DD. vừa chuẩn bị về thì chuông điện thoại reo. Cô đã bỏ lỡ bữa tối với Alex và Jack. Nếu tranh thủ, cô vẫn còn kịp giờ cho con đi ngủ. Nhưng tất nhiên, điện thoại của cô đang réo vang trên bàn làm việc vẫn còn ngổn ngang giấy tờ. Cô đã cố gắng - thề có Chúa là cô đã cố gắng hết sức - cày bừa trên những bản báo cáo. Nhưng nếu có gì thay đổi, thì dường như là chúng ngày càng sinh sôi nảy nở nhiều hơn trước mắt cô. Thông tin then chốt thần kỳ chờ đợi cô khám phá vẫn đang lẩn trốn đâu đó.

Điện thoại, vẫn tiếp tục reo. Dựa vào số gọi đến, thì là từ văn phòng pháp y.

DD. thở dài. Đặt túi xách của mình xuống. Nhấc ống nghe lên.

“Cô có bao giờ về nhà không vậy?” Ben Whitely hỏi với giọng không đùa chút nào.

“Rõ ràng là không. Nhưng quan trọng hơn, anh là người gọi đến từ nhà xác. Anh muốn nói chuyện gì thế?”

“Không phải là nhà xác. Là phòng thí nghiệm phía trên nhà xác.”

“Với phần lớn mọi người, như vậy là đủ gần đấy!”

“Tôi có tin đây.” Ben thông báo.

DD. chờ đợi. Cô cũng đoán như vậy. Ben không phải là kiểu người gọi đến chỉ để nói chuyện phiếm.

“Tôi vừa kiểm tra thi thể của cô.”

“Của Kristy Kilker. Người mẹ đã xác nhận hình xăm.”

“Kết quả chính thức sẽ mất vài ngày nữa, nhưng tôi có cảm giác cô rất hối hả với vụ này.”

“Đúng vậy.”

“Vậy, nói một cách không chính thức…”

“Anh cứ nói đi nào.”

“Nguyên nhân cái chết là do trụy tim.”

“Sao cơ?” DD. ngồi xuống ghế.

“Nạn nhân bị khuyết tật tim bẩm sinh. Nhiều khả năng, cô ấy thậm chí còn không biết mình bị như thế. Hơn nữa, cơ thể cô ấy cho thấy những dấu hiệu đói ăn kinh điển: dạ dày co, cơ bắp teo, gan và lá lách nở rộng. Khả năng là sự căng thẳng về thể chất do tình trạng suy dinh dưỡng kéo dài đã gây ra nhồi máu cơ tim.”

“Một cơn trụy tim sao? Cô ấy chết vì trụy tim.”

“Không chính thức thì đúng vậy.”

“Cô ấy không bị giết.”

“Có những dấu hiệu xung quanh cả hai cổ tay phù hợp với các hạn chế về thể chất. Cũng có những vết sẹo trên tay, phía sau chân, rất có thể do một lưỡi dao sắc tạo nên, thậm chí có thể là dao mổ.”

“Cô ấy đã bị rạch.”

“Đúng vậy. Không sâu. Nhưng…”

DD. không cần bác sĩ pháp y phải nói thêm nữa. Cả cô và Ben đều biết có những tên săn mồi thích chơi đùa với thức ăn của mình.

“Giữa việc đó và mức độ suy dinh dưỡng của cô ấy…” Ben tiếp tục. “Cô có thể đưa ra lý lẽ pháp lý rằng chính các hành động của hung thủ đã trực tiếp dẫn đến cái chết của cô ấy.”

“Nhưng hắn không cố ý.” DD. ngừng lại. Câu nói ấy nghe thật ngu ngốc; ngay cả với cô. Dựa vào sự im lặng của Ben, anh cũng đồng tình. “Ý tôi là…” DD. phải thu thập lại mọi suy nghĩ của mình. “Cái chết của cô ấy không được dự định. Nếu cô ấy không bị trụy tim…”

“Thì cô ấy có thể vẫn bị trói chặt, bỏ đói ở đâu đó.” Ben đồng ý một cách khô khan.

“Anh không hiểu. Chúng ta đang có ba cô gái khác mất tích, vẫn chưa tìm thấy xác. Nghĩa là nếu Kristy không bị giết, thì có thể họ cũng như thế. Có thể họ vẫn còn bị trói, bị bỏ đói ở đâu đó. Anh có thể nói gì với tôi về thời gian tử vong?”

