“Tôi đang tìm cô đây.” Lindy ngâm nga khi đến đầu cầu thang, băng qua cánh cửa phía bên phải sâu hơn vào tòa nhà, ngay phía sau lưng tôi.

Tôi chạy trốn trước tiên. Buộc mình rời khỏi cánh cửa bị khóa để tiến vào phần còn lại của tòa nhà. Tôi nghĩ mình đang ở phòng khác. Tôi chỉ có thể đoán lờ mờ đường nét của một chiếc xô pha, bàn, ghế. Có lẽ là một căn hộ ở tầng trệt, dài và hẹp. Tôi cố gắng tạo ra một kế hoạch trong đầu để hướng dẫn mình khi tiến vào sâu hơn trong bóng tối. Những cánh cửa sổ ở đây hẳn cũng đã bị bịt kín. Đó là cách duy nhất giải thích bóng tối hoàn toàn ở nơi này.

Tôi chạy băng qua cánh cửa thứ hai, vào một hành lang tối om khác. Tôi dừng lại ở phía bên kia, dựa lưng vào tường. Tôi vẫn đang giữ mảnh kính từ khung cửa sổ vỡ. Ôm chặt nó vào ngực, tôi cố điều tiết hơi thở trước khi âm thanh của sự hoảng loạn tố cáo vị trí tôi đang ở.

Đến lúc phải tập trung. Đến lúc phải hành động. Tôi không còn là con chuột nhỏ hoảng sợ của Jacob.

Tôi là người phụ nữ với những lời hứa còn lại phải giữ.

“Tôi đã đọc tất cả những bài viết về ngày cuối cùng của cô với cha tôi.” Lindy nói. Giọng cô ta ở đằng sau, nơi căn phòng đầu tiên, tôi nghĩ, cạnh chiếc xô pha. “Một viên đạn thẳng vào đầu. Ông ấy đã cầu xin cô làm điều đó? Tôi biết nếu họ bắt ông ấy, ông ấy sẽ không bao giờ chịu quay trở lại nơi đó.”

Tôi không nói gì. Hít vào thật sâu, thở ra thật sâu.

Tôi không mệt. Tôi không đói. Tôi không lạnh.

Tôi ổn.

“Thoạt đầu tôi đã lo lắng. Nghĩ rằng cảnh sát sẽ đến tìm tôi. Nên tôi biến mất một thời gian. Ghé lại Texas, Alabama, California. Nhìn thấy nhiều hơn đất nước này. Tôi cho rằng Jacob sẽ tán thành.”

Giọng cô ta tiến đến gần hơn.

Hít vào thật sâu, thở ra thật sâu. Tôi có thể làm được.

“Nhưng cô đã không nói gì với họ về tôi, phải không Flora? Cô giữ lại cho riêng mình thời gian bên nhau của chúng ta. Bí mật nho nhỏ đặc biệt của chúng ta.”

Tôi nhắm mắt lại, cắn môi dưới để không bật ra tiếng rên rỉ.

Cô ta nói đúng. Tôi đã không nói ra. Không phải mảnh ghép đó. Xấu hổ ư? Kinh hoàng ư? Tôi không biết. Nhưng tất cả những người sống sót đều có những bí mật của họ. Những điều chúng tôi không nói ra bởi nó khiến những gì đã xảy ra quá trần trụi, không chỉ với người khác mà đặc biệt là còn với cả chúng tôi nữa.

Samuel đã nghi ngờ. Ông ấy đã nhử mồi suốt lần nói chuyện đầu tiên của chúng tôi. Nhưng tôi không bao giờ cắn câu.

Không ai muốn trở thành một con quái vật.

Và tất nhiên, không ai muốn nói về nó sau này.

“Tôi nghĩ tôi sẽ để cô đi.” Lindy tiếp tục nói. Cô ta đi về phía bên trái. Không về phía trước, nhưng lúc này cô ta ở trong khu vực bếp, lảng vảng xung quanh bàn và những chiếc ghế.

