Giám đốc đơn vị điều tra án mạng Cal Horgan, tức sếp của DD., đứng nơi ngưỡng cửa.

“Nghe nói cô có một người còn sống.” Ông nói.

“Chúng tôi vẫn đang làm việc với hiện trường, nhưng đúng, bước đầu là vậy… Người tử vong, Devon Goulding, có vẻ như là một kẻ săn người hàng loạt. Chúng tôi tìm thấy hai bằng lái xe, chưa kể một tập hình chụp dường như của những nạn nhân khác.”

“Stacey Summers à?” Horgan ngay lập tức hỏi, cô sinh viên đại học là tâm điểm đầu tiên và trước nhất trong tâm trí phần lớn những nhân viên thực thi pháp luật.

Với đoạn phim bắt cóc khủng khiếp và với tính chất khẩn cấp của vụ án, trường hợp Summers đã đi thẳng đến trạng thái “điểm đỏ”, thuật ngữ của các thanh tra dành cho các vụ án dốc toàn lực lượng. Trong khi DD. không phải là điều tra viên chính, cô vẫn trải qua tuần đầu tiên sau sự biến mất của cô gái bằng việc tiến hành các cuộc thẩm vấn và kết hợp các báo cáo với những đồng nghiệp khác. Đóng góp lớn nhất của cô: dành vài ngày để thẩm vấn bạn trai của cô gái. Tất cả những gì cô thu được từ đó, là nỗi kinh hoàng của chàng trai trẻ. Mặc dù Patrick Vaughn và Stacey chỉ vừa hẹn hò được vài tháng, anh ta rõ ràng si mê. Không chút bình tĩnh, anh chàng nhiều lần đổ sụp. Stacey là một cô gái ngọt ngào. Đáng yêu thật sự. Sâu sắc, chu đáo, kiểu con gái không bao giờ nghĩ đến việc chạy trốn hoặc làm bất cứ điều gì có thể gây tổn thương gia đình mình.

Nếu cô ấy mất tích, thì chỉ có thể là điều tồi tệ nhất đã xảy đến.

Có những ngày thật tuyệt khi làm cảnh sát. Khi bạn dọa nạt được một số gã khốn phải đưa ra lời thú tội chân thật. Thế rồi, có những ngày bạn khiến một cậu trai đại học trong sáng phải khóc.

DD. không thích những ngày đó trong công việc. Hay, thành thật mà nói, bất cứ thứ gì dính tới vụ án của Stacey Summers. Một cô gái có mặt ở quán bar, nơi cô đến để vui vẻ với cả tá những cô bạn gái của mình. Hai ly bia, có thể đôi chút choáng váng bởi cô không phải là người có thể uống nhiều, cô cáo lỗi mọi người để vào nhà vệ sinh.

Điều tiếp theo mọi người đều biết, một chiếc camera an ninh gần đó đã ghi lại đoạn phim một cô gái tóc vàng nhỏ nhắn bị lôi đi bởi một gã cao lớn, mặt khuất khỏi tầm nhìn. Sau đó, chẳng còn bất cứ điều gì khác.

Không một nhân chứng, không một đoạn phim nào khác. Trong một thành phố đông đúc những người tò mò và những camera quan sát, một Stacey Summers năm mươi ký cân nặng bỗng nhiên biến mất.

“Tôi được báo rằng Devon Goulding là một gã cao lớn.” Horgan nói. “Cuồn cuộn. Dùng steroid để tăng cơ. Nghe có vẻ giống gã trong đoạn phim.”

“Về kích cỡ thì đúng.” DD. đồng tình. “Về phương thức hoạt động… nạn nhân tối qua hắn cũng chụp tay và lôi đi. Theo cô ấy, tư thế của Goulding, cách hắn tránh máy quay, khiến cô ấy liên tưởng đến đoạn phim bắt cóc Summers.”

“Thế là chúng ta đã có tin tức?” Horgan thúc giục, nửa nôn nóng, nửa hy vọng. DD. hiểu nỗi đau của ông. Nếu Sở Cảnh sát Boston như một tổ chức dưới áp lực phải tìm ra Stacey xinh xắn, tự tin, không-bao-giờ-hại-một-con-ruồi, thì Horgan, phó giám đốc đơn vị điều tra án mạng, cảm thấy bị đè nặng bởi trách nhiệm cá nhân.

