DD. thích sự chuẩn bị. Vì vậy, trước khi cô và Keynes gặp chuyên gia hỗ trợ nạn nhân Pam Mason tại văn phòng FBI Boston, DD. thực hiện một công việc thiết thực là tìm kiếm thông tin về Pam trên Google. Theo tiểu sử nghề nghiệp, Pam Mason có bằng thạc sĩ tâm lý pháp y từ Đại học John Jay. Cô ấy từng làm quản lý khủng hoảng tại một trung tâm quy mô lớn dành cho phụ nữ ở Detroit - một công việc khó khăn, DD. nghĩ - trước khi tham gia FBI. Cô ấy từng trải qua nhiều nhiệm vụ trong vòng mười lăm năm qua, bao gồm một thời gian ở Miami chuyên về buôn bán người, sau đó là một vị trí trong đội chuyên về tội ác chống lại người Mỹ ở nước ngoài. Vị chuyên gia hỗ trợ nạn nhân này từng được biết đến qua vụ bắt cóc lớn ở Mexico, nơi một nhà quản lý cấp cao ngành dầu mỏ trở về an toàn, và một vụ khác ở Guatemala, nơi ba nhà truyền giáo Mỹ trẻ tuổi không may mắn như vậy.

Nói cách khác, tiểu sử công việc của người phụ nữ này cũng ấn tượng như số dặm bay cô ấy tích lũy. DD. tự hỏi cô ấy nghĩ gì về cuộc sống ở Boston, và nhiệm vụ hiện tại với gia đình Summers.

Keynes đã thu xếp cho hai người gặp gỡ nhau trong văn phòng của ông tại trụ sở chính của FBI ở trung tâm Boston. Địa điểm gặp gỡ không làm DD. ngạc nhiên. Đặc vụ liên bang rất thích tận dụng lợi thế sân nhà. Mặc dù tại sao ai đó lại xem tòa nhà bê tông khổng lồ - một trong những cấu trúc xấu xí nhất Boston, theo ý kiến có phần khiêm tốn của DD. - lại là một lợi thế, DD. chẳng biết nữa. Một lần nữa, so sánh với tòa nhà Hoover ở DC…

Chưa từng có ai nói rằng chính phủ liên bang có gu thẩm mỹ cao.

DD. cân nhắc việc dẫn theo Phil. Tất nhiên, anh có công việc riêng phải làm với đội của mình và với cộng sự Carol, nhưng FBI vốn rất coi trọng sự xuất hiện. Cô chuẩn bị gặp gỡ với hai đặc vụ liên bang, sẽ hợp lý, thậm chí cân bằng, nếu có hai đại diện từ Sở Cảnh sát Boston.

Nhưng ngay khi nghĩ tới, DD. biết rằng cô sẽ không làm vậy. Chính xác là vì nó mang tính chính trị và cô ghét điều ấy. Cô gọi Keynes từ căn hộ của Florence Dane không phải vì ông là một đặc vụ liên bang cỡ bự, mà vì ông là người có quan hệ với nạn nhân. Cô lên kế hoạch giữ vững chiến thuật đó ở đây. Sự biến mất của Flora và một vụ án của Sở Cảnh sát Boston, do đó, sự liên quan của DD. trong vụ này là với vai trò giám sát. Phỏng vấn tiến sĩ Keynes và chuyên gia nạn nhân Pam Mason là nhiệm vụ của cô, và cô sẽ xử lý chúng ổn thỏa.

Cô ngạc nhiên một cách dễ chịu khi thấy Keynes đứng chờ mình ở sảnh trụ sở chính của FBI. Bởi hôm đó là Chủ nhật, và các đặc vụ liên bang tự hào mình làm việc theo giờ giấc ngân hàng, so với những hai mươi tư giờ liên tục trong bảy ngày mỗi tuần của thanh tra, nên tòa nhà vắng ngắt. DD. vẫn phải xuất trình giấy tờ, ký giấy cam kết nhưng đáng buồn thay, không phải đăng ký vũ khí bởi cô không còn đủ tiêu chuẩn mang chúng. Khi cô đã đeo xong thẻ dành cho khách, Keynes hộ tống cô đến thang máy và họ cùng đi lên.

