Keynes ngồi trên sàn với chiếc quần jean đắt tiền đến nực cười, cầm tay Flora trong khi DD. gọi đội cấp cứu, rồi cho những cảnh sát khác đến để kiểm tra dãy nhà.

Họ phải mất trọn mười lăm phút mới đi băng qua hết không gian bao la ấy. Devon Goulding, Natalie Draga đã tạo nên một cái tổ nơi chính giữa dãy nhà bỏ hoang. DD. phát hiện một nhà bếp nơi hệ thống nước được chế lại với một đường ống nước bất hợp pháp, nguồn thực phẩm đa dạng và những chai rượu khác nhau, rõ ràng được tuồn ra từ hộp đêm Tonic. Cũng như phòng tắm ở dưới lầu, vâng, có những hàng tuýp gel vuốt tóc kim tuyến.

Đội cảnh sát chia ra, tìm kiếm từng phòng một, từng tầng một, cho đến khi cuối cùng, một cảnh sát phát hiện Stacey Summers đang nằm dài nơi hành lang trên lầu, rõ ràng đang trong tình trạng nguy kịch. Nhiều cuộc gọi khác để hỗ trợ y tế, rồi cả Stacey và Flora được đưa đến bệnh viện.

Keynes ra một góc, gọi điện thoại cho mẹ Flora, trong khi DD. thực hiện cú điện thoại ngay-giữa-đêm mà gia đình Summers đã chờ đợi suốt ba tháng qua.

Sau đó, cô đi nhanh.

Keynes đã không nói dối. Các thủ tục giấy tờ cho loại vụ việc này sẽ là một thứ rất khác mà cô chưa từng biết. DD. được yêu cầu ở lại hiện trường để trả lời các câu hỏi sơ bộ từ các nhà điều tra độc lập về việc cô đã sử dụng vũ lực giết người. Là một thanh tra hạn chế nhiệm vụ, thậm chí không được cầm súng, cô sẽ phải đối mặt với sự giám sát sâu hơn, thậm chí có thể chịu kỷ luật.

Có lẽ Phil sẽ hét lên với cô lần nữa. Bởi hành vi thiếu thận trọng. Bởi không tin tưởng đội của mình. Bởi một lần nữa bước vào tòa nhà tối đen, cho dù đó có là một ý tưởng tốt hay không.

Cô nên cảm thấy lo lắng. Căng thẳng. Ăn năn?

Nhưng cô không cảm thấy thế.

Cô đã gọi hỗ trợ. Cô đã sắp xếp một toán cảnh sát cùng tham gia. Cô đã tiếp cận tình hình với mục tiêu là ngăn chặn, không phải đối đầu, phù hợp với một người giám sát. Sau đó, khi tình hình leo thang, đòi hỏi hành động ngay lập tức…

Cô đã hành động như được huấn luyện. Bất kể vết thương nơi vai trái và những hạn chế về thể chất, cô đã loại bỏ được mối đe dọa rõ ràng và cứu sống một nạn nhân.

Cô cảm thấy… mạnh mẽ. Độc lập.

Cô cảm thấy, lần đầu tiên sau nhiều tháng, trở lại là chính mình.

“Em ổn.” Cô bắt đầu cuộc điện thoại.

“Tốt. Em đang ở đâu?”

“Em đã giết cô ta. Con gái của Jacob, Natalie. Em đã bắn và giết cô ta trong lúc thi hành nhiệm vụ.”

Một thoáng ngập ngừng. “Anh rất tiếc.”

“Em cũng vậy. Cô ta chĩa súng vào em, em không có lựa chọn nào khác.

“Em có vũ khí sao?” Alex luôn là một người thông minh.

“Em đã mượn, để bước vào tòa nhà. Chúng em đã nghe vài tiếng súng. Chúng em phải chuẩn bị.”

Anh không nói gì, bởi chuẩn bị không giống với được quyền cầm súng, và cả hai người đều biết điều đó.

“Em sợ.” Cô thì thầm. “Trước đây em không cảm thấy sợ. Nó luôn chỉ là một phần của công việc. Nhưng lần này… Tất cả những gì em có thể nghĩ đến là bả vai ngu ngốc của mình. Em có nhắm đủ nhanh không, em có đủ mạnh không… Em làm điều em phải làm, nhưng em sợ.”

“Cal Horgan…”

“Chuẩn bị ca cho em một bài.”

“Với lý do tốt chứ?”

“Em không muốn sợ hãi. Và ngồi làm việc sau bàn giấy, cảm giác như thể đang trốn tránh vậy. Tình trạng hạn chế nhiệm vụ thật sự đáng sợ. Em muốn được thoát khỏi tình trạng này. Em muốn trở lại làm một thanh tra phá án như em đã từng.”