“Tôi không nghĩ vậy.”

“Tại sao không?”

“Giả sử hai bằng lái xe chúng tôi tìm ra có liên quan đến những nạn nhân trước đây, thì cũng không có gì liên hệ đến Stacey Summers. Chúng tôi cũng tìm thấy những bức hình phù hợp với một trong hai người phụ nữ trong bằng lái xe, Natalie Draga. Nhưng lần nữa, không có bằng chứng gì của Stacey Summers cả.”

“Nhưng cô có ít nhất hai người có thể là nạn nhân.”

“Natalie Draga và Kristy Kilker. Theo bà Kilker, con gái bà hiện đang đi du học ở Ý.”

Horgan nhíu mày.

“Chúng tôi đang làm việc để chứng thực điều này.” Cô trấn an ông. “Cũng như Natalie Draga. Bằng lái xe của cô ấy là từ Alabama. Chúng tôi đang tìm kiếm gia đình cô ấy ở đó.”

“Vậy là cô không biết liệu hai cô gái ấy có mất tích hay không.”

“Đúng vậy, thưa ông.”

“Nhưng cô biết hắn tấn công cô gái thứ ba, người đã đốt cháy hắn.”

“Ý ông là người đã giết anh ta?”

Horgan nhún vai. Rõ ràng một gã tình nghi hãm hiếp đã chết không làm ông phiền lòng cho lắm. DD. biết nhiều đồng nghiệp khác của cô cũng đồng tình với điều này.

“Tôi có một số lo lắng về “nạn nhân mới” Florence Dane này.”

Horgan cau mày. DD. quan sát ông vận động đầu óc lần theo tia sáng lóe lên từ cái tên này. “Cô đùa sao. Florence Dance à? Cô gái Boston bị bắt cóc ở Florida? Bị bắt giữ hơn một năm? Là Florence Dane đó sao?”

“Có vẻ từ khi trở về với cuộc sống, cô ấy đã chọn hành vi tội phạm là sở thích của mình. Cuộc tấn công đêm qua đánh dấu lần thứ tư “tự vệ” của cô ấy trong vòng ba năm qua.”

Horgan nhắm nghiền mắt. “Điều đó sẽ không tốt đâu. Những điều tương tự như thế… Gia đình Goulding sẽ tranh luận rằng cô ấy đã giăng bẫy hắn. Và rồi đột nhiên, thay vì chúng ta vui mừng thông báo Boston đã giảm đi một tên săn mồi, chưa kể hứa hẹn đóng được hai vụ án mất tích khác, thì chúng ta sẽ phải điều tra một tên cưỡng hiếp với tư cách một nạn nhân.”

“Chính xác.”

“Cô có gì để chứng thực lời khai của Florence Dane?”

“Vết bầm trên mặt Flora. Lời chứng từ hàng xóm rằng cô ấy được tìm thấy trần truồng và bị trói trong gara của Goulding. Lời chứng thực khác ở quán bar nơi Devon làm việc rằng Flora thậm chí còn không nói chuyện với hắn tối qua, nhưng có nói cười với một gã khác, người Devon đã đấm vào mặt.”

“Được. Có vẻ hứa hẹn đấy.”

DD. nhún vai. Nhăn mặt trước cơn đau nhói từ bên vai, nhưng trấn tĩnh nhanh chóng. “Tôi không thích nó.” Cô nói thẳng thừng. “Mô hình hành vi tổng thể… Ý tốt của Flora Dane sẽ ảnh hưởng xấu đến chúng ta. Đặc biệt nếu hóa ra chẳng có gì xảy ra với những cô gái kia, nếu chỉ có lời nói của Flora về “bản chất thật” của Devon Goulding và những hành động tối qua của hắn… Gia đình Goulding sẽ biến vụ án thành chính cô ấy bẫy con trai họ. Rằng thương tổn trong quá khứ đã khiến cô ấy nhìn thấy những kẻ săn mồi ở khắp mọi nơi và có xu hướng thích nắm giữ luật pháp trong tay mình.”