Keynes không phải là người của những câu chuyện nhỏ xã giao. Không phải dạng “Chỗ đậu xe thế nào? Cô thấy văn phòng được không? Cô nghĩ thời tiết hôm nay ra sao?”… Thay vào đó, ông đứng yên lặng, tay siết chặt trước bụng trong khi họ lên cao dần.

Ông đã cởi chiếc áo khoác đen nặng nề, và đây là lần đầu tiên DD. trông thấy ông không mặc áo khoác. Trang phục ngày Chủ nhật của ông là một bộ vest màu xám được cắt đo hoàn hảo. DD. tự hỏi chắc hẳn ông phải có cả một bộ sưu tập những bộ vest, mà mỗi bộ mặc sau đều trông thanh lịch hơn hẳn bộ trước đó. Và ông đã bỏ ra bao nhiêu thời gian và tiền bạc cho tủ đồ của mình nhỉ?

Còn cô đang khoác trên người chiếc áo khoác da màu vàng nâu caramel. Đó là chiếc áo yêu thích nhất cô thường mặc vào những ngày mùa đông lạnh lẽo, xám xịt nhất. Lúc này, cô để ý thấy chất da đã bóng và sờn quanh cổ tay. Và nữa, một vệt nước táo bị dây ra ngay góc bên phải. Tuyệt vời thật.

Thang máy dừng lại. Cánh cửa mở ra. Keynes ra hiệu cho cô bước ra trước, nên cô thực hiện vinh dự ấy. Dựa trên nghiên cứu của DD., FBI có hơn một trăm hai mươi chuyên gia hỗ trợ nạn nhân và bốn quản lý. Tiến sĩ Keynes là một trong những vị tai to mặt bự hàng đầu, có cả một văn phòng riêng với bàn làm việc bằng gỗ cherry bóng lộn, một kệ sách dài và một khu vực tiếp khách nho nhỏ ngay bên cạnh.

Bàn làm việc của ông có một máy tính trông rất hiện đại, một hộp da đựng bút chì và bút máy, và một khối rubik - màu sắc lẫn lộn. DD. không thể không để ý. Ánh mắt cô ngay lập tức chú ý đến món đồ chơi hiện tượng của những năm 1980, và cô bứt rứt muốn giải quyết mớ màu sắc lộn xộn ấy.

“Cô có thể, cô biết mà.” Keynes nói, hướng theo ánh mắt cô.

Cô giữ bàn tay nắm chặt bên hông. “Ai phá tung nó lên vậy?”

“Tôi làm.”

“Để xếp lại sau? Hay là bài kiểm tra cho buổi họp mặt nhỏ này?”

“Thượng sĩ, cô đọc thấy quá nhiều ở món đồ chơi thông thường này.”

Cô nhìn ông đề phòng. “Ông là một chuyên gia hành vi. Tất nhiên tôi phải nghi ngờ.”

Ông mỉm cười. Một nụ cười đẹp, làm giảm bớt mức độ nghiêm trọng của mái đầu cạo nhẵn, của đôi gò má điêu khắc. Trong một thoáng, ông gần giống như mọi người bình thường khác.

“Tôi thích phá tung khối rubik. Nó giúp tôi suy nghĩ. Dựa vào những gì chúng ta đã khám phá ra tại căn hộ của Flora… tôi có nhiều thứ để suy nghĩ.”

“Tôi thích điện thoại di động.” DD. nói. “Nghiên cứu các mô hình phức tạp, trong khi ngay từ cái nhìn đầu tiên nó xuất hiện như một tổng thể duyên dáng, đa cấp, và thực tế ra nó là nhiều cấp độ riêng biệt cùng di chuyển theo nhịp điệu chính xác.”

Một tiếng gõ nhẹ trên cánh cửa phía sau họ. DD. và Keynes quay đầu lại, trông thấy một phụ nữ đứng nơi ngưỡng cửa. Là Pam Mason, DD. đoán.

Thoạt nhìn, người phụ nữ ấy lớn tuổi hơn DD. nghĩ. Mái tóc vàng cột thành một chùm những lọn cong vốn thịnh hành đâu đó quanh thời đỉnh cao của khối rubik. Mặc dù là Chủ nhật, nhưng bà ấy đã đi theo ví dụ về tủ quần áo chuyên nghiệp của Keynes, mặc dù với kết quả kém thanh lịch hơn, đã chọn một bộ vest màu nâu thập niên 1990, vai độn, đi kèm chiếc áo lụa màu kem gài nút đến tận cổ và kết thúc bằng diềm đăng ten bằng lụa.

