“Chúng ta đã tìm thấy Kristy Kilker.” DD. thông báo cho sếp mình, Cal Horgan.

“Chắc chắn ở mức độ nào?”

“Chín mươi phần trăm. Ben đã nhận diện một vết xăm hình cánh bướm trên bả vai phải của cô ấy. Người mẹ xác nhận Kristy cũng có vết xăm ấy. Hồ sơ nha khoa sẽ mang tính quyết định. Nhưng chúng ta khá tự tin phần thi thể đó là Kristy Kilker.”

“Còn Stacey Summers thì sao?”

“Tôi không biết.”

“Không phải còn có một cô gái thứ hai nữa sao? Tấm bằng lái xe khác cô đã tìm thấy trong phòng ngủ của cậu con trai nhà Goulding ấy.”

“Natalie Draga từ Alabama. Cũng không có tin tức gì về cô ấy.”

“Còn Flora Dane?” Horgan hỏi.

“Cũng vậy.” DD. báo cáo. “Chúng tôi chỉ tìm thấy Kristy Kilker.”

“Và một trên bốn không phải là tệ?” Horgan nhướng mày lên với cô. Cô quắc mắt lên giận dữ. Sếp cô đổi chiến thuật. “Có giả thuyết nào về tên tội phạm không?”

“Tên săn mồi thích loại gel vuốt tóc có kim tuyến.”

“Nghiêm túc đấy chứ?”

“Thực ra, tôi không có ý kiến. Chúng tôi vẫn đang chờ báo cáo của phòng thí nghiệm về những mẫu vật khác nhau. Nhưng chúng tôi đã tìm thấy kim tuyến vàng bên ngoài căn hộ của Flora, trên tóc của Kristy, cũng như phòng vệ sinh ở hộp đêm Tonic.”

“Tonic?”

“Devon Goulding làm việc ở đó. Cũng như Natalie Draga, cho đến khi cô ấy biến mất. Với những người mất tích khác, họ cũng thường lui tới hộp đêm, cả Stacey Summers cũng vậy. Các bạn của cô ấy khẳng định họ thỉnh thoảng có đến đó. Hai người trong số họ đã chia sẻ thông tin này với Flora Dane.”

Horgan gập tay lại trước bụng. “Điều này có vẻ như khẳng định Devon Goulding đứng đằng sau tất cả các vụ mất tích của các cô gái, bao gồm cả Stacey Summers.”

DD. ngập ngừng.

“Nói ra đi, Thanh tra.”

“Chúng tôi không tìm thấy gì ở nhà Goulding có liên quan đến Stacey Summers. Tại sao lại giữ chiến tích của hai nạn nhân, nhưng không có người thứ ba?”

“Cô gái ấy có địa vị cao hơn. Và hắn bị ghi hình cảnh bắt cóc cô ấy. Điều đó có thể khiến hắn sợ hãi.”

“Tôi không nghĩ đó là cách những gã như thế này hành động. Tôi nghĩ chiến tích là một phần xu hướng của hành vi. Thêm vào đó, xác của Stacey đâu? Xác Natalie đâu? Tại sao chúng ta tìm thấy một mà không phải cả hai cô gái còn lại?”

Horgan quan sát cô.

“Rồi, tất nhiên, còn có vấn đề với Flora Dane.” DD. tiếp tục. “Người biến mất sau khi Goulding chết. Ngoại trừ trong vụ của cô ấy… Chúng ta thậm chí không biết được liệu cô ấy có bị bắt cóc. Có thể cô ấy chỉ trốn đi. Khó có khả năng, nhưng cũng có thể.”

“Điều cô biết là gì nữa nào?” Sếp cô hỏi cô.

“Tin tốt, thưa ngài. Chúng ta đã tìm thấy xác Kristy Kilker.”

DD. có những ngày như thế. Những vụ án như thế. Cô lui về văn phòng của mình và đống giấy tờ xếp chồng trên bàn. Cô nhìn chăm chăm vào những báo cáo, cố tự nhủ phải là một thượng sĩ hạn chế nhiệm vụ giỏi. Ngồi xuống. Đọc. Chú ý từng chi tiết. Quản lý. Có thể đâu đó trong đống hồ sơ ấy, manh mối tiếp theo đang chờ đợi. Nhưng cô không tin điều đó. Vụ án này không đưa ra thông tin, nó lấy đi tất cả những lý lẽ thông thường.

