Bản thân La Salle đã cầu xin những đặc quyền cao quý, và chúng đã được Louis XIV, một vị vua có cái danh hão huyền, ban cho một cách đầy ân huệ. Trong số đó, đặc quyền quan trọng nhất là được tự do thám hiểm khắp nơi, xây dựng các pháo đài, cắm mốc chủ quyền trên các vùng đất rộng lớn, rồi dâng nộp tất cả cho nhà vua, trong khi bản thân ông phải tự chi trả mọi chi phí; đổi lại, ông nhận được vài lợi lộc nhỏ nhặt này khác; trong đó có quyền độc quyền buôn da bò rừng. Ông đã dành nhiều năm và gần như toàn bộ gia sản của mình để thực hiện những chuyến hành trình đầy hiểm nguy và khổ ải giữa Montreal và một pháo đài mà ông đã xây dựng trên sông Illinois, trước khi cuối cùng cũng sắp xếp được đội thám hiểm của mình đủ ổn thỏa để có thể lên đường tiến về phía Mississippi.

Trong khi đó, những nhóm khác lại có vận may tốt hơn. Năm 1673, thương gia Joliet và linh mục Marquette đã băng qua vùng đất này để tới được bờ sông Mississippi. Họ đi theo lộ trình qua các hồ Great Lakes; rồi từ Green Bay, họ chèo xuồng theo dòng sông Fox và Wisconsin. Marquette đã long trọng thề nguyện vào ngày lễ Đức Mẹ Vô Nhiễm Nguyên Tội rằng, nếu Đức Mẹ cho phép ông tìm ra dòng sông vĩ đại này, ông sẽ đặt tên nó là Conception, để tôn vinh Ngài. Ông đã giữ lời. Thời đó, tất cả các nhà thám hiểm đều đi cùng với một đoàn linh mục. De Soto có hai mươi bốn vị đi cùng. La Salle cũng có vài người. Các đoàn thám hiểm thường xuyên cạn kiệt lương thực và thiếu thốn quần áo, nhưng họ luôn có sẵn đồ tế lễ và các vật dụng cần thiết khác cho thánh lễ; như cách một biên niên sử gia cổ xưa thời đó từng viết, họ luôn sẵn sàng để 'giải thích về hỏa ngục cho những người man di'.

Vào ngày 17 tháng 6 năm 1673, những chiếc xuồng của Joliet, Marquette và năm người cấp dưới của họ đã tới điểm hợp lưu của sông Wisconsin với sông Mississippi. Ông Parkman viết: 'Trước mắt họ, một dòng nước rộng lớn và chảy xiết cắt ngang đường đi, bên dưới những đỉnh núi cao chót vót phủ dày trong rừng rậm.' Ông viết tiếp: 'Rẽ về phía nam, họ chèo xuồng xuôi theo dòng nước, băng qua một vùng hoang vu không hề có dấu vết của con người.'

Một con cá trê lớn đâm sầm vào xuồng của Marquette và làm ông kinh ngạc; điều này cũng dễ hiểu thôi, vì trước đó ông đã được người bản địa cảnh báo rằng mình đang thực hiện một chuyến đi liều lĩnh, thậm chí là chuyến đi định mệnh, bởi dòng sông này là nơi ngụ trị của một con quỷ 'có tiếng gầm thét vang xa hàng dặm, kẻ sẽ nhấn chìm họ vào vực thẳm nơi nó trú ngụ.' Tôi từng thấy một con cá trê sông Mississippi dài hơn sáu feet (gần 2 mét) và nặng hai trăm năm mươi pound (hơn 113 kg); nếu con cá của Marquette cũng cỡ đó, thì ông hoàn toàn có lý khi nghĩ rằng con quỷ gầm thét của dòng sông đã xuất hiện.

'Cuối cùng, bò rừng bắt đầu xuất hiện, gặm cỏ thành đàn trên những đồng cỏ rộng lớn bao quanh dòng sông; và Marquette mô tả vẻ hung dữ và ngờ nghệch của những con bò đực già khi chúng nhìn chằm chằm vào những kẻ xâm nhập qua đám bờm rối bời khiến chúng gần như mù lòa.'

