Có một ngày, trên con tàu 'Aleck Scott', người thầy của tôi, ông Bixby, đang thận trọng lái tàu qua một đoạn sông hẹp tại Đảo Cat. Lúc đó, cả hai bên mạn tàu đều đang thả dải đo độ sâu, và ai nấy đều nín thở theo dõi. Vị thuyền trưởng, một người hay lo âu và dễ căng thẳng, đã cố giữ im lặng chừng nào hay chừng ấy, nhưng cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, bèn hét lên từ boong trên cao:

'Vì Chúa, ông Bixby, hãy tăng tốc lên! Tăng tốc đi! Với tốc độ này thì tàu không bao giờ vượt nổi rạn đá ngầm đâu!'

Đối với ông Bixby, lời quát tháo ấy chẳng khác nào gió thoảng qua tai, người ta cứ tưởng ông chẳng hề nghe thấy gì. Nhưng năm phút sau, khi đã vượt qua hiểm nguy và thu dải đo lại, ông bỗng nổi trận lôi đình và tuôn ra một bài chửi bới vị thuyền trưởng xuất sắc nhất mà tôi từng được nghe. Tất nhiên chẳng có đổ máu xảy ra; nhưng đó là vì lý lẽ của vị thuyền trưởng quá yếu thế; chứ thông thường, ông ta không phải kiểu người chịu để yên cho kẻ khác chỉnh mình.

Giờ đây, sau khi đã trình bày chi tiết về bản chất của nghề hoa tiêu, cũng như mô tả vị thế của họ trong giới thủy thủ tàu hơi nước, tôi thấy đây là thời điểm thích hợp để nói đôi lời về một tổ chức mà các hoa tiêu đã từng lập ra nhằm bảo vệ nghiệp đoàn của mình. Tổ chức này thật kỳ lạ và đáng chú ý ở chỗ, đây có lẽ là hiệp hội thương mại chặt chẽ nhất, hoàn chỉnh nhất và hùng mạnh nhất từng được con người lập ra.

Trong một thời gian dài, tiền lương của hoa tiêu là hai trăm năm mươi đô la một tháng; nhưng trớ trêu thay, khi tàu hơi nước ngày càng nhiều và công việc làm ăn phát đạt, tiền lương lại bắt đầu sụt giảm dần. Nguyên do thì quá dễ thấy. Có quá nhiều hoa tiêu "được đào tạo ra". Việc có một "tập sự", một người lái phụ, để làm hết những việc nặng nhọc trong vài năm mà không cần trả công, trong khi người thầy ngồi trên ghế cao hút thuốc, thì thật là tuyệt; hoa tiêu nào hay thuyền trưởng nào mà chẳng có con trai hay cháu trai muốn nối nghiệp. Rồi dần dần, hầu như hoa tiêu nào trên sông cũng có một người tập sự. Khi người tập sự đó đã đạt được trình độ khiến bất kỳ hai hoa tiêu nào trong nghề hài lòng, họ có thể xin giấy phép hành nghề cho cậu ta bằng cách ký vào đơn gửi lên Thanh tra Liên bang Hoa Kỳ. Chẳng cần gì thêm nữa; thường thì chẳng ai hỏi han gì, cũng chẳng yêu cầu bằng chứng năng lực.

