Sau khi nói chuyện với Colin Summers, DD. trở về văn phòng như đã hứa. Không chạy đi đâu được, hộp thư của cô đã đầy ắp những báo cáo phải chỉnh sửa, những lệnh bắt phải kiểm tra, và những bài thẩm vấn phải đọc kĩ. Cô cảm thấy bồn chồn, lo lắng theo cách cô không hề thích chút nào. Bực dọc về việc phải gặp mặt Phil? Hay đơn giản quá tải bởi một loạt những vụ án không hợp lý chút nào?

Đầu tiên là vụ Devon Goulding, nơi nạn nhân trở thành thủ phạm, và kẻ tấn công hắn ta cũng là nghi phạm chính của họ. Florence Dane đã làm DD. khó chịu, không chỉ bởi cô ấy không sẵn lòng trả lời các câu hỏi thông thường, mà bởi Flora không phù hợp với bất kỳ quy chuẩn thông thường nào cả.

Rõ ràng và đơn giản, công việc của cảnh sát là tìm kiếm sự thật. Tìm thấy người vợ bị giết trong nhà, bắt giữ gã chồng. Trẻ con bị đánh đập, còng tay cha mẹ. Quản lý cấp cao bị đầu độc, buộc tội đối tác làm ăn bốc lửa kiếm người tình cũ. Tìm ra ai làm hiếm khi là một việc cực kỳ khó khăn. Chứng minh nó, đó là công việc của DD. và các đồng đội mình.

Thế rồi, bạn có vụ án như Florence Dane. Khi bạn tìm kiếm một con vật bốn chân và có vằn, nhưng nó lại không phải một con ngựa vằn.

DD. vẫn không biết Flora là gì. Cô ấy là ai.

Cuối cùng được an toàn trở về nhà, tại sao cô gái ấy lại tiếp tục theo đuổi nguy hiểm hết lần này đến lần khác. DD. đã đúng: Flora đã gặp Colin Summers. Và cô ấy đã biến việc tìm kiếm Stacey Summers trở thành nhiệm vụ cá nhân của mình. Câu hỏi đặt ra là, liệu Flora có thực sự mong muốn cứu cô sinh viên đại học trẻ tuổi ấy? Hay cô ấy chỉ đơn giản muốn có một mục tiêu mới để giết?

Trong suy nghĩ của DD., tỉ lệ là 50-50. Điều này không khiến cô ít quan tâm hơn đến việc tìm kiếm Flora, mà mang đến cho cô một cảm giác khẩn cấp nhất định về chủ đề này. Bằng cách này hay cách khác, bất cứ điều gì đã xảy ra với Flora và Stacey, bất cứ ai đã khiến nó xảy ra, sẽ chỉ dẫn đến kết cục tồi tệ.

Bởi vì đó là cách Flora cần nó kết thúc, DD. nghĩ. Chuyện gì đó đã xảy ra cách đây năm năm, giữa cô ấy và kẻ bắt cóc đầu tiên của mình. Sau bốn trăm bảy mươi hai ngày bị giam giữ, điều gì đó đã tuột dốc, khiến Jacob Ness thiệt mạng và Flora vẫn còn sống. Ngoại trừ Flora chưa bao giờ vượt qua được nó. Và, thậm chí ngay cả bây giờ, cô ấy dường như vẫn đang tìm kiếm cùng một chuỗi các sự kiện lặp đi lặp lại.

Bước vào văn phòng, DD. thấy Phil đang băng ngang qua sảnh với ly cà phê bốc khói trong tay. Không phải kiểu người trốn tránh mâu thuẫn, DD. đi thẳng đến bên cạnh anh.

“Có cơ hội nào ly đấy là dành cho tôi không?”

Phil giật tách cà phê lại sát gần mình. “Lùi lại. Tôi đã dành cả hai tiếng đồng hồ vừa qua với một người than khóc. Hãy tin tôi khi tôi nói rằng tôi cần nó hơn cô đấy!”

DD. suy nghĩ. “Mẹ của Kristy Kilker à?” Cô hỏi, mũi hít hà mùi hương quyến rũ của thứ hạt màu đen kỳ diệu được rang lên.

“Không biết gì cả. Hoàn toàn tin rằng con gái bà đang học ở Ý. Hoàn toàn sụp đổ khi tôi thông báo Kristy của bà ấy chưa từng đăng ký khóa học nào như vậy. Khỉ thật, cầm lấy đi. Tôi sẽ lấy tách khác.”