Vị chuyên gia hỗ trợ nạn nhân cao cỡ DD., nhưng với đường cắt của chiếc áo khoác, trông bà to lớn hơn nhiều. Bà cũng là mẫu phụ nữ của nhiệm vụ. Bà bước vào văn phòng, kẹp một tập hồ sơ bên dưới một cánh tay, trong khi tay còn lại chìa ra cho DD.

“Thượng sĩ Thanh tra DD. Warren phải không? Pam Mason, chuyên gia hỗ trợ nạn nhân. Tôi biết cô có vài câu hỏi về gia đình Summers.”

Người phụ nữ cầm lấy bàn tay của DD. bằng một cú nắm chặt, bắt hai cái, quay sang Keynes với cái bắt tay cũng nhanh chóng không kém, rồi đi thẳng đến khu vực ngồi, sẵn sàng vào công việc. DD. phải thừa nhận rằng mình không quan tâm đến bộ vest của Pam, nhưng cô thích phong cách của bà.

Đóng vai một chủ nhà chu đáo, Keynes mời họ cà phê. Cả hai người phụ nữ đều đồng ý ngay lập tức, và ông biến mất để tìm kiếm món đồ uống yêu thích nhất của mọi điều tra viên.

“Tiến sĩ Keynes đã cho tôi biết tình hình.” Pam nói vắn tắt.

“Được rồi.” DD. nhún vai cởi chiếc áo khoác da của mình, chuyển động có phần kỳ cục bởi tình trạng cứng đờ của một bên vai trái. Cô ngồi xuống. “Tôi chắc bà có thể hiểu rằng, vào lúc này, chúng tôi đang tìm hiểu một cách bí mật về việc biến mất của Florence Dane. Báo chí nắm được chuyện này…”

“Ý cô là cùng hãng truyền thông đã nướng Sở Cảnh sát Boston trên than hồng trong điểm tin tối?”

“Tạ ơn trời đó là thứ Bảy.” DD. bình luận, bởi chương trình tin tức cuối tuần rõ ràng có lượng người xem ít hơn so với các ngày trong tuần.

Pam Mason cau mày nhưng giữ phần suy nghĩ còn lại cho riêng mình. Bà khoanh tay lại, đặt lên chiếc bàn nhỏ. “Tôi có thể giúp gì?”

Keynes xuất hiện trở lại. Ông mang hai tách cà phê còn bốc khói cho họ, không có gì cho chính mình. Người đàn ông này siêu phàm đến nỗi thậm chí không cần đến caffein sao?

“Tôi biết rằng Rosa Dane đóng vai trò là người cố vấn cho gia đình Summers.”

Pam Mason gật đầu.

“Tôi tự hỏi…” DD. phải thu thập suy nghĩ của mình, không chắc cô muốn nói bao nhiêu. Không chắc cô phải nói bao nhiêu. “Tôi muốn hiểu thêm về vụ án của Stacey Summers. Từ quan điểm của gia đình. Người cha, ông Colin, đã gọi đến cho tôi sáng nay. Khi chúng tôi lần đầu tiên đề cập đến tên Flora, ông ấy đã cho rằng cô ấy liên quan đến việc hạ gục Devon Goulding. Mặc dù chúng tôi chưa bao giờ tiết lộ chi tiết đó cho giới báo chí…”

“Ông ấy biết nhiều điều.”

“Chính xác. Kết hợp với sự thật rằng Flora có mối quan tâm cá nhân đến sự biến mất của Stacey Summers và giờ đây có vẻ như cũng biến mất…”

Một cái nhíu mày khác, rồi đến lượt Pam thu thập những suy nghĩ của mình. Bà nhấp một ngụm cà phê.

“Tôi cho rằng cô đã quen với những chi tiết về vụ bắt cóc Stacey.” Cuối cùng bà lên tiếng. “Bởi Sở Cảnh sát Boston đang xử lý vụ án này.”

“Tôi biết chúng ta có đoạn phim cảnh bắt cóc được xem nhiều nhất trên thế giới, và đến nay vẫn chưa có tin tức nào thực sự.”

