Nhiều độc giả có lẽ cho rằng khi Macbeth lần đầu gặp các Phù thủy, ông hoàn toàn vô tội; nhưng một số lượng lớn hơn sẽ cho rằng ông đã ấp ủ sẵn một tham vọng tội lỗi mơ hồ, dẫu chưa dám đối mặt với ý định mưu sát. Và tôi nghĩ không còn nghi ngờ gì nữa, đó là cách hiểu hiển nhiên và tự nhiên nhất về cảnh kịch này. Chỉ có điều, chúng ta gần như buộc phải đi xa hơn thế một chút, và cho rằng tham vọng tội lỗi của ông, dù mang hình thức chính xác nào đi nữa, đã được vợ ông biết rõ và cùng chia sẻ. Bằng không, chắc chắn khi đọc thư chồng, bà sẽ không ngay lập tức mặc định rằng Nhà vua phải bị sát hại ngay trong lâu đài của họ; và Macbeth, ngay khi gặp vợ, cũng chẳng thể nhận thức rõ ràng (như những gì ông thể hiện) rằng ý nghĩ ấy đang ngự trị trong tâm trí bà.
Nhưng có một đoạn nổi tiếng trong Macbeth, nếu xem xét kỹ lưỡng, dường như đòi hỏi chúng ta phải tiến xa hơn nữa, và giả định rằng vào một thời điểm nào đó trước khi kịch bản diễn ra, hai vợ chồng đã thảo luận rõ ràng về ý định ám sát Duncan khi có cơ hội thuận lợi, đồng thời đã đồng thuận thực hiện kế hoạch ấy. Vấn đề này dường như lần đầu tiên được Koester thu hút sự chú ý trong tập một của ấn phẩm Jahrbücher d. deutschen Shakespeare-gesellschaft, và cách hiểu về vở kịch trong tập Vorlesungen über Macbeth rất uyên bác của Werder cũng được xây dựng dựa trên cơ sở ấy.
Đoạn văn xuất hiện ở hồi I, cảnh vii, khi Lady Macbeth đang thúc giục chồng hành động:
Macb.
Xin nàng hãy yên lặng:
Ta dám làm tất cả những gì xứng đáng một đấng mày râu;
Kẻ nào dám làm nhiều hơn thế chẳng còn là người nữa.
Lady M.
Vậy thì con thú nào,
Đã khiến chàng thổ lộ dự định này với thiếp?
Khi chàng dám làm điều đó, khi ấy chàng mới là một người đàn ông;
Và để trở nên vĩ đại hơn con người trước kia của mình, chàng sẽ
càng ra dáng nam nhi hơn nữa. Khi ấy thời gian lẫn không gian
đều không thuận lợi, vậy mà chàng vẫn muốn tạo ra cả hai:
Chính chúng đã tự tạo ra cơ hội, để rồi sự vừa vặn ấy giờ đây
lại đang làm nhụt chí chàng. Thiếp từng cho con bú, và biết rõ
tình mẫu tử dịu dàng nhường nào đối với đứa trẻ đang bú mớm:
Thiếp nguyện, dẫu nó đang mỉm cười trên khuôn mặt thiếp,
vẫn dứt phăng núm vú khỏi chiếc nướu không xương của nó,
và đập nát bộ óc, nếu thiếp đã thề với chàng
về điều này.
Ở đây, Lady Macbeth khẳng định rằng: (1) Macbeth đã đề xuất vụ mưu sát với bà; (2) ông làm điều đó vào thời điểm không hề có cơ hội để ra tay với Duncan, khi 'thời gian' và 'không gian' hoàn toàn không đồng thuận; (3) ông tuyên bố sẽ tự tạo ra cơ hội, và đã thề sẽ thực hiện vụ ám sát.