“Nhưng tôi không thể. Việc cô vẫn còn sống và sống tốt, trong khi Jacob… Tôi không mong cô hiểu, nhưng tôi biết rằng cô, hơn hết thảy mọi người khác, nhận ra Jacob và mối quan hệ giữa chúng tôi đặc biệt với tôi đến thế nào. Không ai hiểu tôi như cách ông ấy hiểu. Và không ai từng chấp nhận tôi như ông ấy đã từng. Ông ấy là cha tôi, và tôi là Lindy của ông ấy, một cái tên đặc biệt ông ấy đã đặt riêng cho tôi, trong lần đầu tiên ông ấy nhìn thấy tôi. Natalie thuộc về mẹ tôi. Nhưng Lindy… Tôi là của ông ấy. Và cô, con khốn nhỏ bé, không có quyền lấy ông ấy khỏi tôi.”

Giọng cô ta gần đến nỗi dường như xuất phát từ trong tai tôi. Cô ta đã đến rất sát. Ngay bên kia bức tường, tôi nhận ra. Không còn tiếng thở. Tôi hít vào tất cả không khí mình có thể hít vào được, giữ nó trong buồng phổi, không tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

“Năm ngoái, tôi quyết định đã đến lúc phải nghiêm túc; tôi đã đi tìm cô. Đến thăm trang trại của mẹ cô. Thật dễ dàng để tìm được địa chỉ của bà ấy dựa vào Internet. Bà ấy đã bao giờ kể cô nghe, rằng một người bạn cũ đã ghé qua? Bà ấy là một người cứng cựa. Dù tôi có cố gắng thế nào, bà ấy cũng không trả lời bất kỳ câu hỏi nào về cô. Điều tốt nhất tôi thu thập được là cô sống ở Boston. Thế nên tôi quyết định chuyển đến đây. Tại sao không chứ? Một sự thay đổi tốt đối với một cô gái miền Nam như tôi. Tôi có việc, chuẩn bị ổn định trong khi vẫn tiếp tục tìm kiếm cô, và rồi…

“Tôi gặp anh ta. Devon. Người thậm chí không hề hay biết loại người mà anh ta thuộc về. Nhưng tôi biết. Tôi nhận ra anh ta ngay lập tức. Và rồi, thật dễ dàng để mang anh ta theo. Tôi sắp đặt căn nhà, tôi để anh ta khiến tôi trở thành hành khách đầu tiên. Rồi tôi gửi anh ta đi tìm kiếm những bạn chơi khác nữa. Bởi một cô gái như tôi có sở thích nhất định. Như cô đã biết rõ hơn ai hết.”

Tôi run rẩy không thể kiểm soát. Tôi ghét phản ứng này.

Nguyên thủy. Bản năng. Nhưng cô ta càng nói, mọi thứ lại càng ùa về. Những đêm kinh hoàng ấy. Những âm thanh, trận nôn ói đến mật xanh mật vàng.

Tôi không ổn, tôi không ổn, tôi không ổn.

Tôi lại là Molly lần nữa, và tôi sẽ không thể làm được điều đó.

“Cô cũng đã giết anh ta, phải không? Tôi đến nhà của Devon vào sáng thứ Bảy. Anh ta đã không ghé qua sau giờ làm, cũng không gọi điện. Tôi biết anh ta đang bồn chồn. Tôi đã nói anh ta phải kín tiếng sau khi đã bị ghi hình trên camera an ninh. Thật luộm thuộm! Chúng tôi phải kiểm soát mọi thứ, giữ nó thật chặt. Nhưng luôn có vấn đề với những con chó được huấn luyện - đôi khi chúng cắn xích. Thế nên tôi đã đến nhà Devon để kiểm tra anh ta, và tôi đã khám phá được gì? Xe cảnh sát, dây phong tỏa hiện trường vụ án. Cô. Tôi thấy cô ngồi ở ghế sau một chiếc xe tuần tra, rác rưởi bám đầy trên mặt. Và như thế, tôi biết những gì cô phải trả cho tôi. Lần nữa.

