Đầu năm mới, là thời điểm vạn vật đều náo nhiệt. Evan Bell đang nghỉ dưỡng tại Miami. Coi như là nhàn vân dã hạc, sống những ngày tháng như chốn đào nguyên. Cậu đã tụ tập vài lần cùng Ryan Gosling, lại đi xem hai trận đấu của Rafael Nadal — anh ta cuối cùng thua ở vòng tứ kết, không thể tiến xa hơn. Trong thời gian đó, Evan Bell còn tham gia một buổi biểu diễn trực tiếp tại địa phương, là do Claire Danes sắp xếp, cũng xem như là quảng bá cho đĩa đơn thứ năm "Crazy World" sẽ phát hành vào tháng mười một.

Kỳ nghỉ của Evan Bell ở Miami chỉ kéo dài khoảng mười ngày, cậu đã trở lại New York. Không phải vì chuyện gì khác, chủ yếu vẫn là chuyện của Eleven Studio. Lần này gọi Evan Bell quay trở về, chính là FremantleMedia!

Bước vào sau năm 2002, có rất nhiều chuyện lớn, nhưng quán quân của chương trình tuyển chọn đầu tiên trên thế giới "Pop Idol" sắp được công bố, tuyệt đối là một chuyện lớn không thể bỏ qua.

Với tư cách là cha đẻ của show tuyển chọn, mặc dù Evan Bell không đến London để đích thân giám sát quá trình diễn ra "Pop Idol" đầu tiên, nhưng vẫn điều khiển từ xa tiến độ cuộc thi qua điện thoại. Dù sao thì hiểu biết của Evan Bell đối với hệ thống tuyển chọn cũng vô cùng thấu đáo. Trong thời gian diễn ra cuộc thi, bao gồm việc chọn bài hát, dàn dựng sân khấu, tạo không khí, thiết lập giám khảo, tìm kiếm thí sinh và nhiều khía cạnh khác, FremantleMedia đều là kẻ mù sờ voi, nhưng cứ hỏi Evan Bell là luôn có thể nhận được giải pháp hợp lý và thỏa đáng. Với tư cách là đồng sản xuất của "Pop Idol", bóng dáng của Evan Bell đã xuyên suốt từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc cuộc thi.

Quán quân và á quân của mùa giải "Pop Idol" đầu tiên, Evan Bell đều nhớ rõ. Will Young và Gareth Gates, hai người họ lần lượt giành quán quân và á quân, đĩa đơn và album phát hành sau đó đều đạt được hiệu ứng vang dội. Nếu trí nhớ của Evan Bell không sai lệch, thì sau khi Will Young đoạt quán quân đã phát hành đĩa đơn đầu tay, tạo nên kỳ tích doanh số, với thành tích 1,8 triệu bản đã chiếm lĩnh ngôi vị quán quân bảng xếp hạng doanh số đĩa đơn Anh quốc năm 2002, gắn lên chiếc vương miện chói lọi nhất cho sự huy hoàng của năm đầu tuyển chọn.

Thực ra FremantleMedia đã tìm Evan Bell từ ba bốn ngày trước rồi, nhưng Evan Bell không quay về ngay. Không chỉ vì kỳ nghỉ của cậu vẫn chưa kết thúc — kỳ nghỉ này không đơn thuần là nghỉ dưỡng, quan trọng nhất là tiêu hóa kỹ năng diễn xuất đã học được khi "chuyển thể kịch bản" trước đó. Hơn nữa, còn vì Evan Bell đang tra cứu xu hướng phát triển gần đây của "Pop Idol", như vậy mới có thể chiếm thế chủ động khi thương thảo. Vào thời điểm này mà FremantleMedia tìm tới cửa, chắc chắn không phải là chuyện về cuộc thi, khả năng lớn nhất vẫn là chuyện sau cuộc thi.

Đợi đến khi Evan Bell quay lại New York, Teddy Bell lại đi công tác ở Los Angeles, tình hình cụ thể Evan Bell tạm thời vẫn chưa rõ. Eden Hudson bắt đầu kỳ thực tập tại công ty luật Latham & Watkins, còn Katherine Bell vẫn đang bận rộn chuyện trang trí nhà cửa, dù có vấn đề về trang trí thì cô ấy cũng đi tìm Eden Hudson — người am hiểu tình hình hơn.

Vì thế, người độc hành trở về như Evan Bell ngược lại lại "nhàn rỗi", đi gặp gỡ FremantleMedia cũng trở thành việc quan trọng nhất hiện tại của cậu. Nhờ cuộc đàm phán thuận lợi với Evan Bell trước đó, giám đốc truyền thông Deborah Johnson hiện tại xem như là mắt xích liên lạc của hai bên, lần này người đại diện ở New York vẫn là Deborah Johnson.