Phil đưa tách cà phê của mình ra. DD. không từ chối. Đề nghị hòa bình, cô nghĩ, rồi theo Phil vào sảnh pha cà phê, nơi anh có thể lấy cho mình một tách khác.

“Bà ấy đã không nghe tin gì về cô con gái trong suốt nhiều tháng qua. Không thoải mái lắm, nhưng cho rằng Kristy bận rộn với việc học hành của mình. Chưa kể hai mẹ con họ đã có một số tranh cãi trước khi Kristy rời đi. Thế nên Kristy có thể đang tự chữa lành vết thương của mình. Không cần phải nói, biết được rằng cô con gái đã nói dối mình suốt chừng ấy thời gian và chưa từng đến Ý…”

“Bà ấy có gần gũi con gái của mình không?” DD. hỏi, “cuộc tranh cãi” kết hợp với việc lừa dối của Kristy đối với mẹ về chuyến đi của mình có vẻ đã đủ.

“Đã từng gần gũi. Theo người mẹ, Kristy đã thay đổi khi vào đại học. Trở nên ít nói hơn, bí ẩn hơn. Nancy - mẹ của Kristy - lo lắng con gái mình đã kết giao với nhóm bạn xấu, hay điều gì tương tự như vậy. Việc Kristy đăng ký một chương trình học ở nước ngoài là ý kiến của bà. Cho rằng sẽ có ích cho cô khi thay đổi môi trường. Bà cũng đã bỏ tiền ra cho con, điều không dễ dàng gì với đồng lương thư ký của bà. Để rồi phát hiện ra Kristy đã nói dối về việc học, cũng như bỏ túi riêng đồng tiền mồ hôi nước mắt của bà… Chắc chắn Nancy đã có một ngày chẳng vui vẻ gì.”

“Bà ấy có cho anh tên của những người bạn chung đại học với Kristy không?”

“Có, và tôi đã điều một vài cảnh sát đến trường tìm hiểu, phỏng vấn trưởng ban tuyển sinh, những giáo sư hiện tại, những việc tương tự như thế. Nhưng tôi không nghĩ đó là nơi của điều kỳ diệu.”

Phil trả tiền cho ly cà phê thứ hai, rồi cả hai bước đến bàn kiểm soát, trình thẻ của mình và nhận được cái vẫy tay cho qua. DD. tiến tới cầu thang, chỉ để tra tấn đồng đội một thời của mình thêm lần nữa.

“Được rồi, vậy điều kỳ diệu ở đâu?” Cô nói khi Phil bắt đầu bước lên bậc cầu thang cạnh cô.

“Kristy có một công việc giúp trang trải sinh hoạt phí. Một nữ phục vụ rượu bán thời gian.”

DD. ngừng giữa chừng. “Nơi nào đó gần quán Tonic?” Đó là quán bar nơi Devon Goulding làm việc.

“Đúng. Ở quán Hashtag. Chỉ cách một con đường. Cô muốn cược bao nhiêu, việc Goulding cũng được biết đến có quanh quẩn ở đó?”

“Ồ, anh không thể moi tiền của tôi dễ dàng thế đâu. Anh đã cho người đến đó và mang theo những tấm ảnh chưa?”

“Rồi.”

“Điều đó sẽ kết nối Devon Goulding với Kristy Kilker, người chưa từng được nghe hay thấy kể từ…”

“Người mẹ đã không nhận được điện thoại từ tháng Sáu.”

DD. tiếp tục bước trên cầu thang. “Năm tháng trước. Bà ấy thực sự cho rằng con gái mình vẫn đang ở Ý sao?”

“Kristy đã lên kế hoạch du lịch một mình sau khi chương trình kết thúc vào tháng Chín. Một trải nghiệm “chỉ tôi, ba lô, và những nhà nghỉ”. Điều này có nghĩa rằng cô ấy sẽ không có nhiều tiền để chi cho các cuộc gọi quốc tế, và rõ ràng người mẹ cũng không quan tâm đến email.”

“Vậy là chúng ta có Natalie Draga, người đã rời khỏi nhà một năm trước, và Kristy Kilker, người đã biến mất ít nhất được năm tháng. Giờ chúng ta biết Natalie Draga thực sự làm việc tại quán Tonic. Carol đã nói chuyện với quản lý quán chưa?”

