Kể từ khi Trần thị bại vong, Trần Hằng dong buồm trốn chạy, thấm thoắt đã trọn bảy năm.
Khi nhắc đến chuyện này trước mặt Tôn Vũ, Triệu Vô Tuất khá cẩn trọng trong lời nói, dù sao hắn cũng là tiểu tông của Trần thị, tuy vì chuyện Tư Mã Nhương Thư mà đã hoàn toàn quyết liệt với đại tông, phản xuất khỏi Tề quốc, nhưng dù sao máu mủ vẫn tình thâm. Triệu Vô Tuất để linh vị của Trần Hoàn, Trần Văn Tử ở Cao Đường, tiếp tục để Tôn Vũ cung phụng huyết thực cho tổ tiên.
Nhưng đối với kẻ địch khó nhằn là Trần Hằng, Triệu Vô Tuất tuyệt đối không dung thứ. Sau khi công phá Tề quốc, năm sau tại Hoàng Trì hội minh chia ba Tề quốc, Triệu Vô Tuất liền hạ lệnh cho Tam Tề, đặc biệt là chấp chính khanh Cao thị của Tử Xuyên quốc và chấp chính khanh Quốc thị của Giao Tây quốc, yêu cầu họ xuất thuyền xuất quân, dong buồm ra biển tìm kiếm tung tích Trần Hằng.
Vì có thù với Trần Hằng, hai nhà Yến thị ở Tế Bắc quận và Bào thị ở Tế Nam quận quy phụ Triệu quốc cũng tự nguyện tham gia vào nhiệm vụ tìm kiếm Trần thị. Chỉ riêng trong năm thứ hai, họ đã nhiều lần phái thuyền cố gắng vượt biển Bột Hải, song đều bị sóng gió ngăn trở, thuyền nhỏ đi một đi không trở lại.
Suy cho cùng, toàn bộ đại thuyền và thủy thủ có kinh nghiệm của Tề quốc gần như đều bị Trần Hằng vơ vét sạch sẽ. Nếu không biết hướng gió, không hiểu cách phân biệt phương hướng, việc vượt biển vô cùng gian nan. Lỗ Ban tuy đã chế ra la bàn khá chính xác, Học Cung cũng bắt đầu nghiên cứu về phép đo kinh vĩ độ, nhưng đây là lợi khí quốc gia, Triệu Vô Tuất tạm thời chưa nỡ cấp cho Tam Tề sử dụng. Dù sao cũng chẳng vội, cứ từ từ tìm, tiện thể có thể lợi dụng nỗi căm hờn và sợ hãi của họ đối với Trần Hằng, thay Triệu quốc thực hiện một cuộc đại khám phá địa lý vùng Đông Bắc.
Thế là vào năm thứ ba, Tam Tề thay đổi chiến lược. Vì trong thời gian ngắn không thể đóng được đại thuyền thích hợp để vượt biển, họ liền phái thuyền nhỏ đi trước đến Yên quốc, rồi men theo Bột Hải đi về phía Kiệt Thạch và Liêu Tây, dọc theo đường bờ biển tìm kiếm, qua đó mở rộng đáng kể nhận thức của người Trung Nguyên về vùng phương Bắc bao la.
Liêu Tây và hạ lưu sông Liêu Hà lúc bấy giờ chủ yếu là các bộ lạc Mạch nhân nửa chăn thả nửa canh tác.
Các nhà thám hiểm của Tam Tề đã báo cáo với Triệu Vô Tuất như sau: "Vương tích Hàn hầu, kỳ truy kỳ Mạch, yểm thụ bắc quốc, nhân dĩ kỳ bá." Đây là bài "Hàn Dịch" trong Kinh Thi, nói về thời Chu Tuyên Vương, để duy trì sự ổn định ở biên cương phía Bắc, triều đình đặc biệt lập thêm một bang quốc ở vùng Liêu Tây phía Đông Bắc đất Yên, gọi là Hàn. Yên quốc giúp Hàn quốc xây dựng thành quách, còn Hàn hầu cũng dẫn quân đánh Mạch nhân, mở mang bờ cõi. Đáng tiếc Hàn quốc đó đã sớm diệt vong, vùng Liêu Tây trước bị Sơn Nhung, Cô Trúc chiếm giữ, đợi đến khi Tề Hoàn Công đánh Sơn Nhung, chém Cô Trúc thì Mạch nhân lại quay về.