“Em yêu, vết thương của em…”

“Em đã làm điều em phải làm. Một nghi phạm đã chĩa súng vào em trong tình huống đứng giữa sự sống và cái chết, và em đã thực hiện hành động đó dưới áp lực. Em sẽ không sợ nữa, Alex. Và em sẽ không ở mãi đằng sau bàn giấy.”

“Vậy là em không gọi về để nói với anh rằng anh có thể lấy ra cuộn nilon, quấn em lại và giữ em an toàn bên anh mãi mãi?”

“Em sẽ đối mặt với án kỷ luật.”

“Có thể.”

“Em sẽ cần sự ủng hộ của anh.”

“Em có sẵn nó rồi.”

“Vậy thì… Em muốn vượt qua tình trạng thể chất của mình. Em muốn được trở lại trạng thái đầy đủ nhiệm vụ.”

“Có ổn không nếu anh cảm thấy sợ? Bởi cú điện thoại ngay lúc này vợ anh mới vừa đối mặt với một người có súng, thực sự không phải cuộc đối thoại giữa-đêm mà anh thích.”

“Em muốn là thanh tra như em đã từng.”

“DD., anh yêu người thanh tra em đã từng. Anh cưới người thanh tra em đã từng. Em không phải thay đổi vì anh, hay vì Jack. Cha con anh đã quen với người thanh tra ấy.”

“Vâng.”

“Em khóc đấy à?”

“Một thanh tra sẽ không khóc.”

“Nhưng một giám sát viên hạn chế nhiệm vụ thì…”

“Có thể.”

“Cảm ơn em vì vẫn bình an.”

“Cảm ơn anh vì luôn đứng sau lưng em.”

“Em đã tìm ra các cô gái mất tích chứ?”

“Cả Stacey Summers và Flora Dane.”

“Tuyệt quá! Họ ổn cả chứ?”

DD. nói sự thật: “Chúng em vẫn chưa biết.”

Tôi thức dậy trong ánh sáng rực rỡ. Tôi nhìn những tấm trần trắng trên cao, tấm chăn mỏng phủ chặt quanh ngực mình, thanh giường bằng kim loại. Tôi xoay đầu lại, vừa đủ để thấy Samuel ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế bành, hai tay ôm mặt. Lần này không còn bộ vest, chỉ một chiếc sơ mi đen và quần jean màu tối thích hợp với một quán bar hơn là một phòng bệnh viện.

Mẹ tôi đang trên máy bay, tôi phát hiện mình đang nghĩ như thế, rồi bắt mình ngừng lại.

Tôi không ở Georgia. Tôi đang ở Boston. Và tôi không chỉ vừa thoát khỏi Jacob; tôi vừa thoát khỏi con gái của Jacob. Trong một khoảnh khắc… có quá nhiều suy nghĩ trong đầu tôi. Quá nhiều ký ức, cảm xúc. Tôi không biết đâu là nơi quá khứ kết thúc và hiện tại bắt đầu. Tôi không chắc mình là ai, và mình sẽ là ai lần nữa.

Tôi đang bị giam giữ.

Đó không phải là cảm giác tồi tệ nhất trên thế giới. Tất cả những hứa hẹn của một khởi đầu mới mà không có nỗi đau của việc vượt qua nó.

Vai tôi đau nhức. Đầu tôi ong ong. Miệng tôi khô rát.

Lindy với khẩu súng của cô ta. Tôi với mẩu kính vỡ và ống hút nhựa. Cô ta bóp cò. Viên thanh tra cảnh sát cũng vậy. Và chúng tôi đều ngã xuống.

Cô ta đã chết. Tôi không cần phải hỏi để biết. Lindy hẳn đã chết. Đó là cách duy nhất giải thích cho việc tôi còn sống.

Tôi thoát được. Tôi tự do.

Và ý nghĩ đó khiến tôi bắt đầu cười, dẫu không phải một âm thanh hạnh phúc thoát ra khỏi cổ họng tôi.

Samuel xuất hiện ngay lập tức bên cạnh tôi. Đưa nước cho tôi, để lại cạnh chăn. Tôi chưa thấy mẹ tôi, nhưng bà hẳn phải đang ở đâu đó trong bệnh viện. Ngay cả khi bà ghét tôi, bà đau khổ, giận dữ, bà không phải là kiểu người ngại đối mặt. Tôi nghĩ tôi thừa hưởng điều đó từ mẹ.

Tôi cười lần nữa. Hay là khóc. Bởi vì tôi đang ở đây, nhưng tôi là ai? Một kẻ giết người? Một người chỉ cảm thấy thoải mái trong bóng đêm?

Một người không còn lời hứa nào để phải giữ. Nhưng chính xác là ai?

