Đoạn sông tại khu vực Vicksburg trước đây vốn uốn lượn như xoắn ốc, nay đã trở nên tương đối thẳng—nhờ vào những kênh đào dẫn dòng; khoảng cách bảy mươi dặm trước đây giờ chỉ còn ba mươi lăm. Sự thay đổi này đã khiến hàng xóm của Vicksburg là Delta, thuộc Louisiana, bị đẩy ra ngoài vùng thôn dã và chấm dứt vai trò là một thị trấn bên sông. Toàn bộ mặt tiền hướng sông của nó giờ đây bị chiếm bởi một bãi cát rộng lớn, phủ đầy những cây non—loài cây mà chẳng bao lâu nữa sẽ phát triển thành một khu rừng rậm rạp và che khuất hoàn toàn thị trấn bị lãng quên này.

Đến đúng lúc, chúng tôi đi ngang qua Grand Gulf và Rodney, những nơi nổi tiếng từ thời chiến, rồi tới Natchez, thành phố cuối cùng trong số những thành phố trên đồi xinh đẹp—bởi vì Baton Rouge, nơi chúng tôi sắp tới, không nằm trên đồi mà chỉ ở trên vùng đất cao. Natchez-dưới-đồi nổi tiếng không thay đổi đáng kể trong hai mươi năm qua; xét về diện mạo bên ngoài—nếu đánh giá qua những mô tả của đoàn du khách nước ngoài thời xưa—thì nó chẳng hề thay đổi trong suốt sáu mươi năm; vì nó vẫn nhỏ bé, lộn xộn và tồi tàn. Nơi này từng mang tiếng xấu, xét về mặt đạo đức, trong thời kỳ thuyền keel và tàu hơi nước sơ khai—thời đó, rượu chè, cờ bạc, ẩu đả và giết chóc diễn ra nhan nhản ở đó trong đám cặn bã bên sông. Nhưng Natchez-trên-đỉnh-đồi thì lại rất hấp dẫn; và luôn luôn hấp dẫn. Ngay cả bà Trollope (1827) cũng phải thừa nhận nét quyến rũ của nó:

'Tại một hoặc hai điểm, đường ngang mệt mỏi được thay đổi bởi những vách đá, đó là cách họ gọi những khoảng đất cao ngắn ngủi. Thị trấn Natchez nằm ở vị trí tuyệt đẹp trên một trong những điểm cao đó. Sự tương phản mà ngọn đồi xanh tươi của nó tạo ra với dải rừng đen ảm đạm trải dài khắp các phía, cùng sự sinh sôi dồi dào của đu đủ, cọ lùn và cam, sự phong phú đa dạng của các loài hoa tỏa hương thơm ngát nở rộ nơi đó, tất cả khiến nó trông như một ốc đảo giữa sa mạc. Natchez là điểm xa nhất về phía bắc mà cam có thể chín ngoài trời, hoặc chịu đựng được mùa đông mà không cần che chắn. Ngoại trừ cái nơi xinh đẹp này, tôi thấy tất cả các thị trấn và làng mạc nhỏ bé chúng tôi đi qua đều trông vô cùng tồi tàn.'

Natchez, giống như những người hàng xóm bên sông gần xa của mình, giờ đã có đường sắt và đang mở rộng chúng—đẩy chúng đi khắp nơi, vươn tới mọi vùng phụ cận trù phú vốn tự nhiên là các khu vực phụ thuộc của nó. Và giống như Vicksburg và New Orleans, nó cũng có nhà máy nước đá của riêng mình: nó sản xuất ba mươi tấn đá mỗi ngày. Vào thời của tôi, ở Vicksburg và Natchez, nước đá là thứ trang sức đắt tiền; chẳng ai ngoài người giàu có thể dùng đến nó. Nhưng giờ đây, bất cứ ai và mọi người đều có thể có được nó. Tôi đã ghé thăm một trong những nhà máy nước đá ở New Orleans để xem các vùng cực trông như thế nào khi bị kéo đến tận rìa vùng nhiệt đới. Nhưng chẳng có gì ấn tượng ở diện mạo của nơi này cả. Nó chỉ là một tòa nhà rộng rãi, với vài cỗ máy hơi nước vô hại ở một đầu và mấy đường ống sứ lớn chạy loằng ngoằng đây đó. Không, không phải sứ—chúng chỉ trông có vẻ như vậy thôi; thực ra chúng làm bằng sắt, nhưng loại amoniac được luân chuyển bên trong đã phủ lên chúng lớp băng trắng sữa đặc cứng dày bằng cả bàn tay. Lẽ ra nó phải tan chảy; vì người ta chẳng cần mặc đồ mùa đông trong bầu không khí đó: nhưng nó không tan; bên trong đường ống quá lạnh.