DD. vội vàng lật các tập hồ sơ trên bàn làm việc của mình, tìm kiếm thông tin về Kristy Kilker, sinh viên đại học, người từng làm việc ca đêm tại quán Hashtag, chỉ cách Tonic một con phố, trước khi được cho là đi du học ở Ý, ngoại trừ cô ấy chưa từng đăng ký chương trình học nào như thế. Lần cuối người mẹ nghe tin từ cô là lúc nào? Năm tháng trước, Phil đã nói vậy. Nhưng ở nơi chôn xác, Ben cho rằng thi thể còn mới hơn thời gian đó.

“Tôi cho rằng khoảng từ sáu đến tám tuần.”

“Mới vậy sao?”

“Tôi có đang bị ghi âm không?”

“Không.”

“Vậy thì tôi vẫn cảm thấy thoải mái hơn với thời gian từ sáu đến tám tuần.”

“Được rồi.” Tâm trí DD. quay cuồng. Kristy đã biến mất từ tháng Sáu, nhưng nhiều khả năng cô vẫn còn sống cho đến tháng Chín. Điều đó có nghĩa…

Cô ấy đã bị giam giữ ở nơi nào đó. Rõ ràng là như vậy. Và không phải tại nhà của Devon Goulding bởi họ đã lục soát nơi ấy rất kĩ.

Nghĩa là phải có một địa điểm thứ hai. Một nơi nào đó đủ rộng lớn để giam giữ nhiều nạn nhân, bởi cả Natalie, Stacey và Flora vẫn còn đang mất tích.

DD. đã tập trung vào hướng xác định tên tòng phạm, người biết cả Goulding lẫn các nạn nhân, và đã tiến hành vụ bắt cóc Flora ngay cả sau cái chết của Goulding. Nhưng dựa vào diễn biến của vụ việc, có lẽ cô nên tập trung tìm kiếm địa điểm thứ hai này. Sau cùng, có bao nhiêu địa điểm có thể có tại Boston, nơi Devon Goulding thường xuyên lui tới, và đủ rộng lớn lẫn kín đáo để cất giấu ít nhất bốn cô gái mất tích?

“Tôi xong.” Ben Whitely nói vào tai cô. “Chỉ có vậy. Đó là tất cả mọi thứ tôi biết đến lúc này. Giờ tôi về nhà và ngủ chút ít đây.”

DD. gật đầu. Cô cúp máy mà không nói lời tạm biệt.

Cô không về nhà. Cô không ngủ.

Thay vào đó, cô nhấc điện thoại lên và triệu tập lực lượng.

“Chúng ta có một tiến triển đáng kể.” DD. một lần nữa đứng trước tấm bảng trắng, trong tay là cây viết. Quanh bàn họp là các thanh tra miệng ngáp ngắn ngáp dài, những chiếc bánh pizza cỡ lớn được đặt ngay chính giữa. Nếu bạn mong muốn người của mình làm việc cả ngày lẫn đêm, hẳn ít nhất bạn phải cho họ được ăn no.

“Nguyên nhân cái chết của Kristy Kilker là trụy tim. Rất có khả năng gây nên do sự căng thẳng thể chất trong quá trình bị bắt giữ. Có những dấu hiệu của sự bỏ đói dài ngày cũng như tra tấn bằng dao sắc. Thời gian tử vong khoảng từ sáu đến tám tuần trước.”

“Nhưng cô ấy đã biến mất từ tháng Sáu.” Phil nói.

“Chính xác. Nghĩa là cô ấy đã bị giam giữ ở nơi nào đó trong ít nhất vài tháng. Nghĩa là những người mất tích khác của chúng ta…” DD. gõ bút vào mỗi cái tên trên bảng: Natalie, Stacey, Flora. “Có thể vẫn còn sống. Chúng ta cần xem xét lại giả thuyết của chúng ta. Chưa kể số lượng những kẻ săn mồi.”

“Giả định Devon Goulding có liên quan. Hắn có những kết nối trực tiếp đến ba trong số bốn nạn nhân của chúng ta, và dựa trên những gì bạn của Stacey Summers đã nói, có khả năng hắn cũng đã gặp cô ấy tại quán Tonic một, hai lần gì đó.”

“Hắn cũng to lớn như kẻ bắt cóc trong đoạn camera.” Neil lên tiếng.

“Và hắn không làm việc ở quán Tonic vào đêm Stacey Summers biến mất tại quán Birches. Nghĩa là hắn có thể có mặt tại hiện trường.” Carol Manley nêu ý kiến.

