Trong thế giới của các thanh tra, có một mối họa lớn trong xã hội, và đó không phải là tội phạm bậc thầy; dù gì đi nữa, những kẻ săn mồi thượng thặng có rất ít và ở rất xa. Mà đó chính là truyền thông.

Chiều Chủ nhật, DD. rõ ràng cần thẩm vấn Colin Summers. Sự thoải mái nơi nhà riêng của ông ấy có vẻ thật lý tưởng, bởi khi càng ít cảm thấy bị đe dọa, ông ta sẽ càng có khả năng nói nhiều hơn. Tuy nhiên, trước thực tế giới truyền thông đã đồn đại rằng Devon Goulding chính là người đã bắt cóc Stacey Summers, thì DD. không cần phải lái xe đến nhà Summers mới biết nó đang là khu vực chiến tranh của những chiếc xe tải tin tức đậu bất hợp pháp, những tay nhiếp ảnh hăm hở và những nhà báo điên cuồng bất chấp.

Sự xuất hiện của một thượng sĩ thanh tra Boston được biết đến như người đã từng phụ trách nhiều vụ trọng án trong quá khứ sẽ chỉ thổi bùng lên ngọn lửa. Thậm chí gửi đến Pam Mason, chuyên gia hỗ trợ nạn nhân của gia đình, cũng sẽ khuấy động chiếc nồi đang sôi sùng sục.

Thế nên, chiều Chủ nhật, DD., Keynes và Pam Mason ngồi trong văn phòng của Keynes, thay vì chủ động tìm kiếm Florence Dane, lại tìm cách khôn khéo hơn giới truyền thông nhằm gặp riêng Colin Summers cho việc thẩm vấn. Cần thêm một lượt cà phê nữa để làm xong điều này, với Keynes vẫn trung thành với nước trắng.

DD. không tin ông. Có ai lại tỉnh táo và bận rộn đến thế mà không cần ít nhất một tách cà phê chứ?

Pam chốt lại kế hoạch. Bà sẽ gọi cho Colin. Yêu cầu ông đến văn phòng của ông ấy để gặp bà. Ông ấy sẽ hiểu ngay rằng bà có điều muốn nói bên ngoài những cặp mắt tọc mạch của giới truyền thông. Và dù những chiếc xe tải của các hãng tin có thể sẽ theo dấu ông đến tòa nhà văn phòng trung tâm, họ sẽ bị chặn lại bên ngoài, bởi đó là tài sản riêng. Colin sẽ đi thang máy lên tầng mười một, nơi sẽ rất yên tĩnh vào buổi chiều ngày Chủ nhật.

DD. và Pam sẽ gặp ông ấy ở đó. Keynes sẽ ở phía sau, bởi ba chọi một sẽ có vẻ quá đe dọa với dạng câu hỏi họ sẽ cần hỏi.

Keynes không tranh cãi, chỉ gật đầu. DD. tự hỏi liệu có điều gì làm phật ý vị chuyên gia hỗ trợ nạn nhân cấp cao này không. Hay có thể đó là vấn đề. Trong công việc của ông ấy, ở giai đoạn này của sự nghiệp, ông thực sự đã thấy tất cả.

Pam thực hiện cuộc gọi. DD. chỉ nghe thấy những gì bà ấy nói, nhưng rõ ràng Colin khá nôn nóng, đòi hỏi được biết ai, cái gì, tại sao, khi nào và như thế nào. Nhưng Pam, một chuyên gia xử lý, vẫn giữ giọng bình tĩnh và yêu cầu đơn giản. Gặp tôi ở văn phòng của ông. Gặp tôi ở văn phòng của ông. Gặp tôi ở văn phòng của ông.

Cuối cùng, Colin phải đầu hàng việc đập đầu mình vào bức tường sắt những câu trả lời của Pam, và đồng ý gặp bà tại văn phòng của ông. Lúc ba giờ.

Thời gian chừa cho DD. chút giờ trống để kiểm tra công việc với đội của mình. Keynes chỉ cho cô một phòng làm việc mà cô có thể sử dụng. Cô nhanh chóng bấm số Phil, nói với anh ấy về kế hoạch của trò chơi.

“Vậy cô muốn tôi gặp Colin Summers lúc ba giờ?” Phil hỏi.

“Không.” Cô cau mày. “Tôi sẽ làm điều đó.”

Dừng lại một lúc. “Tôi hỏi cô một câu hỏi được chứ?”

“Có thể.”

