DD. vừa ra khỏi hành lang thì Ethier xuất hiện, theo sau là một cô gái dáng cao, tóc vàng xoăn phồng mặc váy cực ngắn. DD. ngừng lại, tay đặt nơi hông, cảm thấy - nếu có gì đó - một cảm giác càng bối rối hơn trước.

Người quản lý nhìn cô thắc mắc. “Larissa Roberts.” Cô ta nói, giới thiệu cô gái tóc vàng. “Tôi nghĩ sẽ dễ dàng hơn khi nói chuyện trong văn phòng của tôi.”

Cô ta lướt qua DD., rồi Keynes - người đã ra đến giữa hành lang. Ông và DD. nhìn nhau rồi cả hai đi theo sau hai cô gái. Không ai nói lời nào.

“Vậy là cô biết rõ Natalie Draga?” Cuối cùng, DD. nói khi họ trở lại văn phòng chật hẹp. Cô đang cố gắng phân nhóm, không chắc nên tập trung kĩ vào ai. Jocelyne Ethier, người cô khá chắc là con gái thất lạc đã lâu của Jacob Ness, hay cô gái mới, Larissa, bạn của nạn nhân đầu tiên.

Cô cố gắng chia đôi sự chú ý giữa hai người, phần lớn hứng thú trước phản ứng của Ethier trước những gì Larissa phải nói.

“Natalie và tôi là bạn bè.” Larissa nói trước. “Đi chơi cùng nhau, kiểu như vậy. Nhưng Natalie, cô ấy không thích nói về những vấn đề cá nhân. Tôi luôn có cảm giác nơi này chỉ là một trạm dừng khác của cô ấy. Khi cô ấy không trở lại làm việc, tôi cũng không quá ngạc nhiên.”

“Các cô thường… tụ tập nơi nào?” Keynes hỏi.

“Ừm, trong giờ làm việc thì trong phòng nghỉ. Nhưng sau giờ, chúng tôi thường ra ngoài, uống nước với nhau, thường là như vậy.”

“Nơi yêu thích là ở đâu?” DD. hỏi.

“Birches. Hashtag. Có nhiều bar quanh đây. Chúng tôi đi lòng vòng.”

“Devon có thường tham gia cùng không?” DD. vẫn giữ mắt không rời khỏi Ethier, quyết tâm bắt được bất kỳ biểu hiện giận dữ hay ghen tức nào.

“Chắc rồi. Devon thích Natalie. Ai cũng thấy được điều đó. Cô ấy xinh đẹp, tất nhiên là vậy rồi. Nhưng cô ấy cũng rất thất thường. Cô ấy đùa giỡn với tình cảm của anh ta. Phút trước còn ban phát một nụ cười, phút sau đã ngó lơ. Cô ấy gọi anh ta là cún con. Rõ ràng không nghiêm túc với mối quan hệ ấy. Nhưng với anh ta… Tôi nghĩ anh ta xem đó là chuyện vô cùng nghiêm túc. Và cô ấy càng lẩn tránh, anh ta càng quyết tâm.”

“Anh ta muốn cô ấy. Cô ấy không muốn anh ta.” DD. bổ sung, vẫn quan sát Ethier. Người quản lý có vẻ chán nản. Có gì ở đây cô chưa biết sao? Hay cô ta rất giỏi đeo mặt nạ?

“Ồ, tôi không nói vậy. Tôi có bắt gặp Natalie với Devon vài lần trong nhà kho. Trước mặt người khác, Natalie có vẻ coi thường anh ta vậy thôi, nhưng phía sau cánh cửa đóng kín thì không phải thế.”

Ethier hướng sự chú ý của mình vào màn hình máy tính, nhíu mày trước điều gì đó trên màn hình. Đến lúc này, những chi tiết về mối quan hệ giữa Devon Goulding với người phụ nữ khác có vẻ chẳng có nghĩa lý gì với cô ta.

“Hai người họ quen biết nhau bao lâu rồi?” Keynes hỏi Larissa.

“Tôi không chắc. Ý tôi là, phần lớn thời gian Natalie làm ở đây, Devon theo đuổi cô ấy. Nhưng… cô ấy không ở lại lâu. Vài tháng? Như tôi đã nói đấy, cô ấy chỉ ghé ngang qua thôi.”

“Điều gì đã khiến Natalie đến Boston?” DD. hỏi.

“Thay đổi không khí. Cô ấy bảo cô ấy đã chán Florida. Nhưng mà làm sao có thể chán ánh mặt trời và bãi cát…”

“Florida sao? Tôi nghĩ cô ấy đến từ Alabama chứ?”