“Được rồi.” DD. gõ gõ vào tấm bảng lần nữa. “Chúng ta có Goulding. Đủ to lớn để có thể là kẻ tấn công - rạch da - bắt cóc của chúng ta. Với ít nhất một cuộc tấn công ta đã biết, là cuộc tấn công Flora. Và hắn rất có khả năng liên quan đến cái chết của Kristy, vì dữ liệu GPS trên xe của hắn đã dẫn chúng ta đến xác cô ấy. Chưa kể hắn giữ những chiến tích từ hai nạn nhân đầu tiên. Kết nối tất cả những điểm đó, tôi cảm thấy có thể an toàn khi nói rằng hắn liên quan đến ba vụ bắt cóc đầu tiên.”

Các thanh tra đang ngồi quanh bàn của cô đều gật gù.

“Điều này dẫn chúng ta đến…” Cô chuyển sang cột mốc thời gian đã viết sẵn ra trên bảng. “Flora Dane. Người biến mất khỏi căn hộ an ninh cao của mình sau khi Goulding đã chết. Làm thế nào? Chúng ta đã bỏ lỡ điều gì?”

“Một gã bắt cóc thứ hai.” Carol lên tiếng. “Một người bạn của Goulding ư?” Cô có vẻ suy tư. “Hay một kẻ học theo?”

DD. gật đầu. “Nhóm sát nhân thì hiếm, nhưng không phải không có. Vợ và chồng. Hai gã đàn ông. Họ hàng, không họ hàng, khả năng là vô tận. Điều đồng nhất là luôn có một kẻ chính hoạt động chung với một cộng sự phục tùng. Thế thì, câu hỏi đầu tiên là Goulding đóng vai trò thế nào trong nhóm?”

Phil nhíu mày. “Một gã cỡ hai mươi tuổi, dùng steroid tăng cơ như hắn? Goulding hẳn phải là kẻ giữ vai trò chính.”

“Tôi không nghĩ vậy.” Carol lên tiếng lần nữa. Tất cả mọi người đều nhìn cô ngạc nhiên. Cô chỉ nhún vai. “Nếu Goulding giữ vai trò chính, thì cái chết của hắn sẽ kết thúc mọi thứ. Gã cộng sự kia sẽ chạy trốn, hoặc suy sụp, phải không? Tấn công Flora trong chính căn hộ của cô ấy, bắt cóc mang đi… Điều đó cho thấy sự tự tin. Chưa kể tính toán, lên kế hoạch, và tổ chức. Đó không phải là hành vi của kẻ phục tùng. Đó là đầu óc ác quỷ.”

DD. thực sự đau đớn khi nói ra điều này: “Tôi nghĩ cô ấy nói đúng.”

Giờ thì tất cả các ánh mắt đều tập trung vào cô. “Có những điều không đồng nhất trong các vụ án của chúng ta. Goulding giữ chiến tích về hai người phụ nữ đầu tiên, nhưng không có Stacey Summers. Có máu trong gara của hắn, cho thấy lần nào đó hắn đã mang ít nhất một nạn nhân đến đó, nhưng các nạn nhân phải bị giữ ở một nơi khác. Chưa kể, hắn đã mang Flora về gara của hắn thay vì đến địa điểm thứ hai này. Tôi nghĩ - và có đôi chút tự tin - rằng gara là lãnh thổ của Goulding, nhưng địa điểm thứ hai thì không. Nó thuộc về cộng sự của hắn. Nghĩa là, một khi các cô gái ở đó…”

“Họ không còn là của hắn nữa.” Phil hoàn tất giùm cô. “Hắn giao họ cho một người khác. Kẻ phục tùng, giao nộp cho kẻ đứng đầu.”

“Có bằng chứng thì tốt.” DD. thừa nhận. “Nhưng Goulding đã chết… Tôi tự hỏi có phải hắn tự chọn hai phụ nữ đầu tiên. Hay chỉ Natalie, người mà hắn rõ ràng có quan hệ, dựa vào số lượng những tấm hình. Có thể vụ án đầu tiên đó mang tính cá nhân và độc lập. Nhưng nó đã lôi kéo sự chú ý của ai đó. Ai đó có thể thêm gia vị cho cuộc phiêu lưu - Này, tôi có một nơi hoàn hảo để giam giữ họ - nhưng rồi trở thành kẻ nắm quyền. Dẫn đến những cơn giận dữ ngày càng tăng của Goulding, và nhu cầu tự mình tóm lấy Flora, đưa cô đến vị trí của hắn trước. Bởi vì, sau này cô ấy sẽ không còn thuộc về hắn nữa.”