Thế là, đám đông hoa tiêu mới nổi ngày càng nhiều này bắt đầu làm xói mòn mức lương để tranh giành chỗ làm. Dường như đã quá muộn để những "hiệp sĩ bánh lái" nhận ra sai lầm của mình. Rõ ràng là cần phải làm gì đó, và phải làm thật nhanh; nhưng giải pháp cần thiết là gì đây? Một tổ chức chặt chẽ. Không còn cách nào khác. Nghĩ thì dễ nhưng thực hiện là điều bất khả; vậy là người ta cứ bàn ra tán vào, rồi lại bỏ ngỏ. Chuyện đó quá rủi ro, dễ khiến bất cứ ai dám đứng ra khởi xướng phải tiêu tan sự nghiệp. Nhưng cuối cùng, khoảng một tá những hoa tiêu táo bạo nhất—và một số trong đó là những người giỏi nhất trên sông—đã dấn thân vào công cuộc này và chấp nhận mọi rủi ro. Họ giành được một điều lệ đặc biệt từ cơ quan lập pháp với quyền hạn lớn, dưới tên gọi Hiệp hội Nhân ái Hoa tiêu; họ bầu ra ban điều hành, hoàn thiện tổ chức, góp vốn, và lập tức nâng mức lương "hiệp hội" lên hai trăm năm mươi đô la—rồi sau đó lui về nhà, vì họ bị sa thải ngay lập tức. Nhưng trong bản điều lệ của họ có hai hoặc ba chi tiết nhỏ không ai để ý lại chứa đựng mầm mống phát triển. Chẳng hạn, tất cả các hội viên nhàn rỗi đang có tư cách tốt đều được hưởng lương hưu hai mươi lăm đô la một tháng. Điều này bắt đầu thu hút những hoa tiêu mới vào nghề trong mùa thấp điểm (mùa hè). Thà có hai mươi lăm đô la còn hơn là chết đói; phí gia nhập chỉ có mười hai đô la, và người thất nghiệp không phải đóng phí hội viên.

Ngoài ra, góa phụ của các hội viên quá cố có tư cách tốt còn được nhận hai mươi lăm đô la mỗi tháng, cùng một khoản tiền nhất định cho mỗi đứa con. Hơn nữa, người quá cố đó sẽ được hiệp hội lo liệu chi phí tang ma. Những chính sách này đã làm sống dậy tất cả những hoa tiêu già nua và bị lãng quên trong Thung lũng Mississippi. Họ kéo đến từ các trang trại, từ những ngôi làng hẻo lánh, từ khắp mọi nơi. Họ đến bằng nạng, bằng xe ba gác, bằng xe cứu thương,—bằng mọi cách, miễn là đến được nơi. Họ nộp mười hai đô la lệ phí, và ngay lập tức bắt đầu nhận về hai mươi lăm đô la một tháng, rồi ngồi tính toán chi phí mai táng cho chính mình.

Dần dần, tất cả những hoa tiêu vô dụng, bất lực, cùng một tá hoa tiêu hạng nhất đều nằm trong hiệp hội, trong khi chín phần mười những hoa tiêu giỏi nhất thì đứng ngoài và cười nhạo nó. Đó trở thành trò cười cho cả dòng sông. Mọi người đều đùa cợt về điều lệ bắt buộc các hội viên phải nộp mười phần trăm tiền lương hàng tháng vào quỹ để duy trì hiệp hội, trong khi tất cả các hội viên đều là những kẻ bị hắt hủi, bị tẩy chay và chẳng ai thèm thuê mướn. Ai nấy đều mỉa mai bày tỏ lòng biết ơn với hiệp hội vì đã "dọn sạch" hết đám hoa tiêu vô dụng để chừa lại sân chơi cho những người xuất sắc và xứng đáng; và mọi người không chỉ cười cợt biết ơn vì điều đó, mà còn vì kết quả tất yếu theo sau, đó là mức lương tăng dần khi mùa bận rộn đến gần. Lương đã tăng từ mức thấp là một trăm đô la một tháng lên một trăm hai mươi lăm, và trong một vài trường hợp là một trăm năm mươi; và thật thú vị khi bàn tán rằng điều tuyệt vời này lại được thực hiện bởi một nhóm người mà chẳng ai trong số họ được hưởng chút lợi lộc nào. Một vài kẻ hay đùa thường ghé qua phòng của hiệp hội để chọc ngoáy các hội viên, mời mọc họ làm "từ thiện" bằng cách thuê họ làm người tập sự trong một chuyến đi, để họ có thể nhìn xem con sông bị lãng quên trông như thế nào. Tuy nhiên, hiệp hội vẫn bình thản; hoặc ít nhất là không tỏ thái độ ngược lại. Thỉnh thoảng, họ lại thu nhận một hoa tiêu "đang vận hạn" và thêm vào danh sách; và những người gia nhập muộn này lại rất giá trị, vì họ là những hoa tiêu giỏi; còn những kẻ kém cỏi thì đã bị hấp thụ hết cả rồi. Khi công việc kinh doanh khởi sắc, lương dần dần leo lên mức hai trăm năm mươi đô la—mức của hiệp hội—và giữ vững ở đó; vậy mà vẫn không hề mang lại lợi ích cho một hội viên nào của tổ chức đó, bởi chẳng ai được thuê cả. Sự chế giễu nhắm vào hiệp hội giờ đây đã bùng phát không kiểm soát. Chẳng có hồi kết cho những trò vui mà vị "tử vì đạo" tội nghiệp đó phải chịu đựng.

