Mảnh kính vỡ. Tôi vẫn giữ nó trong tay. Tôi quệt mồ hôi trên lòng bàn tay vào đôi chân trần của mình, rồi nắm nó chặt hơn nữa. Quan sát cánh cửa, tính toán hướng mở ra của nó.

Ánh đèn. Tôi đã bật chúng lên ở tất cả các phòng để hỗ trợ việc tìm kiếm. Giờ tôi chạy nhanh dọc hành lang, vội vàng bấm tắt trước khi chúng có thể tố cáo tôi.

Stacey đang lẩm bẩm, co rúm lại. Không có thời gian để giấu cô ấy.

Nhưng có thể sự hiện diện của cô ấy nơi hành lang không phải là điều xấu. Tiếng động sẽ phân tán sự chú ý của kẻ bắt giữ chúng tôi. Khi hắn đi dọc theo hành lang, cố tìm hiểu ai đang rên rỉ, điều gì đang diễn ra, tôi có thể hành động. Tấn công, rồi vượt qua. Nó cũng là một kế hoạch hay.

Tôi sẵn sàng.

Tôi tập trung vào cánh cửa, nín thở, căng tai chờ đợi từng bước chân. Nỗ lực của tôi đã sớm được tưởng thưởng: sàn nhà kẽo kẹt ngay bên kia cánh cửa. Hắn đã đến nơi.

Tôi cúi xuống thấp, mảnh kính trong tay. Tôi giữ đôi mắt mình ngay trên tay nắm cửa khó nhìn thấy, một tia sáng bạc mảnh khảnh nơi hành lang tối đen.

Cánh cửa sẽ mở về phía tôi, vào hành lang. Kế hoạch A, ngáng chân kẻ tấn công và phóng qua, kéo cửa đóng sập lại phía sau, để hắn bị khóa chặt như tôi đã từng. Từ đó, tôi có thể phóng xuống cầu thang, bước ra thế giới tự do bên ngoài, nơi tôi có thể tìm kiếm sự giúp đỡ.

Kế hoạch B, tấn công như điên. Tôi có sự bất ngờ, được huấn luyện, và một mẩu kính vỡ. Có những cuộc chiến từng giành chiến thắng với ít vũ khí hơn thế.

Cánh cửa rung nhẹ. Tôi nghe tiếng rít của chốt kim loại được kéo ra. Mở khóa từ bên ngoài. Và giờ…

Tay nắm cửa bắt đầu xoay. Tôi cúi xuống thấp hơn, khiến mình nhỏ hơn, vô hình trong bóng tối.

Cánh cửa được đẩy mở. Một centimet, hai, ba. Đủ để tôi chèn chân vào.

Cánh cửa mở ra. Một bóng hình lấp đầy khoảng trống. Và rồi.

Tôi lao về phía trước, nắm chặt mẩu kính vỡ gần ngực mình khi đá chân về trước. Tiếng oạch của thân người ngã xuống, không về trước phía hành lang như tôi hy vọng, nhưng về sau vào khoảng không cũng tối đen tương tự.

Không có thời gian để suy nghĩ, không có thời gian để chuyển hướng. Cánh cửa kim loại nặng nề đã chực khép khi tôi hóp bụng lại, lẻn qua. Một khoảng không tối đen phía bên trái tôi. Cầu thang, tôi nghĩ, len lỏi về phía đó.

Ngay lúc một bàn tay chộp quanh cổ chân tôi.

Tiếng một phụ nữ. “Molly! Đã quá lâu rồi nhỉ!”

Stacey Summers đã nói thật từ trước. Bên ngoài căn phòng khóa chặt của chúng tôi, mọi thứ tệ hơn rất, rất nhiều.

“Hãy nói cho chúng tôi về Natalie Draga.” Cuối cùng DD. đề nghị. “Cô ấy là nạn nhân đầu tiên, là người Devon giữ rất nhiều tấm ảnh. Còn cô là bạn của cô ấy.” Cô quay sang Larissa. “Chúng tôi nên biết những gì về cô ấy?”