“Đó không phải là phim kinh dị Hitchcock sao?”

“Tập Twilight Zone. Nhìn này, bốn trường hợp tự vệ thì không phải là vận rủi rồi, đó là mẫu hành vi xấu. Và với tập gần nhất kết thúc bằng cái chết, ông có thể lập luận rằng hành vi của cô ấy đang leo thang.”

“Nghĩa là sao?”

DD. nhìn thẳng vào sếp mình. “Nghĩa là chúng ta nên buộc tội cô ấy!”

“Với tội danh gì?”

“Hành động bất cẩn. Tại sao không? Cô ấy sắp đặt hàng loạt sự kiện dẫn đến cái chết của Goulding. Cô ấy phải chịu trách nhiệm.”

“Tôi thấy hạn chế nhiệm vụ không làm cô mềm đi.”

“Cal, nhiệm vụ của cô ấy không phải là giữ trật tự thế giới. Đó là nhiệm vụ của chúng ta. Chúng ta biết mình đang làm gì. Còn cô ấy, mặt khác, lại là mối đe dọa cho chính bản thân cô ấy và những người khác. Chưa kể tối qua cô ấy có khả năng làm ảnh hưởng đến ít nhất hai vụ điều tra khác.”

“Sao cô biết?”

“Cô ấy giết Devon Goulding. Nghĩa là nếu hắn đã làm gì đó với Natalie Draga vàhoặc Kristy Kilker, thì giờ sao? Xác họ ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra với họ? Tôi hỏi hắn, nhưng ồ vâng, hắn chết rồi. Nghĩa là chúng ta phải mang cái quái gì về cho gia đình họ? Đây là bằng lái xe của con gái ông bà - hy vọng nó đủ tốt? Thành thật mà nói, hơn ai hết, Flora Dane lẽ ra phải hiểu biết hơn thế.”

“Nói điều đó với cô ấy chưa?” Horgan hỏi.

“Chờ có thêm thông tin về hai cô gái kia đã. Rồi tôi sẽ tổng hợp.”

“Rõ ràng cô sẽ thẩm vấn cô ấy lần nữa.”

“Trong đầu tôi, bữa tiệc chỉ mới bắt đầu.”

“DD. này…” Sếp cô ngập ngừng. “Tôi biết cô lấy làm tự hào bởi sự kiên định trong mọi ý kiến của mình. Đó là một trong những điều đảm bảo làm việc với cô không bao giờ nhàm chán. Nhưng Flora Dane… Cô có thể muốn xem lại vụ án của cô ấy. Có lý do chính đáng để cô ấy nhìn thấy kẻ săn mồi ở khắp mọi nơi. Rõ ràng, cô ấy đã dành hơn một năm trời ở lớp học nâng cao về hành vi tội phạm.”

“Giờ thì ông có vẻ như là bác sĩ tâm lý của cô ấy vậy. Tôi xin lỗi, người hỗ trợ nạn nhân của cô ấy. Thật sự, cô gái này cơ bản đã nắm được một đặc vụ FBI. Tôi chưa từng thấy điều gì tương tự như thế này cả.”

“Được rồi. Rất nhiều câu hỏi ở phía trước. Nhưng đầu tiên, nếu cô không phiền: về nhà đi, DD. Tắm đi đã. Tiện thể, đó là mùi gì thế?”

“Tiệc nướng thịt người. Hoặc có thể là mùi rác.”

Sếp cô lắc đầu. “Xử lý cho sạch sẽ đi đã. Chúng ta sẽ phải làm một buổi họp báo ngắn kịp lúc cho bản tin tối. Giờ thì đơn giản thôi. Tìm kiếm thông tin về Natalie Draga và Kristy Kilker, hoặc bất kỳ ai khác có thể biết Devon Goulding. Không đề cập đến Stacey Summers. Không đề cập đến Florence Dane.”

DD. đảo mắt nhìn ông. “Giờ thì ai muốn điều bất khả thi đây?”