Đoàn thám hiểm di chuyển đầy thận trọng: 'Họ lên bờ vào ban đêm, nhóm lửa nấu bữa tối; sau đó dập tắt lửa, lại xuống xuồng, chèo thêm một đoạn nữa rồi neo lại giữa dòng, cắt cử người canh gác cho đến sáng.'

Họ làm việc này ngày qua ngày, đêm qua đêm; và sau hai tuần, họ vẫn chưa thấy bóng dáng con người nào. Dòng sông lúc đó là một vùng hoang vu đáng sợ. Và cho đến tận bây giờ, phần lớn các đoạn của nó vẫn như vậy.

Nhưng vào cuối tuần thứ hai, một ngày nọ, họ tình cờ thấy dấu chân người trên bùn ở bờ tây—một trải nghiệm giống như Robinson Crusoe, gợi lên một luồng điện chạy dọc sống lưng ngay cả khi người ta đọc về nó trên mặt chữ. Họ đã được cảnh báo rằng người bản địa ở vùng sông nước này hung dữ và tàn nhẫn chẳng kém gì con quỷ sông, và sẽ tiêu diệt tất cả những ai đặt chân đến mà chẳng cần lý do; nhưng chẳng sao cả, Joliet và Marquette vẫn tiến sâu vào đất liền để tìm kiếm chủ nhân của những dấu chân đó. Không lâu sau, họ đã tìm thấy những người này, và được tiếp đón cũng như đối đãi một cách hiếu khách—nếu việc được tiếp đón bởi một tù trưởng người da đỏ đang cởi bỏ mảnh vải cuối cùng trên người để xuất hiện với vẻ ngoài bảnh bao nhất có thể gọi là hiếu khách; và nếu việc được đãi đẫy đà bằng cá, cháo, và các loại thú rừng khác, bao gồm cả thịt chó, rồi những món đó được bốc bằng những ngón tay không găng của người bản địa đưa vào miệng mình, có thể gọi là được đối đãi tử tế. Sáng hôm sau, vị tù trưởng cùng sáu trăm người trong bộ lạc đã hộ tống những người Pháp ra sông và chào tạm biệt họ đầy thân thiện.

Trên những vách đá phía trên thành phố Alton ngày nay, họ tìm thấy một vài bức vẽ thô sơ và kỳ lạ của người bản địa, mà họ đã mô tả lại. Cách đó không xa về phía hạ lưu, 'một dòng nước bùn vàng cuồn cuộn chảy xiết cắt ngang dòng nước xanh tĩnh lặng của sông Mississippi, sủi bọt, dâng trào và cuốn phăng theo dòng chảy những khúc gỗ, cành cây và những gốc cây bị bật rễ.' Đó chính là cửa sông Missouri, 'dòng sông man dã' kia, 'sau khi kết thúc hành trình điên cuồng xuyên qua một vùng hoang dã bao la không tên, đã trút những dòng nước đục ngầu vào lòng người chị em hiền hòa của nó.'

Chẳng bao lâu sau, họ đi qua cửa sông Ohio; họ đi qua những rặng tre; họ chiến đấu với lũ muỗi; họ trôi theo dòng nước, ngày qua ngày, qua sự im lặng sâu thẳm và nỗi cô độc của dòng sông, thiếp đi dưới bóng râm ít ỏi của những mái che tạm bợ, và bị thiêu đốt bởi cái nóng; họ chạm trán và trao đổi xã giao với một nhóm người bản địa khác; và cuối cùng, họ tới cửa sông Arkansas (khoảng một tháng kể từ khi khởi hành), nơi một bộ lạc man di gào thét chiến tranh ùa ra để gặp và sát hại họ; nhưng họ đã cầu cứu Đức Mẹ giúp đỡ; vì thế thay vì một cuộc chiến, lại là một bữa tiệc, và vô số lời chuyện trò vui vẻ cùng những thứ lặt vặt vô bổ.