“Cô có nghĩ cô ấy còn sống?” Pam đột ngột hỏi, không phải câu hỏi DD. mong đợi.

Cô thấy mình nhìn sang Keynes, người đang ngồi với những ngón tay thon dài, thanh lịch chụm lại thành hình gác chuông phía trước mặt mình.

“Người ta nói sao nhỉ?” Cuối cùng DD. lên tiếng. “Hy vọng điều tốt nhất, nhưng chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Tôi hy vọng Stacey còn sống. Nhưng với thống kê những vụ mất tích…”

Pam gật đầu. Rõ ràng bà đã quen với tính ưu việt của hai mươi tư giờ đầu tiên như những người còn lại.

“Tôi nghĩ câu hỏi là…” DD. nói. “Liệu gia đình có tin? Hay có thể là, Rosa Dane, người cố vấn cho họ, có tin không?”

“Gia đình muốn tin.” Pam nói thêm. “Phần lớn các gia đình đều như thế. Nhưng khi thời gian kéo dài mà không có chút tin tức gì về con gái của họ… Họ đang chịu những áp lực rất lớn, cả hai đều đau đớn trước sự biến mất của con gái mình và dằn vặt vì sự bất lực của mình.”

“Họ đối phó thế nào?”

“Thú vị thay, người mẹ, Pauline, lại là người làm tốt hơn, dù tôi chắc ông Colin sẽ không đồng ý. Về mọi mặt, cuộc hôn nhân này rất bền chặt. Với hình mẫu vai trò truyền thống. Ông ấy là một chuyên gia ngân hàng đầu tư nghiện việc; còn bà ấy nuôi dạy con gái, thường ở nhà, tham gia các hoạt động cộng đồng. Nhà thờ, trường trung học, các quỹ từ thiện, đại khái như vậy. Stacey là con gái duy nhất của họ. Pauline từng trải qua nhiều lần sảy thai trước khi sinh được cô ấy, điều khiến Stacey trở thành một sự kỳ diệu.”

DD. nhăn mặt. Cô không thể tưởng tượng được nỗi đau xót khôn cùng ấy. Mất nhiều đứa trẻ trước khi sinh được một cô con gái duy nhất, để rồi mười chín năm sau, vuột mất nó lần nữa…

“Stacey được mô tả như một cô gái tốt bụng, sôi nổi, hạnh phúc, khỏe mạnh.” DD. nói. “Giống mẹ hay cha?”

“Rõ ràng theo hình mẫu của mẹ. Hai mẹ con họ rất gần gũi, thường bị nhầm lẫn là chị em. Pauline tiếp nhận tin con gái mình mất tích vô cùng khó khăn. Tôi chưa từng mô tả bà ấy như một người yếu đuối, nhưng bà là kiểu người không bao giờ che giấu cảm xúc thật của mình, điều khiến bà bộc lộ mọi nỗi đau ra bên ngoài một cách rõ ràng.”

“Còn mạng lưới hỗ trợ họ thì sao?” DD. hỏi.

“Tốt, bên cạnh nhà thờ, họ còn có mạng lưới bạn bè ở xung quanh, những phụ huynh khác ở trường Stacey… Thời gian đầu, họ được hỗ trợ rất nhiều thức ăn, những lời thăm hỏi, đề nghị giúp đỡ… Một trong những việc đầu tiên của tôi là dẹp yên mọi người, bởi tình trạng tinh thần không vững vàng của bà ấy.”

“Tình trạng tinh thần không vững vàng ư?”

“Cú sốc ban đầu chắc chắn khiến Pauline choáng ngợp. Bà ấy suy sụp. Nhưng, công bằng mà nói, bà đã để mạng lưới hỗ trợ giúp mình hàn gắn.”

“Mạng lưới chặt chẽ của hội phụ nữ từ nhà thờ, từ hội các bà mẹ, chị em ruột… đã mang lại cho bà sức mạnh. Còn Colin thì ngược lại, khiến tôi lo lắng nhiều hơn. Ông là mẫu đàn ông thép. Trong hầu hết cuộc đời mình, không có khó khăn nào ông không hóa giải được. Còn lúc này các nền tảng thế giới của ông đã bị rung chuyển. Pauline thể hiện ra bên ngoài nỗi đau đớn của mình, cho phép những người khác chia sẻ cùng bà ấy. Còn Colin hoàn toàn ôm lấy nỗi đau vào trong.”

