Lúc DD. đến Tonic, hộp đêm đang vào giai đoạn cao trào. Âm nhạc to đến nỗi những bức tường đen run lên theo nhịp trống. Sàn nhảy chật ních những thân hình quằn quại. Những ánh đèn xanh nhấp nháy gộp mọi thứ thành một đốm sáng siêu thực của những phần đang chuyển động.

DD. đi xuyên qua hàng rào bảo vệ bên ngoài bằng sức mạnh thẻ ngành của mình, rồi chen lấn quanh rìa sàn nhảy cho đến khi đến được hành lang dẫn vào văn phòng của quản lý. Đúng như dự đoán, Joyce Ethier đang ngồi bên trong, vẫn trong bộ đồ đen như trước đó. Nhưng cô ta không một mình. Đối diện cô ta là Keynes.

DD. ngừng lại. Không phải bởi vị chuyên gia hỗ trợ nạn nhân cuối cùng đã thay bộ vest thương hiệu của ông bằng chiếc quần jean thiết kế mắc tiền một cách nực cười, mà bởi chẳng có lý do nào cho Keynes xuất hiện ở nơi này cả. Vậy thì, cái quái gì thế này? Vậy thì, điều gì lại một lần nữa ông không nói với cô?

“Chào buổi tối.” Cô dài giọng từ ngưỡng cửa.

Ethier nhìn lên, khuôn mặt trắng bệch nghiêm lại, điều chỉ làm gia tăng sự căng thẳng của DD.

Keynes, ngược lại, mở miệng mỉm cười. Kiểm soát. Bí ẩn. DD. ghét nụ cười đó.

“Không nhận ra ông thích hộp đêm đấy.” Cô chua cay.

“Tôi đang làm nhiệm vụ.”

“Vui đấy, tôi cũng vậy.”

“Cô muốn tham gia với chúng tôi không?” Keynes vẫy một tay, như thể mời cô đến bữa tiệc của mình.

Trái ngược với Ethier, vẻ mặt của ông cởi mở. Trong một thoáng, DD. không thể chịu nổi vẻ mặt đó. Cô thận trọng bước vào phòng. Tay trái của cô tự động hướng về nơi hông, nơi cô từng mang súng. Nhưng cô đã không còn được phép mang súng nữa. Cô là một thượng sĩ bàn giấy hạn chế nhiệm vụ tự ý thực hiện chuyến đi này.

“Tôi có một vài câu hỏi.” Keynes nói.

“Thật sao?” DD. nhìn người quản lý. “Tôi cũng vậy.”

Ethier thở dài, vẻ không vui. “Nếu cả hai người có thể quay trở lại vào ngày mai…”

“Chỉ mất một phút thôi.” Keynes nói.

“Chỉ một phút.” DD. nhấn mạnh.

“Một phút? Hai người không thấy quầy bar sao? Đây là giờ cao điểm. Nghe này, tôi không muốn tỏ ra thô lỗ…”

“Thì đừng vậy.” Keynes nói. Ông nhìn thẳng vào mặt người phụ nữ. Và chỉ trong một phút, DD. thấy Ethier lưỡng lự. Như thể đáp ứng lại sức mạnh trong ánh nhìn của một người đàn ông đẹp trai? Hay như thể tiếp nhận được một tín hiệu không thành lời?

Một lần nữa, tay cô lại hướng về phía hông mình. Một lần nữa, chẳng có gì chỗ ấy.

Keynes bắt gặp hành động đó. Và cô có thể chắc chắn ông biết chính xác cô đang nghĩ gì.

“Tôi chỉ muốn hỏi thêm một số câu hỏi về Natalie Draga.” Keynes nói. “Nạn nhân đầu tiên.”

“Cô ấy đã có ý rằng cô ấy không biết rõ về Natalie.” DD. lẩm bẩm.

“Tôi không…” Người quản lý bắt đầu.

“Nhưng có thể ai đó trong các nhân viên của cô lại biết.” Keynes tiếp tục một cách trơn tru. “Một nhân viên pha chế khác, hay bạn thân. Điều đó quan trọng đấy. Càng sớm tìm được người đó, cô càng sớm thoát khỏi chúng tôi.”

Ethier quắc mắt.

“Larissa.” Cô cộc lốc. “Một nhân viên pha chế khác. Cô ấy và Natalie thường nghỉ phép cùng nhau.”

“Cô ấy có làm việc tối nay không?” Keynes hỏi.

“Có.”

“Vậy thì sao cô không dẫn cô ấy đến đây?”

Ethier ngập ngừng, rõ ràng miễn cưỡng. Rồi, khi Keynes tiếp tục nhìn cô: “Được rồi, tôi sẽ dẫn cô ấy đến đây. Nhưng hỏi ngắn gọn thôi đấy. Đây là đêm nhạc cao điểm - ông không thấy nơi này đông thế nào sao?”

Người quản lý đứng dậy, bước băng ngang qua DD. Một giây sau, cô ta đã khuất sau hành lang, để lại DD. một mình với Keynes.

Cô đã quay sẵn sang phía ông khi ông nói trước.

“Có điều gì đó trong cuộc nói chuyện đầu tiên của chúng ta với cô ta vẫn khiến tôi phải suy nghĩ.” Ông nói.

“Ý ông là điều gì khác hơn lời nói dối rõ ràng của cô ta về mối quan hệ với Goulding sao?”

“Đúng vậy. Bởi vì che giấu mối quan hệ trong quá khứ với một kẻ tình nghi hãm hiếp là điều hợp lý. Không nhất thiết phải là dấu hiệu của tội lỗi.”

“Sao cũng được.” DD. vẫn cứng giọng. Cô vẫn còn nghi ngờ. Và đôi chút… sợ hãi? Không. Thận trọng.

“Năm năm.” Keynes đột ngột nói. “Jocelyne Ethier bảo rằng đã làm quản lý ở đây từ năm năm trước.”

“Thế thì sao?” Nhưng rồi DD. chợt hiểu. “Năm năm, chính xác khoảng thời gian Flora trở về nhà.”

“Đó có thể chỉ là sự trùng hợp.” Keynes nói.

“Chắc rồi.”

“Nhưng tôi đã tìm hiểu. Cô có biết Ethier đã làm ở đâu năm năm trước không?”

DD. lắc đầu. Đó là một câu hỏi rõ ràng, và không, cô và đội của mình chưa đi xa đến thế.

“Cô ta quản lý một quán bar khác. Ở Tampa, Florida.”

Giờ thì tim DD. tăng tốc trong lồng ngực. “Florida, quê nhà của Jacob?”

“Cô vẫn nghĩ là trùng hợp chứ?”

“Không. Nhưng tại sao ông lại để cô ta rời khỏi đây?”

“Để chúng ta có thể trao đổi. Tôi nhận ra cô đã nghi ngờ…”

“Ông để cô ta rời khỏi đây! Làm sao ông biết cô ta sẽ quay lại?”

Mắt Keynes trợn tròn.

DD. không chờ đợi. Cô vụt chạy ra hành lang.