Họ đã chứng minh được một cách thỏa đáng rằng sông Mississippi không đổ vào Vịnh California hay Đại Tây Dương. Họ tin rằng nó đổ vào Vịnh Mexico. Lúc này, họ quay trở lại và mang tin tức trọng đại đó về Canada.

Nhưng niềm tin không phải là bằng chứng. Việc cung cấp bằng chứng đã được dành riêng cho La Salle. Ông bị trì hoãn một cách đầy bực bội bởi hàng loạt bất hạnh nối tiếp nhau, nhưng cuối cùng cũng bắt đầu cuộc thám hiểm vào cuối năm 1681. Trong cái lạnh thấu xương của mùa đông, ông và Henri de Tonty, con trai của Lorenzo Tonty (người phát minh ra mô hình tontine) và cũng là trung úy của ông, đã khởi hành xuôi theo dòng Illinois, cùng với đoàn tùy tùng gồm mười tám người da đỏ được đưa tới từ New England và hai mươi ba người Pháp. Họ di chuyển thành đoàn dọc theo mặt sông đóng băng, đi bộ và kéo những chiếc xuồng của mình trên những chiếc xe trượt.

Tại hồ Peoria, họ gặp vùng nước thoáng đãng, từ đó họ chèo xuồng tới sông Mississippi và quay mũi thuyền về phía nam. Họ rẽ sóng qua những tảng băng trôi, đi qua cửa sông Missouri; đi qua cửa sông Ohio; 'và, lướt qua những vùng đầm lầy hoang vu bao quanh, họ cập bến vào ngày 24 tháng 2 gần các vách đá Third Chickasaw Bluffs,' nơi họ dừng chân và xây dựng Pháo đài Prudhomme.

'Một lần nữa,' ông Parkman viết, 'họ lại khởi hành; và với mỗi chặng đường của cuộc hành trình đầy phiêu lưu, bức màn bí ẩn về thế giới mới bao la này lại càng được hé lộ nhiều hơn. Họ càng lúc càng tiến sâu vào vùng đất của mùa xuân. Ánh nắng mờ ảo, không khí ấm áp và lười biếng, những tán lá non mơn mởn, những bông hoa đang nở rộ, tất cả đều báo hiệu sự hồi sinh của thiên nhiên.'

Ngày qua ngày, họ xuôi theo những khúc quanh lớn, dưới bóng râm của những cánh rừng rậm rạp, và cuối cùng cũng tới được cửa sông Arkansas. Ban đầu, họ được những cư dân ở vùng này chào đón như Marquette đã từng được chào đón trước đó—với tiếng trống trận rền vang và sự phô trương vũ khí. Đức Mẹ đã dàn xếp ổn thỏa trường hợp của Marquette; thì chiếc tẩu hòa bình cũng làm nhiệm vụ tương tự cho La Salle. Người da trắng và người da đỏ bắt tay và cùng nhau chiêu đãi nhau suốt ba ngày. Sau đó, trước sự ngưỡng mộ của những người bản địa, La Salle dựng một cây thánh giá có gắn huy hiệu của nước Pháp, và tuyên bố chủ quyền toàn bộ vùng đất này cho nhà vua—một kiểu cách ngông cuồng thời bấy giờ—trong khi vị linh mục sùng đạo làm phép cho hành vi cướp đoạt đó bằng những bài thánh ca. Vị linh mục giải thích những mầu nhiệm của đức tin 'bằng các ký hiệu', để cứu rỗi những người man di; qua đó đền bù cho họ bằng những tài sản có thể có ở Thiên đàng cho những tài sản thực tế trên mặt đất mà họ vừa bị cướp mất. Và cũng bằng các ký hiệu, La Salle đã lôi kéo những đứa trẻ rừng xanh ngây thơ này công nhận lòng trung thành với Louis Thối Rữa, kẻ đang trị vì bên kia đại dương. Không một ai mỉm cười trước những điều trớ trêu vĩ đại này.