“Phần nào nhiệm vụ mà cô đang hạn chế vậy, ý tôi là, bởi cô đang trong tình trạng hạn chế nhiệm vụ?”

“Tôi không mang theo vũ khí.” Cô thông báo cụt ngủn. “Sao vậy? Anh nghĩ tôi cần vũ khí để phỏng vấn một chuyên gia ngân hàng đầu tư?”

“Không. Tôi nghĩ cô cần tin tưởng đồng đội của mình hơn. Để chúng tôi làm việc trong khi cô giám sát. Thôi nào, có điều gì cô không thích trong chuyện đó chứ?”

“Tôi không có thời gian cho cuộc trò chuyện này.” Cô thông báo.

“Ý cô là cuộc nói chuyện mà tôi đúng và cô biết điều đó?”

Cô cau mày. Người cựu đồng đội của cô không cười. “DD., chúng tôi quan tâm đến cô. Cô chỉ vừa trở lại sau chấn thương nghiêm trọng xảy ra bởi lần một mình thực hiện công việc trước đây, không thông báo cho Neil hay tôi, để thực nghiệm hiện trường vụ án. Cô không thấy điều đó sao? Cô không hiểu điều đó làm chúng tôi tổn thương thế nào sao? Không, không, tôi sai rồi. Điều đó làm chúng tôi điên tiết thế nào không? Chúng tôi là cộng sự của cô, và cô thậm chí không cho chúng tôi cơ hội được hỗ trợ sau lưng cô.”

Điều đó khiến DD. ngạc nhiên. Thứ nhất, bởi Phil, cha của bốn đứa trẻ, chưa từng nói những lời cay nghiệt đến thế. Và thứ hai, bởi một Phil điềm tĩnh, tốt tính, luôn thấu hiểu, rõ ràng đang rất giận dữ.

“Tôi không có ý như thế.”

“Cô không bao giờ có ý như thế. Đó là vấn đề. Cô nghĩ về bản thân mình…”

“Tôi nghĩ về vụ án của tôi!”

“Có cả một đội cùng làm việc ấy! Ý của tôi chính xác là vậy.”

DD. không biết nói gì. Phil đang phê bình cô. Phil chưa từng phê bình cô. Đó là công việc của cô.

“Thế… anh muốn thẩm vấn Colin Summers?” Cô hỏi nhỏ. Dù cô không muốn Phil phỏng vấn cha của Stacey Sumemrs. Cô muốn tự mình làm việc đó. Gặp gỡ người đàn ông ấy, đưa ra phán xét cách ông ta phản ứng trước mỗi câu hỏi. Đó là bản chất của cô, cô muốn tự mình làm và tự mình xem. Không phải vì cô không tin tưởng đồng đội của mình, mà đơn giản bởi đó là con người cô.

Hãy hỏi Alex mà xem.

“Tôi không thể.” Phil nói.

“Anh không thể sao?”

“Tôi có tin về Kristy Kilker, người có bằng lái xe được tìm thấy trong phòng ngủ của Devon Goulding.”

“Người được cho là đã đi du học ở Ý?”

“Đúng, tôi đã tìm hiểu. Theo trường đại học của cô ấy, Kristy chưa từng đăng ký chương trình du học nào ở đó. Vậy thì có thể cô ấy nói dối mẹ mình hoặc người mẹ nói dối chúng ta. Đang có nhân viên tuần tra mặc đồng phục đến đón người mẹ và đưa bà ấy đến đây để thẩm vấn.”

“Cập nhật cho tôi với nhé. Có tin gì về Natalie Draga không?”

“Có, đã nói chuyện với bà cô ấy qua điện thoại. Natalie đã đến Boston năm ngoái. Có gọi về nhà vài lần, nhưng bà đã lâu không còn nghe tin tức nữa. Theo những gì bà còn nhớ, Natalie làm bồi bàn tại một quán bar. Nhưng có vẻ cô ấy và bà của mình không mấy gần gũi, nên những thông tin như nơi Natalie sống, bạn cùng phòng, bạn bè, bà Draga không biết, không quan tâm.”

“Quán bar nào vậy?”

“Người bà không biết. Nhưng theo yêu cầu từ vị thanh tra thay thế của cô…” Phil thốt ra những từ ngữ ấy một cách khô khốc. “Vài thanh tra quận đã đến chỗ làm của Devon Goulding chiều hôm qua.”

“Quán Tonic.”

