Điện thoại di động của Flora có khóa bằng mật khẩu. Không có gì ngạc nhiên về điều này. Thay vào đó, DD. dùng điện thoại của mình để gọi điện. Đến văn phòng FBI tại Boston. Yêu cầu gặp tiến sĩ Samuel Keynes. Mất ba phút nữa để người trực tổng đài chấp nhận mức độ nghiêm túc của cô khi liên hệ với nhân viên liên bang vào ngày Chủ nhật. Một phút sau, Keynes gọi lại cho cô. Đúng vậy, ông đã chở Flora về lại căn hộ của cô vào thứ Bảy. Và không, cô sẽ không bao giờ để ngỏ căn hộ của mình như vậy. Ông sẽ đến ngay.

Điều đó không làm DD. ngạc nhiên chút nào. Cô không biết nhiều về các chuyên gia hỗ trợ nạn nhân và mối tương quan giữa họ và những người họ phụ trách, nhưng rõ ràng cô biết giữa Keynes và Flora có một mối quan hệ gần gũi bất thường.

DD. vừa hoàn thành chuyến tham quan trực quan bên ngoài căn hộ, cũng như kiểm tra lối thoát hiểm thì Keynes vừa tới.

Keynes mặc lại chiếc áo khoác vải cashmere dài tới gối, có hai hàng nút của ngày hôm trước. Làm sao ông giặt ủi nó nhanh đến vậy, cô không bao giờ biết được, nhưng nó không còn vương mùi thịt người cháy hay mùi rác thối rữa nữa. Có thể ông chỉ đơn giản tẩy mùi hương. Đi bộ thẳng đến tòa nhà, vai thẳng, cái nhìn kiên định, ông có cái dáng vẻ ấy: loại người có thể chiếm lĩnh cả thế giới chỉ bằng sự hiện diện của mình.

Ông trông cũng có vẻ hung dữ.

“Cô đến từ lúc nào?” Ông hỏi.

“Ba mươi phút trước. Khi ông đưa Flora về nhà ngày hôm qua, ông có vào bên trong không?”

“Không. Mẹ cô ấy đã có mặt sẵn. Tôi thấy xe tải của bà đậu bên đường. Flora lên lầu để gặp bà ấy.”

“Flora có liên lạc với ông kể từ lúc đó không? Điện thoại, tin nhắn, Facebook?”

Ông lắc đầu. “Có dấu hiệu đột nhập không?” Ông bước lên cầu thang, hoàn thành nốt đoạn đường lên căn hộ lầu ba.

“Không. Lối thoát hỏa hoạn cũng có vẻ không bị đụng chạm, nhưng có thứ này: cánh cửa đó cũng không khóa. Then gài không bị tác động. Các cửa sổ cũng vậy. Chúng có thể vẫn còn đóng, nhưng lại không gài chốt.”

“Có vẻ như đây là một thông điệp.” Ông cau mày.

“Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng thông điệp từ cô ấy, hay về cô ấy?”

Lên hết bậc cầu thang, Keynes đi thẳng vào bên trong căn hộ, rõ ràng quen thuộc với sự bài trí nơi này. Ông chỉ liếc quanh, rồi nói: “Rõ ràng là mẹ cô ấy đã ở đây.”

“Điều gì khiến ông nói vậy?”

“Rosa dọn dẹp mỗi khi căng thẳng. Bếp - bà ấy đã làm thế.”

“Và Florence?”

“Thoải mái hơn với tiêu chuẩn dọn dẹp của mình, thiên về bừa bãi.”

“Vậy là ông đã chở cô ấy về. Cô ấy lên lầu gặp mẹ mình. Và rồi sao nữa?”

Keynes lấy điện thoại của mình từ trong túi áo khoác. Ông bấm số trong khi vẫn đi vòng quanh không gian xám trắng.

“Bà Rosa, Tiến sĩ Keynes đây. Bà khỏe không? Tôi khỏe, cảm ơn đã hỏi thăm. Bà đã ở cùng Flora một lúc ngày hôm qua phải không? Tôi cho là mình đã thấy xe tải của bà đậu bên đường. Chính xác. Tôi hiểu. Tôi biết. Hành vi của cô ấy có vẻ đang gia tăng. Vâng, tạ ơn trời cô ấy không sao. Việc cô ấy ở lại trang trại là vấn đề tranh cãi cũ, Rosa à. Bà biết tôi không thể can thiệp nó, cũng không mang lại sự thay đổi đáng kể nào với Florence cả. Bà có nói chuyện với Flora tối qua không? Vào trước giờ đi ngủ chẳng hạn? Bà đã gọi, nhưng cô ấy không trả lời. Cảm ơn. Tôi sẽ cố hết sức theo sát cô ấy ngày hôm nay. Nhưng tất nhiên. Rất vui được nói chuyện với bà. Chào bà.”