Tuy nhiên, người đi cùng còn có một người khác. Khuôn mặt tròn trịa trắng hồng, nụ cười hiền hậu, mái tóc ngắn dựng đứng cả lên, trông như Siêu Saiyan, cũng giống như đầu chổi. Người đàn ông mặc áo sơ mi đen, tây trang đen này, Evan Bell liếc mắt một cái đã nhận ra ngay, và lời tự giới thiệu của ông ta cũng xác nhận suy đoán của Evan Bell: "Chào cậu, tôi là Simon Fuller, rất vui được gặp cậu, Bell." Simon Fuller, người sáng lập "Pop Idol" của kiếp trước, kiếp này vinh dự đó lại nằm trong tay Evan Bell. Tuy nhiên thế giới này vốn lấy sáng tạo làm vua, nên Evan Bell không cảm thấy quá gượng gạo. Hơn nữa, kiếp trước và kiếp này là hai kiếp, hai kiếp hoàn toàn khác biệt.

Trên người Simon Fuller, hào quang lớn nhất chính là người đại diện. Công ty quản lý 19 Entertainment của ông ta tuy không nói là tụ hội những tên tuổi lớn, nhưng chỉ riêng cặp vợ chồng David Beckham và Victoria Beckham thôi cũng đã đủ để ông ta kiếm bộn tiền rồi.

"Ông Fuller, chào ông." Những gì Evan Bell nghĩ trong đầu là một chuyện, nhưng miệng vẫn giữ phép lịch sự, ngồi xuống đối diện với Simon Fuller và Deborah Johnson.

"Tôi nên tự giới thiệu kỹ hơn một chút mới phải." Simon Fuller cười hì hì nói, trên khuôn mặt trắng trẻo đó mang theo nụ cười ôn hòa, trông lại có vài phần giống Phật Di Lặc, "Tôi hiện là giám đốc điều hành của công ty 19 Entertainment, nói ra thì cũng có chút duyên phận với Eleven Studio của Bell đấy. Đăng ký thương hiệu bằng chữ số, không phải là chuyện dễ dàng gì đâu."

Simon Fuller quả nhiên lão luyện, vừa mở miệng đã dùng một trò đùa nhỏ để mở màn, lại thành công kéo gần khoảng cách với Evan Bell. Thương hiệu đăng ký của Eleven Studio là "11", thương hiệu này quá đơn giản, về mặt pháp lý mà nói rất khó để kiểm soát hiệu quả. Lúc ban đầu Evan Bell và Eden Hudson đã tốn rất nhiều công sức mới hoàn thành, nhưng vẫn chịu sự ràng buộc. Tên công ty viết là "Eleven", thương hiệu tuy là "11" nhưng bắt buộc phải thêm kiểu chữ viết tay tiếng Anh "Eleven". 19 Entertainment cũng vậy, thương hiệu là "19", nhưng bên dưới bắt buộc phải thêm từ "Entertainment".

Thực ra đây cũng là phương thức chống vi phạm bản quyền của Cục Sáng chế và Nhãn hiệu Hoa Kỳ. Nếu thương hiệu quá đơn giản, rất dễ làm giả, đối với Cục Sáng chế và Nhãn hiệu mà nói, công tác đả kích của họ sẽ rất khó khăn.

Cho nên, mặc dù lúc ban đầu Evan Bell tạo ra cái tên này, ý nghĩa có rất nhiều, cũng bao gồm cả hàm ý của nhiều chữ "một", nhưng cuối cùng vẫn bị định nghĩa trong phạm vi "Eleven". May mắn thay, trên thương hiệu, "11" vẫn được giữ lại.

"Ông Fuller, sự làm khó của Cục Sáng chế và Nhãn hiệu Hoa Kỳ, đúng là nói không hết lời mà." Một câu cảm thán của Evan Bell khiến cả ba người đều bật cười. FremantleMedia lúc đăng ký cái tên "Pop Idol" cũng không chịu ít khổ sở, vì họ phải tính đến chuyện khắp nơi trên thế giới thay đổi tên gọi, có thể xuất hiện vô số "Thần tượng nước nọ nước kia", điều này đối với họ mà nói tuyệt đối là chịu thiệt, cho nên đăng ký bằng sáng chế này đã tốn rất nhiều công sức.

"Eleven Studio của Bell, hiện nay trên toàn bộ lục địa châu Âu, đều là công ty quản lý mà người ta mơ ước, điều này khiến tôi vô cùng khâm phục." Từ ngữ thích hợp nhất khi Simon Fuller nói chuyện chính là "như tắm gió xuân". Ông ta hoàn toàn không khiến người khác cảm thấy sự tinh ranh giấu trong xương tủy, cũng không có mùi tiền của thương nhân, cứ như một ông chú hàng xóm bình thường vậy. Tuy nhiên, Evan Bell biết rõ, ông chú hàng xóm này có tham vọng vô cùng lớn lao trong sự nghiệp. Dù hiện tại "Pop Idol" đang nằm trong tay Evan Bell, nhưng điều đó sẽ không ngăn cản tâm tư kiếm tiền từ show tuyển chọn này của Simon Fuller.