Giờ đây, việc Macbeth 'thề thốt' hoàn toàn có thể đã diễn ra trong một cuộc gặp gỡ ngoài sân khấu giữa cảnh v và cảnh vi, hoặc giữa cảnh vi và cảnh vii; và nếu trong cuộc gặp đó, Lady Macbeth đã phải rất vất vả mới giúp chồng vươn tới một quyết định dứt khoát, thì sự bực dọc của bà trước thái độ chần chừ trở lại của ông ở cảnh vii là điều rất dễ hiểu. Thế nhưng, xét về đề xuất mưu sát đầu tiên của Macbeth, nó chắc chắn không xuất hiện trong vở kịch của chúng ta, cũng chẳng thể nào diễn ra trong bất kỳ cuộc gặp gỡ nào ngoài sân khấu; bởi khi Macbeth và vợ lần đầu gặp nhau, 'thời gian' và 'not gian' thực sự đã đồng thuận; 'chính chúng đã tự tạo ra cơ hội.' Kết luận rút ra dường như là, hoặc là đề xuất mưu sát, và có lẽ cả lời thề nữa, đã diễn ra trong một cảnh ngay phần đầu vở kịch — một cảnh đã bị thất lạc hoặc bị cắt bỏ; hoặc là Macbeth đã đề xuất và thề thực hiện vụ mưu sát vào một thời điểm nào đó trước khi vở kịch bắt đầu. Giả thuyết thứ nhất là khó xảy ra nhất, và chúng ta dường như bị đẩy vào thế phải chấp nhận giả thuyết thứ hai, trừ khi chúng ta đành mang tiếng áp đặt cho Shakespeare một sơ suất bất cẩn trong một phân cảnh vô cùng trọng đại.
Và ngoài sự miễn cưỡng phải làm thế, chúng ta hoàn toàn có thể tìm thấy nhiều lý lẽ ủng hộ cho ý tưởng về một kế hoạch đã được vạch ra từ quá khứ. Nó sẽ giải thích được cái giật mình đầy sợ hãi của Macbeth trước lời tiên tri về ngai vàng. Nó sẽ giải thích vì sao Lady Macbeth, ngay khi nhận được bức thư của chồng, lại lập tức quyết định hành động; và vì sao khi họ gặp nhau, mỗi người đều ngầm hiểu rằng ý định mưu sát đang hiện hữu trong tâm trí người kia. Điều này cũng hoàn toàn đồng điệu với những lời nhận xét của bà về việc chồng có khả năng sẽ chùn bước trước hành động mà, theo giả thuyết, bà đã thấy cần thiết bắt ông phải tuyên thệ từ trước.
Tuy nhiên, tôi thấy rất khó để tin vào cách lý giải này. Không chỉ vì sức hấp dẫn từ cuộc giằng xé nội tâm của Macbeth với chính mình và với vợ sẽ suy giảm nghiêm trọng nếu ta cảm thấy ông từng trải qua tất cả những điều này rồi. Tôi nghĩ là như vậy; nhưng còn có hai phản đối quan trọng hơn nữa. Trước hết, sự dao động dữ dội được diễn tả qua câu: "Nếu là điềm lành, sao ta lại nương theo gợi ý ấy / Mà hình ảnh kinh hoàng của nó khiến tóc ta dựng đứng / Và trái tim đang yên vị trong lồng ngực phải đập thình thịch vào mạn sườn," chắc chắn sẽ không còn tự nhiên nữa, ngay cả đối với Macbeth, nếu ý định mưu sát đã quá quen thuộc với ông qua những lần trò chuyện với vợ, và nếu ông đã làm nhiều hơn là chỉ 'nương theo' nó. Sự việc không giống như thể các Phù thủy đã báo trước cho ông rằng Duncan sắp đến lâu đài của mình. Trong trường hợp đó, nhận thức rằng thời điểm thực hiện một thiết kế vốn chỉ mang tính chung chung đã đến hoàn toàn có thể khiến ông kinh hãi. Nhưng tất cả những gì ông nghe được chỉ là việc một ngày nào đó ông sẽ làm Vua — một lời tuyên bố mà, nếu giả định đã có sẵn kế hoạch chung ấy, sẽ chẳng hề hướng đến bất kỳ hành động cấp bách nào.