Tuy nhiên, "đường nào cũng có lối rẽ". Mùa đông đến gần, công việc kinh doanh tăng gấp đôi, gấp ba, và một làn sóng tàu bè từ Missouri, Illinois và Thượng Mississippi ồ ạt đổ xuống để tranh thủ cơ hội ở thị trường New Orleans. Đột nhiên, nhu cầu về hoa tiêu trở nên rất lớn, và nguồn cung thì thiếu hụt tương ứng. Thời cơ phục thù đã đến. Phải chấp nhận các hoa tiêu của hiệp hội là một viên thuốc đắng, nhưng các thuyền trưởng và chủ tàu đều đồng ý rằng không còn cách nào khác. Nhưng chẳng có gã bị ruồng bỏ nào chịu đứng ra cả! Vậy là lại có một viên thuốc đắng hơn cần phải nuốt: họ phải đi tìm và nhờ vả dịch vụ của những người này. Thuyền trưởng —— là người đầu tiên thấy cần phải uống liều thuốc đó, mặc dù trước đây ông ta là kẻ chế giễu tổ chức này gay gắt nhất. Ông ta tìm đến một trong những hoa tiêu giỏi nhất của hiệp hội và nói—

'Chà, các cậu đã thắng thế chúng tôi được một chút, vậy nên tôi sẽ chấp nhận với phong thái lịch sự nhất có thể. Tôi đến để thuê cậu đây; hãy mang rương hòm lên tàu ngay đi. Tôi muốn khởi hành lúc mười hai giờ.'

'Tôi không chắc về việc đó. Hoa tiêu kia của ông là ai?'

'Tôi đã thuê I. S—— rồi. Sao vậy?'

'Tôi không thể đi cùng ông ta. Ông ta không thuộc hiệp hội.'

'Cái gì!'

'Đúng vậy.'

'Cậu định nói với tôi rằng cậu sẽ không chịu nhúc nhích tay lái cùng với một trong những hoa tiêu giỏi nhất và lâu năm nhất trên sông chỉ vì ông ta không thuộc hiệp hội của các cậu sao?'

'Vâng, chính xác là vậy.'

'Chà, nếu đây không phải là thói làm mình làm mẩy! Tôi tưởng tôi đang làm việc thiện; nhưng tôi bắt đầu nghĩ rằng tôi mới là bên cần được ban ơn đây. Các cậu đang hành động theo luật lệ của cái tổ chức đó à?'

'Đúng.'

'Cho tôi xem đi.'

Thế là họ bước vào văn phòng hiệp hội, và thư ký đã sớm làm vị thuyền trưởng thỏa mãn, người này lên tiếng—

'Chà, tôi phải làm gì đây? Tôi đã thuê ông S—— cho cả mùa rồi.'

'Tôi sẽ lo cho ông,' viên thư ký nói. 'Tôi sẽ cử một hoa tiêu đi cùng ông, và anh ta sẽ có mặt trên tàu lúc mười hai giờ.'

'Nhưng nếu tôi sa thải S——, ông ta sẽ kiện tôi đòi tiền lương cả mùa đấy.'

'Tất nhiên đó là chuyện giữa ông và ông S——, thưa thuyền trưởng. Chúng tôi không thể can thiệp vào chuyện riêng của ông.'