“Đúng. Họ đưa ra vài tấm hình của Natalie Draga và Kristy Kilker. Người quản lý nhận ra Natalie Draga là nhân viên cũ của quán, nhưng nói rằng đã không thấy cô ấy từ vài tháng nay. Draga cũng đi ra ngoài vào một ngày nọ, rồi không bao giờ quay trở về.”

“Còn Kristy Kilker?” DD. hỏi, tự hỏi liệu họ có thể quá may mắn khi có cả hai cô gái cùng liên quan nhanh chóng đến Devon Goulding không.

“Không may mắn như vậy, nhưng Carol lúc này đang đến quán Tonic để lấy thông tin chi trả tiền lương của Natalie.” Phil nói. “Ngày càng nhiều…”

“Có vẻ Devon Goulding ít nhất có liên quan trực tiếp đến Natalie Draga. Làm việc chung tại quán bar.”

“Carol sẽ tìm ra chi tiết.” Phil trấn an cô.

DD. cố ngăn tiếng khịt mũi tự động phát ra của mình. Cô mới chỉ thành công một nửa.

“Thôi nào.” Phil nói ngay lập tức. “Tại sao cô khắt khe với cô ấy như vậy? Carol Manley là một thanh tra giỏi với thành tích xuất sắc. Chưa kể cô ấy có một con chó săn lông vàng tên Harley. Sao cô lại không thích một phụ nữ với chú chó có tên Harley cơ chứ?”

DD. không trả lời. Cảm giác của cô về vị thanh tra mới rất phi lý, và cô biết điều đó.

“Tôi nghĩ Carol đang xem xét các đoạn quay từ các camera xung quanh căn hộ của Florence Dane chứ?” Cô hỏi.

“Các nhân viên đang thi hành lệnh lấy những đoạn phim đó. Khi họ hoàn thành, cô ấy sẽ bắt đầu xem. Nhưng trong lúc đó…”

DD. không thể tranh cãi gì về điều đó. Mất nhiều thời gian để thu thập các đoạn phim an ninh hơn mọi người vẫn nghĩ.

“Chúng ta cần tìm thấy Flora.” Cô lẩm bẩm.

“Bởi cô đang làm sếp, vậy thì sao không yêu cầu thêm người? Bởi giữa vụ Devon Goulding hôm qua và việc ngày hôm nay… chúng ta đang dàn mỏng người. Cô biết đấy, quá mỏng, thậm chí một bà sếp hạn chế nhiệm vụ cũng cảm thấy có nhu cầu phải xông ra hiện trường.”

“Hay đấy!”

“Tôi không có nhiệm vụ nói cho cô biết phải làm gì.”

Phil có vẻ cáu kỉnh trở lại. DD. ngần ngại. Tự hỏi còn gì ở đây mà cô vẫn bỏ sót hay không. Chúa biết rằng cô chưa từng nghĩ đến việc Phil và Neil nghĩ về tai nạn của cô một cách quá cá nhân như vậy. Chưa kể, cô có cái lối hống hách tự nhiên thậm chí cả trước khi cô, một thanh tra trẻ, được chỉ định làm giám sát của Phil, người có nhiều năm kinh nghiệm hơn trong công việc. Dẫu cô luôn là thanh tra chính trong nhóm ba người…

“Phil à…” Cô bắt đầu.

“Chờ đã. Được rồi. Bà Kilker vừa đến. Đến lúc tôi làm việc kiếm tiền rồi. Chúc may mắn với ông Colin Summers.”

“Anh cũng vậy.”

“Rồi sau đó cô sẽ về nhà?”

Đó là cách nói của cảnh sát cho việc trở về trụ sở. “Tất nhiên. Tôi sẽ về nhà.”

“Gặp lại cô ở đây.”

Phil cúp máy. DD. đứng đó lâu hơn, tự hỏi một lần nữa mình đã bỏ sót điều gì, và nếu cô là một thanh tra xuất sắc đến thế, tại sao một người đàn ông trong đội vẫn còn là bí ẩn với cô.

Colin Summers làm việc cho một ngân hàng đầu tư lớn nằm trong khu phố tài chính ở Boston, ngay cạnh Faneuil Hall. Từ văn phòng trung tâm của FBI, Pam và DD. dễ dàng đi bộ đến tòa nhà bằng đá hoa cương màu hồng hơn là lái xe để rồi phải chiến đấu với dòng xe của dân du lịch ngoài bang đang lạc đường một cách vô vọng trên những con phố nhỏ ngày càng hẹp dần.