Cô thực sự nghĩ tôi sẽ để cô đi sao? Ngoảnh mặt bước đi lần thứ hai? Rằng tôi sẽ không theo cô về nhà? Rằng tôi sẽ không trốn nơi lối thoát hỏa hoạn, đợi cho đến khi chủ nhà của cô ra ngoài để trở xuống, đột nhập vào căn hộ của họ, và đánh cắp bộ chìa khóa tổng? Rồi, khi mọi sự đã yên ắng, tôi mở khóa cánh cửa và bước thẳng vào căn hộ của cô. Một chút cocktail thuốc mê để làm mất phương hướng, một liều thuốc an thần để hạ gục cô hoàn toàn, và mọi sự là thế. Tôi đã đặt lại chìa khóa trong căn hộ của chủ nhà, rồi đẩy cô vào chiếc taxi cá nhân của tôi. Tôi lái taxi vào ban đêm. Cách hoàn hảo để kiếm tiền trong khi rong ruổi quanh những con đường tìm kiếm những cơ hội mới.

Không ai để ý đến một tài xế taxi. Không ai thậm chí đặt câu hỏi khi nhìn thấy một tài xế đẩy một phụ nữ rũ rượi, mất phương hướng vào băng ghế sau xe. Chuyện xấu là cô gái ấy say quắc cần câu. Chuyện tốt là một chiếc taxi đang đưa cô ta về nhà.

Giờ thì, mọi thứ chính xác như những gì Cha muốn. Cô và tôi lại gặp nhau lần nữa. Nhưng lần này, tôi là người có súng, và cô là người sẽ không bao giờ có thể rời khỏi.

Cô là của tôi. Cô luôn là của tôi.” Lindy thì thầm, và với những lời ấy, cô ta xuất hiện ở ngưỡng cửa, ngay bên cạnh tôi. Tôi không cần ánh sáng để biết có một nụ cười ngay trên khuôn mặt cô ta.

Không suy nghĩ nữa. Không kế hoạch. Không chuẩn bị.

Cô ta có thể tìm thấy tôi trước, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không biết ngày này rồi sẽ đến.

Tôi xoẹt mẩu kính vỡ dọc khuôn mặt cô ta.

Cô ta thét lên.

Tôi xoay người và phóng xuống hành lang.

DD. cầm lái. Nói về khoảng cách, từ hộp đêm đến Nam Boston không xa. Qua những con phố hẹp quanh co và quá nhiều đèn đỏ, cô phóng, lạng lách và bật đèn ưu tiên trên xe mình. Keynes nắm chặt tay nắm phía trên cánh cửa xe, nhưng không nói một lời.

Cô tìm đường đến khu nhà đó dựa vào trí nhớ. Thời gian trước, dưới thời Whitey Bulger, khu vực này của Boston thuộc về người Ireland. Đó là một trung tâm của hoạt động băng nhóm, ma túy và nghèo đói. Tuy nhiên, vào những năm 1990, chế độ kiểm soát việc cho thuê nhà đã chấm dứt, ảnh hưởng đến nhiều gia đình thu nhập thấp trong khu vực, trong khi nhu cầu bất động sản ven sông dẫn đến một cuộc tái thiết gần như chỉ sau một đêm. Nhưng trước khi nó có thể có tiến triển, đầu tiên cần một bản quy hoạch thử, thứ lâu dài và đang diễn ra, với ít nhất một dãy những ngôi nhà cũ kín cửa khóa sau hàng rào mắt cáo, vẫn đang nằm chờ đợi số phận của mình.

Cô đến hàng rào trước. Lái vòng quanh tìm kiếm cánh cổng, phát hiện hai xe tuần tra khác đã đậu sẵn phía trước. Một nhân viên cảnh sát ngẩng lên khi xe cô tới. Ông nâng sợi xích phía trước đèn xe cô. Đủ để thấy ổ khóa đã biến mất.

Nghĩa là họ không phải những người đầu tiên tiến vào khu vực này.

DD. tắt đèn, rồi cô và Keynes ra khỏi xe, tiến lại chỗ những viên cảnh sát kia. Cô có thể nghe tiếng còi xe cảnh sát hú ở đằng xa, những đơn vị khác đã đáp lại yêu cầu. Cô cau mày.

Lúc này, Natalie Draga đã giữ ít nhất hai nạn nhân bắt cóc. Sự xuất hiện ồn ào của cảnh sát sẽ khiến cô ta hoảng hốt, dẫn đến việc bắt cóc con tin hoặc tệ hơn thế.

Đây phải là một hành động bí mật. Như đội SWAT đã bất ngờ tấn công Jacob Ness, người đã không hề hay biết chút gì cho đến khi bình hơi cay đầu tiên được thảy vào cửa sổ nhà nghỉ.