Vị thuyền trưởng nổi cơn thịnh nộ, nhưng vô ích. Cuối cùng ông ta phải sa thải S——, trả cho ông ta khoảng một ngàn đô la, và nhận một hoa tiêu của hiệp hội thay thế. Giờ thì tiếng cười bắt đầu chuyển sang phía ngược lại. Kể từ đó, mỗi ngày lại có một nạn nhân mới gục ngã; mỗi ngày, một thuyền trưởng phẫn nộ nào đó lại phải sa thải người quen của mình, kẻ không thuộc hiệp hội, trong nước mắt và sự chửi thề, để đưa một người của hiệp hội mà họ căm ghét vào chỗ đó. Chỉ trong thời gian ngắn, những người không thuộc hiệp hội bắt đầu trở nên dư thừa, dù công việc kinh doanh đang rất bận rộn và dịch vụ của họ vẫn rất được mong đợi. Tiếng cười rõ ràng đã chuyển sang phía ngược lại. Những nạn nhân này, cùng với các thuyền trưởng và chủ tàu, chẳng bao lâu sau đã ngừng cười hoàn toàn, và bắt đầu giận dữ về kế hoạch trả thù khi "cơn sốt" làm ăn qua đi.

Chẳng bao lâu sau, những kẻ còn cười được chỉ là các chủ tàu và thủy thủ đoàn của những con tàu có hai hoa tiêu không thuộc hiệp hội. Nhưng thắng lợi của họ chẳng kéo dài được lâu. Lý do là thế này: Có một quy tắc nghiêm ngặt của hiệp hội là các hội viên không bao giờ, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, được cung cấp thông tin về luồng lạch cho bất kỳ "kẻ ngoại đạo" nào. Đến lúc này, khoảng một nửa số tàu chỉ có hoa tiêu của hiệp hội, và nửa còn lại chỉ có người ngoại đạo. Thoạt nhìn, người ta có thể cho rằng khi nói đến việc cấm cung cấp thông tin về con sông, hai bên này có thể chơi ngang ngửa; nhưng thực tế không phải vậy. Tại mỗi thị trấn khá giả từ đầu này đến đầu kia dòng sông, đều có một "tàu cầu cảng" để cập bến thay vì cầu tàu hay bến tàu. Hàng hóa được lưu kho ở đó để vận chuyển; hành khách chờ đợi ngủ trong các cabin. Trên mỗi chiếc tàu cầu cảng này, các viên chức của hiệp hội đều đặt một chiếc hộp chắc chắn, khóa bằng một loại khóa đặc biệt không được sử dụng ở bất kỳ dịch vụ nào khác ngoại trừ dịch vụ thư tín của Hoa Kỳ. Đó là loại khóa túi thư, một thứ thiêng liêng của chính phủ. Nhờ nài nỉ hết lời, chính phủ đã được thuyết phục cho phép hiệp hội sử dụng loại khóa này. Mỗi hội viên hiệp hội đều mang theo một chiếc chìa khóa có thể mở những chiếc hộp này. Chiếc chìa khóa đó, hay đúng hơn là một cách cầm chìa khóa đặc biệt khi chủ nhân của nó bị một người lạ hỏi về thông tin con sông—vì thành công của hiệp hội St. Louis và New Orleans lúc này đã tạo ra các chi nhánh khá phát đạt ở hàng chục thương vụ tàu hơi nước lân cận—chính là dấu hiệu và bằng chứng gia nhập hiệp hội của người đó; và nếu người lạ không phản hồi bằng cách đưa ra một chiếc chìa khóa tương tự và cầm theo một tư thế nhất định đã được quy định, câu hỏi của anh ta sẽ bị lịch sự phớt lờ.

Từ thư ký của hiệp hội, mỗi hội viên nhận được một xấp các tờ khai trông khá hoành tráng, được in như hóa đơn trên giấy đẹp, kẻ cột rõ ràng; một tờ hóa đơn có nội dung đại loại như thế này—

Những tờ khai này được điền đầy đủ, ngày qua ngày, khi chuyến đi tiếp diễn, và gửi vào các hộp ở các tàu cầu cảng khác nhau. Chẳng hạn, ngay khi chuyến vượt sông đầu tiên từ St. Louis hoàn tất, các mục sẽ được điền vào tờ khai, dưới các tiêu đề phù hợp, như sau—

'St. Louis. Chín rưỡi (feet). Lái theo hướng tòa án, đầu hướng về cây bông vải chết phía trên bãi củi, cho đến khi thấy rạn đá đầu tiên, rồi lái thẳng lên.' Sau đó dưới tiêu đề Ghi chú: 'Đi sát bên ngoài các xác tàu; điều này quan trọng. Có một khúc gỗ cản mới ngay chỗ bạn bẻ lái thẳng xuống; hãy đi phía trên nó.'