“Rồi.” Họ đã lên được hai tầng, và vẫn tiếp tục đi tiếp. “Quản lý xác nhận Natalie đã từng làm việc tại quán. Tuy nhiên chín tháng trước, cô ấy không đến làm nữa. Không gọi điện thoại, không xuất hiện lãnh phần lương còn lại. Quản lý quán vẫn kẹp nó trong hồ sơ nhân viên của cô ấy.”

“Nghe không ổn chút nào. Devon cũng đã làm việc ở đó chín tháng trước à?”

“Devon Goulding là nhân viên giỏi của quán suốt ba năm rồi. Một tay pha chế xuất sắc. Có khuynh hướng lả lơi với khách hàng, với nhân viên mới, vân vân, nhưng cô sẽ làm gì với những chuyện ấy? Vẻ ngoài của hắn giúp thu hút đám đông trong khi vẫn có khả năng ngăn chặn những thành phần quá khích. Hắn ta có thể là kẻ cưỡng dâm không ư? Không đời nào. Viên quản lý không mảy may nghi ngờ điều đó.”

DD. cau mày.

Phil gật đầu. “Chính xác, đặc biệt khi Carol bắt đầu hỏi về những cơn giận dữ cũng như việc kiểm soát giận dữ của Goulding. Câu chuyện của người quản lý đã thay đổi. Rõ ràng, trong vòng khoảng một năm trước, hành vi của Goulding đã trở nên tệ hơn. Hắn thậm chí đã có một trận gây gổ bằng nắm đấm với một khách hàng khác nhiều tháng trước. Quản lý đã phải dàn xếp ổn thỏa chuyện đó. Goulding hứa sẽ không bao giờ tái phạm.”

“Vậy là những cơn thịnh nộ của Goulding đã thể hiện ra bên ngoài.” DD. nói. “Và giờ thì hắn liên quan đến ít nhất hai phụ nữ bị mất tích.”

“Đúng vậy.”

Cuối cùng họ đã đến tầng của mình. DD. cảm thấy tràn đầy năng lượng. Còn Phil có vẻ như sắp gục ngã tới nơi.

“Vậy điều gì đã xảy ra với họ?” Cô hỏi. “Kristy Kilker, Natalie Draga? Lúc này họ ở đâu?”

Phil nhún vai, ánh mắt nói lên điều cả hai người bọn họ đều đã biết. Rất có thể họ đang tìm kiếm thi thể, và số lượng những lựa chọn giấu xác ở Boston ư? Hãy hỏi trùm thế giới ngầm Whitey Bulger mà xem. Boston là sân chơi của tội phạm.

“Chuyên gia khám nghiệm đã kiểm tra xe hắn.” Phil nói.

Điều đó là hợp lý. Nếu Devon có vận chuyển thi thể, hắn cần một phương tiện vận chuyển. “Và nếu nó có hệ thống định vị…” DD. mào đầu.

“Chúng ta sẽ có thể tải về những chặng đường thường xuyên. Dù hắn làm gì, dù hắn chở họ đi đâu, thì rất có khả năng hắn muốn đến thăm lại chỗ đó.”

“Chắc chắn.” DD. đồng tình. “Để tận hưởng lại vinh quang, chìm đắm trong cảm giác quyền lực. Có thể…” Cô nghĩ về những bức hình chụp của Natalie Draga, rất nhiều hình, rõ ràng từ một người đàn ông hoặc si mê cô, hoặc tôn thờ cô từ xa. “Có thể.” Cô quyết định. “Thậm chí để tưởng niệm. Nếu Natalie là nạn nhân đầu tiên… hắn có thể không có ý định giết hại cô ấy. Có thể hắn thực sự chỉ muốn nói chuyện, hay van xin cô ấy quay lại, giả sử hai người từng là một cặp. Nhưng khi điều đó không hiệu quả…”

Phil nhún vai. Động cơ của kẻ sát nhân rất nhiều và đa dạng. Tại thời điểm này, lý do hắn giết hại họ không quan trọng bằng việc hắn đã làm gì với họ sau đó. Đôi khi các thanh tra làm việc để loại trừ kẻ xấu. Và đôi khi để tìm kiếm một kết thúc cho gia đình.

Nói về điều này…

DD. và Phil bước dọc theo hành lang để đến đơn vị điều tra án mạng.

Ở đó, DD. thấy Rosa Dane đang đợi cô, Samuel Keynes ngồi bên cạnh bà.