Larissa lắc đầu. “Tôi chưa từng nghe cô ấy nói đến Alabama. Và dù giọng cô ấy đúng là có chút nặng thật… Nhưng không phải Alabama. Không nặng như Alabama.”

“Ra đó là lý do cô biết cô ấy phải không?” DD. đột ngột hỏi, hướng sự chú ý vào Ethier. “Natalie đến đây tìm cô, phải vậy không? Cô ấy thấy thoải mái khi hỏi xin việc ở đây sau thời gian làm việc cùng cô ở Florida.”

Ethier ngước đầu lên khỏi màn hình, nhấp nháy mắt. “Sao cơ?”

“Florida. Cô làm việc ở Florida trước khi chuyển đến đây. Sao cô chưa từng đề cập đến chuyện đó?”

“Cô không bao giờ hỏi.”

“Điều gì khiến cô đến Boston?”

“Thăng tiến. Đây là công việc tốt hơn.”

“Cô từng đọc về Flora Dane rồi chứ?” Keynes bồi thêm. “Câu chuyện của cô ấy trên mặt báo. Việc trở về quê nhà ở Maine. Hay ít nhất vào thời gian đầu, là câu chuyện về việc trở lại trường học ở Boston của cô ấy.”

“Tôi không biết…”

“Điều đó hẳn phải khó chịu lắm.” DD. nói, lôi kéo sự chú ý của người quản lý, giữ cô ta mất tập trung. “Cô ấy đã giết cha cô, và mọi người tung hô cô ấy như người hùng. Một cô gái mạnh mẽ, dũng cảm đã tự cứu lấy mình.”

“Các người đang nói cái quái gì thế?”

Larissa chùn lại, rõ ràng muốn thoát khỏi việc thay đổi chủ đề trong cuộc nói chuyện này, nhưng chẳng có nơi nào khác để đi.

“Cô ngủ với Devon lần đầu khi nào? Một anh chàng cao lớn như thế? Hẳn cảm giác thật tuyệt khi nắm trọn được hắn ta trong những ngón tay nhỏ bé của cô. Cho đến khi, tất nhiên rồi, Natalie xuất hiện. Lôi kéo sự chú ý của hắn ta khỏi cô. Đó có phải là lúc cô quyết định rằng cô ấy phải trả giá? Và cô khiến việc trả thù của mình ngọt ngào hơn nhiều, khi bắt Devon phải giúp cô.”

“Đợi một chút…”

“Cô ấy không ngủ với Devon.” Larissa đột ngột nói.

Cả DD. và Keynes đều ngừng lại, nhìn cô chằm chằm. Cô gái tóc vàng đỏ mặt, mân mê viền váy của mình.

“Jocelyne chưa từng có quan hệ với Devon, nếu đó là điều hai người đang thắc mắc. Cô ấy có quan hệ với tôi. Ít nhất, khi Natalie lần đầu xuất hiện, Jocelyne và tôi đang quen nhau. Tôi là người…” Cô gái ngừng lại, cúi mặt xuống. “Tôi là người đã làm rối tung mọi thứ. Không phải Natalie. Không phải Devon. Họ chẳng liên quan gì đến việc đổ vỡ của chúng tôi. Đó là lỗi của tôi. Đều là lỗi của tôi cả.”

DD. nhíu mày, quan sát người quản lý, lúc này đang đỏ ửng cả mặt vì bối rối.

“Quản lý không được có quan hệ với nhân viên.” Ethier nói. “Nếu chủ tôi phát hiện ra…”

“Cô chưa từng có quan hệ với Devon Goulding sao?” DD. hỏi.

“Không cần phải nói, không phải tip tôi thích.”

“Còn Natalie Draga?”

“Ồ, có vẻ thuộc tip của tôi hơn, nhưng thành thật mà nói…” Ethier liếc sang Larissa. “Tôi thích tóc vàng hơn.”

“Cô bao nhiêu tuổi?” Keynes đột ngột hỏi.

“Ba mươi tư.”

“Còn cha mẹ của cô?”

“Roger và Denise Ethier. Sống ở Tampa. Ông muốn gọi họ không?”

DD nhìn sang Keynes. “Tôi không nghĩ cô ta là người đó.”

“Đúng vậy.” Ông đồng tình.

“Nhưng mọi con đường đều dẫn về quán bar này. Các nạn nhân, Devon Goulding.” Cô nhìn thẳng vào Ethier, vào Larissa, sẵn sàng để họ giúp cô. “Còn gì các cô chưa nói cho chúng tôi? Vì Natalie, Stacey và Flora, chúng ta vẫn còn bỏ lỡ điều gì?”