“Tôi không biết. Cô ấy xinh đẹp. Nhưng dạng đen tối, thật đấy. Khiếu hài hước của cô ấy khá cay độc. Nói thật, tôi nghĩ đó là một trong những điều Devon thích ở cô ấy. Cô ấy là dạng phụ nữ mà ngay cả khi có được, bạn cũng không hiểu rõ chỗ đứng của mình đối với cô ấy. Cô ấy nói những điều khủng khiếp về anh ta ngay phút trước, đã có thể vòng tay ôm lấy anh ta phút tiếp theo.”

“Cô ấy có nói gì về cuộc sống riêng của mình không? Về thời gian ở Florida?”

“Không.”

“Mẹ, cha, anh, chị, gia đình?”

“Chưa bao giờ.”

“Tôi có hồ sơ của cô ấy.” Either lên tiếng. “Nhưng thành thật mà nói, cũng chẳng có gì nhiều trong đó.”

DD. nhoài người qua bàn để lấy tập hồ sơ, thấy bên trong là giấy tờ theo quy định, một tờ thông tin cá nhân, và một tấm séc có ghi một ngày gần chín tháng trước, xác nhận Natalie Draga vào ngày đã rời khỏi chỗ làm và không bao giờ trở lại.

Như người quản lý đã cảnh báo, tờ thông tin cá nhân khá sơ sài. Trên đầu là họ tên đầy đủ của Natalie. Sau đó: thông tin liên lạc khẩn cấp, để trống; rồi tiếp đến là một số điện thoại, theo Ethier là không liên lạc được; tiếp theo là một địa chỉ mà DD. chỉ mất một thoáng để nhận ra là địa chỉ tòa nhà tiểu bang Massachusetts ở trung tâm Boston. Cô ngẩng lên nhìn Ethier, người đang nhún vai.

“Chúng tôi chỉ được yêu cầu hỏi thông tin nhân viên, không phải xác minh chúng. Quanh đây, rất nhiều người mới đến thành phố hay chỉ ghé qua. Miễn họ đến làm việc đúng giờ, chăm chỉ, vậy là đủ tốt với tôi rồi.”

DD. nhìn lại tập hồ sơ, ngay đầu mẩu giấy nơi Natalie ghi đầy đủ tên họ mình. Natalie Molly Draga. Tên lót là Molly. Nó quả thật đã gióng lên hồi chuông. Gần đây cô đã nghe qua cái tên này. Cô đã nói chuyện với ai về nó nhỉ?

Cô nhận ra. Và cô nhìn thẳng vào Keynes.

“Molly. Cái tên Jacob Ness đã đặt cho Flora.” DD. nói.

“Sau thời gian ngồi tù vì hãm hiếp một cô gái mười bốn tuổi, Mahlia - hay bạn bè vẫn gọi là Molly.” Keynes xác nhận, rồi cầm lấy tập hồ sơ từ tay cô. “Cô bé có thể đã có thai. Rõ ràng cô ấy có lý do để không khai tên Jacob vào giấy khai sinh.”

DD. lấy điện thoại ra; cô gọi cho Phil trước, chuyên gia tìm kiếm dữ liệu của cô. Keynes cung cấp tên họ đầy đủ của Mahlia. Phil tìm kiếm dữ liệu bệnh viện ở Florida.

Anh phản hồi trong vòng vài phút. “Mahlia Dragone. Sinh một bé gái, cùng năm xảy ra vụ cưỡng hiếp. Ồ, và cái này nữa. Một năm sau, có ghi lại hồ sơ việc Mahlia đổi họ mình thành Draga. Mẹ cô ấy cũng thế. Cá là cả nhà họ muốn có một khởi đầu mới.”

Mahlia đã sinh ra đứa con của Jacob Ness. Người ở thời điểm này đã là một phụ nữ trưởng thành, mánh lới. Đứa con gái của người cha. Đã chuyển đến Boston để tự mình thực hiện chuyến săn lùng.

DD quay sang Larissa.

“Hãy nói với chúng tôi ngay. Natalie sống ở đâu?”

“Tôi không biết. Tôi chưa từng đến…”

“Cô ta hẳn đã đề cập đến điều gì đó. Nào, hãy nghĩ xem. Natalie đi đâu khi kết thúc những lần lang thang cùng cô?”

“Trạm tàu điện ngầm. Đợi đã! Tôi có thể nhớ được tuyến đường. Ồ, ồ, ồ, tôi biết tuyến đường tàu điện ngầm cô ấy đã đi.”