Tôi ước gì có thể kì cọ não mình. Tôi ước gì có thể tẩy rửa mắt mình. Tôi ước có thể dốc sạch toàn bộ cơ thể mình ra ngoài. Không còn ký ức về những chiếc thùng có kích cỡ như cỗ quan tài, hay hàm răng ố vàng thuốc lá của Jacob, hay mùi thịt người bốc cháy.

Tôi sẽ từ bỏ tất cả. Không nhớ gì. Không biết gì.

Tôi sẽ đơn giản là một cô gái chạy băng qua những cánh rừng ở Maine, lén lút quẳng những mẩu phô mai cho bầy cáo.

Samuel cầm lấy bàn tay trái tôi, bởi vai phải đang được băng kín.

“Cô là người sống sót.” Ông nói. “Cô mạnh mẽ. Cô có thể làm được. Cô là người sống sót.”

“Stacey Summers?” Tôi nghe tiếng mình thì thầm.

“Nhờ có cô, chúng tôi đã tìm thấy cô ấy và đưa đến bệnh viện kịp lúc. Cô đã làm được, Flora. Cô đã làm được.”

Tôi thấy mình mỉm cười, nhưng một lần nữa, không có vẻ hạnh phúc. Bởi tôi biết rõ hơn ai hết rằng khoảnh khắc này, ngay lúc này, là khoảnh khắc dễ dàng. Một giây này, khi Stacey tỉnh dậy, cuối cùng cũng được tự do, với cha mẹ ngay bên cạnh cô ấy. Và họ khóc, và cô ấy khóc, và mọi người cảm thấy thật nhẹ nhõm. Giấc mơ hoang đường nhất của họ đã trở thành hiện thực.

Nhưng những khoảnh khắc khác? Ngày mai, ngày tiếp theo, ngày tiếp theo nữa?

Cô ấy sẽ cần trợ giúp, tôi nghĩ.

Và rồi…

Cô ấy sẽ có nó. Từ tôi, từ Samuel, từ mẹ tôi. Chúng tôi đều đã bắt đầu cuộc hành trình này cùng nhau, mỗi người theo một cách khác nhau. Tôi sẽ kết thúc nó. Nếu Stacey cho phép, tôi sẽ giúp đỡ cô ấy. Tôi đã chiến đấu một mình trong bóng tối đủ rồi. Có lẽ sẽ tốt hơn khi cùng một ai khác tìm kiếm ánh sáng.

Câu hỏi tiếp theo tôi hỏi Samuel bằng mắt, bởi tôi không thể nói ra thành lời.

“Cô ta đã chết ở hiện trường.” Ông nói đơn giản. “Cô ta và Devon Goulding đã cùng nhau bắt cóc ít nhất ba cô gái. Kristy Kilker đã chết. Nhưng cô, Stacey Summers. Cả hai người đã vượt qua.”

“Tôi thậm chí còn không biết Lindy có mặt ở đây.” Tôi thì thầm. “Tôi đến quán bar Tonic vào tối thứ Sáu bởi vì các bạn của Stacey nói rằng thỉnh thoảng họ có đến đó. Lindy… con gái Jacob. Tôi không biết rằng cô ta ở Boston. Thậm chí chưa từng nghi ngờ.”

“Cô gặp cô ta trong thời gian bên cạnh Jacob.”

Tôi hiểu câu hỏi ông đang thực sự hỏi. Tại sao tôi chưa từng nói về cô ta, cảnh báo về cô ta? Tôi nói với ông sự thật: “Không ai muốn trở thành một con quái vật.”

“Cô không phải là quái vật, Flora. Cô là người sống sót.”

“Không đủ. Ông nghĩ nó sẽ như thế. Nhưng không phải.”

“Cô đã cứu mạng một cô gái khác.”

“Tôi giết một gã đàn ông.” Và thật nhanh, tôi có thể cảm thấy bóng đêm kéo tới lần nữa. “Tôi nhìn hắn chết cháy mà thậm chí còn không bận tâm. Tôi đứng một mình trong khoảng trống. Tôi luôn một mình trong khoảng trống!”

“Vậy hãy chọn lấy một lựa chọn khác, Flora. Không ai bảo rằng sống là dễ dàng. Cô vẫn phải thức dậy mỗi sáng. Và cô vẫn phải đưa ra những quyết định. Đã năm năm qua, và chúng ta lại ở đây lần nữa. Cô thật sự vẫn muốn chọn lấy lựa chọn cũ?”

Tôi không có câu trả lời. Ông đã nói điều tương tự với tôi trước đây. Đầu tiên, bạn sống sót. Tiếp theo, bạn phải ngừng cảm thấy như một nạn nhân.

Nó nghe thật đơn giản. Nhưng rồi, nhưng rồi…

Mẹ tôi xuất hiện, lưỡng lự nơi ngưỡng cửa, mắc kẹt trong cảm giác quen thuộc của chính bà.

