Triệu Vô Tuất vẫn còn nhớ như in hơn hai mươi năm trước, khi chàng đến Trung Đô ấp bái kiến Khổng Khâu, Khổng Tử đã nói về Lão Tử với sự tôn kính và ngưỡng mộ khôn cùng:

"Chim, ta biết nó có thể bay; cá, ta biết nó có thể bơi; thú, ta biết nó có thể chạy. Kẻ chạy có thể dùng lưới bắt, kẻ bơi có thể dùng câu nhử, kẻ bay có thể dùng cung bắn. Duy chỉ có rồng, ta không biết nó rốt cuộc là gì? Rồng cưỡi gió mây mà lên tận chín tầng trời! Lão Tử mà ta thấy, cũng giống như rồng vậy, học thức thâm sâu mà khôn lường, chí hướng cao xa mà khó biết; như rắn tùy thời co duỗi, như rồng tùy thời biến hóa, ẩn trong mây, ngươi thường thấy được đầu nó, mà không biết đuôi nó ở đâu..."

Thế nhưng, nhân vật thần bí đệ nhất Xuân Thu được ví như rồng lúc này đang ngồi cùng xe với Triệu Vô Tuất, đối diện với chàng. Chỉ thấy ông ta trán rộng, tóc trắng xõa xuống, sau gáy chỉ còn lại một búi tóc nhỏ, dùng cây trâm bằng gỗ kinh đơn giản cài lại. Lúc này ông đang nhắm mắt dưỡng thần, chẳng hề có chút kinh ngạc sợ hãi nào của kẻ thường tình khi được ngồi chung xe với bá chủ thiên hạ, cũng chẳng quan tâm Triệu Vô Tuất muốn mời ông đi đâu, dường như trong lòng đã sớm biết rõ.

Triệu Vô Tuất ngược lại không có sự kích động khó hiểu khi được gặp danh nhân cổ đại, chỉ là cảm thấy tò mò đối với vị lão giả thần bí trước mắt.

Có lẽ vì ông quá đỗi thần bí, đến tận thời Tần Hán, cũng chẳng ai nói rõ được Lão Tử rốt cuộc là ai, thậm chí đến việc ông có thực sự tồn tại hay không vẫn còn tranh cãi không dứt. Người đời sau khoác lên người Lão Tử quá nhiều lớp mặt nạ, từ một triết nhân thời thượng cổ ban đầu, cho đến khi Đạo giáo hưng thịnh lại trở thành Thái Thượng Lão Quân, vị thần tiên sống, cách giải giải Đạo Đức Kinh cũng muôn hình vạn trạng.

Triệu Vô Tuất đối với nhân vật này cũng chẳng nắm chắc, cho đến khi gặp người thật, sau khi "phản phác quy chân", ông chỉ là một ông lão toát lên ánh sáng trí tuệ mà thôi.

Thế nhưng, khí chất thản nhiên tự tại, khiến bậc quân vương nhìn thấy cũng phải kính trọng bội phần trên người ông, quả thực là độc nhất vô nhị.

Vô Tuất không nhịn được bèn hỏi: "Đệ tử của ông là Cô Bố Tử Khanh từng nói, Lão Tử đi về phía Tây sang nước Tần, vân du rồi. Hôm nay vì sao lại xuất hiện ở Thành Chu? Phải chăng chuyến vân du đã kết thúc?"

Lão Tử chậm rãi mở mắt, cười nói: "Lão hủ quả thực đã đi về phía Tây qua cửa ải nước Tần, vân du bốn phương, từng đến vùng đất Tây Khương, ngắm mặt trời vừa mọc ở khúc sông; cũng từng đến đất nước sa mạc trải dài ngàn dặm, ngắm nhìn những cây hồ dương khô héo. Khi đó chợt có chút ngộ ra, bèn dừng lại ở nơi đó suy ngẫm, không ngờ, vừa ở lại đã mấy năm trời. Đang định tiếp tục đi về phía Tây để xem thử, thì lại gặp một người trẻ tuổi đến từ nước Triệu..."