Keynes cất điện thoại vào túi, một lần nữa cau mày. “Mẹ của Florence đã rời khỏi đây khoảng sau một giờ ngày hôm qua. Kể từ đó bà không nghe gì từ Flora.”

“Điều đó có bất thường không?”

“Không hẳn. Nhưng căn hộ không khóa thì bất thường.” Ông bước vào phòng ngủ, liếc nhìn những bức tường dán đầy giấy nhưng không có vẻ ngạc nhiên bởi những tiêu đề. Thay vào đó, ông tiến tới điện thoại của Flora.

“Mật khẩu bảo vệ.” Ông quan sát. “Nên không có cách nào kiểm tra tin nhắn ngay được. Có thể cô ấy ra ngoài để gặp ai đó.”

“Và để mở cửa trước rồi cứ thế bỏ đi như vậy?”

“Không có dấu hiệu đột nhập. Hay dấu hiệu vật lộn. Dựa trên những khóa học của Flora, nếu có ai đó cố bắt cô ấy, cô ấy sẽ không để yên mà không chiến đấu.”

“Trừ phi cô ấy bị phục kích. Có thể trong khi cô ấy đang ngủ.” DD. chỉ chiếc giường, nơi có dấu hiệu lộn xộn duy nhất trong toàn bộ căn nhà.

“Nhưng làm cách nào tên đột nhập vào được bên trong? Flora chắc chắn đã kiểm tra các ổ khóa trước khi lên giường.”

DD. thở dài. Đây là mảnh ghép mà chính cô cũng còn thiếu. Cô chỉ gặp Florence Dane hôm qua, nhưng đủ biết cô gái ấy không ngu ngốc ở những chuyện thế này.

“Hãy kiểm tra với chủ nhà nào.” Keynes quyết định. “Có thể họ nghe thấy gì đó.”

Chủ nhà hóa ra là một cặp vợ chồng lớn tuổi, Mary và James Reichter, người đã sở hữu ngôi nhà này từ năm mươi hai năm trước, và hiện sống tại căn hộ tầng một. Họ nhận ra Keynes từ những lần đến thăm trước đó, và chào DD. với nụ cười rạng rỡ khiến cô cảm thấy như thể lẽ ra phải nên đến với một món quà mừng nào đó.

Cô và Keynes lịch sự từ chối lời mời uống cà phê từ hai ông bà, nhưng cả hai bước vào phòng khách, nơi có chiếc ghế bành cổ với những viền gỗ sồi độc đáo khiến DD. vô cùng thích thú.

Cô ngập ngừng ngồi xuống chiếc xô pha tinh tế, để Keynes chủ động với những câu hỏi, bởi ông có vẻ biết hai vợ chồng họ hơn cô.

Phải dùng những câu hỏi lớn tiếng, nếu không nói là hét toáng lên, mới xác định được ông bà Reichter đã thấy Flora trở về nhà vào hôm qua, đâu đó khoảng giữa trưa. Mẹ cô đã có mặt sẵn ở nhà, sau bữa trưa lại xuất hiện lần nữa để chia cho họ mấy cái bánh muffin việt quất. Ngon tuyệt, những cái bánh ngon tuyệt. Rosa là một thợ làm bánh xuất sắc.

Ồ vâng, Flora. Không, họ không nhớ có thấy cô lần nữa. Nhưng là, họ chỉ xem ti vi ở phòng trong. Có thể cô ấy đã đi ra ngoài. Có thể. Có gì không ổn à? Có điều gì họ cần biết không?

Keynes rất thận trọng. Ông ấy có mối liên hệ tinh tế với cặp vợ chồng chủ nhà, DD. nhận thấy. Tình cảm láng giềng hơn là trịnh trọng, nhưng đồng thời cũng đủ dè dặt để khiến họ phải trả lời các câu hỏi của ông.

Họ có thấy ai khác bước vào tòa nhà ngày hôm qua không? Có thể là một người lạ, ai đó họ không nhận ra?

Không.

Còn âm thanh, hay chấn động? Có thể là chút náo động nào đó vào giữa đêm?

Không. Và họ chắc chắn sẽ thức dậy ngay nếu có điều gì tương tự như thế. Mấy ngày nay họ ngủ có ngon đâu.

Còn bạn bè mới hay người quen nào đó họ thấy đi cùng Flora gần đây? Hay có ai đó hỏi về căn hộ của cô ấy?

Ừm, ngoại trừ thanh tra tòa nhà…

DD. và Keynes đều ngẩng lên, trao đổi một cái nhìn ẩn ý.

“Thanh tra tòa nhà ư?” DD. lên tiếng.

“Hôm trước. Hay có thể ngày trước ngày hôm trước. Thời gian dạo này hơi rối.” James vừa nói vừa nhìn sang vợ ông.

“Thứ Ba.” Người vợ đỡ lời. “Thanh tra tòa nhà đến hôm thứ Ba. Nói rằng nhà của chúng tôi đã quá hạn kiểm tra. Tất cả các căn hộ cho thuê cá nhân phải được thành phố kiểm tra mỗi năm năm một lần, ông biết đấy. Tại sao, đã rất lâu rồi kể từ khi có người đến kiểm tra. Chắc do chúng tôi quên mất thời gian.”

