Tôi không suy nghĩ. Tôi di chuyển. Tôi nghe giọng cô ta, giọng của Lindy, lần đầu tiên sau chừng ấy năm, và nó ngay lập tức khởi phát làn sóng kinh hoàng, giận dữ, tội lỗi, khiếp sợ. Nhưng tôi không suy nghĩ về điều đó. Tôi đá mạnh, phía đầu cô ta.
Bàn tay cô ta lỏng dần quanh cổ chân tôi.
Tôi vội chạy khỏi đó.
Không kịp suy nghĩ. Hoàn toàn hoảng loạn. Tôi phóng xuống cầu thang, tim đập loạn, mạch thình thịch. Đâu đó trong tâm trí tôi, một giọng nói thét lên. Ngừng lại. Hãy đứng lại. Chiến đấu. Đây là khoảnh khắc tôi đã từng mơ từ rất lâu. Từng hình dung đến trong suốt những khóa học tự vệ và các lớp học nhắm vào mục tiêu.
Cuối cùng, tôi cũng đối mặt với Lindy lần nữa. Nhưng lần này, tôi sẽ làm đúng. Không còn đánh rơi dao. Không còn dán chặt xuống sàn trong khi cô ta ngồi trên ngực tôi, vạch ra những điều sẽ làm với tôi.
Không, trong những suy nghĩ hoang dại nhất của mình, tôi đã giết chết con quái vật. Tôi làm điều tôi lẽ ra đã làm được từ nhiều năm trước.
Một người phụ nữ với những lời hứa phải giữ.
Nhưng sự thật là, sau năm năm huấn luyện, tôi vẫn chưa trở về Florida để tìm kiếm Lindy. Bởi vì mãi đến năm năm sau, cô ta vẫn còn khiến tôi kinh hãi.
Cô ta đang cười. Tiếng cười đuổi theo dọc cầu thang phía sau tôi khi tôi vòng qua đoạn cong đầu tiên và tiếp tục chạy xuống. Bên dưới tay tôi, tay vịn cầu thang bằng gỗ và ọp ẹp, rõ ràng cần sửa chữa. Ngôi nhà cũ kĩ - tôi đã đúng về điều đó.
Tôi phải tìm kiếm cánh cửa. Xuống dưới tầng trệt, xác định cửa chính, và thoát vào trong bóng đêm.
Bỏ lại Stacey Summers phía sau với con gái cưng của Jacob, và cũng là cộng sự tội ác yêu thích nhất của hắn.
Tôi đến tầng dưới cùng. Không còn cầu thang nữa. Chỉ là một không gian tối đen. Khi không có ánh sáng, thật khó để xác định phương hướng. Tôi nghĩ tôi đang ở trong một sảnh nhỏ, không giống sảnh nơi tòa nhà tôi ở. Khi mắt tôi điều tiết tốt hơn, tôi có thể thấy lờ mờ một cánh cửa mở phía bên phải, nơi tôi có thể nhòm qua và thấy cái bóng lờ mờ sáng của những căn phòng khác. Rồi tôi thấy một lối mở khác phía bên trái, dẫn đến một hành lang khác nữa. Điều này khiến tôi bối rối. Tôi đã hình dung trong đầu một ngôi nhà ba tầng truyền thống. Trong trường hợp đó, cầu thang phải nằm ở một bên của căn nhà, không phải nằm giữa. Nghĩa là nơi này có thể không phải là một ngôi nhà ba tầng. Nghĩa là cuối cùng tôi không biết mình đang ở đâu và cửa chính có thể ở chỗ nào.
Cầu may thôi. Cửa chính thường dẫn trực tiếp đến cầu thang, nghĩa là thẳng trước mặt tôi. Ít nhất đó là nơi tốt nhất để bắt đầu.
Tôi đưa tay về trước, tìm kiếm tay nắm cửa. Phía sau tôi, tôi nghe tiếng gỗ cọt kẹt khi Lindy bắt đầu đi xuống.
Làm ơn, làm ơn, làm ơn. Phải có một cánh cửa. Bất kỳ dạng lối thoát nào. Làm ơn đi!
Tôi cảm nhận tấm gỗ, rồi phía bên trái tôi là đường nét của một tấm bản lề. Tay tôi lần sang bên phải, đúng nó rồi. Tay nắm. Tôi đã xác định được tay nắm cửa. Tôi xoay, kéo và…
Không suy suyển. Cánh cửa không mở. Không nhúc nhích.
Nó bị khóa.
Các ngón tay tôi lần mò quanh nắm cửa, tìm kiếm bất kỳ chốt nào để vặn, nút nào để bấm. Tôi tìm thấy một, rồi hai.
Lần vặn thứ hai, lần kéo thứ hai.
Cánh cửa di chuyển, lắc lư trong khung. Nhưng nó không mở ra. Vẫn còn thứ gì đó giữ nó lại, một then cài, một sợi xích, thứ gì đó tôi chưa tìm thấy.
Tôi nhớ lại cánh cửa của những căn phòng trên lầu, nên với tay lên, lên, lên. Và đúng rồi. Tôi tìm thấy nó. Thấy chúng. Hai chốt khác giữ chặt ở phía trên khung cửa.
Tôi rên rỉ. Tôi không dừng được.
Cầu thang, cọt kẹt ngay phía sau tôi.
Tôi đã hết thời gian.
Và rồi…
Cô ta ở ngay đây.