Đợt thuyền thám hiểm đầu tiên của Tam Tề phái đi không tìm thấy dấu vết Trần Hằng ở ven biển Liêu Tây, chỉ khôi phục được tuyến đường hàng hải từ Giao Đông đến Kiệt Thạch, tiện thể thiết lập quan hệ thương mại với Mạch nhân bản địa, để lại một cứ điểm ở đảo Hồ Lô rồi quay về.
Sở dĩ thận trọng như vậy là vì họ đã tiến sâu vào những vùng đất mà người Trung Nguyên chưa từng đặt chân đến, hoặc dù có tới cũng không để lại ghi chép. Đường bờ biển nơi đó huyền bí khó lường, vô số thách thức như va phải đá ngầm, lạc hướng, thổ dân mang lòng ác ý đang chờ đợi họ.
Đến năm thứ tư kể từ khi Trần Hằng bỏ chạy về phía Bắc, một hạm đội lại xuất phát từ Kiệt Thạch. Lần này, họ không những tìm thấy cửa sông Liêu Hà mà còn tiếp tục đi về phía Nam, đến điểm cực Nam của bán đảo Liêu Đông, cũng chính là nơi Trần Hằng có khả năng đã vượt biển đến nhất...
Tại đây, họ cuối cùng cũng phát hiện ra dấu vết Trần Hằng để lại!
Triệu Vô Tuất nói với Tôn Vũ: "Tại Liêu Đông, thuyền của Tam Tề tìm thấy một nhóm người Tề định cư trên bờ. Sau khi lên bờ vây khốn khu dân cư và tra hỏi, phát hiện những người Tề này quả nhiên là ngư dân từng theo Trần Hằng trốn chạy năm xưa. Theo lời họ kể, sau khi rời khỏi hòn đảo nhỏ phía Bắc Tề quốc, họ vốn định đến điểm cực Nam Liêu Đông, nhưng lại gặp một trận cuồng phong, hạm đội bị thổi tan tác. Đợi sau cơn bão, phần lớn thuyền bè không biết đi đâu, chỉ còn hơn trăm người chèo thuyền thoát thân lên đất liền, cứ thế định cư, tiếp tục nghề đánh cá để sinh sống..."
Mặc cho những người Tề đó khẩn khoản cầu xin, hạm đội thám hiểm của Tam Tề vẫn bắt giữ họ đưa về Trung Nguyên, rồi phái sứ giả chạy đến Nghiệp Thành báo tin mừng cho Triệu Vô Tuất, nói rằng hạm đội của Trần Hằng gặp sóng gió khi vượt biển, mười phần chết chín, bản thân hắn cũng đã chôn thân trong bụng cá, sẽ không còn gây ra mối đe dọa nào cho Tam Tề và Triệu quốc nữa.
Lúc đó Triệu Vô Tuất đang bận tấn công Trung Sơn quốc, nên cũng không quá để tâm, mặc định rằng Trần Hằng đã chết, sau khi để Tam Tề dâng bản đồ đường bờ biển lên liền dừng việc truy nã Trần Hằng. Dù sao thời đại này vùng Đông Bắc còn hoang vu, việc thám hiểm quá phiền phức.
Còn về việc thực dân... ngay cả vùng trung tâm Hà Bắc còn vô số khu vực chưa có người ở cần khai phá, Triệu Vô Tuất đợi dân số trong nước tăng lên đến bạc cả tóc, hắn điên rồi mới lấy người lấp đầy đất hải ngoại.