“Ông bà dẫn ông ta xem xét quanh tòa nhà à? Tất cả các căn hộ?” Keynes hỏi.

“James dẫn anh ta vòng qua bên ngoài, lối thoát hỏa hoạn. Nhưng bên trong, leo cầu thang ở tuổi chúng tôi…” Mary mỉm cười vẻ biết lỗi. “Chúng tôi đưa chìa khóa cho anh ta vào bên trong các căn hộ. Đề nghị anh ta phải gõ cửa trước để báo cho người thuê. Anh ta không đi lâu. Làm công việc của mình, rồi đi xuống và báo với chúng tôi rằng mọi thứ có vẻ đều ổn. Chúng tôi sẽ nhận được giấy chứng nhận mới sớm thôi.”

“Chờ đã.” DD. xen vào. “Ông bà có chìa khóa cho mọi căn hộ? Thậm chí cả căn hộ của Flora?”

James có vẻ bị xúc phạm bởi giọng điệu của cô. “Tất nhiên. Đây vẫn là nhà của chúng tôi mà. Chúng tôi có quyền ra vào. Hơn nữa, vì lý do sửa chữa hoặc nói dại, có hỏa hoạn chẳng hạn. Những người thuê nhà đều rất bận rộn. Sẽ dễ dàng hơn nếu chúng tôi bước vào, làm những gì cần làm khi cần. Chúng tôi chưa từng nhận được lời phàn nàn nào hay có vấn đề gì, thậm chí từ Flora. Chúng tôi tôn trọng sự riêng tư của cô ấy, tất nhiên là thế. Chúng tôi hiểu.”

Cách ông nói mấy từ cuối cùng đủ ám chỉ. Rằng họ biết câu chuyện về Flora, và quen với việc tại sao cô ấy cảm thấy cần sự an toàn đặc biệt.

“Flora có nhà không khi kiểm tra tòa nhà?” DD. hỏi.

“Tôi không biết, cô gái ạ.” Mary trả lời.

“Ông bà có nói với cô ấy về đợt thanh tra không? Đề cập về nó khi ông bà thấy cô ấy?”

“Không, tôi không nghĩ chúng tôi có gặp mặt cô ấy kể từ lúc chuyện đó xảy ra.”

“Người thanh tra tòa nhà trông như thế nào?” Keynes hỏi.

“Ồ, anh ta là một người đàn ông trẻ tuổi, ưa nhìn. Với tôi thì ăn mặc hơi tùy tiện một chút - quần tây nâu, áo sơ mi xanh, nhưng giờ thì có mấy ai mặc vets nữa đâu. Anh ta có đưa chứng minh. Tôi không phải nai tơ, ông biết đấy. Tôi đã bắt anh ta đưa tôi xem.”

“Còn vóc dáng anh ta thì sao?” DD. lên tiếng nhẹ nhàng hơn. “Cao lớn? Nhỏ con? Trẻ hay già?”

“Ồ, anh ta nhìn có vẻ viên chức văn phòng lắm. Râu cạo sạch. Tóc sẫm màu cắt ngắn. Và cao lớn. Mạnh mẽ. Như một lính cứu hỏa vậy. Anh ta trông có vẻ là một chàng trai trẻ rất có năng lực đấy.” Mary mỉm cười tươi tắn.

Một người cao lớn. Một người mạnh mẽ. Người được trao chìa khóa vào căn hộ của Flora bởi người chủ nhà có ý tốt của cô. DD. nhìn sang Keynes. Có thể đọc được từ biểu hiện trên mặt ông rằng ông cũng vừa có những mối liên kết như cô. Rằng, tất cả những ổ khóa tốt nhất trên thế giới không giúp bảo vệ khỏi một người có chìa. Flora lấy làm kiêu hãnh về sự chuẩn bị của cô. Tuy nhiên, nếu nghi ngờ của họ là đúng, kẻ tấn công cô luôn đi trước một bước.

Keynes đứng dậy, đưa tay mình ra, kết thúc cuộc viếng thăm của họ.

Ngoài hành lang, cầm điện thoại trong tay, DD. chỉ mất vài phút để xác nhận điều mà cả cô và Keynes đều đã biết: Sở Cảnh sát Boston không hề cử ai đến tòa nhà này trong vài ngày vừa qua, cũng không hề có kế hoạch như thế trong thời gian sớm nhất. Thanh tra tòa nhà vừa rồi chỉ là một mưu mẹo, một cách khá hiệu quả để có được chìa khóa vào nhà Flora và sau đó đánh riêng một bộ giả.

“Tôi sẽ gọi chuyên gia khám nghiệm hiện trường.” DD. lặng lẽ nói.

Họ bước lên lầu, chờ đợi trong im lặng.