Quanh bàn, các thanh tra đưa mắt nhìn nhau. Cái nhún vai phổ biến. DD. không thể trách được. Họ là những thanh tra cảnh sát, không phải chuyên gia phân tích. Và cô thực sự đã trôi dạt vào miền đất giả định.

“Điều đó dẫn chúng ta đến…” Cô bắt đầu.

“Đó là một phụ nữ.” Carol cắt ngang. “Kẻ đứng đầu. Đó là phụ nữ. Bởi không thể nào một gã bò mộng cuồng bạo như Goulding lại chịu nhận lệnh từ một gã đàn ông khác. Trong khi đó nếu là một người phụ nữ thì lại khác. Lớn tuổi hơn hắn, xinh đẹp, khéo léo, cô ta có thể sai khiến được hắn. Bắt đầu bằng việc tỏ ra nhận lệnh từ hắn, nhưng điều tiếp theo hắn biết, là cô ta mới chính là kẻ nắm quyền. Họ đang sử dụng nhà của cô ta, ngôi nhà là lãnh thổ của một người phụ nữ.”

DD. gật đầu. “Đúng vậy! Đó cũng là điều tôi đang nghĩ đến. Lý do chúng ta không bao giờ tìm thấy Stacey Summers là bởi vì mải tập trung tìm kiếm những kẻ như Devon Goulding. Trong khi trên thực tế, Stacey rất có khả năng bị bắt giữ bởi một người phụ nữ. Một người sống ở khu dân cư độc lập - bởi không thể giấu được bốn cô gái trong một căn hộ - nơi nào đó ở khu vực Boston…”

“Trung tâm?” Phil xen ngang, vẫn với đôi mày nhíu lại trên trán.

“Có thể. Nếu ngôi nhà ở một nơi ngoại thành hẻo lánh, thì tại sao phải chôn xác Kristy trong công viên tự nhiên? Dạng tiêu hủy xác đó có nguy cơ rất cao, và chỉ được thực hiện khi tội phạm không còn sự lựa chọn nào khác. Nói cách khác, những kẻ săn mồi của chúng ta có thể có một ngôi nhà phù hợp với hoạt động của chúng, nhưng không có đất trống. Dẫn đến chuyến đi thực địa để tiêu hủy xác tại Mattapan.”

“Cô có nghĩ ngôi nhà đó ở Mattapan?” Phil hỏi.

“Có khả năng đó. Nếu tôi phải giấu bốn người phụ nữ…” DD. nhún vai. “Thì tôi sẽ tìm một địa điểm ở khu vực dân cư cấp thấp, nơi có nhiều ngôi nhà bịt kín, sẽ chẳng ai quan tâm đến một ngôi nhà ba tầng có cửa sổ đều bị đóng lại bằng ván. Nơi số lượng hàng xóm chẳng bao nhiêu và lại ở cách xa, có khuynh hướng đóng kín cửa hơn là chú ý đến những chuyện lạ xung quanh. Nơi những tiếng la hét không phải là điều bất thường.”

“Các tiêu chí đó không giúp giới hạn được bao nhiêu địa điểm ở Boston cả.” Neil phát biểu.

“Theo thống kê tội phạm, nếu các nạn nhân là người da trắng, thì kẻ săn mồi rất có khả năng cũng là người da trắng. Vậy nên chúng ta đang nói đến một khu phố chủ yếu là người da trắng.”

Thêm những cái nhún vai khác quanh bàn. Dựa vào lịch sử lâu đời của Boston với những người di dân Ireland, Ý, và lúc này là Đông Âu, những khu vực nghèo nàn tập trung người da trắng cũng không khó tìm thấy so với những màu da khác. Sự đa dạng của cuộc sống. Hay một thực tế khắc nghiệt rằng để vượt trội trong một thành phố mới xa lạ là điều khó khăn ngang nhau với tất cả mọi người.

“Tôi không nghĩ chúng ta sẽ tìm được địa điểm đó một cách thần kỳ chỉ dựa vào việc xem xét các khu vực địa lý.” DD. nói. “Tôi nghĩ chúng ta cần tập trung vào bất kỳ người phụ nữ nào từng được biết đến trong đời Devon Goulding. Những người hắn gặp ở chỗ làm, tại phòng tập, trong các quán bar vào ban đêm. Bất cứ điều gì và bất cứ ai. Để giúp vụ này trở nên thú vị hơn, hóa ra Jocob Ness có một cô con gái. Nên nếu chúng ta có thể kết nối bất kỳ mối quan hệ nào của Devon với gã khốn đã bắt cóc Flora Dane trước đây, thì đó sẽ là điểm cực kỳ quan trọng.”