---❊ ❖ ❊---

"Thì ra Liễu Hạ Việt vẫn còn sống!"

Nghe Lão Tử kể lại nguyên do, Triệu Vô Tuất mới cảm thán về sự trùng hợp của chuyện thế gian, hóa ra Liễu Hạ Việt thực sự còn sống, hơn nữa vài năm trước đã gặp Lão Tử ở vùng hành lang Hà Tây.

Lão Tử cảm động trước sự không ngại gian khổ của Liễu Hạ Việt, bèn chỉ điểm lộ trình phía trước cho y. Trong quãng thời gian cùng nhau lữ hành, lúc nghỉ ngơi ông nghe Liễu Hạ Việt kể về những biến động to lớn xảy ra ở Trung Nguyên những năm qua. Chính quãng thời gian chung sống này đã khiến ông thay đổi ý định ban đầu, quyết định quay về xem thử.

"Lão hủ vốn nghĩ chuyện Trung Nguyên đã xong xuôi rồi, không ngờ vẫn còn những việc nằm ngoài dự liệu của ta, lại nghĩ đến chuyện hồ tử tất thủ khâu (cáo chết thì quay đầu về phía gò đất nơi nó sinh ra), thế là quay về thôi. Về nhìn thử, quả nhiên náo nhiệt phi thường..."

Cách ẩn cư của Lão Tử lại khác với cách ẩn cư của Trang Tử. Trang Tử có chút né tránh thế gian, nhưng Lão Tử thì không. "Đại ẩn ẩn ư triều, trung ẩn ẩn ư thị" (ẩn sĩ bậc cao ẩn mình chốn triều đình, ẩn sĩ bậc trung ẩn mình chốn thị tứ), ông chính là tấm gương hoàn hảo nhất.

Đây là lần đầu tiên Triệu Vô Tuất biết tin tức về Liễu Hạ Việt, nhưng Lão Tử lại nói, đó đã là chuyện của hơn bốn năm trước rồi. Lão Tử quay đầu ở nơi tiếp giáp giữa Hà Tây và đại mạc, trên đường đi đi về về quay lại Trung Nguyên. Còn Liễu Hạ Việt lại không quay đầu, cứ thế kiên định đi tiếp, đến nay, ngay cả Lão Tử cũng không biết, y đã đi đến nơi nào rồi.

Trong lúc trò chuyện, xe ngựa của Triệu Vô Tuất đã dừng lại tại một nơi trong nội thành Thành Chu, đó là quán xá dành cho vương thất tiếp đãi chư hầu, ngày thường vốn vô cùng vắng vẻ, nay tòa kiến trúc to lớn này gần như bị Triệu Vô Tuất chiếm trọn.

Triệu Vô Tuất đích thân dìu Lão Tử xuống xe, Lão Tử lại xua tay từ chối. Tuy ông trông có vẻ già nua, nhưng vẫn đi đứng nhanh nhẹn như bay, nếu Triệu Vô Tuất không đi nhanh một chút, có lẽ còn không đuổi kịp ông.

Bước vào trong quán xá, chỉ thấy nơi này không trang trí quá cầu kỳ, ngay cả thức ăn bày trên án kỷ cũng vô cùng thanh đạm.

Triệu Vô Tuất cung cung kính kính mời Lão Tử nhập tọa, bản thân chàng thì ngồi chung án chung chiếu với Lão Tử, đích thân pha trà cho Lão Tử...

Trà, là thứ mà hai mươi năm trước vì sở thích đặc biệt của Triệu Vô Tuất, được Tử Cống tìm thấy từ đất Ngô, Sở rồi di thực về nước Lỗ. Sau hai mươi năm nuôi trồng thuần hóa, người nước Lỗ đã nắm rõ cách thức trồng trà. Nay nước Triệu chinh phục Hoài Bắc, nơi đó càng thích hợp để cây trà sinh trưởng, vì thế ở Từ và Đông Hải, nơi đâu cũng có vườn trà được khai phá, chuyên trách cung ứng cho nhu cầu của Triệu Hầu. Một thời gian, uống trà trở thành trào lưu ở Nghiệp Thành, loại thức uống đặc biệt này dần dần được giới quý tộc nước Triệu chấp nhận, đặc biệt là văn thần, bắt đầu xem việc uống trà là chuyện tao nhã...