Chìm dưới sàn nhà là vô số những chiếc hộp thiếc, rộng một foot và dài hai foot, hở ở đầu trên. Những chiếc hộp này chứa đầy nước trong; và xung quanh mỗi hộp, muối và những thứ thích hợp khác được nén chặt; ngoài ra, khí amoniac cũng được áp dụng vào nước theo một cách nào đó mà tôi sẽ mãi mãi không hiểu nổi, bởi tôi không thể nắm bắt được quy trình. Trong khi nước trong hộp dần dần đóng băng, thỉnh thoảng người ta dùng gậy khuấy nhẹ một vài cái—tôi nghĩ là để giải phóng các bọt khí. Những người khác liên tục nhấc những chiếc hộp có phần nước đã đông cứng ra ngoài. Họ nhúng hộp một lần duy nhất vào một vạc nước sôi để làm tan lớp băng, tách nó ra khỏi chiếc quan tài thiếc, rồi họ đẩy khối băng ra một chiếc xe nền, và nó đã sẵn sàng để đưa ra thị trường. Những khối băng lớn này cứng, chắc và trong vắt như pha lê. Trong một số khối, người ta đã đóng băng cả những bó hoa nhiệt đới tươi tắn, rực rỡ; trong những khối khác là những con búp bê Pháp xinh xắn mặc đồ lụa, cùng nhiều vật dụng đẹp mắt khác. Những khối băng này được đặt thẳng đứng trên một cái đĩa, ở giữa bàn ăn, để làm mát không khí nhiệt đới; đồng thời cũng để làm vật trang trí, vì hoa và những thứ bị nhốt bên trong đó có thể được nhìn thấy xuyên qua như nhìn qua tấm kính phẳng. Tôi được biết rằng nhà máy này có thể bán lẻ đá của mình, bằng xe tải, đi khắp New Orleans, dù là lượng nhỏ dùng cho những ngôi nhà khiêm tốn nhất, với giá sáu hoặc bảy đô la một tấn, và vẫn thu được lợi nhuận thỏa đáng. Nếu vậy thì các nhà máy nước đá ở phương Bắc chắc chắn sẽ có đất làm ăn; vì chúng tôi không nhận được đá với những điều kiện như thế ở đó, nếu người mua lấy ít hơn ba trăm năm mươi pound cho một lần giao hàng.

Rosalie Yarn Mill ở Natchez có công suất 6.000 cọc sợi và 160 khung dệt, sử dụng 100 công nhân. Công ty Bông sợi Natchez bắt đầu hoạt động bốn năm trước trong một tòa nhà hai tầng diện tích 50 x 190 foot, với 4.000 cọc sợi và 128 khung dệt; số vốn 105.000 đô la, tất cả đều được góp từ trong thị trấn. Hai năm sau, cùng những cổ đông đó đã tăng vốn lên 225.000 đô la; xây thêm tầng ba cho nhà máy, tăng chiều dài lên 317 foot; bổ sung máy móc để nâng công suất lên 10.300 cọc sợi và 304 khung dệt. Công ty hiện sử dụng 250 công nhân, nhiều người trong số họ là công dân Natchez. 'Nhà máy tiêu thụ 5.000 kiện bông hàng năm và sản xuất loại vải thô chất lượng tiêu chuẩn tốt nhất cùng các loại vải nỉ và vải dù, cho ra 5.000.000 yard vải những loại này mỗi năm.'{footnote [New Orleans Times-Democrat, 26 tháng 8, 1882.]} Một công ty khép kín—cổ phiếu được giữ ở mức 5.000 đô la một cổ phần, nhưng không có cổ phiếu nào được tung ra thị trường.