Khuôn mặt buồn nhưng kiên định của bà. Chiếc áo sơ mi vải flannel xấu kinh khủng của bà.

Chiếc mặt dây chuyền hình cáo trên cổ bà.

Có quá nhiều thứ tôi nên nói với bà. Quá nhiều lời xin lỗi tôi nên nói ra. Tôi muốn nó đơn giản như Samuel đã từng khiến nó có vẻ như thế. Tôi muốn hạnh-phúc-mãi-mãi-về-sau tương tự những gì Stacey Summers xứng đáng được hưởng.

Tôi muốn nói sự thật, và hy vọng điều đó sẽ giúp tôi được tự do. Tôi rút tay mình khỏi tay Samuel. Tôi chìa nó ra cho mẹ tôi.

“Con xin lỗi.” Tôi nói.

“Con không phải…”

“Con đã đổ lỗi cho mẹ.” Tôi nghe mình nói. “Con không cố ý. Nhưng mẹ đã quá mong muốn con trở về nhà. Con đã trông thấy mẹ trong phần tin tức, cầu xin con an toàn trở về. Nên con sống sót vì mẹ. Thậm chí khi mọi thứ có lẽ đã tốt đẹp hơn nếu con không làm thế. Thậm chí khi con muốn từ bỏ. Con sống sót bởi vì con không muốn làm mẹ thất vọng.”

Bà không nói gì, nhưng tôi có thể thấy qua vẻ mặt bà, rằng bà đã biết điều đó. Bà liếc sang Samuel. Đây là điều họ đã thảo luận với nhau. Họ nhận ra, ngay cả khi tôi không thể.

“Jacob có một cô con gái. Bọn chúng bắt con phải đi cùng đến quán bar. Chúng bắt con phải giúp chúng chọn người để giết. Ba lần. Ba người phụ nữ đã chết vì con. Con không thể thay đổi điều đó.” Tôi thành thật nói với bà. “Thậm chí bây giờ, với Stacey Summers, vẫn chưa đủ cân bằng cán cân.”

“Đó không phải là cán cân mà con phải cân bằng. Tội ác đó là của chúng.”

“Con đã đứng nhìn một gã chết cháy. Tội ác đó là của con.”

“Flora… mẹ không biết con muốn gì từ mẹ. Mẹ là mẹ con và mẹ yêu con. Thậm chí ngay lúc này, thậm chí sau khi con đã nói với mẹ tất cả những điều đó. Mẹ là mẹ của con. Và mẹ yêu con.”

“Con không biết mình là ai.” Tôi nói.

“Không ai biết cả. Mọi người phải dùng cả cuộc đời mình để tìm kiếm điều đó, thậm chí với những người chưa bao giờ bị bắt cóc.”

“Con vẫn nhớ hắn. Và đó là sai trái. Đó là sự méo mó. Con ghét hắn vì hắn vẫn luôn trong đầu con.”

“Vậy thì hãy chào đón hắn. Cảm ơn hắn vì đã giúp con mạnh mẽ. Cảm ơn hắn đã chết để con có thể về nhà. Một gã đàn ông như vậy, hắn không chống đỡ được lòng biết ơn, Flora à. Hãy chào đón hắn, và hắn sẽ tự mình rời đi.”

“Đó là thứ vớ vẩn của thời đại mới.”

“Đó là nguyên lý cơ bản của việc bỏ đi thù ghét. Sớm hay muộn, con cũng sẽ phải từ bỏ nếu con muốn được sống lần nữa.”

“Mẹ có ghét hắn không?”

“Cảnh sát cho rằng Jacob đã có thể giết con ngày hôm đó, Flora à. Những chuyên gia giỏi nhất cho rằng hắn sẽ bắn con, rồi tự vẫn. Mẹ chọn biết ơn vì hắn đã không làm như thế.”

Tôi phải nghĩ về điều đó. Đối mặt với đối thủ có súng đòi hỏi một loại can đảm. Sống lần nữa, đòi hỏi một loại can đảm khác.

Tôi nói: “Đây là Flora. Đây là tất cả của Flora, cuối cùng cũng tỉnh giấc.”

Mẹ tôi ôm tôi. Làm nhói đau chỗ băng trên vai phải. Làm tôi kinh hãi.

Nhưng tôi đáp lại cái ôm của bà. Tôi tập trung vào cảm giác, mùi hương, một trải nghiệm đủ đầy. Mẹ tôi. Cái ôm của bà. Chúng tôi ôm nhau. Bốn trăm bảy mươi hai ngày. Năm năm ròng rã.

Đây là Flora, cuối cùng cũng được về nhà, tôi nghĩ, khi siết tay đáp trả chặt nhất có thể.

HẾT