Dù là chinh chiến hay hội minh, Triệu Vô Tuất đi đâu cũng mang theo nửa xe trà, với đạo này tự nhiên là tay lão luyện. Chàng dùng chiếc thìa gỗ hồng sắc múc lá trà thượng hạng đã sao khô bỏ vào bát có nắp, dùng nước suối đun sôi trong ấm đồng rưới qua. Làn hơi trắng đục mang theo hương trà nhè nhẹ bốc lên, lá trà sau khi được nước sôi tưới đi tưới lại, tinh hoa cô đọng biến thành bát nước trà màu xanh nhạt, sau đó mới rót vào bát sứ màu xanh, hai tay dâng lên, đặt trước mặt Lão Tử.

"Nghe danh Triệu Hầu thích trà đã lâu, tiếc là vật này khan hiếm, lão hủ chưa từng được thưởng thức, hôm nay xin không khách sáo nữa."

Lão Tử bưng bát trà sứ xanh, nâng trong lòng bàn tay, ông cũng không vội uống, cứ thế lặng lẽ nhìn, ánh mắt thâm trầm. Chỉ thấy vài lá trà trong chất lỏng trong vắt màu xanh biếc đang giãn ra, xoay chuyển, từ từ chìm xuống, rồi lại nổi lên, lại chìm xuống, ba lần chìm ba lần nổi, bóng chồi ánh nước, phản chiếu lẫn nhau.

Khi nó vừa vào miệng, vị tuy chát, nhưng khi chậm rãi thấm vào cổ họng, lại cảm thấy một dư vị thanh tao, ngọt nhẹ, khiến người ta có cảm giác thông suốt nhẹ nhõm...

"Diệu thay." Uống cạn một ngụm, Lão Tử đã có chút thích thứ này, ông luôn cảm thấy vài ý vị trong đó, vô cùng hợp với nội tâm của mình.

"Nếu ông thích, ta có thể tặng nửa xe trà thơm, cùng một trà đồng hầu hạ bên cạnh."

"Khỏi cần, khỏi cần, nghe nói ở nước Triệu, một gánh trà có thể đổi lấy mười con ngựa tốt, lão hủ không dám nhận lễ vật trọng hậu nhường này." Lão Tử lại không nhận, cười từ chối khéo.

Triệu Vô Tuất cũng không ép tặng, lại hỏi: "Mạo muội xin hỏi, năm nay ông bao nhiêu tuổi rồi?"

Lão Tử cũng không kiêng dè: "Lão hủ sinh vào năm Chu Linh Vương thứ nhất."

"Chu Linh Vương năm thứ nhất... tính đến nay đã chín mươi ba tuổi rồi."

Năm đó, tằng tổ phụ Triệu Vũ của Triệu Vô Tuất mới vừa làm lễ đội mũ (thành niên), nghĩa là Lão Tử ít nhất cũng ngang hàng với tổ phụ Triệu Cảnh Tử của chàng, mà bản thân Triệu Vô Tuất năm nay cũng đã bốn mươi mốt tuổi rồi...

Tuế nguyệt không tha người, ngoài việc thán phục Lão Tử trường thọ như vậy mà thân thể vẫn khỏe mạnh, còn có thể đi đi về về từ cách xa ngàn dặm, Triệu Vô Tuất cũng không bỏ lỡ cơ hội thỉnh giáo đạo dưỡng sinh.

Bậc vương hầu nào chẳng khao khát sống lâu trăm tuổi? Nhưng Triệu Vô Tuất sẽ không học theo Tề Hầu Xử Cữu, tin vào lời phương thuật ngoài biển khơi, ăn những viên đan dược độc hại. Chàng chỉ có thể nỗ lực vào việc rèn luyện và bảo dưỡng, ngày thường cũng có Nhạc Linh Tử điều dưỡng ẩm thực cho chàng, nếu không cứ chăm chỉ chính vụ, lại thường xuyên xuất chinh thế này, không chừng ngày nào đó sẽ chết vì làm việc quá sức...