Có tiếng gõ cửa. Cô ngước nhìn lên khỏi bàn làm việc và nhận ra Keynes đang đứng nơi ngưỡng cửa, quần áo chỉnh tề như thường lệ, mang theo một chiếc cặp da màu nâu sáng bóng. Cô sẽ không bao giờ gọi nó là túi dành cho đàn ông. Ít nhất là trước mặt ông.

“Rosa đâu?” DD. hỏi.

“Nếu tôi là người đặt cược, tôi sẽ nói rằng bà ấy đang trong một căn bếp ở đâu đó và nướng bánh. Cô đã cho phép bà ấy vào căn hộ của Flora chưa?”

“Bà ấy đã đến đó sáng nay, như tôi chắc là ông có biết, nhưng những chuyên gia khám nghiệm hiện trường vẫn chưa giải tỏa nơi ấy.”

Keynes gật đầu, bước vào trong văn phòng của cô. Ông mặc chiếc áo khoác vải cashmere. Cô nên đứng lên, nhận lấy nó từ ông, mời một ly nước. Nhưng cô không buồn làm bất cứ điều gì. Cô chỉ ngồi đó, chờ đợi.

“Là hộp đêm Tonic.” Cô đột ngột nói. “Bất cứ điều gì xảy đến với những cô gái ấy, thì Tonic phải có liên quan. Cả Devon Goulding nữa. Điều đó nhắc tôi nhớ lại: tôi thật sự giận dữ với Flora. Tôi đã phát cáu khi lần đầu tiên tới hiện trường nhà Goulding, giờ thì tôi nổi điên thật sự. Cô ấy không bao giờ nên giết hắn. Devon còn sống sẽ trả lời cho tất cả các câu hỏi của chúng ta. Devon chết, hoàn toàn vô dụng. Khi chúng tôi tìm thấy Flora, tôi sẽ buộc cô ấy ít nhất nửa tá tội, chỉ để mình cảm thấy khá hơn thôi.”

Keynes cởi áo khoác. Treo nó lên móc ở góc. Ngồi xuống ghế.

“Cần ý kiến chuyên môn của tôi không?” Ông đề nghị.

“Tất nhiên.”

“Người quản lý, Joyce Ethier, có quan hệ với Devon Goulding.”

“Nghiêm túc chứ? Đó là tất cả những gì ông có sao? Tôi chỉ là một cảnh sát thành phố và tôi cũng đoán ra việc đó. Phụ nữ căm giận. Gần như được in trên trán cô ta.”

Keynes nhún vai. “Cô ta nói dối. Câu hỏi là, liệu cô ta nói dối vì xấu hổ, hay bởi cô ta có điều gì đó hơn thế cần che giấu?”

“Lại thêm một câu hỏi ngẫm nghĩ trong vài giờ ngắn ngủi của buổi sáng. Vấn đề là chúng ta có quá nhiều câu hỏi. Chúng ta cần thông tin. Chút manh mối tươi mới, hiện hữu.”

“Đó là lý do vì sao tôi có mặt ở đây.”

“Ông mang đến cho tôi một manh mối sao?”

“Tôi mang đến cho cô thông tin. Về Jacob Ness.”

“Jacob Ness đã chết.”

“Đúng vậy.” Keynes đồng tình. “Nhưng con gái của hắn thì chưa.”

“Điều có liên quan đến thông tin này, đó là Flora chưa bao giờ cung cấp nó.”

“Ý ông là sao?” DD. hỏi.

“Tôi đã thẩm vấn Flora khi cô ấy đang nằm hồi phục trong bệnh viện. Cô ấy đã đưa ra một thỏa thuận. Cô ấy sẽ kể lại câu chuyện của mình. Một lần duy nhất. Với một người duy nhất. Không bao giờ có lần thứ hai. Cô ấy chọn tôi cho vinh dự ấy. Rồi cô ấy kể. Kể. Và kể. Bốn trăm bảy mươi hai ngày. Cô ấy có quá nhiều thứ để kể. Mọi câu chuyện, mọi điều khủng khiếp, mọi khám phá… Tôi sẽ không bao giờ nói rằng tôi biết tất cả mọi thứ đã xảy ra giữa Flora và Jacob. Với mỗi câu chuyện Flora đã tiết lộ, tôi có thể nói vẫn còn gì đó cô ấy giữ lại. Điều đó không phải là không điển hình với những người sống sót. Họ bị thương tổn, bị sốc, và trong nhiều trường hợp, mang cảm giác tội lỗi.”

