Hai chuyến sau đó, tôi gặp rắc rối lớn. Brown đang cầm lái; còn tôi thì đứng phụ lái. Người em trai của tôi xuất hiện trên boong thượng và hét lên bảo Brown dừng lại ở một bến nào đó cách chỗ chúng tôi tầm một dặm. Brown chẳng mảy may tỏ dấu hiệu là lão đã nghe thấy gì cả. Đó là thói quen của lão: lão không bao giờ hạ mình để ý đến một gã thư ký dưới quyền. Gió thổi mạnh; Brown lại bị lãng tai (dù lão luôn giả vờ là mình không bị), và tôi rất nghi ngờ việc lão đã nghe thấy mệnh lệnh đó. Nếu tôi có hai cái đầu, tôi đã lên tiếng; nhưng vì tôi chỉ có một cái, nên tốt nhất là tôi nên giữ lấy nó; vì thế, tôi im lặng.

Quả nhiên, ngay sau đó, chúng tôi lướt qua khu đồn điền ấy. Thuyền trưởng Klinefelter xuất hiện trên boong và nói—

"Cho tàu quay lại đi, thưa ông, quay lại đi. Chẳng phải Henry đã bảo ông dừng ở đây sao?"

"Không, thưa ngài!"

"Tôi đã bảo nó lên nhắn với ông rồi."

"Nó có lên; và kết quả chỉ có thế thôi, cái thằng ngốc chết tiệt ấy. Nó chẳng nói năng gì cả."

"Cậu không nghe thấy nó nói gì à?" vị thuyền trưởng hỏi tôi.

Tất nhiên là tôi không muốn bị dính líu vào chuyện này, nhưng chẳng có cách nào tránh né được; nên tôi đành nói—

"Có, thưa ngài."

Tôi biết ngay câu tiếp theo của Brown sẽ là gì trước khi lão kịp thốt ra; chính là—

"Câm mồm! Mày chẳng nghe thấy cái gì hết."

Tôi ngậm miệng lại theo đúng chỉ thị. Một giờ sau, Henry bước vào buồng lái, chẳng hề hay biết chuyện gì đã xảy ra. Thằng bé là một đứa hoàn toàn vô hại, và tôi thấy tiếc khi nhìn thấy nó bước vào, vì tôi biết Brown sẽ không hề nương tay với nó. Brown bắt đầu ngay lập tức—

"Này! Sao mày không bảo tao là phải dừng ở khu đồn điền đó?"

"Em có nói với ông mà, ông Brown."

"Mày nói dối!"

Tôi lên tiếng—

"Ông mới là người nói dối. Nó có nói với ông mà."

Brown trừng mắt nhìn tôi đầy kinh ngạc; và trong chốc lát, lão hoàn toàn cứng họng; rồi lão quát tôi—

"Tao sẽ xử mày trong nửa phút nữa!" rồi lão quay sang Henry, "Còn mày, cút khỏi buồng lái ngay! Ra ngoài!"

Đó là luật của hoa tiêu, và phải tuân theo. Thằng bé bắt đầu bước ra, thậm chí đã đặt chân lên bậc thang cao nhất bên ngoài cửa, thì Brown, với cơn thịnh nộ bùng phát bất ngờ, nhặt một cục than nặng mười pao và lao theo nó; nhưng tôi đã đứng chắn giữa, với một cái ghế đẩu nặng trịch trên tay, và tôi giáng cho Brown một cú thật đẹp khiến lão ngã vật ra.

Tôi đã phạm phải tội ác tày đình — tôi đã dám giơ tay chống lại một hoa tiêu đang làm nhiệm vụ! Tôi tưởng rằng chắc chắn mình sẽ phải vào tù, và dù thế nào đi nữa, tội cũng chẳng nặng thêm nếu tôi nhân cơ hội này mà tính sổ nốt món nợ dài với gã này; thế là tôi cứ thế xông vào, nện cho lão những cú đấm liên hồi trong một khoảng thời gian đáng kể — tôi không biết bao lâu nữa, nhưng có lẽ cảm giác khoái chí đã làm cho thời gian trôi lâu hơn thực tế;—nhưng cuối cùng lão cũng vùng ra được, bật dậy và lao về phía bánh lái: một phản ứng lo lắng rất tự nhiên, vì suốt từ nãy đến giờ, con tàu này đang xé nước lao xuống hạ lưu với tốc độ mười lăm dặm một giờ mà không hề có người cầm lái! Tuy nhiên, khúc sông Eagle Bend rộng tới hai dặm vào mùa nước đầy ắp này, lại còn dài và sâu tương ứng; nên con tàu tự động đi thẳng xuống giữa dòng mà chẳng gặp rủi ro gì. Dẫu vậy, đó cũng chỉ là may mắn thôi—lỡ đâu nó lại lao thẳng vào rừng cây thì sao.