Chiếc áo khoác da yêu thích của DD. không hoàn toàn thích hợp với việc chống lại cái lạnh của tiết trời cuối thu, nên cô so vai lên và chiến đấu. Cô nhận thấy Pam đã thay chiếc áo vest và áo lụa bằng một áo len đan dây và khăn choàng cổ màu vàng, vẫn còn diện, nhưng dễ tiếp cận hơn so với chiếc áo gài nút cao trước đó. Không phải một chiến lược tồi, nói cách khác, khi chuẩn bị phục kích một người cha giận dữ về việc ông đã đi xa thế nào trong việc tìm kiếm cô con gái mất tích của mình.

Giống như mọi tòa nhà văn phòng khác ở Boston, tòa nhà ngân hàng này có người trực sảnh ngay cả vào ngày Chủ nhật. Pam thực hiện vinh dự cho cả hai người, đưa chứng minh của mình ra và bảo rằng họ có một cuộc hẹn lúc ba giờ với ông Colin Summers. Anh chàng bảo vệ trẻ cố ngăn một cú ngáp - không nghi ngờ họ đã làm gián đoạn thời gian vui vẻ của anh chàng đang xem Youtube trên điện thoại - rồi quay số. Ông Colin hẳn đã đến trước để chứng thực cho hai người, bởi họ ngay lập tức được cho qua.

“Tôi sẽ phụ trách chính.” Pam nói một cách hoạt bát khi hai người bước vào thang máy.

DD. không tranh cãi. Pam đã có mối quan hệ trước đó với đối tượng, và mặc cho những gì Phil có thể nghĩ, DD. không phải là người lập dị đến thế. Có thể.

Họ đến sảnh tầng thứ mười một. Một loạt những cửa kính nằm bên tay trái, loạt thứ hai nằm bên tay phải. Cả hai đều trông có vẻ tối tăm và được khóa chặt. Pam rẽ trái, và đúng như dự đoán, một người đàn ông xuất hiện phía bên kia cánh cửa, khuôn mặt hốc hác khoác lên vẻ khắc nghiệt khi ông mở cửa cho họ.

DD. chưa từng gặp Colin Summers trước đây. Chỉ nói chuyện với ông qua điện thoại, và xem ông trên ti vi, van nài sự trở về an toàn của con gái ông. Ông hẳn cũng đã nhận ra cô từ nhiều lần họp báo, bởi ngay lập tức:

“Tôi biết ngay mà! Tôi biết ngay! Nếu cô ta ở đây…” Ông chỉ một ngón tay vào DD. “Thì cái chết của tên khốn Goulding có liên quan gì đó đến con tôi. Các cô tìm ra nó chưa? Các cô có tin gì không? Nó đâu rồi? Stacey đâu?”

“Colin.” Pam nói. Không êm dịu, điều khiến DD. ngạc nhiên, nhưng cứng rắn. “Chúng tôi chưa tìm thấy Stacey. Tin tôi đi, tôi đã ngồi với ông và vợ ông nếu lúc này chúng tôi đã tìm thấy cô ấy.”

Colin cau mày nhưng cũng gật đầu. Rõ ràng, điều đó có ý nghĩa với ông ấy.

“Tuy nhiên, chúng tôi có những yêu cầu mới có thể giúp chúng tôi tìm ra cô ấy. Vậy nên làm ơn, chúng ta có thể chứ?”

Pam ra hiệu về phía cánh cửa kính. Colin đã mở cửa, nhưng vẫn đứng chắn ngang lối đi. Miễn cưỡng, nhưng ông cũng bước lùi về sau. Pam nhìn DD., và cả hai người cùng bước vào.

Họ bước vào một khu vực lễ tân chật chội, được tạo điểm nhấn bởi một bức tường đá đen nổi bật. Hiện đại và tinh vi, y như một ngân hàng lớn. Colin đi về phía bên phải, quẹt thẻ nhân viên của mình khi họ đi qua một cửa an toàn khác. Và họ bước vào khu vực trung tâm, một không gian mở rộng rải rác các ô làm việc ở giữa và một dãy phòng với tầm nhìn phía bên phải.

Phần lớn các bàn làm việc đều không có ai, đúng như họ kỳ vọng, không gian chỉ được mở đèn một nửa. Nhưng DD. có thể nghe tiếng đánh máy ở đâu đó, cũng như tiếng rì rầm nho nhỏ qua điện thoại. Nhân viên mới - cô đoán, vẫn chiến đấu để tiến lên phía trước bằng cách làm việc ngày Chủ nhật.