Rosa ăn mặc một cách thoải mái - quần yoga, những lớp áo thú vị có vẻ kết thúc bằng chiếc áo sơ mi vải flannel màu xanh da trời rộng quá khổ. Áo của con trai bà ư? Thậm chí có thể là của người chồng quá cố, dựa trên phần tay và gấu áo đã sờn. Hoàn toàn trái ngược với bộ vest kiểu cổ điển của Keynes.

Tuy nhiên, khuôn mặt của Rosa hoàn toàn giống với Flora. Hay ngược lại. Vẻ khắc nghiệt của đôi môi, đường cong cứng cỏi của xương hàm. Đôi mắt xám trong nhìn thẳng vào DD. không nao núng. Mái tóc của Rosa nhạt màu hơn, màu vàng với những vệt xám. Nhìn tổng thể, bà trông như chị gái của con gái mình.

DD. nghĩ về những gì chuyên gia hỗ trợ nạn nhân Pam Mason đã nói về sự gần gũi giữa Stacey Summers và mẹ mình. Cô tự hỏi không biết Rosa có thấy sự tương đồng trong mối quan hệ bà từng có với chính con gái của mình không, và điều đó liệu có giúp bà, hay càng làm bà tổn thương hơn khi trở thành cố vấn cho gia đình Summers.

“Nó mất tích rồi.” Người phụ nữ bắt đầu trước. Một lần nữa, đôi mắt mở to, quai hàm cứng lại. “Khi Samuel gọi…” Bà hướng ông gật đầu. “Ông ấy không nói nhiều, nhưng những câu hỏi của ông ấy. Tôi đã từng được nghe những câu hỏi đó trước đây.”

“Tôi đề nghị bà ấy đến gặp cô trực tiếp.” Keynes lên tiếng. “Và tôi đã trấn an bà ấy rằng cô đang làm hết mọi thứ trong khả năng của mình để giúp tìm kiếm Flora.”

DD. chống lại sự thôi thúc muốn nói một câu mỉa mai. Bây giờ không phải lúc. Với cái nhìn cuối cùng chuyển hướng về phía Phil - người có vẻ mặt hoàn toàn thông cảm, cô ra hiệu cho Rosa và Keynes đi theo mình đến văn phòng.

“Sau khi nói chuyện với Samuel.” Rosa tiếp tục khi bước theo sau DD. “Tôi đã cố gọi lại cho Flora. Bốn, năm lần. Nhưng nó không gọi lại. Không giống nó chút nào khi đi đâu lâu như thế mà không liên lạc, nó biết rõ điều đó.”

“Bà muốn một tách cà phê chứ?” DD. hỏi.

“Nên tôi lái xe đến đây. Hy vọng có một điều tốt đẹp, bởi đó là điều những người mẹ vẫn làm. Nhưng tôi biết. Suốt chặng đường. Lái xe, lái xe, lái xe. Tôi biết nó đã biến mất. Rồi tôi tới căn hộ của nó, thấy xe cảnh sát… Tôi đã nói chuyện với ông bà Reichter. Họ nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”

DD. cuối cùng cũng đến văn phòng của mình. Không phải một căn phòng rộng và hoành tráng, nhưng thích hợp cho những cuộc nói chuyện riêng. Cô dẫn Rosa và Keynes vào trong, một lần nữa mời họ cà phê, nước lọc, hay bất kỳ thức uống nào khác. Keynes lắc đầu. Rosa chỉ nhìn chằm chằm vào cô. DD. hiểu ý.

“Chúng tôi đang tìm kiếm con gái bà.” DD. nói, ngồi xuống bàn làm việc quen thuộc của mình. “Chúng tôi lo ngại cho sự an toàn của cô ấy.”

Rosa mỉm cười. Đó không phải là một biểu hiện hạnh phúc, và ngay lập tức DD. nhớ lại Flora ngồi trong ghế sau chiếc xe tuần tra chỉ mới sáng hôm qua. Người sống sót, DD. nhận ra. Cô đang đối mặt với không chỉ một người sống sót sau vụ bắt cóc năm năm trước, mà là hai người trong số họ. Người mẹ và con gái. Và vết sẹo của thử thách ấy vẫn hằn sâu trên cả hai người.

Và Keynes, kiên nhẫn đứng cạnh cửa khi Rosa ngồi xuống ghế. Vai trò của ông trong tất cả chuyện này là gì? Chỉ là một chuyên gia hỗ trợ nạn nhân vẫn giữ chức trách ấy với người mẹ và cô con gái như năm năm về trước?

