Như Koppel đã chỉ ra, chỉ dẫn sân khấu thông thường trong các ấn bản hiện đại cho cảnh này (hồi IV, cảnh vii) là hoàn toàn sai lầm và làm tổn hại đến dụng ý của nhà thơ.

Văn bản cho thấy rõ ràng rằng cảnh này miêu tả cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Cordelia và Kent, cũng như giữa Cordelia và Lear, kể từ khi họ chia tay ở hồi I, cảnh i. Quả thực, hẳn là Kent và Cordelia đã trao đổi vài lời trước khi bước ra sân khấu; nhưng Cordelia hoàn toàn chưa hề nhìn thấy cha mình cho đến khoảnh khắc ngay trước khi nàng cất lời (dòng 26), "Ôi người cha kính yêu của con!" Do đó, âm hưởng của phần đầu cảnh kịch — cuộc trò chuyện giữa Cordelia và Kent — được giữ ở mức nhẹ nhàng, trầm lắng, để phần sau giữa Cordelia và Lear đạt được hiệu quả xúc cảm trọn vẹn.

Chỉ dẫn sân khấu hiện đại ở phần đầu cảnh kịch, chẳng hạn như có thể tìm thấy trong các ấn bản Cambridge và Globe, diễn ra như sau:

'Cảnh vii. — Một lều trại trong doanh trại của quân Pháp. Lear nằm ngủ trên giường, âm nhạc du dương tấu lên; viên Quý tộc cùng những người khác hầu cận.

Cordelia, Kent và Bác sĩ bước vào.'

Đến dòng 25, khi Bác sĩ nói "Xin ngài hãy lại gần," Cordelia được cho là tiến đến chiếc giường — nơi mà một số biên tập viên tưởng tượng là có thể nhìn thấy suốt từ phía cuối sân khấu, trong khi những người khác cho rằng nó nằm sau một tấm màn ở phía sau, và tấm màn này được kéo ra ở dòng 25.

Giờ đây, gạt sang một bên thực tế là những sự sắp đặt này mâu thuẫn hoàn toàn với các chỉ dẫn sân khấu trong các ấn bản Quarto và Folio, chúng ta hãy xem xét ảnh hưởng của chúng đối với cảnh kịch. Trước hết, người đọc ngay lập tức mặc định rằng Cordelia đã gặp cha mình rồi; bởi vì nếu không thì thật khó lòng tưởng tượng nổi nàng lại có thể bình tĩnh trò chuyện với Kent trong khi ông chỉ cách nàng có vài bước chân. Do đó, sức nặng của đoạn sau, nơi nàng cất lời thưa với ông, đã bị làm cho cùn mòn. Thứ hai, sự hiện diện của Lear lập tức khơi dậy sự quan tâm của người đọc đối vế Lear và cuộc hội ngộ của ông với Cordelia mạnh mẽ đến mức họ hầu như chẳng còn chú tâm chút nào vào cuộc trò chuyện giữa Cordelia và Kent; và vì thế, hiệu quả nghệ thuật này cũng bị lu mờ. Thứ ba, ở dòng 57, nơi Cordelia cất lời,

Ôi, xin hãy nhìn con, thưa cha,

Và giơ tay ban phước lành cho con!

Không, thưa cha, cha không được quỳ,

vị Quốc vương già tội nghiệp bị buộc phải hiểu là hoặc đang cố gắng lê khỏi giường, hoặc thực sự làm như vậy, hoặc quỳ xuống, hay cố gắng quỳ trên giường. Thứ tư, hãy xem điều gì xảy ra ở dòng 81.

Bác sĩ.

Hãy khuyên ngài vào nghỉ; đừng làm ngài bận lòng thêm nữa

Cho đến khi tinh thần ổn định hơn.

Cordelia.

Xin điện hạ vui lòng cất bước?

Lear.

Các ngươi phải thông cảm cho trẫm;

Xin hãy quên và tha thứ cho trẫm lúc này; trẫm đã già và lú lẫn rồi.

[Tất cả rời sân khấu, trừ Kent và viên Quý tộc.]

Nếu Lear đang ở trong một chiếc lều có kê giường của ông, thì cớ làm sao, khi vị bác sĩ cho rằng ông không thể chịu đựng thêm bất kỳ xúc cảm nào nữa, người ta lại bắt ông phải bước ra khỏi lều? Quả là một vị bác sĩ tài ba!