Thứ hai, thật khó tin rằng nếu Shakespeare thực sự hình dung vụ mưu sát đã được lên kế hoạch và thề nguyện trước khi vở kịch diễn ra, ông lại viết sáu cảnh đầu theo cách mà hầu như tất cả độc giả đều tưởng tượng ra một cục diện hoàn toàn khác, và tiếp tục duy trì trí tưởng tượng ấy ngay cả sau khi đã đọc đoạn văn gây rắc rối cho chúng ta ở cảnh vii. Nói cách khác, liệu có khả năng ý đồ của ông lại là điều mà mãi đến cuối thế kỷ XIX mới có người đoán ra hay không? Và vì lý do gì mà ông lại có thể kiềm chế không làm cho ý đồ này trở nên rõ ràng đối với khán giả, trong khi ông hoàn toàn có thể làm điều đó một cách rất dễ dàng ngay ở cảnh thứ ba? Dường như có lý hơn rất nhiều khi cho rằng chính bản thân nhà viết kịch cũng hình dung sự việc theo cách mà hầu hết độc giả của ông vẫn đang nghĩ.
Nhưng nếu vậy, chúng ta phải nói gì về đoạn văn này? Tôi xin trả lời trước tiên bằng cách giải thích cách hiểu của mình trước khi nhận ra nó đã gây ra quá nhiều rắc rối như thế nào. Tôi từng cho rằng một cuộc gặp gỡ đã diễn ra sau cảnh v — một cảnh kịch cho thấy Macbeth đang chùn bước và những lời cuối cùng của ông là 'chúng ta sẽ bàn thêm sau.' Trong cuộc gặp đó, tôi cho rằng người vợ đã tác động mạnh mẽ đến nỗi cuối cùng ông cũng phải nhượng bộ và thề quyết thực hiện vụ mưu sát. Còn về lời khẳng định của bà rằng ông đã 'thổ lộ dự định' với mình, tôi hiểu đó là ý chỉ bức thư ông gửi cho bà — bức thư được viết khi thời gian và không gian chưa đồng thuận, bởi ông vẫn chưa biết rằng Duncan chuẩn bị đến thăm mình. Tất nhiên, trong thư ông không hề công khai 'thổ lộ dự định' với bà, và cũng khó có chuyện ông làm điều đó qua thư; nhưng nếu họ từng có những cuộc trò chuyện về vương quyền, nơi mỗi người đều cảm thấy một ý định tội lỗi hãy còn phôi thai đang lảng vảng trong tâm trí đối phương, thì bà hoàn toàn có thể hiểu những con chữ trong thư mang ý nghĩa vượt xa những gì được viết ra; để rồi trong nỗi khinh bỉ đầy cay đắng trước sự do dự của chồng, cùng niềm khao khát mãnh liệt muốn vượt qua nỗi do dự ấy, bà dễ dàng buộc tội ông — chắc chắn là có sự phóng đại, và có lẽ là sự phóng đại có ý thức — rằng ông thực sự đã đề xuất vụ mưu sát. Và Macbeth, khi biết rằng lúc viết thư quả thực mình đã nghĩ đến chuyện mưu sát, lại chẳng màng bận tâm đến điều gì khác ngoài việc liệu vụ mưu sát có được tiến hành hay không, nên đã dễ dàng bỏ qua lời buộc tội ấy mà không hề phản đối.
Cách lý giải này đến nay vẫn có vẻ không phải là gượng ép đối với tôi. Giải pháp thay thế (trừ khi chúng ta chấp nhận ý tưởng về một thỏa thuận có từ trước khi vở kịch bắt đầu) là giả định rằng Lady Macbeth xuyên suốt đoạn văn đang nhắc đến một cuộc gặp gỡ nào đó diễn ra sau khi chồng bà trở về, và khi viết những lời ấy, Shakespeare đơn giản là đã quên mất những phát biểu chào mừng Macbeth về nhà của bà, đồng thời cũng quên mất rằng tại bất kỳ cuộc gặp gỡ nào như thế, 'thời gian' và 'không gian' đã từng 'đồng thuận.' Thật dễ dàng để thông cảm cho sự quên lãng ấy ở một khán giả và thậm chí là ở một độc giả; nhưng lại khó lòng tưởng tượng điều đó xảy ra ở một nhà thơ mà sự hình dung về hai nhân vật xuyên suốt các cảnh kịch này rõ ràng lại mãnh liệt đến cháy bỏng.
