tại thủy sư Ngô quốc tuy tàn phá, nhưng không ít người đã chạy sang phía bắc sông, làm sao để thu phục những người này, lấy họ làm cơ sở để xây dựng một đội Giang Hoài thủy sư, cũng là một khảo nghiệm đối với Khuất Ngao.
Triệu Vô Tuất dặn dò chỉ có vậy, Khuất Ngao chỉ có thể vội vã gặp tỷ tỷ Bá Mị trong cung một lát rồi phải lên đường đi Quảng Lăng nhậm chức. Thế nhưng trước khi rời đi, hắn lại vì nhạc phụ là Bá Phỉ mà cầu tình...
“Nhiều năm qua, nhạc ông đối với mệnh lệnh của Quân hầu luôn là không gì không theo, bảo toàn chu sư Ngô quốc, nay lại đích thân đến Nghiệp đô hiến đất. Nhạc ông tự biết việc mình làm ở Ngô quốc ắt bị thế nhân chán ghét, bị Quân hầu căm ghét, nhưng điều hắn cầu không nhiều, chỉ hy vọng được cáo lão, làm một phú gia ông...”
Triệu Vô Tuất cười lạnh: “Bá Phỉ cũng có tự biết mình.” Bởi vì Bá Phỉ bức chết Ngũ Tử Tư, thanh danh phá hoại chính sự Ngô quốc quá thối nát, hắn vừa đến Nghiệp Thành, trong triều đường đã có người đề nghị giết hắn, thậm chí quốc lão Tôn Vũ địa vị cực cao cũng thỉnh cầu Triệu Vô Tuất chém Bá Phỉ để báo thù cho Ngũ Tử Tư.
Nhưng trong lòng Triệu Vô Tuất lại có một tính toán khác...
Bá Phỉ là gian thần Ngô quốc không sai, nhưng Khuất Ngao nói cũng đúng, đối với Triệu quốc mà nói, công lao của hắn thậm chí còn lớn hơn cả Khuất Ngao. Theo thế cục thiên hạ ngày càng rõ ràng, tâm tư muốn kiêm tính chư hầu của Triệu quốc đã bị Sở, Việt, Tần, Trịnh phát giác, chiến tranh sau này hoặc là không đánh, đánh là trận lớn. Trong tình huống này, gián điệp và thẩm thấu lại trở nên đặc biệt quan trọng, không có gì là thủ đoạn nhanh chóng hiệu quả hơn việc bồi dưỡng kẻ nội ứng.
Cho nên Triệu Vô Tuất cũng lo lắng, nếu Bá Phỉ vừa đến mà đã chém đầu hắn, thì sau này Tần, Trịnh, Sở còn ai dám bán đứng bang quốc cho hắn?
Nhưng cứ thế bỏ qua cho Bá Phỉ cũng không phải là cách, điều này sẽ làm lạnh lòng không ít chí sĩ trung nghĩa, cũng sẽ khiến những đảng vũ có danh vọng rất cao của Ngũ Tử Tư giữ thái độ quan sát, không chịu vì Triệu quốc mà dụng. Phải biết rằng, những người này chiếm tỷ trọng cực lớn trong tàn bộ thủy sư Ngô quốc...
Đang trầm ngâm, thì thủ lĩnh Vũ Lâm thị vệ là Ngũ Lâm vội vã đi tới, nói nhỏ bên tai Triệu Vô Tuất điều này điều nọ.
Nghe xong, lòng Triệu Vô Tuất lập tức thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lại cau mày, quay đầu nói với Khuất Ngao vẫn đang quỳ trên đất cầu tình cho nhạc phụ: “Khuất Ngao à, ngươi cũng đừng buồn đau, tin tức vừa nhận được, một khắc trước, Bá Phỉ đã bị ám sát trong quán xá ở Nghiệp Thành rồi...”