Những thay đổi trên sông Mississippi thật to lớn và kỳ lạ, nhưng là điều hoàn toàn có thể dự đoán được; tuy nhiên, tôi không ngờ mình lại sống để chứng kiến Natchez và những thị trấn ven sông này trở thành các cứ điểm sản xuất và trung tâm đường sắt.

Nói đến sản xuất lại làm tôi nhớ đến một cuộc trò chuyện về chủ đề đó mà tôi nghe được—tôi vô tình nghe được—trên con tàu Cincinnati. Tôi tỉnh giấc sau một giấc ngủ chập chờn, trong tai văng vẳng những tiếng nói xì xào mơ hồ. Tôi lắng nghe—hai người đàn ông đang nói chuyện; chủ đề, có vẻ là về trận lụt lớn. Tôi nhìn ra ngoài qua ô cửa thông gió đang mở. Hai người đàn ông đang ăn bữa sáng muộn; ngồi đối diện nhau; xung quanh không có ai khác. Họ kết thúc câu chuyện về trận lụt bằng vài lời ngắn ngủi—rõ ràng, họ chỉ dùng nó làm cái cớ để bắt chuyện và làm quen—rồi họ chuyển sang công việc làm ăn. Chẳng mấy chốc, tôi biết họ là những tay tiếp thị—một người từ Cincinnati, người kia từ New Orleans. Những gã nhanh nhẹn, hoạt bát trong cử chỉ và lời nói; đô la là vị chúa của họ, còn cách kiếm tiền là tôn giáo của họ.

'Bây giờ nói về món hàng này,' gã Cincinnati nói, cắt mạnh vào miếng bơ giả hiệu và giơ một lát lên trên lưỡi dao, 'nó đến từ nhà của chúng tôi; hãy nhìn đi—ngửi đi—nếm thử xem. Cứ thử nghiệm bất cứ cách nào anh muốn. Cứ thong thả—không cần vội—hãy kiểm tra cho kỹ vào. Nào—anh nói sao? Bơ, đúng không? Chẳng hề—đó là oleomargarine (bơ thực vật)! Phải, thưa ông, chính nó đấy—oleomargarine. Anh không thể phân biệt được nó với bơ đâu; thề có Chúa, một chuyên gia cũng chịu. Nó từ nhà của chúng tôi đấy. Chúng tôi cung cấp cho hầu hết các con tàu ở miền Tây; trên tàu hầu như chẳng còn lấy một pound bơ thật nào. Chúng tôi đang tiến dần—phải nói là nhảy vọt ấy chứ. Chúng tôi sắp thâu tóm toàn bộ thị trường đó. Phải, và cả thị trường khách sạn nữa. Anh sẽ sớm thấy cái ngày mà anh không thể tìm thấy dù chỉ một ounce bơ để mà bỏ vào mồm, trong bất kỳ khách sạn nào ở thung lũng Mississippi và Ohio, ngoài các thành phố lớn nhất. Tại sao ư, chúng tôi đang sản xuất oleomargarine hàng ngàn tấn đấy. Và chúng tôi có thể bán nó rẻ mạt đến mức cả đất nước này phải chấp nhận thôi—anh thấy đấy, không né được đâu. Bơ không có cửa đâu—chẳng có cơ hội cạnh tranh nào cả. Thời của bơ đã hết rồi—và kể từ bây giờ, bơ sẽ phải gục ngã. Kiếm tiền từ oleomargarine dễ hơn nhiều—chà, anh không thể tưởng tượng được quy mô kinh doanh của chúng tôi đâu. Tôi đã dừng chân ở mọi thị trấn từ Cincinnati đến Natchez; và tôi đã gửi về nhà những đơn đặt hàng lớn từ mỗi nơi trong số đó.'

Và cứ thế, tiếp tục như vậy, trong mười phút nữa, với cùng giọng điệu hăng hái đó. Sau đó gã New Orleans lên tiếng:

'Vâng, đó là một món giả hàng đầu, điều đó chắc chắn rồi; nhưng nó không phải là món duy nhất hàng đầu quanh đây đâu. Chẳng hạn, ngày nay họ làm dầu ô liu từ dầu hạt bông, khiến anh không thể phân biệt nổi chúng.'