"Sớm nghe Cô Bố Tử Khanh nói ông tuổi đã ngoài trăm, nhưng vẫn đi lại nhanh nhẹn như bay, linh hoạt như vượn. Thực ra mấy năm gần đây tuổi ta cũng đã lớn, ngày trước có thể thức đêm xử lý chính vụ, nay lại lực bất tòng tâm, chưa đến giờ Tý đã ngáp ngắn ngáp dài. Cho nên cũng dần nghe lời phu nhân, kiêng đồ dầu mỡ, tiết chế dục niệm, uống trà là chính, uống rượu dần ít đi. Nói trắng ra những thói quen sinh hoạt này, thực ra cũng là đang học theo ông. Ông có phương pháp kéo dài tuổi thọ nào, có thể nói cho Vô Tuất một hai không?"

Lão Tử vuốt râu lắc đầu: "Cách của Quân Hầu vẫn dừng lại ở việc bảo dưỡng cơ thể, mà không biết bảo dưỡng tinh thần. Há chẳng biết cơ thể giống như chiếc xe chở tinh thần vậy, tinh thần mất đi, người sẽ chết, xe nếu hỏng, ngựa cũng sẽ chạy mất."

"Ồ, vậy nên dưỡng tinh thần thế nào?"

Lão Tử thản nhiên nói: "Tai họa không gì lớn bằng việc không biết đủ, người nếu thấy gì cũng muốn có, thì tội họa sẽ ập đến đầu. Tham lam vô độ sẽ khiến tinh lực tiêu hao quá mức, từ đó tổn hại tuổi thọ. Muốn tinh thần đầy đủ không tổn hao, tốt nhất là 'kiến tố bão phác' (thấy mộc mạc giữ chân chất), ít tư tâm quả dục, đừng cố ý theo đuổi những vật khó cầu. Đối nhân xử thế nên làm mà không tranh, để tránh gây ra tinh thần căng thẳng, nguy hại cho cơ thể. Quân Hầu nếu làm được điều này, tất có thể sống lâu."

Lời ông ẩn chứa ý tứ sâu xa đây mà, đang vòng vo khuyên răn mình đừng tham lam Cửu Đỉnh, Triệu Vô Tuất tự nhiên nghe ra được.

Vô Tuất không nhịn được cười nói: "Lời tuy là vậy, nhưng khi ông ở độ tuổi của Vô Tuất, có thể làm được không tranh sao?"

Lão Tử nheo mắt lại, câu nói này chỉ thẳng vào quá khứ của ông. Phải biết rằng, bốn mươi năm trước, ông mang danh là quan Thủ Tàng Thất của nhà Chu, nhưng cũng là thầy của Vương tử Triều, cũng là một trong những mưu chủ giành ngôi tranh đỉnh của y!

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng, điều khiến Triệu Vô Tuất không ngờ tới là, trước lời mỉa mai ẩn ý trong câu nói của chàng, Lão Tử không hề tranh cãi, chỉ thản nhiên mỉm cười: "Hợp bão chi mộc, sinh ư hào mạt; cửu tầng chi đài, khởi ư lũy thổ; thiên lý chi hành, thủy ư túc hạ." (Cây to một vòng tay ôm, sinh ra từ mầm nhỏ; đài cao chín tầng, khởi nguồn từ nắm đất nhỏ; hành trình ngàn dặm, bắt đầu từ dưới chân.)

"Chính vì từng tranh đoạt, chứng kiến cảnh 'sư chi sở xứ, kinh cức sinh yên' (nơi quân đội đi qua, gai góc mọc lên). Bi kịch 'đại quân chi hậu, tất hữu hung niên' (sau đại quân, tất có năm mất mùa), lão hủ bây giờ mới có thể lĩnh ngộ được cái hay của việc 'quả dục', 'bất tranh'."