“Tôi có tuyến tàu điện ngầm.” DD. thông báo với Neil qua điện thoại. Ethier và Larissa đã rời văn phòng, để DD. và Keynes lại xử lý công việc. Cô cung cấp thông tin cho Neil, nghe tiếng anh ghi chú lại. “Kết hợp nó với những yêu cầu của chúng ta, cộng thêm điểm đến thường xuyên trên thiết bị GPS của Goulding, và cho tôi địa chỉ.”
“Nó không giúp được gì.” Neil nói.
“Ý anh là sao, nó không giúp gì được?”
“Ý tôi là, không có gì hợp lý cả!” Viên thanh tra tóc đỏ cô mến nhất có vẻ bối rối. “Tôi đã xem qua xem lại danh sách những điểm đến thường xuyên rồi. Không điểm nào phù hợp với đặc điểm ta yêu cầu, dù có hay không có tuyến tàu điện.”
“Nhưng như vậy không hợp lý chút nào.” DD. nói.
“Tôi đã nói thế mà!”
“Hắn phải dùng xe của hắn, phải không nào?” Cô dừng lại, xem xét lại logic ban đầu của họ. Đối diện cô, Keynes gật đầu khích lệ. “Cái đêm Goulding bắt Flora, hắn hạ gục cô ấy, mang vào xe, chở cô ấy về nhà. Đúng không?”
“Hắn hạ gục cô ấy.” Neil chỉnh lại. “Nghĩa là cô ấy không biết bằng cách nào hắn mang cô ấy về nhà; cô ấy bất tỉnh.”
“Nhưng anh có thể thấy chuyến đi đó trong xe hơi của hắn, phải không? Đó là chuyến đi cuối cùng của hắn.”
“Đợi đã. Được rồi, tối thứ Sáu, xe di chuyển từ trung tâm Boston về đến nhà.”
“Lần hắn bắt Flora. Tất nhiên, hắn dùng xe của mình để vận chuyển. Anh không thể mang một cô gái bất tỉnh lên tàu điện ngầm, hay lôi lên taxi. Nên hắn phải dùng chính phương tiện của mình cho ít nhất lần bắt cóc đầu tiên đó.”
“Đúng vậy.” Neil đồng tình.
“Bãi đỗ xe.” Keynes buột miệng nói từ phía đối diện cô.
DD. gật đầu, rồi lặp lại vào điện thoại. “Nếu Devon lái xe thường xuyên, hắn cần bãi đậu xe. Thông tin những bãi đậu xe, thẻ thành viên, hay những thứ tương tự thì sao?”
Một thoáng im lặng. Cô có thể nghe tiếng Neil nói chuyện với ai đó, rất có thể là Carol, ở phía bên kia đầu dây.
“Không có khoản thanh toán phí đậu xe hàng tháng nào cả.” Neil báo cáo.
“Thật sao? Nhưng điều đó không…”
“Hợp lý chút nào?”
Cả cô và Neil đều thở ra nặng nề. Họ đã đến gần rồi. DD. có thể cảm nhận điều đó. Chỉ một kết nối, một suy luận cuối cùng, và rồi… Flora và Stacey Summers dưới bàn tay thống trị của con gái Jacob Ness. DD. rùng mình khi nghĩ đến điều đó.
“Ồ. Ồ.” Neil đột nhiên nói.
“Gì thế?”
“Carol có một ý. Có thể nó không tách rời.”
“Ý anh là sao?”
“Địa điểm, có thể nó không có gì đặc biệt. Ví dụ như, chúng ta sẽ không chú ý khi hắn lái xe đi làm, phải vậy không? Bởi đó là công việc của hắn, tất nhiên hắn sẽ đi đến đó.”
“Hắn không thể giữ ba cô gái trong một hộp đêm.” DD. nói, dù tia nhìn của cô hướng lên phía trần sơn đen.
Cô lắc đầu. Cô đã nghĩ quá xa rồi. Họ đã ở đây vào ban ngày, khi hộp đêm đã tắt những ngọn đèn xanh và trông thật cũ kĩ, nhưng rõ ràng vẫn là một nơi đông đúc. Với lượng người qua lại thường xuyên nơi đây vào bất kỳ lúc nào, dọn dẹp, giao hàng, chuẩn bị, không thể nào ba cô gái bị bắt cóc lại không bị phát hiện.
“Không phải công việc của hắn.” Neil nói. “Nhưng một điểm đến hợp lý khác mà không ai tỏ ra nghi vấn.”
DD. hiểu ra. “Trung tâm thể hình. Hắn luôn tập luyện. Và phần lớn những trung tâm khổng lồ mở cửa hai mươi tư giờ đó…”
“Đều ở phía nam Boston, gần đường ống thoát nước.” Neil điền vào. “Nơi nhân danh mục đích chỉnh trang đô thị, một nửa khu vực đã bị phá hủy và nửa kia đang tái xây dựng. Tôi có một địa chỉ phòng gym đây. Thậm chí còn hấp dẫn hơn nữa nhé, Carol bảo đúng rồi đấy, bởi một số ngôi nhà đóng kín cửa vẫn đang chờ được phá dỡ.”
Anh nói địa chỉ của phòng gym.
“Cảm ơn, Neil.” Và, thậm chí không hề cau có. “Và cả cô nữa, Carol.”
DD. gác máy, rồi cô và Keynes lập tức di chuyển.