'Đúng, đúng là vậy,' gã Cincinnati đáp lại, 'và nó từng là một công việc làm ăn tuyệt đỉnh trong một thời gian. Họ gửi nó sang Pháp và Ý, rồi mang về, với dấu kiểm định của hải quan Hoa Kỳ xác nhận đó là hàng thật, và kiếm được bộn tiền; nhưng Pháp và Ý đã phá vỡ cuộc chơi đó—tất nhiên là họ sẽ làm thế rồi. Họ áp đặt một loại thuế lớn đến mức dầu ô liu từ dầu hạt bông không thể chịu nổi mức tăng đó; đành phải treo bảng hiệu và nghỉ chơi.'

'Ồ, vậy à? Anh chờ ở đây một chút.'

Gã đi về phía khoang tàu của mình, mang ra một cặp chai dài, rút nút chai—rồi nói:

'Nào, hãy ngửi chúng, nếm thử chúng, kiểm tra các chai, xem xét nhãn mác. Một cái từ châu Âu, cái kia chưa từng rời khỏi đất nước này. Một cái là dầu ô liu châu Âu, cái kia là dầu ô liu làm từ dầu hạt bông của Mỹ. Phân biệt được không? Tất nhiên là không rồi. Chẳng ai làm được cả. Người nào muốn thì cứ việc tốn kém và mất công vận chuyển dầu của họ sang châu Âu rồi mang về—đó là quyền của họ; nhưng công ty của chúng tôi biết một mánh khóe còn hơn thế gấp sáu lần. Chúng tôi tự sản xuất tất cả—từ đầu đến cuối—ngay tại nhà máy của chúng tôi ở New Orleans: nhãn mác, chai lọ, dầu, mọi thứ. À, không, trừ nhãn mác: chúng tôi vẫn mua ở nước ngoài—giá rẻ như cho ấy mà. Anh thấy đấy, chỉ có một chút xíu, một tinh chất, hay bất cứ cái gì đại loại thế, trong một gallon dầu hạt bông, tạo ra mùi, hoặc vị, hay thứ gì đó—loại bỏ cái đó đi, là xong—lúc đó việc biến dầu thành bất kỳ loại dầu nào anh muốn là hoàn toàn dễ dàng, và chẳng có ai có thể phát hiện đâu là thật đâu là giả. Vâng, chúng tôi biết cách loại bỏ cái hạt nhỏ xíu đó—và chúng tôi là công ty duy nhất làm được việc đó. Và chúng tôi tạo ra một loại dầu ô liu đơn giản là hoàn hảo—không thể phát hiện được! Chúng tôi đang làm ăn rất phát đạt—như tôi có thể dễ dàng cho anh thấy qua sổ đặt hàng của mình trong chuyến đi này. Có lẽ anh sắp phết bơ cho mọi người rồi, nhưng chúng tôi sẽ "dầu hạt bông" món salad của anh từ Vịnh cho đến tận Canada đấy, và đó là điều chắc chắn.'

Gã Cincinnati rạng rỡ và ánh lên vẻ ngưỡng mộ. Hai gã lừa đảo trao đổi danh thiếp, rồi đứng dậy. Khi họ rời khỏi bàn, gã Cincinnati nói—

'Nhưng anh vẫn phải có dấu của hải quan, đúng không? Anh xoay xở thế nào với việc đó?'

Tôi không nghe thấy câu trả lời.

Chúng tôi đi qua Port Hudson, hiện trường của hai trong số những tình tiết khủng khiếp nhất của cuộc chiến—trận chiến ban đêm tại đó giữa hạm đội của Farragut và các khẩu đội pháo mặt đất của quân miền Nam, ngày 14 tháng 4 năm 1863; và trận chiến mặt đất đáng nhớ, hai tháng sau đó, kéo dài tám giờ đồng hồ—tám giờ chiến đấu vô cùng ác liệt và ngoan cố—và cuối cùng, kết thúc bằng việc đẩy lùi quân Liên bang với tổn thất nặng nề.