Là phó chủ tịch của công ty, Colin đã phải vất vả phấn đấu không ít. Ông dẫn họ đến một văn phòng ngay góc tòa nhà, và DD. không thể không ấn tượng. Một bàn làm việc bằng gỗ cherry khổng lồ. Ghế lãnh đạo bọc da màu đen cũng khổng lồ không kém. Và thậm chí còn đáng kinh ngạc hơn nữa, là tầm nhìn toàn cảnh thành phố. Ông đang đưa mắt nhìn xuống một con đường hẹp chạy giữa hai tòa nhà cao tầng khác, và ở phía xa xa, các khối đá cuội của Faneuil Hall đang vẫy tay chào, nhộn nhịp với những du khách tròn mắt ngắm nhìn và những người dân địa phương háu đói đang tận hưởng ngày cuối tuần.

DD. dứt cái nhìn ra khỏi cửa sổ, quay về phía những tấm bằng được đóng khung vàng treo trên bức tường liền kề. Pam Mason đã không nói dối; có vẻ như không vấn đề nào mà trí tuệ vượt bậc cũng như thành công tài chính của Colin không thể không giải quyết được.

Ngoại trừ, tất nhiên rồi, việc mất tích của cô con gái cưng.

Colin đã ngồi xuống ghế phía sau chiếc bàn làm việc khổng lồ của mình. Trong những hoàn cảnh bình thường, DD. nghĩ, ông có thể được xem như điển trai. Mái tóc màu vàng cát biển cắt sát, đôi mắt xanh thẳm, thân hình lực lưỡng, cân đối. Kiểu người làm chăm, chơi bạo.

Tuy nhiên, khuôn miệng ông quá mỏng và cứng cỏi. Không độc ác, nhưng khắc nghiệt. Và khuôn mặt ông, khi nhìn kĩ, có vẻ trũng sâu. Một người nghiện việc đang chịu nhiều áp lực hơn bình thường. Một người đàn ông bất lực nhìn cảnh gia đình mình sụp đổ.

Ông không mời nước hay cà phê. Ông chỉ ngồi đó, chiếc bàn như tấm khiên chắn phía trước ông, khi ông nhìn chăm chăm vào DD. và đợi cô cất tiếng.

Pam chọn một chiếc ghế có tay ở khu vực ghế ngồi và kéo lại gần. Hoàn toàn bình tĩnh và thoải mái, bà ra hiệu cho DD. ngồi xuống, rồi kéo một cái ghế khác cho mình.

Giữ lời, DD. đợi Pam dẫn đầu. Dựa vào cái nhìn khó chịu của Colin khi nhìn cô - như thể ông đã coi cô như kẻ thù - thì đó là một chiến lược tiếp cận đúng đắn.

“Pauline khỏe không?” Pam nói sau một lúc dành thời gian ngồi ngay ngắn vào ghế của mình, làm sao cho mình cảm thấy thoải mái nhất. Trái ngược với vẻ khắc nghiệt của Colin, bà hoàn toàn thoải mái, như thể đang gặp gỡ những người bạn cũ.

“Bà nghĩ thế nào?” Colin nói một cách sâu cay, mắt rực lên. “Đặc biệt sau chuyện hôm qua.”

“Ông biết Devon Goulding không, thưa ông Colin? Ông từng đến quán bar Tonic chưa, có nhận ra ảnh hắn trên bản tin…”

“Ý bà là ngoài việc hắn hoàn toàn trùng khớp với cái gã đã bắt cóc con gái tôi?”

“Thượng sĩ Thanh tra DD. Warren.” Pam đột ngột chuyển hướng. “Cô có thể nói cho ông Summers biết cô đã tìm thấy những gì trong nhà của Devon Goulding không?”

DD. giật mình. Cô không có ý định nói ra những thông tin như vậy. Nhưng Colin đã chồm người về trước, khuôn mặt bừng lên như phát sốt. Ông sẽ không bao giờ lùi bước, cô nhận ra. Ông tin rằng họ đã biết điều gì đó và cố ý giữ ông trong bóng tối. Chừng nào còn như vậy, họ sẽ không moi được gì từ ông, và cuộc nói chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu. Cô đã đồng ý để chuyên gia hỗ trợ nạn nhân dẫn dắt, nên Pam Mason đã đưa ra một quyết định quan trọng: đôi khi bạn phải trả giá để tham gia trò chơi. Họ phải trao cho Colin Summers thông tin. Và hy vọng ông ấy sẽ đền đáp lại tương xứng.