“Bởi vì họ là người sống sót? Hay bởi những điều họ đã làm để sống sót?”

“Cô chọn đi. Nhưng dù thế nào thì tội lỗi vẫn là tội lỗi.”

DD. nghiêng người về trước. “Đặc vụ FBI dẫn đầu, Kimberly Quincy, có nói cô ấy vẫn còn thắc mắc về những gì đã xảy ra suốt thời gian Flora bị giam giữ. Điều gì đó về những sợi tóc, ADN thuộc về những phụ nữ khác, được tìm thấy trong thùng gỗ hắn có ở phía sau xe container.”

“Flora sẽ không phải nạn nhân bắt cóc đầu tiên bị ép buộc giúp đỡ tìm kiếm những nạn nhân khác.”

“Đúng vậy.”

“Cô có biết phần khó khăn nhất của việc sống sót là gì không, Thanh tra?”

“Tôi chắc là ông sẽ nói cho tôi biết.”

“Sống với nó. Những người được giải cứu mà tôi đã thẩm vấn. Họ đã tin chắc rằng họ chỉ cần thoát khỏi, vượt qua thử thách, họ sẽ không bao giờ phàn nàn, không bao giờ mong muốn, không bao giờ chịu đựng lần nữa. Công việc chính của tôi là giúp họ hiểu rằng điều đó không đúng. Sống sót không phải một đích đến. Nó là một hành trình. Và phần lớn những người tôi giúp, họ vẫn đang đi đến đó.”

“Mỗi lần lại giết chết một kẻ săn mồi?” DD. hỏi một cách khô khốc, cân nhắc sự miệt mài với tội phạm của Flora.

“Bốn trăm bảy mươi hai ngày. Phần lớn bị khóa trong một cỗ quan tài. Cô thực sự nghĩ rằng cô có thể xử lý nó tốt hơn thế?”

DD. cau mày. Cô không có câu trả lời cho câu hỏi đó, và họ đều biết điều đó. “Vậy, cô con gái…”

“FBI đã khôi phục nhiều mẫu vật từ phòng nhà nghỉ của Jacob và chiếc xe container của hắn. Như Quincy đã nói, chúng tôi tìm thấy ADN của những người khác. Một mẫu được xác định của nữ, trùng khớp với ADN của chính Jacob. Nói cách khác, đó là con gái của hắn.”

“Ông tìm thấy ADN của con gái Jacob? Trong cái thùng gỗ?”

“Từ những mẫu đầu lọc trên sàn xe container.” Keynes nhấc chiếc túi da của mình lên, lấy ra một tập hồ sơ. DD. cầm lấy, rồi liếc xuống bàn làm việc của mình, nhận ra cô đã chính thức không còn chỗ cho một tập hồ sơ mới.

“Cô ta là ai?” DD. hỏi, cuối cùng đặt tập hồ sơ chéo qua một chồng giấy tờ mà chỉ có Chúa mới biết đó là gì.

“Chúng tôi vẫn chưa tìm ra được. ADN không khớp với bất kỳ thứ gì trong hệ thống. Các đặc vụ đã rà soát giấy khai sinh, nhưng không tìm thấy hồ sơ nào có mang tên Jacob. Tất nhiên, rất có khả năng hắn không bao giờ được khai nhận là cha đứa bé. Và vì chúng tôi không có được độ tuổi của đứa con, nên khó để chính xác hơn trong việc tìm kiếm dữ liệu bệnh viện - đó là giả sử bệnh viện đã vi tính hóa toàn bộ hồ sơ cũ. Nhiều những bệnh viện nhỏ ở vùng ven vẫn chưa làm được điều đó.”