"Eleven Studio có bao nhiêu năng lực, tự tôi hiểu rõ nhất." Evan Bell dường như đã biết mục đích chuyến đi này của Simon Fuller, vì thế liền lặng lẽ tung ra một lời dẫn, "Hiện tại ngay cả album của chính mình tôi cũng sắp không xoay xở nổi, người khác dù có gia nhập Eleven Studio, đoán chừng cũng chỉ có thể đắp chiếu để ở nhà thôi."

Lúc đàm phán với FremantleMedia ban đầu, Evan Bell tuy đã nắm trong tay quyền ưu tiên ký hợp đồng với thí sinh, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc giữ thí sinh trong tay mình, cậu chỉ hy vọng nắm quyền chủ động ký hợp đồng với thí sinh mà thôi.

"Không thể nói như vậy được, tài năng sáng tạo của Bell là điều mà nhiều người mơ ước, ký hợp đồng với Eleven Studio, sau đó do Bell sản xuất đĩa đơn, đây chính là cơ hội ngàn năm có một đấy." Nụ cười trên mặt Simon Fuller vẫn như cũ, nhưng nhịp điệu nói chuyện lại chậm lại một chút.

Evan Bell nghe ra được, ông ta đang thăm dò thái độ của mình. Không ngờ tới, quỹ đạo của kiếp trước cuối cùng vẫn quay trở về con đường cũ. Simon Fuller cũng nhìn thấy tiềm năng khổng lồ của "Pop Idol", cho nên mới tìm đến FremantleMedia, rồi sau đó tìm đến Evan Bell.

"Ông Fuller, tinh lực con người rốt cuộc là có hạn, không phải sao?" Evan Bell vốn dĩ không có hứng thú mấy với những thí sinh xuất thân từ tuyển chọn "Pop Idol", cậu không ngại nới lỏng khẩu khí, "Hiện tại ngay cả việc quảng bá album của chính mình tôi còn chưa làm tới nơi tới chốn, bị người đại diện mắng cho te tua, thì còn thời gian đâu mà quản người khác." Will Young sau khi đoạt quán quân phát hành đĩa đơn, bán được 1,8 triệu bản là thật, giành ngôi quán quân doanh số đĩa đơn năm 2002 cũng là thật, nhưng Evan Bell biết rõ: ca sĩ xuất thân từ tuyển chọn rốt cuộc chỉ là sao băng, sau khi hiệu ứng chủ đề qua đi, vẫn phải dựa vào danh tiếng để chiến thắng.

Đổi một góc nhìn khác, thí sinh tham gia nhiều biết bao nhiêu, quán quân chỉ có một. Dù top 10 đều có thể ra đĩa đơn, nhưng không phải ai cũng có thể thành công. Kiếp trước, trong trí nhớ của Evan Bell, dù là "Pop Idol" hay "American Idol", thí sinh cuối cùng gặt hái thành công cũng chỉ là vài người đếm trên đầu ngón tay mà thôi, tuyệt đối không quá năm ngón tay.

Cho nên, ngay từ đầu, Evan Bell đã định giữ quyền ưu tiên ký hợp đồng với thí sinh. Chỉ cần có công ty đĩa hát nào tìm tới đào góc, Evan Bell tuyệt đối sẽ không tiếc nuối, lập tức buông tay, dù cho là những thí sinh đã được chứng minh là thành công ở kiếp trước cũng không hề tiếc nuối. Với nguồn lực của Eleven Studio, Evan Bell biết mình không có năng lực đưa thí sinh tuyển chọn ra thị trường. Nếu tham lam, biết đâu chừng thí sinh vốn dĩ thành công dưới sự vận hành của Eleven Studio cũng chỉ kết thúc bằng một kết cục thất bại.

Nói khó nghe một chút, Evan Bell chính là đang dùng hợp đồng để đổi lấy tiền mặt. Giao dịch tay không bắt giặc này đối với Eleven Studio đang thiếu vốn mà nói, tuyệt đối là một phương thức tốt. Hôm nay sau khi xác định ý định của Simon Fuller, trong lòng Evan Bell cũng không khỏi bật cười. Kiếp trước, Simon Fuller bóc lột vô số lợi ích từ các thí sinh tuyển chọn để tạo nên sự nghiệp của mình; kiếp này, khoản thu nhập hợp đồng thí sinh đầu tiên của Evan Bell, sắp sửa nhận được từ tay Simon Fuller.

Nghe thấy khẩu khí của Evan Bell nới lỏng, biểu cảm trên mặt Simon Fuller vẫn như cũ, nhưng đôi mắt lại sáng lên, cười cười hỏi: "Vậy, không biết Bell có ý định ký hợp đồng của các thí sinh cho 19 Entertainment không?"