“Chúng tôi đã tìm thấy những bức ảnh.” DD. cung cấp. “Chụp một phụ nữ trẻ mà hắn rõ ràng đã theo dõi. Chúng tôi cũng tìm thấy bằng lái xe được giấu trong phòng ngủ của hắn, nhưng chưa tìm thấy chủ sở hữu của chúng.”

Colin rít lên qua hơi thở. Dù tin tức đó là điều rõ ràng ông đã dự liệu trước, nhưng vẫn khiến ông bất ngờ.

“Chúng tôi tin rằng Devon Goulding chính là kẻ săn mồi. Chúng tôi tin có khả năng cả hai cô gái ấy đều là nạn nhân của hắn, và bằng lái xe của họ được giữ lại như những chiến tích để ghi dấu.”

“Hắn đã giết họ.” Colin nói.

“Chúng tôi không biết. Các thanh tra đang tìm kiếm họ. Nhưng đến nay…”

“Các cô không tìm thấy họ được đâu.”

“Chúng tôi vẫn chưa tìm thấy họ.”

“Hắn đã giết họ.” Colin lặp lại.

“Cho chúng tôi thêm bốn mươi tám tiếng đồng hồ nữa.” DD. nói, nghĩ về những tiến triển đã có được nhờ đội ngũ xuất sắc của mình. “Và chúng tôi có thể sẽ trả lời điều đó.”

“Và giờ, nói với ông ấy điều các cô không tìm được.” Pam cứng rắn xen ngang.

DD. nhìn thẳng vào Colin Summers, người vẫn đang chồm người về trước, đôi vai gồng cứng.

“Chúng tôi không tìm thấy bất cứ dấu hiệu nào của Stacey. Không hình ảnh. Không bằng lái xe. Không một sợi lông hay mẫu tóc.”

Colin không ngã người về sau. Không thả lỏng cơ thể. Ông chỉ tiếp tục nhìn cô như thể không thể tiếp nhận tin tức ấy.

“Ông Summers, sáng nay tôi đã nói với ông sự thật. Chúng tôi tin rằng Devon Goulding là kẻ cưỡng dâm, thậm chí có thể là sát nhân. Nhưng đến tận lúc này, chúng tôi không có lý do nào để tin rằng hắn là kẻ đã bắt con gái ông. Trên thực tế, dựa vào sở thích lưu giữ chiến tích của hắn - những bằng lái xe, hình chụp - thì khả năng là không phải hắn.”

“Nhưng cô đang ở đây.”

“Ông Colin.” Pam chen vào. “Đến lúc ông nói cho chúng tôi những gì ông biết về Goulding. Tại sao ông nghi ngờ hắn liên quan đến con gái ông?”

“Gì cơ? Làm sao tôi biết hắn được cơ chứ? Tôi chỉ vừa nghe về hắn trên bản tin, như mọi người khác.” Ông ấy trao cho DD. một cái nhìn giận dữ khác.

“Thật sao? Và Flora đã nói gì về hắn?”

Colin ngần ngại. Ánh mắt ông nhìn xuống. Và đột ngột, ông ngả người về sau. Cố ý kéo dãn khoảng cách giữa ông và họ càng xa càng tốt, DD. nghĩ.

“Colin, tôi biết ông muốn câu trả lời.” Pam tiếp tục. “Tôi biết ông yêu con gái mình. Tôi biết ông sẽ làm tất cả mọi thứ để giành lấy cô ấy trở lại.”

“Ông đã thuê một thanh tra riêng?” DD. lên tiếng. “Để giúp tìm Stacey phải không?”

Colin không nói. Ông không còn giận dữ với DD., nhưng cứng đơ người. Một người cha đang cố gắng giữ trái tim mình khỏi tan vỡ.

“Ông Summers, tôi có thể xin lệnh lấy lại toàn bộ băng ghi âm các cuộc điện thoại của ông…” DD. tiếp tục. “Cũng như camera an ninh của tòa nhà này. Những hành động như vậy sẽ lấy đi những nguồn lực của cảnh sát Boston đang tiến hành tìm kiếm con gái ông, nhưng nếu tôi phải làm…”

“Tôi biết Rosa Dane.” Ông đột ngột thừa nhận. “Bà ấy là người cố vấn của chúng tôi. Tôi đã nói với cô điều đó.”

“Bà ấy đã chia sẻ câu chuyện của mình với ông phải không? Đó là một phần vai trò của bà ấy. Cho ông biết những gì bà ấy đã trải qua và quan trọng hơn nữa, rằng thậm chí sau hơn một năm bị bắt cóc, cô con gái vẫn có thể trở về nhà.”

Colin gật đầu.