“Còn việc lần theo những người tình từng được biết đến của Jacob thì sao, kiểm tra với họ về đứa con.”

“Vấn đề Devon Goulding.” Keynes nói.

DD. mất một giây để hiểu. “Ý ông là Flora đã giết Jacob, nên ông không thể hỏi hắn về danh sách những mối quan hệ trước đó của hắn. Còn phụ nữ thì luôn giỏi trong việc xóa khỏi đời mình hình bóng của người cũ.”

“Trong phần lớn cuộc đời Jacob Ness, không có vết tích của việc hắn đi đâu, làm gì. Chỉ có một thời gian ngắn ngồi tù. Nhưng ngoài việc đó ra, hắn luôn một mình, đi từ bang này sang bang khác trong chiếc xe container lớn của mình, địa chỉ duy nhất của hắn là nhà mẹ hắn ở Florida. Theo Flora, vào giai đoạn đầu, cô ấy bị nhốt trong một căn hầm…”

“Ngôi nhà ở Florida có hầm chứ?”

“Nó chủ yếu là sàn mỏng. Nên chúng tôi cho rằng Jacob đã rời bang gần như ngay lập tức sau vụ bắt cóc. Hắn từng nói với Flora rằng họ ở trên vùng núi Georgia, nhưng chúng tôi không thể nào xác định vị trí chính xác. Khi Jacob làm việc, tuyến đường đi của hắn được theo dõi bởi hệ thống máy tính được sử dụng bởi tất cả các xe container đường dài. Tuy nhiên, Jacob là một nhà thầu độc lập, hắn thường dành cả vài tuần nghỉ ngơi, không làm gì cả. Suốt thời gian đó, chúng ta không biết hắn đi đâu. Theo Flora, hắn có khuynh hướng dừng chân tại những nhà nghỉ rẻ tiền ở các thị trấn nhỏ miền Nam. Nhưng chúng ta vẫn chưa bao giờ có thể lần theo những lần di chuyển của hắn.”

“Thêm những câu hỏi hắn không thể trả lời và cô ấy không bao giờ chịu nói?”

“Tôi không biết liệu Flora có những câu trả lời cho điều đó không.” Keynes thẳng thừng. “Khó xác định phương hướng của mình khi bị khóa chặt trong một cái thùng gỗ.”

“Hợp lý đấy.”

“Chúng ta biết Jacob hay di chuyển. Phần lớn ở miền Nam. Chúng ta biết hắn không trở về nhà mẹ mình suốt thời gian hắn giữ Flora. Nhưng chúng ta cũng biết, vào thời điểm nào đó hắn có gặp gỡ con gái mình. Một cách vui vẻ, hay không vui vẻ, chúng ta không biết.”

“Vị trí chính thức của Flora là gì?”

“Jacob rất thích gái điếm. Cô ấy không biết gì về sự tồn tại của một cô con gái.”

“Hắn có một nô lệ tình dục của riêng mình, vậy mà vẫn thuê gái điếm?”

“Jacob Ness là người nghiện tình dục. Hắn bảo rằng đó không phải lỗi của hắn khi là một con quái vật.”

DD. không có từ nào để nói về điều đó. Cô có thể thấy Keynes cũng vậy khi nhìn khung xương hàm cứng đơ của ông.

“Nhưng ông nghĩ Flora nói dối. Ông nghĩ cô ấy biết gì đó về cô con gái. Tại sao?”

“Những điểm nhỏ thôi. Cô biết những tấm bưu thiếp Jacob đã gửi chứ?”

“Một vài.”

“Những dòng tin theo kiểu mỉa mai. Gặp một anh chàng đẹp trai, khi trên thực tế Flora bị Jacob bắt cóc. Cảnh đẹp khi thực tế cô ấy bị nhốt trong một thùng gỗ.”

“Hiểu rồi.”

“Bức email cuối cùng Rosa nhận được: Quen một người bạn mới. Rất ngọt ngào, con biết mẹ sẽ thích cô ấy.”