DD. thực hiện một cuộc gọi. Ba mươi giây sau, tiếng còi ở xa đột ngột tắt, chỉ còn tiếng động cơ xe đang tiến lại. Tốt hơn rồi.

Cô tập hợp bốn viên cảnh sát. Một người trong số họ báo cáo tìm thấy một chiếc taxi bị bỏ lại bên đường. Nhưng tất cả đều yên ắng và họ chưa thấy ai bước vào dãy nhà.

DD. gật đầu. Dãy nhà bỏ hoang của dự án này khá rộng lớn. Sáu, bảy tòa nhà gạch đồ sộ, tất cả đều có cửa sổ đóng kín ván gỗ và khu mặt tiền đổ nát. Chỉ có Chúa mới biết liệu chúng có bất thình lình đổ sụp xuống không, chưa kể những gì họ có thể tìm thấy bên trong. Những người chiếm đất, dân nghiện ma túy, động vật gặm nhấm mọi kích cỡ. Sẽ cần đến mưu mẹo.

“Chúng ta sẽ chia thành nhóm hai người. Bắt đầu ở vòng ngoài, tiến vào trung tâm. Tìm kiếm mạng lưới kiểu cổ điển. Tìm kiếm bất kỳ tia sáng nào lọt qua khe cửa sổ, dấu chân trên bụi, các lối vào có dấu hiệu đột nhập gần đây, ổ khóa bị phá, những thứ như vậy. Đừng tự mình tiếp cận. Chỉ cần thăm dò. Chúng ta có ít nhất hai nạn nhân bị nhốt nơi nào đó bên trong, và một nghi phạm không có gì để mất. Chúng ta cần kiểm soát tình hình trước, không khuấy động.”

Những cảnh sát viên gật đầu, bật đèn pin và chuẩn bị bước vào.

DD. cùng Keynes trở lại xe cô. Cô giữ thấp giọng. “Ông muốn đợi trong xe?”

“Không.”

“Có áo chống đạn không?”

“Tôi hy vọng cô còn dư một cái.”

Cô dừng lại. “Ông có từng được huấn luyện thực chiến không?” Cô hỏi.

“Có.”

“Bởi vì, ừm…” Cô gấp gáp, không thể đừng được. “Tôi đang trong giai đoạn hạn chế nhiệm vụ. Tôi không được trang bị vũ khí. Nhưng tôi có thể bắn. Ý tôi là, tôi đã tập luyện. Chỉ là thế đứng bắn hai tay tiêu chuẩn hơi khó khăn với vai phải của tôi vào lúc này. Nhưng không sao. Tôi có thể làm được. Tôi có thể.”

Ông có vẻ hiểu những gì cô đang nói. “Tôi có một khẩu dự phòng. Ba mươi tám.”

“Đổi lấy khẩu súng ngắn của tôi?”

“Hợp lý đấy.”

Cô mở cốp xe mình, nơi có sẵn đồ dự trữ cho những tình huống chiến thuật, gồm một áo chống đạn và một hộp súng.

“Vậy đấy.” Ông nói khi họ trang bị cho mình. “Một thanh tra bị thương và một đặc vụ tiến sĩ.”

“Một đội ngon lành nhất từ trước tới giờ.” Cô trấn an ông.

“Chúng ta nên làm cho nên chuyện, bởi riêng vụ giấy tờ thôi cũng khiến chúng ta ước mình chết quách đi cho rồi.”

DD. mỉm cười, cố giả vờ tay cô đang không run rẩy. Phil đã nói gì nhỉ, cô cần dựa vào đội mình hơn nữa ư? Ồ, cô đã nói chuyện. Cô không đến đây một mình. Cô có những viên cảnh sát ở phía trước, một đặc vụ bên cạnh, và đội hỗ trợ đang trên đường đến.

Cô đang học hỏi, đang thích ứng.

Nhưng, cầm khẩu .38 của Keynes, một khẩu súng từng có cảm giác rất tự nhiên trong nắm tay cô…

Cô nghĩ đến Jack. Cô nghĩ đến Alex. Cô tự hứa với bản thân sẽ sớm trở về bên họ.

Rồi, cô theo Keynes bước vào khu nhà hoang.