“Rosa rất thật lòng. Bà ấy kể ông nghe về những gì Flora đã phải đấu tranh, phải chứ? Về việc ông có thể có một kết cục đẹp, nhưng vẫn không thể sống hạnh phúc mãi mãi về sau. Về việc cô con gái của bà ấy đã trải qua năm năm ám ảnh với hành vi tội phạm và phương pháp tự vệ nhằm cố gắng một lần nữa cảm thấy an toàn.”

Colin không nói gì.

“Và điều đó khiến ông suy nghĩ. Cảnh sát không thể giúp được ông. Rõ ràng, ông không hài lòng với bất kỳ thanh tra riêng nào ông phỏng vấn…”

Ông quắc mắt với Pam, rõ ràng khó chịu về việc vị chuyên gia hỗ trợ nạn nhân này đã lộ ra thông tin ấy.

“Vậy Flora Dane thì sao? Một cô gái thực sự đã ở đó, đã làm điều đó? Người gần như trở thành thứ gì đó giống như chuyên gia về bắt cóc và giam giữ. Vậy thì tại sao không thử nói chuyện với cô ấy?”

Ông cắn môi dưới.

“Ông đã gặp cô ấy ở đây.” Pam lên tiếng. “Trong văn phòng này. Đây là nơi duy nhất ông có được chút ít sự riêng tư. Và ông không muốn Pauline biết - điều đó sẽ khiến bà ấy lo lắng. Và ông không muốn tôi biết bởi vì tôi sẽ không chấp thuận. Nên ông liên lạc với Flora và sắp xếp gặp gỡ cô ấy ở đây. Hãy nhớ, ông Colin, chúng tôi có thể lấy các đoạn phim từ camera an ninh.”

“Được thôi. Tôi đã gặp Flora. Tại văn phòng này. Chúng tôi chỉ nói chuyện. Sau tất cả những gì Rosa đã nói, tôi tò mò muốn được trực tiếp gặp cô ấy. Một người sống sót, cô biết đấy. Một người đã làm được. Về phía Flora, cô ấy rõ ràng đã theo dõi vụ án của Stacey. Cô ấy có rất nhiều câu hỏi.”

“Ông gặp cô ấy khi nào?” DD. hỏi.

“Tôi không biết. Có thể là ba tuần trước.”

“Tôi muốn ngày chính xác. Thứ Hai, thứ Ba, thứ Bảy trong tuần thứ ba của tháng Mười? Hãy cụ thể.”

Colin cau mày giận dữ, nhưng sau một lúc, ông lấy điện thoại di động của mình ra, xem lại lịch. “Thứ Ba, tuần thứ hai của tháng Mười, lúc ba giờ chiều. Tốt hơn chưa?”

“Hai người đã nói chuyện trong bao lâu?”

“Một tiếng. Có thể là chín mươi phút.”

“Cô ấy có giả thiết nào về vụ bắt cóc của Stacey không?” Pam xen vào.

Colin nhún vai. “Không có gì mới, chỉ như thông thường. Chúng tôi biết gì về các hoạt động online của con bé? Những người bạn con bé đã đi cùng tối hôm đó, con bé uống được nhiều không, nó có thể tự mình xử lý không? Cô ấy muốn biết về những… nguồn lực của Stacey. Ý tôi là, con gái tôi là người thích vận động. Nhiều người không quan tâm, nhưng cổ vũ thực sự là một môn thể thao mạnh mẽ. Flora nói rằng đó có thể là một dấu ấn quan trọng. Rồi cô ấy muốn biết khả năng tự vệ của Stacey, karate, vũ khí mang theo, những thứ tương tự. Tôi… tôi không thực sự trả lời được. Có thể Pauline biết. Nhưng công việc của tôi, cả đời tôi, là giữ con gái tôi khỏi những áp lực như vậy. Là chăm sóc cho nó. Là giữ nó được an toàn.”

Giọng Colin Summers lạc đi. Ông ngoảnh mặt ra nơi khác. Cả Pam và DD. đều không nói gì. Sau một lúc, ông trấn tĩnh lại. “Tôi đã nói rằng Stacey rất thông minh. Nếu nó có thể tìm được đường thoát, nó sẽ làm. Nhưng đồng thời, Stacey cũng rất ngọt ngào. Không phải là cha nó tôi mới nói như vậy. Từ khi còn nhỏ, nó đã luôn luôn… đáng yêu. Những người hoàn toàn xa lạ cũng cảm thấy bị nó thu hút. Và nó cũng rất gần gũi với họ. Nó là kiểu người thấy được những điều tốt đẹp nhất nơi người khác. Flora nói rằng… Flora nói điều đó có thể sẽ giúp con bé. Cô ấy nói gã đàn ông bắt cóc cô ấy từng luôn miệng nói sẽ giết cô ấy. Cô ấy lắng nghe. Đồng ý mọi điều hắn nói, làm mọi điều hắn muốn. Và cuối cùng, hắn không còn nói về việc giết cô ấy nữa. Cuối cùng, hắn lại muốn giữ lại cô ấy bên cạnh.”