“Ông ấy khá… giận dữ… khi nói chuyện qua điện thoại với tôi.”

Vị chuyên gia hỗ trợ nạn nhân chỉ gật đầu.

“Và vai trò của Rosa Dane trong tất cả chuyện này?”

“Bà ấy là cán cân giữa hai người. Đồng cảm vừa đủ và lạc quan vừa đủ đối với Pauline - con gái của Rosa được tìm thấy an toàn sau một năm là một ví dụ thành công. Nhưng Rosa cũng rất khéo léo, đó là điều Colin cần. Bà ấy rất có kinh nghiệm về sự xuất hiện trên truyền thông, cũng như hiểu được nhu cầu trong thời đại này đối với truyền thông xã hội.”

“Chắc các nhà điều tra thích điều đó lắm.” DD. lẩm bẩm.

Pam Mason nhún vai. “Tất cả các thanh tra muốn toàn quyền kiểm soát cuộc điều tra của chính mình. Và các gia đình đều muốn tham gia.”

“Stacey có gần gũi với gia đình mình không?” DD. hỏi.

“Rất gần gũi.”

“Có lý do gì để nghi ngờ hậu phương không?”

“Không. Tôi đã trải qua ba tháng với gia đình Summers. Họ thật sự là điển hình của một gia đình gắn kết. Và thật lòng mà nói, tôi không dễ dàng nói ra điều đó đâu. Suốt quá trình làm việc của mình, tôi đã dành nhiều thời gian lôi những bí mật gia đình ra khỏi tủ hơn là đóng khung những bức ảnh gia đình hạnh phúc.”

“Vậy là Pauline dựa vào gia đình và bạn bè để vượt qua, trong khi Colin nuôi dưỡng cơn giận dữ và chỉ trích các nhà điều tra. Ông ấy đã trở lại công việc chưa?”

“Rồi. Hạn chế thời gian, nhưng tôi khuyến khích ông ấy quay trở lại. Ở nhà không tốt cho ông ấy. Công việc chính là cách đối phó.”

DD. không thể tranh cãi về việc đó, dựa trên tâm tình riêng của bản thân. “Người vợ có giận dữ về việc đó không?”

“Không. Như phần lớn những bà vợ ở nhà khác, bà ấy đã quen với việc căn nhà là lãnh địa của mình. Sự xuất hiện đột ngột của người chồng suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày, bảy ngày mỗi tuần gây ra trạng thái căng thẳng cho cuộc hôn nhân giữa họ hơn là giúp ích. Một phần công việc của tôi là giúp gia đình hiểu rằng cuộc sống trong thời gian khủng hoảng càng lạc khỏi nhịp điệu được thiết lập của nó, thì căng thẳng của mọi người càng leo thang. Giữ nhịp sống bình thường cũng là một chiến lược đối phó tuyệt vời.”

“Rosa Dane đồng ý với điều đó?”

Vị chuyên gia nạn nhân ngần ngại. “Rosa là một người cố vấn hiếm hoi. Bà ấy lắng nghe Pauline. Bà ấy nói chuyện với Colin. Tôi… đã rất ấn tượng. Nói chung, chương trình của Trung tâm quốc gia về Trẻ em mất tích và bị lạm dụng.” Pam Mason đằng hắng trong cổ họng.

“Tôi chưa từng làm việc với một cố vấn gia đình.” DD. thú nhận.

“Chương trình có ý định tốt: để những người cha mẹ đã từng trải qua thời gian tồi tệ hỗ trợ những gia đình vừa bước vào khủng hoảng. Tôi chắc chắn những cố vấn tình nguyện được tham gia khóa đào tạo về vai trò của họ, nhưng suy cho cùng, họ là những người bình thường, không phải là chuyên gia. Họ có kinh nghiệm. Nhưng với những người như tôi…” Pam thoáng chuyển tia nhìn sang Keynes. “Như chúng tôi… không có thứ gọi là một phản ứng chung cho mọi khủng hoảng. Công việc của chúng tôi là đánh giá gia đình và xác định cách tiếp cận phù hợp với từng tình huống cụ thể. Trong khi các nhà cố vấn tình nguyện… chắc chắn họ đang hoạt động từ một thương tổn cụ thể của chính họ. Bất kỳ lời khuyên nào họ đưa ra, đề xuất họ cung cấp, đều liên quan mật thiết đến chính bản thân họ và những gì họ đã trải qua, hơn là cho gia đình họ được cho là giúp đỡ. Đối với tôi, họ có xu hướng cố gắng sửa chữa bất cứ điều gì họ cảm thấy như đã sai trong trường hợp của họ, hơn là giúp gia đình mới thông qua kinh nghiệm của riêng họ. Nhưng riêng Rosa, mặt khác…” Pam cau mày. “Bà ấy là người cố vấn hiếm hoi có vẻ phân biệt được giữa sự biến mất của con gái bà với những gì gia đình Summers đang trải qua.”