Người hoa tiêu bỏ tờ khai đó vào hộp ở Cairo (sau khi đã thêm vào đó chi tiết về mọi điểm vượt sông trên suốt quãng đường từ St. Louis) liền lấy ra và đọc nửa tá báo cáo mới (từ các tàu hơi nước đi ngược dòng) liên quan đến con sông giữa Cairo và Memphis, nắm bắt thông tin kỹ lưỡng, trả chúng lại vào hộp, và quay trở lại tàu của mình, được trang bị tốt đến mức anh ta không thể nào để tàu rơi vào rắc rối nếu không có sự giúp sức của một sự bất cẩn vô cùng khéo léo.

Hãy tưởng tượng lợi ích của một hệ thống tuyệt vời như vậy trên một đoạn sông dài mười hai hoặc mười ba trăm dặm, nơi luồng lạch thay đổi mỗi ngày! Người hoa tiêu trước đây vốn buộc phải chấp nhận việc nhìn thấy một chỗ cạn một hoặc có lẽ hai lần một tháng, thì giờ đây có hàng trăm cặp mắt sắc sảo theo dõi thay cho mình, và hàng đống bộ óc thông minh để bảo cho anh ta biết cách chạy tàu qua đó. Thông tin của anh ta về luồng lạch hiếm khi nào quá hai mươi bốn giờ. Nếu các báo cáo trong hộp cuối cùng tình cờ để lại chút nghi ngại trong tâm trí anh ta về một đoạn vượt sông nguy hiểm, anh ta đã có cách giải quyết; anh ta thổi còi hơi theo một cách đặc biệt ngay khi thấy một con tàu đang đến gần; tín hiệu đó sẽ được trả lời theo một cách đặc biệt nếu hoa tiêu của con tàu kia là người của hiệp hội; và thế là hai con tàu hơi nước chạy song song, mọi sự không chắc chắn đều bị quét sạch nhờ thông tin mới được cung cấp cho người hỏi bằng lời nói và chi tiết tỉ mỉ.

Việc đầu tiên một hoa tiêu làm khi đến New Orleans hoặc St. Louis là mang bản báo cáo cuối cùng và chi tiết của mình đến các phòng họp của hiệp hội và treo lên đó,—sau đó anh ta mới được tự do đi thăm gia đình. Trong các phòng này luôn có một đám đông tụ tập, thảo luận về những thay đổi của luồng lạch, và ngay khi có người mới đến, mọi người đều ngừng nói chuyện để chờ nhân chứng này kể những tin tức mới nhất và giải quyết những điểm chưa chắc chắn cuối cùng. Các thợ thủ công khác đôi khi có thể "gác lại công việc" và quan tâm đến những vấn đề khác. Nhưng với hoa tiêu thì không; anh ta phải cống hiến trọn vẹn cho nghề nghiệp của mình và không được nói về bất cứ điều gì khác; vì sẽ chẳng ích gì nếu hôm nay hoàn hảo mà ngày mai lại khiếm khuyết. Anh ta không có thời gian hay từ ngữ nào để lãng phí nếu muốn luôn được "cập nhật".

Nhưng những người ngoại đạo lại gặp khó khăn. Không có nơi chốn cụ thể nào để gặp gỡ và trao đổi thông tin, không có báo cáo từ tàu cầu cảng, không có cách nào ngoài những phương thức tình cờ và không thỏa đáng để lấy tin tức. Hệ quả là đôi khi một người phải chạy tàu suốt năm trăm dặm đường sông trên cơ sở thông tin đã cũ kỹ cả tuần hoặc mười ngày. Vào thời điểm nước sông ở mức trung bình thì có thể ổn; nhưng khi nước xuống thấp nhất thì đó là tai họa.