Những màn trình diễn này diễn ra trên khu đất của thị trấn Napoleon trong tương lai, thuộc Arkansas, và tại đó, cây thánh giá tịch thu đầu tiên đã được dựng lên trên bờ dòng sông vĩ đại. Chuyến hải trình khám phá của Marquette và Joliet đã kết thúc tại đúng nơi này—khu đất của thị trấn Napoleon trong tương lai. Khi De Soto thoáng nhìn thấy dòng sông, từ những ngày xa xưa mờ mịt, ông cũng nhìn thấy nó từ chính địa điểm đó—khu đất của thị trấn Napoleon, Arkansas trong tương lai. Do đó, ba trong số bốn sự kiện đáng nhớ liên quan đến việc khám phá và thám hiểm dòng sông hùng vĩ này, tình cờ lại xảy ra ở cùng một địa điểm. Đó là một sự khác biệt vô cùng kỳ lạ khi người ta dừng lại để nhìn ngắm và suy ngẫm về nó. Nước Pháp đã đánh cắp vùng đất bao la đó ngay tại chính nơi này, tương lai của Napoleon; và rồi chẳng bao lâu sau, chính Napoleon lại phải trả lại vùng đất đó!—thực hiện việc hoàn trả, không phải cho những chủ sở hữu thực sự, mà cho những người thừa kế da trắng người Mỹ của họ.

Đoàn thám hiểm tiếp tục hành trình, dừng chân ở nơi này nơi kia; 'đi qua những địa điểm, mà sau này đã trở thành di tích lịch sử, của Vicksburg và Grand Gulf,' và ghé thăm một vị quân chủ bản địa đầy uy nghi ở vùng Teche, nơi có thủ phủ được xây dựng kiên cố bằng những viên gạch nung nắng trộn với rơm—những ngôi nhà còn tốt hơn nhiều so với những ngôi nhà hiện tồn tại ở đó. Ngôi nhà của tù trưởng có một phòng khánh tiết rộng bốn mươi feet vuông (khoảng 13,5 mét vuông); và tại đó, ông đã tiếp đón Tonty một cách trang trọng, được bao quanh bởi sáu mươi ông già mặc áo choàng trắng. Trong thị trấn có một ngôi đền, với bức tường bùn bao quanh được trang trí bằng hộp sọ của những kẻ thù bị hiến tế cho thần mặt trời.

Đoàn thám hiểm đã ghé thăm người da đỏ Natchez, gần địa điểm của thành phố mang tên đó ngày nay, nơi họ tìm thấy 'một chế độ chuyên chế về tôn giáo và chính trị, một tầng lớp đặc quyền xuất thân từ mặt trời, một ngôi đền và ngọn lửa thiêng.' Hẳn là cảm giác như được trở về nhà một lần nữa; thực tế đó là nhà nhưng có một lợi thế, vì nó thiếu vắng Louis XIV.

Vài ngày nữa trôi qua thật nhanh, và La Salle đứng dưới bóng cây thánh giá tịch thu của mình, tại nơi hội tụ của những dòng nước từ Delaware, từ Itaska, và từ những dãy núi sát Thái Bình Dương, với nước của Vịnh Mexico, nhiệm vụ của ông đã hoàn thành, kỳ tích của ông đã đạt được. Ông Parkman, khi kết thúc câu chuyện đầy hấp dẫn của mình, đã tổng kết như sau:

'Vào ngày đó, vương quốc Pháp đã nhận được một sự bổ sung to lớn trên giấy da. Những đồng bằng màu mỡ của Texas; lưu vực rộng lớn của sông Mississippi, từ những nguồn nước đóng băng ở phương bắc đến những bờ vịnh oi bức ở phía nam; từ những rặng núi đầy rừng của dãy Alleghanies đến những đỉnh núi trọc của dãy Rocky Mountains—một vùng đất của những thảo nguyên và rừng rậm, những sa mạc nứt nẻ vì nắng và những cánh đồng cỏ xanh tươi, được tưới mát bởi hàng ngàn con sông, nơi cư ngụ của hàng ngàn bộ lạc hiếu chiến, tất cả đã đặt dưới vương trượng của Sultan thành Versailles; và tất cả chỉ nhờ vào một giọng nói yếu ớt của con người, không thể nghe thấy ở khoảng cách nửa dặm.'