Nhận thấy ngay rằng con tàu 'Pennsylvania' chẳng gặp nguy hiểm gì, Brown nhặt cái kính viễn vọng lớn lên, cầm như gậy chiến, và ra lệnh cho tôi ra khỏi buồng lái với vẻ hung hăng hơn cả dân Comanche. Nhưng giờ tôi chẳng còn sợ lão nữa; thế nên, thay vì đi ra, tôi nán lại và bắt đầu phê bình ngữ pháp của lão; tôi chỉnh sửa lại những lời lẽ hung bạo của lão thành tiếng Anh chuẩn mực, và chỉ cho lão thấy ưu điểm của tiếng Anh thuần túy so với thứ thổ ngữ lai tạp của đám thợ mỏ vùng Pennsylvania nơi lão xuất thân. Tất nhiên, lão có thể làm rất tốt phần việc của mình trong một cuộc đấu khẩu bằng những lời nhục mạ đơn thuần; nhưng lão không được trang bị kỹ năng cho loại tranh luận kiểu này; nên một lát sau, lão đặt kính xuống rồi cầm lấy bánh lái, vừa lầm bầm vừa lắc đầu; còn tôi thì lùi về phía băng ghế. Tiếng ồn ào đã kéo mọi người lên boong thượng, và tôi run rẩy khi thấy vị thuyền trưởng già đang nhìn lên từ giữa đám đông. Tôi tự nhủ, 'Thế là đời mình tiêu tùng rồi!'—Bởi lẽ, dù ông ấy vốn dĩ là người cha hiền từ, bao dung với các thành viên trên tàu và kiên nhẫn trước những lỗi lầm nhỏ nhặt, nhưng ông vẫn có thể rất nghiêm khắc khi sự việc đủ mức nghiêm trọng.

Tôi cố tưởng tượng ông sẽ làm gì với một tay lái tập sự phạm phải tội ác như tôi, ngay trên một con tàu đang chở đầy hàng hóa đắt tiền và đông nghẹt hành khách. Ca trực của chúng tôi gần kết thúc rồi. Tôi nghĩ mình nên đi trốn đâu đó cho đến khi có cơ hội lẻn lên bờ. Thế là tôi lách khỏi buồng lái, xuống các bậc thang, và đi vòng về phía cửa buồng texas—đang định bước vào thì vị thuyền trưởng chặn ngay trước mặt tôi!

Tôi cúi đầu, ông đứng sừng sững trước mặt tôi trong im lặng một hoặc hai phút, rồi nói một cách đầy ấn tượng—

"Theo ta."

Tôi lủi thủi đi theo sau ông; ông dẫn đường đến phòng khách của mình ở phía trước buồng texas. Bây giờ chỉ có hai chúng tôi. Ông đóng cửa sau; rồi chậm rãi tiến về phía cửa trước và đóng nốt cửa đó lại. Ông ngồi xuống; tôi đứng trước mặt ông. Ông nhìn tôi một lúc lâu, rồi nói—

"Vậy là ngươi đã đánh nhau với ông Brown?"

Tôi đáp khẽ—

"Vâng, thưa ngài."

"Ngươi có biết đó là một vấn đề rất nghiêm trọng không?"

"Vâng, thưa ngài."

"Ngươi có biết rằng con tàu này đã lao xuống hạ lưu suốt năm phút mà không hề có người cầm lái không?"

"Vâng, thưa ngài."

"Ngươi đánh lão trước à?"

"Vâng, thưa ngài."

"Bằng cái gì?"

"Một cái ghế đẩu, thưa ngài."

"Mạnh không?"

"Vừa phải thôi ạ, thưa ngài."

"Nó có làm lão ngã không?"

"Lão—lão ngã, thưa ngài."

"Ngươi có bồi thêm không? Ngươi có làm gì nữa không?"

"Có, thưa ngài."

"Ngươi đã làm gì?"

"Nện lão, thưa ngài."

"Nện lão à?"

"Vâng, thưa ngài."

"Ngươi nện lão có đau không?—ý ta là, có nặng tay không?"

"Có thể gọi là thế ạ, thưa ngài."

"Ta khoái chí lắm! Nghe đây, đừng bao giờ hé môi rằng ta đã nói thế. Ngươi đã phạm phải tội ác tày đình; và đừng bao giờ tái phạm trên con tàu này nữa. Nhưng—hãy đợi lão ở trên bờ! Cho lão một trận ra trò, ngươi nghe rõ chưa? Ta sẽ trả hết chi phí. Giờ đi đi—và nhớ kỹ, không được nói nửa lời về chuyện này với bất cứ ai. Cút ra ngoài mau!—ngươi đã phạm phải tội ác tày đình, đồ ranh con!"

Tôi lỉnh ra ngoài, lòng vui sướng vì thoát chết trong gang tấc và được giải thoát một cách ngoạn mục; và tôi nghe thấy ông tự cười một mình rồi vỗ đùi bồm bộp sau khi tôi đã đóng cửa lại.

Khi Brown hết ca trực, lão đi thẳng đến gặp vị thuyền trưởng, người đang trò chuyện với vài hành khách trên boong nồi hơi, và yêu cầu tôi phải bị tống lên bờ ở New Orleans—rồi bồi thêm—

"Tôi sẽ không bao giờ lái con tàu này nữa chừng nào thằng nhãi đó còn ở lại."

Vị thuyền trưởng nói—

"Nhưng nó đâu cần phải xuất hiện lúc ông đang trực đâu, ông Brown."

"Tôi thậm chí sẽ không ở cùng một con tàu với nó. Một trong hai chúng tôi phải xuống tàu."

"Được thôi," vị thuyền trưởng nói, "ông cứ xuống đi;" rồi ông tiếp tục câu chuyện với các hành khách.

Trong quãng thời gian ngắn còn lại của chuyến đi, tôi hiểu được cảm giác của một nô lệ vừa được giải phóng; vì chính tôi cũng là một nô lệ được giải phóng như thế. Trong khi tàu ghé bến, tôi lắng nghe tiếng sáo của George Ealer; hoặc nghe ông đọc từ hai cuốn kinh thánh của mình, đó là Goldsmith và Shakespeare; hoặc tôi chơi cờ với ông—và đáng lẽ đã thắng ông vài ván, chỉ là ông luôn đi lại nước cờ cuối cùng của mình và xoay chuyển ván cờ theo cách khác.