Sau đó lại qua hai năm nữa, tức năm thứ sáu Trần Hằng bỏ trốn lên phía Bắc, cùng với việc Triệu Vô Tuất hợp nhất Lỗ quốc, diệt Trung Sơn, rồi càn quét mối họa Đông Hồ nổi lên ở phía Bắc, uy danh Triệu quốc dần lan tỏa ra hải ngoại, Yên quốc cũng đầy tham vọng, hy vọng có thể khai phá vùng Liêu Tây từng kiểm soát trước kia.
Triệu Vô Tuất lúc này mới tái khởi hứng thú với vùng Đông Bắc. Hắn để Tam Tề giao nộp một loạt hải thuyền mới đóng, tuyển một số thủy thủ Lang Gia, Tức Mặc, trên thuyền trang bị la bàn, vận dụng kỹ thuật hàng hải thiên văn mà Học Cung đúc kết, dưới sự dẫn đường của ngư dân Tam Tề, trực tiếp vượt biển Bột Hải, đến điểm cực Nam bán đảo Liêu Đông từng đến trước đó, tức vùng Lữ Thuận, Đại Liên sau này, để thiết lập trạm thương mại, đồng thời tiếp tục khám phá về phía Đông, tìm kiếm cơ hội thương mại.
Phía Đông Liêu Đông lúc này, thậm chí cả vùng cửa sông Áp Lục trên bán đảo Triều Tiên, đều là địa bàn của người Uế.
Người Uế là cư dân cổ xưa ở vùng Đông Bắc, các bộ lạc đang ở trạng thái nguyên thủy, không có quân trưởng, nhưng đã biết đúc đồng. Họ là tổ tiên của Phù Dư, Cao Câu Ly sau này. Ngay từ thời Chu, người Uế từng vượt qua vạn dặm gian khổ đến Lạc Dương triều cống, và dâng lên đặc sản địa phương là "ni ngư", thực ra không phải cá, mà là hải cẩu hoặc hải sư.
Tộc người phân bố rộng rãi này lấy đánh bắt và hái lượm làm phương thức sinh tồn chính, đầy tò mò với khí cụ Trung Nguyên. Sử dụng vật phẩm rẻ tiền của Trung Nguyên có thể đổi lấy những thứ bán được giá cao như da chồn, da rái cá, nhân sâm, lợi nhuận khó mà đong đếm được. Lại vì họ không có quân trưởng, không ai thống thuộc ai, có thể để sứ giả mang ấn đồng Nghiệp Thành, dụ dỗ họ dâng đất xưng thần với Triệu Hầu. Dù sao chênh lệch thời đại giữa người Uế và Trung Nguyên, giống như người da đỏ và người châu Âu sau này...
Theo việc tiến sâu vào địa bàn người Uế, đoàn thám hiểm của Triệu Vô Tuất cũng biết được một tin tức rất "bẽ mặt": Hóa ra, Trần Hằng hoàn toàn không chết vì sóng gió, không những không chết, hắn còn đứng vững chân tại Cơ Tử Triều Tiên nằm ở phía Đông người Uế!
"Vùng phân bố của người Uế rất rộng, bao trùm Liêu Đông. Phía Bắc người Uế là Túc Thận, phía Đông người Uế là Lương Di. Lương Di và người Uế đan xen nhau, sống cạnh nhau, cũng là các bộ lạc. Họ đều không có quân trưởng riêng, nhưng nghe đồn rằng, có một bang quốc hùng mạnh thống trị người Uế và Lương Di ở phía Đông sông Thủy (sông Áp Lục), đó chính là Cơ Tử Triều Tiên..."