Giờ đây, một kết quả hoàn toàn logic khác xuất hiện. Những người ngoại đạo bắt đầu làm tàu mắc cạn, chìm tàu, và vướng vào đủ loại rắc rối, trong khi các tai nạn dường như tránh xa hoàn toàn những người của hiệp hội. Vì lẽ đó, ngay cả các chủ tàu và thuyền trưởng của những con tàu chỉ dùng toàn người ngoại đạo, vốn trước đây được coi là hoàn toàn độc lập với hiệp hội và tự do tự an ủi mình bằng những lời khoác lác và cười nhạo, cũng bắt đầu cảm thấy khá khó chịu. Tuy nhiên, họ vẫn làm ra vẻ giữ vững sự khoác lác đó, cho đến một ngày đen tối khi tất cả thuyền trưởng trong nhóm đó đều chính thức nhận lệnh phải sa thải ngay lập tức những người ngoại đạo và nhận các hoa tiêu hiệp hội thay thế. Và ai là kẻ có sự táo bạo kinh người khi làm điều đó? Than ôi, lệnh đó đến từ một thế lực đứng sau ngai vàng còn quyền năng hơn cả ngai vàng. Đó chính là những công ty bảo hiểm!

Không còn lúc nào để "mặc cả" nữa. Mọi người ngoại đạo phải mang rương hòm rời tàu ngay lập tức. Tất nhiên người ta cho rằng có sự thông đồng giữa hiệp hội và các công ty bảo hiểm, nhưng thực tế không phải vậy. Những công ty sau này đã thấu hiểu sự xuất sắc của hệ thống "báo cáo" của hiệp hội và sự an toàn mà nó mang lại, và vì thế họ đã đưa ra quyết định giữa họ với nhau và dựa trên những nguyên tắc kinh doanh rõ ràng.

Trong phe ngoại đạo lúc này chỉ toàn là tiếng khóc than và nghiến răng. Nhưng không sao cả, họ chỉ còn một con đường để đi, và họ đã đi theo con đường đó. Họ đến từng cặp, từng nhóm, nộp mười hai đô la và xin gia nhập. Họ ngạc nhiên khi biết rằng đã từ lâu, một vài điều lệ mới đã được thêm vào. Chẳng hạn, phí gia nhập đã tăng lên năm mươi đô la; số tiền đó phải được nộp đủ, cộng với mười phần trăm tiền lương mà người nộp đơn đã nhận được mỗi tháng kể từ khi hiệp hội được thành lập. Trong nhiều trường hợp, số tiền này lên tới ba hoặc bốn trăm đô la. Tuy nhiên, hiệp hội sẽ không xem xét đơn nếu chưa có tiền mặt trước mắt. Ngay cả khi đó, chỉ cần một lá phiếu chống cũng làm hỏng lá đơn. Mỗi hội viên phải bỏ phiếu "Có" hoặc "Không" trực tiếp và trước mặt nhân chứng; vì thế mất cả tuần lễ mới quyết định được một ứng viên, bởi nhiều hoa tiêu vắng mặt quá lâu vì các chuyến đi. Tuy nhiên, những kẻ lầm lỗi biết hối cải đã gom góp số tiền tiết kiệm của mình, và từng người một, thông qua quy trình bỏ phiếu tẻ nhạt của chúng tôi, họ đã được kết nạp vào hội. Cuối cùng, một thời điểm đã đến khi chỉ còn khoảng mười người ở bên ngoài. Họ tuyên bố thà chết đói còn hơn là nộp đơn. Họ vẫn thất nghiệp một thời gian dài, bởi tất nhiên chẳng ai dám mạo hiểm thuê họ cả.