“Bà ấy gặp họ thường xuyên không?”

“Trực tiếp ư? Không thường xuyên. Rosa sống ở phía bắc, cách họ ba, bốn tiếng đồng hồ đi xe, và trong bốn tuần đầu, gánh xiếc truyền thông cắm trại ngay bên ngoài lối đi vào nhà gia đình Summers…”

“Bà ấy nói chuyện với họ qua điện thoại?”

“Phần lớn là vậy. Thường xuyên thế nào thì tôi khó nói được chính xác. Điện thoại nhà Summers thường xuyên reo chuông.”

“Nhưng rõ ràng bà đã thấy bà ấy.”

“Hai lần. Lần đầu tiên bà ấy dành cả ngày chỉ để ở cạnh bên Pauline, yên lặng nắm tay bà ấy.” Pam ngừng lại, nhìn DD. chăm chú một lát. “Điều đó rất hiếm gặp, cô biết đấy. Chỉ đơn giản ở bên ai đó. Tôi là chuyên gia, nhưng thậm chí cũng không giỏi những chuyện như thế.”

“Bà có việc phải làm.” DD. phản đối. “Đó là sự khác biệt.”

Vị chuyên gia hỗ trợ nạn nhân nhún vai. “Lần viếng thăm thứ hai là vào cột mốc năm tuần. Pauline vừa trải qua nỗi kinh sợ tồi tệ nhất. Rosa có cả một chiến lược gặp gỡ với gia đình Summers. Các thắc mắc họ nên hỏi, các quyền lợi họ có, các nguồn lực sẵn có đối với họ. Cụ thể, Colin muốn biết các chiến lược truyền thông, làm thế nào để tạo ra một lời kêu gọi cá nhân cho sự trở về an toàn của con gái ông ấy, kiểu như vậy.”

“Tôi đã thấy vài lời kêu gọi như vậy trên mục tin tức.” DD. đồng tình.

“Lời khuyên của Rosa đủ rắn rỏi. Phần lớn những chi tiết đó là điều chúng tôi đã nói với họ, nhưng tôi có thể hiểu được là nó nghe có vẻ hợp lý hơn khi đến từ một người từng ở hoàn cảnh ấy, từng thực hiện điều ấy. Điều quan trọng nhất bà ấy từng lặp lại - là điều tôi đánh giá cao - rằng đây là cuộc đua marathon, không phải cuộc chạy nước rút. Nếu họ muốn hỗ trợ con gái mình, họ cần phải tìm cách ngừng sống từng phút một đợi chờ điện thoại reo, phải ổn định cho một quãng đường dài. Thiết lập một hệ thống sao cho những cuộc viếng thăm của gia đình và bạn bè trở nên hữu ích nhưng không quá tải. Trở lại làm việc, trở lại với mọi hoạt động sống bình thường. Phớt lờ báo chí, trừ khi vì lợi ích của chính họ.”

“Còn lời khuyên của bà ấy về việc đối phó với các điều tra viên ra sao?” DD. hỏi, bởi chắc chắn phải có câu hỏi về mối quan hệ với các điều tra viên. Mọi gia đình đều có vấn đề với mối quan hệ này.”

“Các điều tra viên không phải bạn bè hay kẻ thù của họ. Họ làm việc cho chính phủ. Nếu gia đình Summers muốn biết điều gì đang diễn ra, họ nên thuê thanh tra riêng của mình.”

Mắt DD. mở to. “Họ có làm điều đó không?”

“Colin có nói về việc phỏng vấn các ứng cử viên.”

“Tuyệt thật. Thêm nhiều đầu bếp trong căn bếp. Cá là các điều tra viên sẽ thích chuyện này cho coi.”