“Tôi đến đây để làm báo cáo mất tích. Nó sẽ giúp ích, phải không?” Giọng Rosa đều đều.

DD. gật đầu. Cô vẫn giữ tia nhìn vào Samuel, người vẫn không nói gì kể từ khi bước vào văn phòng và dường như vẫn cho rằng mình là một phần trong cuộc gặp gỡ này. Tại sao lại như thế?

“Tôi thấy nó lần cuối cùng vào khoảng một giờ mười lăm ngày hôm qua, thứ Bảy.” Rosa nói. “Cô cũng cần biết điều đó.”

DD. cầm lấy tập giấy và ghi chú vào đó. Người phụ nữ rõ ràng là dân chuyên nghiệp.

“Nó mặc bộ đồ ngủ của mình: quần đùi cotton sọc xanh và áo thun trắng. Điều cuối cùng tôi biết, nó chuẩn bị nằm nghỉ, sau khi… ra ngoài cả đêm. Tôi có thể xem lại quần áo của con bé và nói cho cô biết nếu có thiếu mất thứ gì.”

“Điều đó không cần thiết.”

“Cô nghĩ nó bị bắt từ trên giường của mình. Ngay trong chính căn hộ của mình.”

“Không có dấu hiệu chống cự nào.” DD. nói.

“Hắn đánh thuốc mê nó?”

“Chúng tôi vẫn đang tìm hiểu điều đó.”

Rosa gật đầu. Khuôn mặt bà vẫn không biến chuyển. Không lặng lẽ, cũng không sục sôi với cơn thịnh nộ khó chịu như cả cơ thể của Colin Summers đã thể hiện. Thay vào đó, bà trấn tĩnh một cách siêu phàm. Như một cảnh sát, DD. nghĩ. Người phụ nữ đã có mặt và trải qua điều này trước kia.

Bà ngước nhìn Keynes. Ông trao một cái gật đầu nhẹ, và bà mở chiếc túi vải đeo vai khổ bự của mình, lục lọi tìm kiếm cho đến khi lấy ra một tập hồ sơ. “Những bức hình mới nhất.” Bà nói, đặt trên bàn làm việc của DD. “Có chú thích. Vân tay của con bé đã có sẵn trong hồ sơ.”

DD. cầm lấy tập hồ sơ.

“Còn mật khẩu điện thoại của Flora thì sao?” DD. hỏi. “Chúng tôi đang đợi lệnh truy vấn toàn bộ tin nhắn của cô ấy, nhưng sẽ mất vài ngày, so với việc có thể truy cập trực tiếp điện thoại.”

Rosa nói ra bốn con số. DD. viết chúng ra giấy, rồi liếc nhìn lần nữa. “Không phải là ngày sinh.” Cô nói.

“Không. Đó là số bất kỳ. An toàn hơn. Flora rất quan tâm đến vấn đề bảo mật.” Một sự xáo trộn thoáng quá trong sự điềm tĩnh của người phụ nữ. Rosa thẳng vai dậy, kiên trì: “Nhưng nó đã chia sẻ mật khẩu với tôi. Như vậy an toàn hơn… trong trường hợp có gì đó xảy ra với nó.”

“Bà có lo cho Flora không, bà Dane?”

“Có.” Không do dự. Không trốn tránh.

“Bà biết cô ấy đang làm gì không? Thậm chí trước sự việc Devon Goulding?”

“Có.”

DD. nghiêng người về trước, chống cùi chỏ trên mặt bàn. “Bà Dane, bà có nghĩ Flora thực sự đang cố gắng cứu rỗi thế giới, hay bà nghĩ có khả năng Flora bị ám ảnh bởi cái chết? Rằng cô ấy không tiếp tục công việc tốt đẹp của mình, mà là tìm kiếm sự kết thúc của mọi thứ?”

Vẻ ngoài của Rosa Dane rạn nứt. Một sự nứt vỡ rộng toác, để lộ một thế giới của đau đớn, buồn phiền và cam chịu. Tình yêu đau đớn, mạnh mẽ, bất lực của người mẹ dành cho đứa con gái nhỏ của mình.

Keynes đưa tay ra, nhẹ nhàng bóp khẽ vai bà.