Vương tử Triều, từ khi khởi binh, đã đi ngược lại với ý định ban đầu của Lão Tử. Y đã từ vị vương tử hiền minh cứu vãn nhà Chu, trở thành bè lũ hung ác vì tư lợi mà làm tan nát nhà Chu, mà hy vọng cuối cùng để chấn hưng Thành Chu, cũng tan thành mây khói theo sự thất bại của y...

Vận mệnh của Thành Chu, năm đó đã định đoạt rồi, mà trái tim thế tục của Lão Tử, cũng theo đó mà đạm bạc tiêu vong, bước lên con đường vân du quy ẩn.

Ông quá thông minh, là người có thể nhìn thấu suốt chuyện thế gian, biết một việc không thể làm được thì không làm, ngay cả việc truyền bá lý niệm của bản thân, cũng chỉ như chuồn chuồn đạp nước, tùy duyên mà thôi. Không giống Khổng Tử, dù trong lòng biết mình vô năng, vẫn đâm đầu vào tường cũng không chịu từ bỏ.

Không biết từ lúc nào, sự xa lạ giữa hai người, đã vì Liễu Hạ Việt – người trung gian này, cùng một bát nước trà mà được hóa giải. Nhưng giữa họ vẫn còn khoảng cách to lớn, và hiện tại, sau khi bàn luận một hồi về đạo dưỡng sinh, cộng thêm một lời mỉa mai ẩn ý của Triệu Vô Tuất, cùng lời tự sự thẳng thắn của Lão Tử, tầng khói mù thần bí bao quanh ông cuối cùng cũng tan hết, một già một trẻ, bốn mắt nhìn nhau.

Bây giờ, cũng nên đi vào chủ đề chính, mở lòng nói thẳng rồi.

Triệu Vô Tuất rời chỗ hành lễ: "Ta có một vấn đề luôn muốn hỏi ông."

Lão Tử gật đầu: "Xin cứ nói."

"Đạo của Lão Tử, ta nghe rất nhiều người nhắc đến. Người đời hứng thú là đạo dưỡng già (di dưỡng thiên niên), Cô Bố Tử Khanh tin vào đạo trị quốc (quân vương nam diện), Nhậm Chương tuân theo đạo thanh tĩnh vô vi, Kế Nhiên nhiệt tình với việc tuân theo quy luật tự nhiên, đạo lấy lợi từ đó. Nhưng đạo thực sự của Lão Tử rốt cuộc là gì?"

Lão Tử cười không nói: "Chúng nhân đều từng thụ học ở chỗ lão hủ, đạo lĩnh ngộ được cũng mỗi người mỗi khác, Quân Hầu thấy thế nào?"

Triệu Vô Tuất vỗ tay, bảo tùy tùng dâng lên bản "Lão Tử Ngũ Thiên Ngôn" được in ấn ở Nghiệp Thành, chỉ vào nó nói: "Đây là do Cô Bố Tử Khanh dựa theo lời dạy và hành vi của ông mà biên soạn, ta cho in ấn ra, mang bên mình, thường xuyên lật xem, đọc xong thật sự cảm thấy 'đạo sinh nhất, nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật', trông cực kỳ to lớn huyền diệu, cả đời cũng không thể lĩnh ngộ..."

"Hồ ngôn loạn ngữ mà thôi, Quân Hầu có tâm rồi."

"Nhưng!"

Triệu Vô Tuất lại nói: "Có lẽ là Vô Tuất mắt kém, luôn cảm thấy ông vẫn luôn dùng giọng điệu của bậc thầy vương giả để giảng giải những đại đạo này, cho nên điều ta nhìn ra từ đó, là cái đạo trị quốc trị thế mà ông đã lắng đọng trong lòng, ẩn dụ trong lời nói suốt mấy chục năm qua!"

Đôi môi dưới chòm râu khẽ cười, bàn tay nâng chén trà không hề run rẩy, nhưng ánh mắt Lão Tử lại chăm chú đánh giá vị quân hầu trung niên này một lần nữa.

Có lẽ, vì những con sóng gió mà chàng dấy lên ở Trung Nguyên, đặc biệt bỏ ý định đi về phía Tây quay trở về, là xứng đáng?