Pam chỉ nhún vai. “Tôi có nghĩ một cá nhân sẽ tạo nên sự khác biệt kỳ diệu trong việc tìm kiếm Stacey hay không ư? Không. Tôi có nghĩ nó sẽ giúp Colin cảm thấy nắm quyền kiểm soát hơn, và do đó sẽ giúp giảm bớt căng thẳng của ông ấy trong ngắn hạn không? Chắc chắn. Vấn đề là, Rosa đã nói đúng: đây là một cuộc đua marathon, không phải cuộc chạy nước rút, nghĩa là cuối cùng thì việc thiếu tiến triển của một thanh tra riêng cũng sẽ trở nên khó chấp nhận.”

“Vậy họ đã gặp Flora khi nào?” DD. đánh bài ngửa.

“Con gái của Rosa ư? Họ chưa từng gặp, theo tôi biết là như vậy.”

“Rosa có nói về kinh nghiệm của con gái bà ấy không?”

“Có.”

“Vậy họ quen thuộc với trường hợp của cô ấy. Nó hợp lý nếu họ muốn gặp gỡ trực tiếp với cô ấy, bà có nghĩ vậy không? Bằng chứng biết đi rằng một cô gái trẻ có thể biến mất khỏi một quán bar và vẫn được tìm thấy an toàn một ngày nào đó.”

“Có thể. Nhưng tôi chưa từng thấy Flora xuất hiện ở nhà họ.”

DD. cau mày. “Cô ấy đã theo dõi vụ Summers. Rất sát sao.” Cô nhìn sang Keynes. Ông không lảng tránh cái nhìn ấy.

Một lần nữa, Pam nhún vai.

“Có thể cô ấy từng nói chuyện với họ qua điện thoại không?” DD. hỏi.

“Có thể. Họ chưa từng đề cập đến chuyện đó, nhưng Colin, đặc biệt là ông ấy, không phải là người hay chia sẻ. Sao cô có thể chắc chắn rằng cô ấy từng liên lạc với họ?”

“Khi Colin gọi điện thoại đến lúc sáng nay, ông ấy đã hỏi thẳng rằng có phải Flora là người đã giết Devon Goulding hay không. Đây là một kẽ hở lớn. Hơn nữa, khi tôi hỏi dồn ông ấy về Flora, ông ấy ngay lập tức lảng tránh. Tôi có thể chắc chắn là ông ấy biết cô ấy, chỉ là ông ấy không sẵn sàng nói ra thôi.”

“Tôi chưa từng trông thấy cô ấy ở nhà họ.” Pam cân nhắc. “Và Pauline chưa từng đề cập điều gì liên quan đến việc đó với tôi, nhưng có thể Flora đã gặp Colin ở văn phòng của ông ấy.”

“Tại sao lại gặp ông ấy, mà không phải là Pauline? Nói chuyện với người cha chứ không phải người mẹ?” DD. thắc mắc.

“Tôi có thể có câu trả lời cho câu hỏi đó.” Keynes đột ngột cắt ngang. Ông trông có vẻ thoải mái trong chiếc ghế của chính mình, với những ngón tay đan vào nhau trên mặt bàn.

“Ông cứ nói.” DD. sẵn sàng lắng nghe.

Ông nhìn sang người đồng nghiệp - chuyên gia hỗ trợ nạn nhân của mình. “Theo đánh giá của bà về động lực gia đình, Pauline, người mẹ, có chức năng như trái tim của gia đình - tâm chấn cảm xúc.”

“Đúng vậy.”

“Trong khi người cha, Colin, là bộ não và cơ bắp. Ông tập trung vào kỹ thuật, chiến lược, bất cứ thứ gì để đảm bảo sự trở về an toàn của con gái mình.”

“Một người trụ cột.” Pam đồng ý.

“Flora không quan tâm đến cảm xúc. Cô ấy không thoải mái với chúng. Chiến thuật, mặt khác, giúp hoàn thành công việc…”

Lúc ấy, DD. hiểu ra, biết chính xác điều Keynes muốn nói.

“Colin Summers không thuê điều tra viên cá nhân để tìm con gái của ông ấy.” Cô nói.

Keynes lắc đầu. “Không. Khả năng là, thay vào đó, ông ấy đã thuê Flora.”