Horgan trao cho cô nụ cười chớp nhoáng, rồi biến mất khỏi sảnh, để lại DD. với hàng đống công việc giấy tờ và mùi hương của hiện trường phạm tội vẫn còn vương vất trên tóc cô.

Cô trở về nhà. Hôm đó là thứ Bảy nên Alex ở nhà với Jack - cậu con trai bốn tuổi của họ. Cô phát hiện hai cha con đang nằm dài trên sàn, hoàn toàn đắm chìm vào trò chơi Candy Land ác liệt. Jack không quan tâm đến việc thắng trò chơi bằng việc rút được những tấm thẻ nhân vật khác nhau. Jolly là tấm thẻ yêu thích nhất của cậu, và cậu đã từng bị phát hiện giấu thẻ kẹo đường màu xanh dương vào trong túi hoặc trong tay áo mình.

Alex ngước lên khỏi bảng trò chơi. Anh trao cô nụ cười chào đón, thậm chí cả khi anh đang khịt khịt mũi.

Jack, mặt khác, phóng như bay trên sàn và nhảy lên ôm lấy chân mẹ. “Mẹ, mẹ, mẹ.”

DD. vuốt mái tóc nâu của cậu con trai bằng tay phải, bởi cánh tay trái của cô đã cứng đờ trong chuyến lái xe về nhà. Cô đang giữ nó một cách thận trọng dọc theo thân mình, và biết ngay mà…

“Em đã làm gì thế?” Alex hỏi.

“Một đêm dài.” Cô trả lời. Jack vẫn ôm cô. Cô ôm lại thằng bé.

Alex không phải người dễ bỏ qua. “Công việc giấy tờ không đòi hỏi phải làm cả đêm dài. Lúc nào cũng có thể xem xét lại vào buổi sáng.”

“Vụ án lớn.” Cô lầm rầm. “Tìm thấy thủ phạm… bị mất hết năng lực… trong gara của mình. Với đầu mối tới những nạn nhân khác.”

“Mất… gì cơ?” Jack hỏi.

“Mất năng lực. Nghĩa là anh ta không thể chơi Candy Land được nữa.”

“Con có thẻ Jolly nè.” Jack thông báo, và tất nhiên, cậu rút tấm thẻ kẹo đường từ bên dưới ống tay áo khoác của mình.

“Này.” Alex phàn nàn. “Ba tìm nó suốt.”

“Không đâu. Ba thích thẻ Gramma Nutt. Ai cũng biết vậy mà.”

“Gramma Nutt cho phép con đi xa trên bảng trò chơi hơn là thẻ kẹo đường xanh dương.” Alex càu nhàu. “Và nói là ba muốn thẻ Công chúa Frostine, nghe có vẻ buồn cười thật.”

“Em về nhà chỉ để tắm rửa và ăn chút gì thôi.” DD. thông báo, vẻ tội lỗi. Vai Jack thõng xuống, nhưng cậu không thể hiện sự phản đối ra bên ngoài. Ít nhất là chưa. Jack chưa từng tỏ ra vui mừng khi mẹ quay trở lại công việc sau khi ở nhà một thời gian dài vì vết thương. Cậu là một đứa bé, và trẻ con luôn thích gần gũi cha mẹ. Trong phận sự mới, cô có được chút ít thời gian rảnh rỗi sau những giờ làm việc kéo dài… nhưng có vẻ như vài tuần vừa qua công việc liên tục lên dốc hơn là xuống dốc, và Jack phải khổ sở trước sự vắng mặt lâu dài của mẹ. Thật vậy, cô vẫn đang điều chỉnh cho phù hợp với những yêu cầu của nhiệm vụ toàn thời gian.

“Anh đã thấy trên bản tin sáng nay.” Alex nhận xét. “Đoán là em có thể sẽ bận rộn. Một trong những phóng viên đã ước đoán rằng em có tin mới về vụ Stacey Summers.”

“Sao cơ? Làm cách nào họ… Sao họ có thể? Ồ, thôi đừng bận tâm. Báo chí phải được thông báo để nói ra ý kiến của họ. Nhưng không, không có liên hệ nào đến vụ đó. Ít nhất là vào lúc này.”