“Nó từng là đứa con gái hạnh phúc của tôi.” Người phụ nữ thì thầm. “Darwin… nó đủ lớn để cảm nhận được sự mất mát của cha mình. Để biết, ngay ở tuổi còn nhỏ, rằng điện thoại có thể reo chuông và không gì có thể bình thường như cũ được nữa. Nhưng Flora chỉ là một đứa bé. Nó không phải chịu những vết sẹo ấy. Nó yêu thích nông trại. Đuổi theo đàn gà, gieo hạt giống mùa xuân, chạy nhảy quanh khu rừng, lén lút để dành thức ăn cho bầy cáo. Nó yêu thích mọi thứ, mọi người. Tất cả những gì tôi phải làm là để cho nó tự do, và nó rất hạnh phúc.

Hắn đặt nó vào cái thùng gỗ, cô biết đấy. Hắn nhốt nó trong cỗ quan tài gỗ thông, ngày lại ngày. Và khi hắn cuối cùng thả nó ra, là dưới điều kiện nó gọi hắn bằng cái tên của người cha đã chết của nó.”

DD. đứng dậy. Cô có một hộp khăn giấy để trên chiếc tủ phía sau mình. Cô đặt nó trước mặt Rosa Dane. Nhưng người phụ nữ vẫn ráo hoảnh, không cảm xúc. Nỗi đau quá sâu sắc để có thể rơi nước mắt. Bàn tay của Keynes vẫn đặt trên vai bà. Ông không có vẻ sẽ sớm buông ra.

“Cô có con không?” Rosa hỏi.

“Một cậu con trai, Jack. Nó lên bốn, rất thích trò Candy Land.”

“Nếu có gì xảy ra với nó?”

“Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để cứu nó về.” DD. đồng tình.

“Tôi đã làm thế. Tôi hoàn thành đống giấy tờ, thiết kế tờ rơi, và tự mình trả lời điện thoại. Rồi, sau tấm bưu thiếp đầu tiên… Tôi mặc lên người những gì những người hỗ trợ nạn nhân bảo tôi phải mặc. Tôi nói những gì các chuyên gia FBI bảo tôi nói. Tôi lên đài truyền hình quốc gia và cầu xin sự sống cho con gái mình.

Rồi tôi đợi, đợi và đợi. Tin buổi sáng, tin buổi tối. Trông thấy con trai tôi trở về từ trường đại học và đắm chìm trong thế giới Facebook, Twitter. Mẹ con tôi không biết phải làm sao. Chúng tôi là một gia đình, chỉ đơn giản là một gia đình nông dân ở Maine. Nhưng rồi con gái tôi biến mất và trong suốt bốn trăm bảy mươi hai ngày…”

“Tôi chắc rằng cảnh sát rất biết ơn sự hợp tác của bà.”

“Họ không như vậy.” Giọng bà thẳng thừng. “Những nhà điều tra không hề có hy vọng. Không tin tức, không dấu vết. Đầu tiên là đừng gọi cho chúng tôi, chúng tôi sẽ gọi bà. Rồi sau đó, tại sao tôi không làm cái này, không làm cái kia, như thể đột nhiên là lỗi của tôi khi họ không tìm ra nó. Cô biết ai giúp chúng tôi tìm Flora không?”

DD. lắc đầu.

“Là Jacob Ness. Hắn và những tin nhắn chết tiệt của hắn. Đến một thời điểm, những tấm bưu thiếp trở nên không đủ. Hắn bắt đầu gửi email, thậm chí còn đăng bài trên trang Facebook của con gái tôi. Sự leo thang, họ gọi như vậy. Nhưng hắn đã gửi email nhiều lần và một đặc vụ FBI ở Georgia đã có thể truy ra địa chỉ IP của quán cà phê Internet, một phần của trạm dừng xe container. Nếu không nhờ những tin nhắn ấy, Flora vẫn còn mất tích. Chúng tôi tìm ra nó không phải vì cảnh sát tài giỏi, mà bởi Jacob ngu ngốc như thế.”

“Đó là điều bà đã nói với ông bà Summers?” DD. hỏi.

“Đúng vậy.”

“Bà có biết Colin đã gặp Flora? Bà có biết rằng Flora đã đồng ý giúp tìm Stacey?”

Lần đầu tiên, Rosa rơi vào im lặng. Bà ngồi tựa ra sau. Không nói có, không nói không, nhưng cân nhắc.

“Cô có nghĩ cùng một gã đã bắt cóc Stacey, bây giờ lại bắt Flora?” Cuối cùng bà hỏi.

“Chúng tôi không biết phải nghĩ sao. Nhưng đó rõ ràng là một khả năng.”

“Tôi yêu Flora.” Rosa thì thầm.

DD. không nói gì.