“Flora có nghĩ rằng Stacey còn sống không?” DD. tò mò hỏi. Quá trễ, cô nhận được ánh mắt cảnh báo của Pam.

“Tất nhiên con gái tôi còn sống!”

“Và Flora đồng ý với giả định này?”

“Cô ấy nghĩ có khả năng cao!”

“Colin.” Pam khẽ cắt ngang. “Ông đã thuê Flora tìm kiếm con gái mình phải không?”

“Không. Tất nhiên là không. Ý tôi là, cô ấy chỉ là một đứa trẻ. Một người đã từng là nạn nhân. Tôi sẽ không bao giờ làm điều gì tương tự như thế.”

“Hãy nhớ rằng, chúng tôi có thể có lệnh điều tra những giao dịch tài chính của ông.”

Colin liếc nhìn chuyên gia hỗ trợ nạn nhân. “Điều nào cho thấy là bà đứng về phía tôi thế?”

“Sao ông không nghĩ tôi đứng về phía Pauline?” Pam Mason mỉm cười ngọt ngào. Colin tái nhợt đi.

“Tôi không thuê Flora. Không hẳn…”

“Cô ấy đề nghị giúp đỡ.” DD. xen vào.

“Cô ấy đã biết rất kĩ về vụ này! Đã từng tự mình theo dõi nó. Và mẹ cô ấy đã không nói quá. Những gì cô ấy đã biết, đã nói. Flora Dane ấn tượng hơn mọi thanh tra riêng khác tôi từng phỏng vấn. Và rõ ràng quan tâm tới việc tìm kiếm con gái tôi hơn bất kỳ thanh tra nào trong các cô.”

Đến lượt DD. cau mày, nhưng không bao giờ nên tranh cãi với một người cha đang đau buồn.

“Ông đã trả cô ấy bao nhiêu?” Cô hỏi gọn.

“Chẳng gì cả.”

Nhưng DD. tiếp lời. “Chưa gì cả?” Cô ngả người về sau. “Phần thưởng. Ông đưa ra phần thưởng cho cô ấy nếu tìm ra con gái ông.”

“Chúng tôi đã đề nghị phần thưởng cho công chúng rồi. Chẳng có gì sai trái với việc đó cả.”

“Tôi không đồng ý. Flora có thể nói rất thuyết phục, nhưng cuối cùng, cô ấy chỉ là một phụ nữ trẻ. Một người đã từng là nạn nhân. Ông đã lợi dụng sự ám ảnh của cô ấy.”

“Cô ấy đề nghị. Dựa trên thực tế những tiến triển rùa bò mà những chuyên gia đã làm được, tôi không muốn tranh cãi. Nhưng không khoản tiền nào được trao tay và các cô không thể chứng minh được điều gì.”

“Cô ấy có mang tin tức nào về con gái ông cho ông không?”

“Không. Thực tế thì tôi không nghe được thêm thông tin gì từ cô ấy. Nhưng tôi nghĩ phải mất thời gian để cô ấy tập hợp các kênh của mình lại, như cách cô ấy nói. Thế rồi, vào thứ Bảy, khi tôi bật bản tin lên và nghe về gã pha chế… Tôi biết. Tôi biết hẳn phải là Flora, tìm kiếm con gái tôi.”

“Ngoại trừ việc Devon Goulding không hề bắt cóc con gái ông.”

“Không phải các cô nên hỏi Flora về điều đó sao?”

“Chúng tôi không thể. Flora đã mất tích. Thực tế, chúng tôi có lý do để tin rằng cô ấy bị bắt khỏi căn hộ của mình lúc khoảng chiều muộn ngày hôm qua. Có thể cùng một người đã bắt Stacey. Tôi đoán ông có thể nói chúng tôi thực sự có thông tin mới về vụ án của con gái ông, ông Summers. Chúng tôi không còn chỉ tìm một cô gái mất tích, giờ đây chúng tôi tìm kiếm ít nhất là hai người.”