Alex mỉm cười, làm nhăn nơi khóe đôi mắt xanh thẳm của anh. Anh là một người ưa nhìn, cô nghĩ, không phải lần đầu tiên. Tóc muối tiêu, những đường nét hài hòa trên khuôn mặt. Và là của cô. Của riêng cô. Ai mà biết được một người nghiện công việc lại có được may mắn như thế chứ?

Cô gỡ Jack ra khỏi đôi chân mình với lời hứa về món phô mai nướng trong lát nữa. Điều này giúp cô có đủ thời gian để tắm, rồi khoác lên người bộ vest Ann Taylor màu xanh đậm yêu thích, trang phục lựa chọn của cô cho cuộc họp báo.

Trong bếp, cô rót hai ly nước cam, rồi để đó để cắt một miếng phô mai cheddar. Vai cô nhói lên lần nữa, cô không thể hoàn toàn kìm được cái nhăn mặt.

“Em quá sức rồi.” Alex nói, bước đến phía sau cô.

“Em chỉ cần chườm chút đá là được.”

“Hoặc chút nghỉ ngơi, hoặc một giấc ngủ ngon, hoặc ít căng thẳng đi một chút.”

“Vân vân và vân vân.”

“Phil lo lắng cho em đấy. Nói rằng em đã ở hiện trường cả tối. Đó đâu phải là hạn chế nhiệm vụ.”

“Phil như phụ nữ ấy. Còn lo cho em hơn cả mẹ em nữa.”

“Tội ác xảy ra.” Alex nói. Anh mở cửa tủ lạnh, lấy ra miếng chườm đá yêu thích của cô, khớp một cách hoàn hảo với vai cô. “Và nó sẽ tiếp tục xảy ra dù em có làm việc hay không.”

“Đặc biệt nếu Flora Dane cứ làm theo cách của mình.” DD. lẩm bẩm.

“Ai cơ?”

“Gã bọn em tìm thấy…” Cô liếc quanh bếp, tìm kiếm dấu hiệu của Jack, có thể đang chơi xếp lego nơi phòng khách. Thấy chỉ có hai người họ, DD. tiếp tục: “Gã bọn em tìm thấy đã chết bắt đầu buổi tối của mình bằng việc bắt cóc Flora Dane. Người hóa ra chẳng lạ lẫm gì với chuyện bị bắt cóc cả. Cô ấy đã lật úp hắn. Thiêu hắn đến chết với những thứ tìm thấy trong thùng rác của hắn.”

“Thật vậy sao?”

“Em không thích như vậy chút nào. Lần thứ tư cô ấy đặt mình vào tình huống nguy hiểm kể từ khi trở về năm năm trước. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Chống lại toàn bộ băng đảng mafia đến từ Nga sao?”

“Tốt nhất là cô ấy chứ không phải anh.” Alex nhận xét. “Em nghĩ cô ấy là kiểu người ra tay nghĩa hiệp?”

“Anh không nghĩ vậy à? Tìm kiếm những kẻ săn mồi, hết lần này đến lần khác.”

“Đó là lời của người phụ nữ đang trong tình trạng hạn chế nhiệm vụ chuẩn bị quay trở lại công việc sao?”

“Em là kẻ nghiện việc.” DD. làm cháy chiếc bánh mì phô mai nướng đầu tiên. “Lý do bào chữa cho cô ấy là gì?”

Alex đảo mắt. “Ngồi xuống, chườm vai của em đi. Để anh lật bánh sandwich cho.”

Cô ngồi xuống. Cô chườm đá trên vai mình. Cô thư giãn. Ít nhất là thư giãn nhiều nhất có thể đối với một người như cô. Rồi ra với Jack để tiếp tục một lượt ôm hôn mới, một lượt ngồi xuống chơi Candy Land để tích trữ những tấm thẻ nhân vật mới.

Cuộc sống đời thường. Cuộc sống thực sự. Cuộc sống của cô.

Sau đó, như chồng cô đã dự đoán và tôn trọng, cô quay trở lại công việc.