Mật báo mà Triệu Vô Tuất cho Tôn Vũ xem chính là nói về chuyện này:
"Cơ Tử Triều Tiên là bang quốc do Cơ Tử, một trong ba vị hiền nhân cuối thời Ân xây dựng, cũng là chư hầu hải ngoại của nhà Chu, trên danh nghĩa thần phục nhà Chu, thực tế rất ít qua lại. Sau thời Tề Hoàn Công từng có người dong buồm ra biển tìm kiếm, nhưng sau đó, Triều Tiên liền hoàn toàn cắt đứt liên lạc với Trung Nguyên, nhưng bang này vẫn tồn tại đến tận nay." Cơ Tử Triều Tiên lúc này về cơ bản chỉ gói gọn trong khu vực lưu vực sông Đại Đồng. Dù đặt vào Trung Nguyên chỉ là tiểu bang, nhưng ở Đông Bắc, đã là một quốc độ văn minh đáng nể.
"Trần Hằng trên đường chạy trốn lên phía Bắc đã gặp trận cuồng phong lớn, hạm đội chệch khỏi lộ trình ban đầu, chạy đến lãnh thổ Cơ Tử Triều Tiên. Được sự đồng ý của Triều Tiên Hầu, hắn mượn đất cư ngụ, đến nay đã bảy năm!"
"Trần Hằng quả là mệnh lớn..." Tôn Vũ cảm thấy hơi kỳ diệu. Trần Hằng lúc đi mang theo năm trăm tráng sĩ, tám ngàn bách tính, không biết lúc lên bờ còn lại bao nhiêu, chỉ e không đầy một nửa.
"Hạm đội của Tam Tề nhân số ít ỏi, không dám đi sâu vào phía Đông sông Thủy, diễn biến toàn bộ sự việc vẫn chưa thể làm rõ, nhưng có một chuyện thì đã xác thực."
Tâm trạng Triệu Vô Tuất hơi phức tạp, mừng là cuối cùng đã tìm được tung tích con trạch này là Trần Hằng, bực là sự xảo quyệt của hắn chẳng hề thay đổi. Dựa vào một nhóm tàn quân lưu dân tha hương cầu thực chạy đến nơi cách xa ngàn dặm, sau đó vẫn có thể nhẫn nhịn vài năm, một sớm bộc phát...
"Ngay đầu năm nay, Trần Hằng đã phản khách vi chủ, dẫn người Tề cùng người Uế, Lương Di cướp lấy đô ấp Triều Tiên, đuổi cùng giết tận hậu duệ Cơ thị, chỉ còn sót lại mấy người chạy đến chỗ người Uế ở Liêu Đông. Hạm đội của quả nhân nhờ vậy mới có thể biết được tung tích Trần Hằng từ miệng họ..."
"Còn có chuyện như vậy?" Nếu như nói tất cả mọi việc lúc nãy còn tính là hợp lý, thì Tôn Vũ lần này có chút kinh ngạc.
Triệu Vô Tuất cũng cảm thấy hơi khó tin, nhưng hiện thực chính là kỳ diệu như thế. Lịch sử lại có sự tương đồng đáng kinh ngạc, ba trăm năm sau, cũng có một kẻ vong mạng nước Yên tên là Vệ Mãn, dẫn theo một nhóm lưu dân kinh hoàng chạy đến bán đảo Triều Tiên, chỉ vài năm công phu đã phản khách vi chủ, diệt Cơ Tử Triều Tiên, thay thế vị trí đó!
"Mặc dù quá trình toàn bộ sự việc, còn phải đợi hạm đội mang theo hậu duệ Cơ thị sống sót trở về mới có thể biết rõ, nhưng có một việc là xác thực không nghi ngờ gì."
Triệu Vô Tuất đứng dậy, nghiêm túc nói: "Trần Hằng cưu chiếm tước sào, tự lập làm Triều Tiên Hầu, đổi tên thành Điền Hằng, Cơ Tử Triều Tiên đã diệt vong, quốc độ phía Bắc đại hải, đã biến thành Điền thị Triều Tiên!"