Dần dần, hiệp hội công bố rằng vào một ngày nhất định, tiền lương sẽ được tăng lên năm trăm đô la một tháng. Tất cả các chi nhánh hiệp hội lúc này đều đã lớn mạnh, và chi nhánh Sông Red đã nâng mức lương lên bảy trăm đô la một tháng. Một cách miễn cưỡng, mười người ngoại đạo cuối cùng đã khuất phục trước những điều này và nộp đơn. Đến lúc này lại có thêm một điều lệ mới, yêu cầu họ phải đóng phí không chỉ trên tất cả số lương họ đã nhận được kể từ khi hiệp hội ra đời, mà còn trên cả số lương lẽ ra họ đã nhận được nếu họ tiếp tục làm việc cho đến thời điểm nộp đơn, thay vì dỗi hờn bỏ đi thất nghiệp. Việc bầu họ vào hội hóa ra là một vấn đề khó khăn, nhưng cuối cùng cũng hoàn thành. Kẻ ngoan cố nhất trong nhóm này đã ở ngoài quá lâu và để "khoản nợ" tích tụ chống lại mình đến mức anh ta phải nộp sáu trăm hai mươi lăm đô la cùng với đơn xin gia nhập của mình.

Hiệp hội lúc này đã có một tài khoản ngân hàng kha khá và rất hùng mạnh. Không còn một người ngoại đạo nào nữa. Một điều lệ được thêm vào cấm tiếp nhận thêm bất kỳ tập sự hay người học việc nào trong vòng năm năm; sau thời gian đó, một số lượng hạn chế sẽ được nhận, không phải bởi cá nhân, mà bởi hiệp hội, theo những điều kiện sau: ứng viên không được dưới mười tám tuổi, xuất thân từ gia đình tử tế và có đạo đức tốt; anh ta phải vượt qua kỳ kiểm tra về học vấn, trả trước một ngàn đô la cho đặc quyền trở thành người học việc, và phải tuân theo mệnh lệnh của hiệp hội cho đến khi một phần lớn hội viên (tôi nghĩ là hơn một nửa) sẵn lòng ký vào đơn xin cấp giấy phép hoa tiêu của anh ta.

Tất cả những người học việc đã ký hợp đồng trước đây giờ đều bị tách khỏi người thầy của họ và được hiệp hội nhận nuôi. Chủ tịch và thư ký cử họ đi phục vụ trên tàu này hay tàu khác tùy ý, và thay đổi họ từ tàu này sang tàu khác theo một số quy tắc nhất định. Nếu một hoa tiêu có thể chứng minh mình có sức khỏe yếu và cần hỗ trợ, một trong những người tập sự sẽ được điều đi cùng anh ta.

Danh sách góa phụ và trẻ mồ côi ngày càng dài ra, nhưng nguồn lực tài chính của hiệp hội cũng vậy. Hiệp hội tự lo liệu các đám tang của hội viên một cách trang trọng, và chi trả mọi chi phí. Khi có dịp cần thiết, hiệp hội cử các hội viên đi dọc sông để tìm kiếm thi thể của các anh em bị mất tích do tai nạn tàu hơi nước; một cuộc tìm kiếm như vậy đôi khi tốn kém tới cả ngàn đô la.

Hiệp hội đã giành được một điều lệ và tham gia cả vào lĩnh vực kinh doanh bảo hiểm. Nó không chỉ bảo hiểm nhân thọ cho các hội viên của mình mà còn nhận bảo hiểm cho cả tàu hơi nước.

Tổ chức này dường như không thể bị phá hủy. Nó là tổ chức độc quyền chặt chẽ nhất trên thế giới. Theo luật Hoa Kỳ, không ai có thể trở thành hoa tiêu trừ khi có hai hoa tiêu được cấp phép ký vào đơn của anh ta; và giờ đây chẳng còn ai ngoài hiệp hội có đủ thẩm quyền để ký cả. Hậu quả là việc đào tạo ra hoa tiêu đã chấm dứt. Mỗi năm, một vài người qua đời và những người khác mất khả năng làm việc do tuổi già và ốm yếu; sẽ không có người mới để thay thế vị trí của họ. Theo thời gian, hiệp hội có thể đẩy tiền lương lên bất kỳ con số nào họ muốn; và chừng nào họ còn đủ khôn ngoan để không đẩy mọi chuyện đi quá xa và kích động chính phủ quốc gia sửa đổi hệ thống cấp phép, các chủ tàu hơi nước sẽ phải phục tùng, vì không còn cách nào khác.