Nhưng giờ hãy quay lại với các văn bản gốc. Dĩ nhiên chúng không hề đả động gì đến khung cảnh. Chỉ dẫn sân khấu ở phần đầu ghi rằng, trong các bản Quarto: "Cordelia, Kent và Bác sĩ bước vào"; còn trong bản Folio: "Cordelia, Kent và viên Quý tộc bước vào." Chúng khác nhau về viên Quý tộc và vị Bác sĩ, và sau đó bản Folio đã nhầm lẫn khi gán cho viên Quý tộc những lời thoại của Bác sĩ cũng như của chính hắn. Đây chỉ là một vấn đề nhỏ. Nhưng chúng hoàn toàn thống nhất khi không hề đả động gì đến Lear. Ông không hề có mặt trên sân khấu. Nhờ đó, Cordelia, và cả người đọc, có thể dành toàn bộ sự chú ý của mình cho Kent.

Khi cuộc trò chuyện với Kent kết thúc, nàng quay sang (dòng 12) hỏi Bác sĩ rằng "Tình hình Quốc vương thế nào rồi?" Bác sĩ thưa với nàng rằng Lear vẫn đang ngủ, và xin phép được đánh thức nhà vua dậy. Cordelia đồng ý và hỏi liệu ông đã "yêm yết" chưa — từ này không có nghĩa là ngài có mặc áo ngủ hay không, mà là liệu họ đã tháo bỏ chiếc vương miện đan bằng cỏ dại, và chăm sóc ngài chu đáo sau những giờ phút lang thang điên dại ngoài đồng nội hay chưa. Viên Quý tộc cho biết trong lúc ngủ, những "bộ xiêm y mới" (chứ không phải áo ngủ) đã được mặc cho nhà vua. Vị Bác sĩ sau đó đề nghị Cordelia có mặt khi cha nàng thức giấc. Nàng đồng ý, và Bác sĩ cất tiếng: "Xin ngài hãy lại gần. Âm nhạc nổi lên to hơn chút nữa." Những lời tiếp theo là của Cordelia: "Ôi người cha kính yêu của con!"

Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại câu nói "ngài đã yêm yết chưa?", theo bản Folio, là khúc cao trào: "Lear bước vào trên một chiếc ghế do gia nhân khiêng." Khoảnh khắc xuất hiện này, như thường thấy trong các ấn bản gốc, chắc chắn là hơi sớm. Lẽ ra nó nên diễn ra ở câu "Xin ngài hãy lại gần", vốn có thể, như Koppel gợi ý, được hướng tới những kẻ khiêng ghế. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa là chỉ dẫn sân khấu này hoàn toàn đúng đắn ở các mặt khác (và việc các bản Quarto bỏ qua nó không thể coi là lý lẽ để bác bỏ, bởi vì theo chỉ dẫn của họ, Lear không bao giờ bước ra sân khấu cả).

Cách sắp xếp này (1) trả lại cho Kent vị trí thích hợp của ông trong cảnh kịch, (2) làm rõ rằng Cordelia chưa từng gặp lại cha mình trước đó, (3) biến lần đầu tiên nàng trông thấy ông thành một cao trào kịch nghệ theo đúng nghĩa đẹp đẽ nhất của từ này, (4) khiến việc ông quỳ xuống trở nên hoàn toàn tự nhiên, (5) giải thích rõ ràng lý do vì sao ông lại rời khỏi sân khấu khi bắt đầu có dấu hiệu kiệt sức, và (6) là cách sắp xếp duy nhất có một chút căn cứ xác đáng, bởi vì ý tưởng "Lear nằm ngủ trên giường" chưa từng ai hay biết cho đến khi Capell đề xuất nó. Sự thay đổi tồi tệ về cách dàn dựng này có lẽ xuất phát từ bản chuyển thể của gã Tate bất hạnh nọ.

Dĩ nhiên cách sắp xếp dùng ghế ngồi là rất thô sơ, nhưng người thời Elizabeth không bận tâm đến những chi tiết đó. Điều họ quan tâm là hiệu quả kịch tính.

CHÚ THÍCH:

[274] Vẫn có những ngoại lệ: chẳng hạn như trong các ấn bản của Delius và ông W.J. Craig.

[275] Và cũng có khả năng, như Koppel đã gợi ý, là vị Bác sĩ thực ra nên bước vào tại thời điểm này; bởi vì nếu Kent, như lời ông nói, muốn giữ kín danh tính, thì việc anh và Cordelia trò chuyện như vậy trước mặt một người thứ ba có vẻ khá lạ lùng. Tuy nhiên, sự thay đổi này là không cần thiết, vì Bác sĩ hoàn toàn có thể đứng ngoài tầm nghe cho đến khi được ngài hỏi đến; và tốt hơn hết là không nên đi ngược lại chỉ dẫn sân khấu khi không có gì bắt buộc.