“Tôi sẽ luôn yêu nó. Đó là điều các bà mẹ vẫn làm. Nhưng tôi… tôi nhớ nó.”

DD. vẫn im lặng. Rosa nhìn lên, đôi mắt vô cùng giống con gái mình, tìm kiếm ánh mắt của DD.

“Con gái tôi mất tích ngày Mười tám tháng Ba. Đứa con xinh đẹp, hạnh phúc của tôi. Đứa con gái thích trèo cây, ăn trái việt quất hái thẳng từ cây xuống. Tôi có thể nhớ rõ nó trông như thế nào, nét rạng rỡ trong nụ cười của nó. Tôi có thể nhớ rõ cảm giác về nó thế nào, ôm tôi như thể dựa cả cơ thể nó vào tôi. Tiếng nói véo von của nó - “Chào mẹ” - khi nó ra khỏi cửa, luôn luôn vui tươi, không bao giờ lo lắng bởi tất nhiên chúng tôi sẽ gặp nhau lần nữa. Con gái tôi mất tích ngày Mười tám tháng Ba. Bảy năm trước. Jacob Ness đã phá hủy nó, chắc chắn như thể hắn bắn một viên đạn thẳng vào đầu nó. Và giờ… Tôi yêu nó. Tôi sẽ luôn yêu nó. Nhưng Flora mới này, nó làm tôi sợ. Và nó biết điều đó.”

“Flora có từng nói với bà về vụ án của Stacey Summers không?”

“Không bao giờ.”

“Nhưng bà có thể tin là cô ấy đang tìm kiếm Stacey phải không?”

“Tôi thấy bức tường phòng ngủ của nó, Thượng sĩ Thanh tra à.”

“Cô ấy có trải qua tư vấn, hỗ trợ trị liệu không?”

Rosa liếc nhìn Keynes. Cuối cùng ông nhấc tay ra khỏi vai bà. Lúc này, tay ông buông thõng bên hông. Chỉ là DD. cảm thấy, ông bằng cách nào đó chợt có vẻ nhỏ bé hơn trước? Cô đơn hơn?

“Samuel có một kế hoạch cho sự tái hòa nhập của nó.” Rosa nói, mắt nhìn vào vị chuyên gia hỗ trợ nạn nhân. “Đầu tiên, kế hoạch đó bao gồm những buổi gặp mặt chuyên gia sang chấn tâm lý. Nhưng Flora không quan tâm đến những cuộc gặp đó. Nó cho rằng chúng không giúp ích được gì. Mỉa mai thay, lớp tự vệ đầu tiên của nó đã tạo ra sự khác biệt rõ nét nhất. Sau khi đã trải qua quá nhiều thời gian cảm thấy bất lực, nó vui mừng khám phá ra sức mạnh của bản thân. Samuel đã tán thành. Phương thuốc tốt nhất cho sự lo lắng, đó là tự tin.”

“Nhưng cô ấy không ngừng lại với vài lớp học tự vệ.” DD. chen vào.

“Nó trở nên… ám ảnh. Với cả sự an toàn và an ninh, và rồi những trường hợp mất tích khác. Tất cả những đứa trẻ chưa trở về nhà mình.”

“Bà nghĩ cô ấy có thể tìm ra Stacey Summers không?” DD. hỏi.

“Tôi e là có.”

“E rằng…” DD. không phải cân nhắc quá lâu. “Bà nghĩ có gì đó còn hơn cả việc cứu giúp người khác. Bà nghĩ nó còn là trừng phạt những gã săn mồi?”

Rosa không nhìn Keynes lần này khi bà nói. Bà nhìn thẳng vào DD.

“Sau mọi thứ Jacob Ness đã làm với nó, hắn chết quá nhanh.”

“Điều gì đã xảy ra khi họ giải cứu Flora?”

“Tôi không biết. Cô phải liên hệ đặc vụ FBI Kimberly Quincy ở Atlanta. Cô ấy là người đã tìm ra Jacob và giải cứu con gái tôi.”

DD. liếc nhìn Samuel đang gật đầu.

“Ông có mặt lúc đó không?” Cô hỏi ông.

“Không.”

“Nhưng ông biết điều gì đã xảy ra.”

“Chỉ là nghe nói. Và với những gì Flora đã kể tôi nghe. Chúng tôi đã có thỏa thuận vào ngày đầu tiên đó. Cô ấy kể tôi nghe câu chuyện của mình một lần duy nhất. Tôi lặp lại nó nhằm mục đích ghi âm chính thức. Và lúc này, chúng tôi giữ cho cô ấy tập trung vào tương lai.”