Các chủ tàu và thuyền trưởng là vật cản duy nhất nằm giữa hiệp hội và quyền lực tuyệt đối; và cuối cùng vật cản này cũng bị loại bỏ. Khó tin nhưng có thật, chính các chủ tàu và thuyền trưởng đã cố tình tự làm điều đó. Khi hiệp hội hoa tiêu thông báo trước nhiều tháng rằng vào ngày đầu tiên của tháng 9 năm 1861, tiền lương sẽ được tăng lên năm trăm đô la một tháng, các chủ tàu và thuyền trưởng lập tức tăng cước phí vận tải thêm vài xu, và giải thích cho những người nông dân dọc bờ sông về sự cần thiết của điều đó, bằng cách hướng sự chú ý của họ vào mức lương nặng nề sắp được áp dụng. Đó là một lập luận khá yếu ớt, nhưng những người nông dân dường như không nhận ra. Đối với họ, việc tăng thêm năm xu cước vận chuyển cho một giạ ngô có vẻ hợp lý trong hoàn cảnh đó, mà bỏ qua thực tế rằng mức tăng này trên một lô hàng bốn mươi ngàn bao tải là nhiều hơn hẳn mức cần thiết để chi trả cho số lương mới.

Vì vậy, ngay lập tức, các thuyền trưởng và chủ tàu đã lập ra một hiệp hội của riêng họ, và đề xuất tăng lương thuyền trưởng lên năm trăm đô la, và tiến tới một đợt tăng cước vận tải khác. Đó là một ý tưởng mới lạ, nhưng tất nhiên một hiệu ứng đã từng được tạo ra một lần thì có thể được tạo ra lần nữa. Hiệp hội mới ban hành nghị định (vì đây là lúc trước khi tất cả những người ngoại đạo được thu nhận vào hiệp hội hoa tiêu) rằng nếu bất kỳ thuyền trưởng nào thuê một hoa tiêu không thuộc hiệp hội, anh ta sẽ bị buộc phải sa thải người đó, đồng thời nộp phạt năm trăm đô la. Một vài khoản tiền phạt nặng này đã được nộp trước khi tổ chức của các thuyền trưởng đủ mạnh để thực thi toàn quyền đối với hội viên của mình; nhưng rồi điều đó cũng sớm chấm dứt. Các thuyền trưởng cố gắng thuyết phục các hoa tiêu ban hành nghị định rằng không hội viên nào của tổ chức họ được phục vụ dưới quyền một thuyền trưởng không thuộc hiệp hội; nhưng đề xuất này đã bị từ chối. Các hoa tiêu nhận thấy rằng dù sao họ cũng sẽ được các thuyền trưởng và công ty bảo hiểm chống lưng, vì vậy họ khôn ngoan không tham gia vào các liên minh rắc rối.

Như tôi đã nhận xét, hiệp hội hoa tiêu lúc đó có lẽ là tổ chức độc quyền chặt chẽ nhất thế giới, và dường như hoàn toàn không thể bị phá hủy. Thế nhưng những ngày vinh quang của nó đã được đếm ngược. Trước tiên, tuyến đường sắt mới vươn dài qua Mississippi, Tennessee và Kentucky đến các trung tâm đường sắt phương Bắc, bắt đầu chuyển hướng khách du lịch từ tàu hơi nước sang; tiếp đó chiến tranh xảy ra và gần như hủy diệt hoàn toàn ngành công nghiệp tàu hơi nước trong vài năm, khiến hầu hết các hoa tiêu thất nghiệp, trong khi chi phí sinh hoạt cứ ngày càng tăng; rồi thủ quỹ của hiệp hội St. Louis đã thò tay vào két sắt và cuỗm mất sạch từng đô la của quỹ vốn dồi dào; và cuối cùng, đường sắt xâm nhập khắp nơi, khi chiến tranh kết thúc, tàu hơi nước chẳng còn việc gì làm ngoài việc chở hàng hóa; thế là ngay lập tức, một thiên tài nào đó từ bờ biển Đại Tây Dương đã giới thiệu kế hoạch kéo cả tá tàu chở hàng về New Orleans ở đuôi một chiếc tàu kéo nhỏ bé, thô kệch; và kìa, chỉ trong chớp mắt, hiệp hội và ngành khoa học hoa tiêu cao quý đã trở thành những điều của quá khứ bi thảm và đã chết!