Các thanh tra ngây người ra nhìn cô.

“Tôi vừa nói…”

“Jacob Ness, hắn có một cô con gái sao?” Phil hỏi.

“FBI đã tìm thấy ADN của cô con gái trong xe container của hắn. Không may, đó là tất cả những gì chúng ta biết được. Theo nghĩa đen. Một chuỗi ADN.”

“Nhưng cô ta có thể ở Boston sao?” Phil hỏi lần nữa.

“Hoặc Florida, hoặc Georgia, hoặc Brazil. Nhưng vì chúng ta đang tìm kiếm một người phụ nữ… thì đó cũng là điều cần lưu tâm. Nếu cô con gái này giữ mối quan hệ với Jacob, thì cô ta hẳn đã có chút ít kinh nghiệm về việc tấn công và bắt cóc. Chưa kể sự căm thù đối với Flora Dane. Tôi không nghĩ chúng ta nên bỏ qua.”

“Nhưng điều này giúp được gì?” Lần này là Carol Manley.

“Tôi không biết nữa.” DD. thành thật. “Tôi nghĩ… Đầu tiên, hãy khoanh vùng danh sách những người phụ nữ có quan hệ với Devon Goulding. Chúng ta có thể liên hệ với nhà cung cấp mạng di động của hắn, tìm kiếm những số hắn thường gọi hay nhắn tin… Chúng ta sẽ có được những cái tên để xem xét xem những ai trong số đó phù hợp với những tiêu chí của chúng ta. Ví dụ vài số điện thoại thường xuyên liên lạc thuộc về những phụ nữ xinh đẹp, lớn tuổi, thậm chí một hoặc hai người trong số đó từng sống ở miền Nam, thì chúng ta đã có được chút ít đầu mối. Hay tốt hơn nữa, một trong những cái tên đó có một ngôi nhà đủ tách biệt, đủ rộng lớn để giam giữ nhiều nạn nhân bắt cóc cùng một lúc. Vậy thì mục tiêu đầu tiên của chúng ta là đây.”

Neil đưa tay lên. “Tôi có một ý kiến khác.”

DD. nhìn anh. “Tốt, anh cứ nói.”

“GPS trên xe của Goulding. Chúng ta đã sử dụng nó một lần rồi, tìm kiếm trong danh sách những điểm đến thường xuyên của hắn có khu vực nào phù hợp để giấu một cái xác. Vậy sao không dùng lại nó lần nữa, nhưng lần này là tìm kiếm những địa chỉ phù hợp với tiêu chí của chúng ta về căn nhà. Lấy danh sách những số thường gọi từ nhà cung cấp mạng sẽ mất ít nhất hai mươi bốn tiếng đồng hồ, chưa kể kiểm tra các mối quan hệ đã được biết đến sẽ mất thêm một ngày nữa. Trong khi tôi có thể phân tích danh sách những điểm đến thường xuyên trong…” Neil lắc lư đầu mình suy tính. “Vài tiếng.”

Các thanh tra ngồi quanh bàn ngẩng đầu lên. Đứng trước mặt họ, DD. nhận lấy trọng trách quyết định.

“Neil.” Cô yêu cầu. “Anh và đội của anh…” Cô hướng về phía Phil và Carol. “Chịu trách nhiệm về dữ liệu GPS. Những thanh tra còn lại, soạn ra danh sách những cái tên.” Cô nhìn đồng hồ. Mười giờ đêm. Thời gian hoàn hảo cho nhiệm vụ của riêng cô: gặp quản lý Joyce Ethier, một người phụ nữ lớn tuổi hơn, rõ ràng không mấy thành thật, người biết rõ mọi tay chơi liên quan, có quyền truy cập vào hệ thống an ninh của hộp đêm, người thậm chí đang rảo bước quanh sàn nhảy ở Tonic. Khi tìm kiếm những cộng sự nữ, tốt nhất nên bắt đầu với người đứng đầu danh sách.

“Tôi cho mọi người hai tiếng đồng hồ.” Cô thông báo. “Ai là người đầu tiên mang đến cho tôi địa chỉ sẽ là người phụ trách vụ này. Chúng ta sẽ hành động khi đã rõ thông tin. Nếu việc bắt cóc Flora là hành động trả thù, thì chỉ có Chúa mới biết cô ấy - hay bất kỳ ai trong số họ - còn lại bao nhiêu thời gian.”