“Ông nghĩ đó là nói đến con gái của Jacob.” DD. nói. “Nếu hắn miêu tả cô ta là ngọt ngào…”

“Tôi đã hỏi thẳng Flora về điều đó. Cô ấy không trả lời. Dựa vào vẻ mặt hoàn toàn trống rỗng của cô ấy, có lẽ cô ấy không thể trả lời. Tôi càng thúc ép, sự chối bỏ của cô ấy càng dữ dội. Cô ấy có phản ứng xúc cảm đối với những câu hỏi của tôi, ngay cả khi cô ấy cố tránh xa câu trả lời.”

“Và nếu như không có cô con gái, tại sao cô ấy lại thận trọng?”

“Chính xác.”

“Những đầu lọc thuốc lá được tìm thấy trên sàn xe container của Jacob, điều đó có thể cho thấy được tính chất của mối quan hệ. Cô ta không bị giấu trong thùng ở phía sau cabin xe, mà ngồi ngay phía trước, hút thuốc. Một cuộc gặp gỡ ngang hàng. Thậm chí có thể là mối gắn kết cha-con. Liệu Flora có cảm thấy bị đe dọa?”

“Có thể.”

DD. cau mày, cầm tập hồ sơ Keynes vừa mang đến, mỏng một cách tội nghiệp. Hồ sơ về một phụ nữ không có tên, không có địa chỉ, với những mối quan hệ chưa được biết đến. Chỉ những chỉ thị di truyền cho thấy cô ta phù hợp một nửa với một gã lệch lạc về tình dục.

“Tại sao ông mang hồ sơ này đến đây vào lúc này?” Cuối cùng cô hỏi Keynes.

“Cô cứ ám chỉ việc tôi biết những điều gì đó về Flora mà không nói ra. Cô cũng có vẻ cảm thấy sự biến mất gần đây của Flora có liên quan đến vụ bắt cóc đầu tiên. Tôi không biết nữa. Cá nhân tôi vào lúc này cũng có nhiều câu hỏi hơn câu trả lời. Nhưng tôi lo lắng về Flora. Và dù cô nghĩ gì, tôi cũng luôn thành thật. Mọi thứ Flora đã nói với tôi, tôi đều đã chia sẻ. Đó là công việc của tôi, Thượng sĩ Thanh tra. Tôi không phải là một bác sĩ trị liệu. Tôi là chuyên gia hỗ trợ nạn nhân. Flora biết điều đó. Điều đó có thể là một lý do khác tại sao cô ấy không bao giờ kể với tôi về con gái của Jacob.”

Keynes cúi đầu vào tập hồ sơ. “Cô biết mọi thứ tôi biết về Flora và thời gian cô ấy ở với Jacob. Nó không trọn vẹn. Không hoàn hảo. Nhưng tôi hy vọng, vì lợi ích của Flora, bao nhiêu đó đã đủ.”

“Một tập hồ sơ gần như trống rỗng về một người phụ nữ không xác định?” DD. cầm tập hồ sơ trên tay. “Đây không phải là thông tin. Chỉ là một câu hỏi chết tiệt khác.”

“Cô muốn biết mọi thứ. Và giờ cô biết rồi đó.”

Keynes đứng dậy, cầm áo khoác của mình.

“Flora không bỏ đi.” Ông nói.

“Tôi biết.”

“Nghĩa là đã có ai đó bắt cô ấy.”

“Nhưng không phải là gã thanh tra tòa nhà.” DD. thở dài thừa nhận.

“Và không phải Devon Goulding.” Keynes nói. “Hắn đã chết. Chúng ta còn lại gì?”

“Một mối liên kết. Ai đó biết những nạn nhân, và cũng biết Devon Goulding.” DD. ngẩng đầu nhìn lên Keynes. “Ai đó có thể là cộng sự của Devon trong những vụ bắt cóc, hoặc đủ ám ảnh để tiếp tục công việc của hắn.”

“Một mối liên kết.” Keynes thừa nhận.

DD. liếc nhìn đống giấy tờ trên bàn làm việc của mình và nhận ra đó là nhiệm vụ cô phải làm. Bởi cô chính là người nắm giữ mọi thông tin. Mỗi thanh tra phải báo cáo thông tin của mình. Nhiệm vụ của thượng sĩ - tức công việc của DD. - là nghiên cứu tất cả.

“Tôi phải quay trở lại làm việc.” Cô nói.

Keynes mỉm cười, rời đi mà không nói thêm lời nào.