Cô chuyển sự chú ý của mình đến Rosa. “Bà có đề cập đến người anh trai…”

“Darwin.”

“Cậu ấy với Flora có gần gũi không? Liệu cô ấy có nói với anh trai những gì mình dự tính?”

“Darwin hiện giờ đang ở London.” Rosa nói.

DD. nhún vai. “Đó là lý do vì sao có tin nhắn, email, Skype phải không?”

Cô vẫn giữ ánh mắt của mình vào Rosa, người rõ ràng có vẻ ngần ngại.

Điều thú vị, đó là Keynes là người nói tiếp theo, nhưng không phải nói với DD., mà là Rosa. “Bà có nói với cậu ấy chưa?”

“Chưa.”

“Chờ đã.” DD. lên tiếng. “Ý bà là bà vẫn chưa nói với Darwin rằng em gái cậu ấy đã mất tích?”

Keynes tiếp tục như thể cô không nói gì. “Bà có định nói với cậu ấy không?”

Một lần nữa, là sự ngần ngại. “Nó chỉ mới tìm lại cuộc sống của mình. Nếu cô từng thấy nó trước đây, thấy những gì xảy đến với nó vào lần đầu tiên em gái nó mất tích. Tuyệt vọng. Bất lực. Nó từ bỏ đại học, ngừng toàn bộ cuộc sống của mình. Và khi con bé quay về. Niềm hạnh phúc mãi mãi về sau của chúng tôi. Ngoại trừ… con bé không hạnh phúc. Tâm trạng thất thường, nỗi kinh hoàng về đêm. Cảm giác kẻ nào đó đã chiếm hữu cả cơ thể con bé. Đó không còn là con gái tôi, em gái thằng bé. Đó không phải là Flora của chúng tôi.”

Rosa nhìn lên. “Thằng bé chỉ vừa ổn định lại. Làm sao tôi có thể gọi điện đến và báo tin này cho nó? Một lần nữa. Để làm gì, để nó lại từ bỏ mọi thứ. Một lần nữa. Cảm thấy tuyệt vọng và bất lực. Một lần nữa. Thậm chí nếu nó quay trở lại, thì để làm gì? Lần này không có những tấm bưu thiếp. Ít nhất là chưa có. Trên thực tế, tôi có thể nói, các cô không có bất kỳ tin tức nào.”

“Vậy bà có định nói với cậu ấy không?” DD. lặp lại câu hỏi của Keynes, bởi cô cho đó là một câu hỏi hay.

“Nó không thể giúp gì cho cô.” Rosa nói. “Darwin đã rời đi nhiều năm. Nó làm công việc của nó, trở thành con người của chính nó. Bất kỳ điều gì Flora dự tính, nó sẽ không nói cho anh mình. Nó đã làm tổn thương thằng bé đủ rồi, và nó biết điều đó. Giờ thì nếu cô không phiền, trời đã tối rồi. Tôi mệt. Tôi cần một nơi nghỉ lại, và tôi muốn dùng căn hộ của con gái tôi, nếu có thể.”

“Bà không quay trở lại Maine sao?” Keynes hỏi.

“Không.”

DD. liếc nhìn đồng hồ của mình. Chủ nhật, bảy giờ tối. Cả ngày đã đi đâu rồi? Chỉ mới sáng nay, cô còn làm vụ gã cưỡng dâm bị giết chết, và giờ… Cô phải nghĩ về điều đó.

DD. nói: “Tối nay căn hộ vẫn chưa sử dụng được, chúng tôi vẫn đang xử lý. Bà dự định ở lại trong bao lâu?”

“Các cô tìm kiếm con gái tôi trong bao lâu?”

DD. không có câu trả lời cho câu hỏi ấy.

“Tôi sẽ làm hết sức để không làm vướng đường của cô, Thanh tra.” Rosa Dane thu thập đồ đạc của mình. “Nhưng đừng mong tôi chỉ đứng bên lề. Con gái tôi không phải người duy nhất học được những bài học khó khăn bảy năm về trước. Cô có công việc của cô. Và giờ, tôi sẽ làm việc của tôi.”

Rosa bước ra khỏi cửa, Samuel Keynes theo sát bà.

“Đợi đã.” DD. gọi với theo.

Nhưng không ai trong số hai người họ quay đầu lại.