"Theo tôi thì ngồi ghế dự bị cũng chẳng có gì không tốt," Finger nuốt trọn một chiếc macaron màu hồng, "Caesar, chẳng lẽ cậu thật sự muốn đi truy bắt vị hôn thê của mình? Đuổi kịp rồi thì cậu định nói sao với cô ấy? Lẽ nào lại bảo chỉ cần em theo anh về Rome thì xem như mọi chuyện chưa từng xảy ra? Nghe sặc mùi phim truyền hình luân lý gia đình, mà cậu còn là vai nam thứ nữa chứ!"

"Tôi cũng ngại chẳng dám giáp mặt người anh em của mình," hắn lại cầm lấy chiếc macaron màu xanh lục, thở dài thườn thượt, "Dù sao cũng là tôi bán đứng cậu ta, tôi đây vẫn còn cần chút thể diện."

"Caesar, cậu hẹn tôi ra đây không phải thật sự chỉ để uống trà chiều đấy chứ?" Abbas chợt lên tiếng.

"Cậu nghĩ sao?" Caesar nhướng mày.

"Chúng ta là những thợ săn giỏi nhất, nếu chúng ta xuất kích thì hẳn sẽ tóm được con cáo sớm hơn những kẻ khác, cho dù không có tin tình báo từ EVA hỗ trợ," Abbas chậm rãi nói, "Mà cũng chưa chắc đã không có EVA hỗ trợ, chẳng phải cậu còn gọi cả Finger tới đây sao?"

"Mấy lão già hiện giờ đang rất căng thẳng, chúng ta tự tiện rời đi, bọn họ sẽ hoài nghi chúng ta đến tiếp ứng cho Lộ Minh Phi chăng?"

"Vậy thì cứ để mặc bọn họ hoài nghi, người già cả thường hay như thế. Song chúng ta cần chút trang bị, cùng một phương tiện đi lại hữu dụng."

Caesar đặt chén cà phê trong tay xuống, chăm chú nhìn thẳng vào mắt Abbas. Một hồi lâu sau, khóe môi hắn thoáng nở một nụ cười, "Nhắc mới nhớ, sáng sớm hôm qua tôi vừa khéo điều động một chiếc phi cơ riêng tới, hiện đang đỗ tại sân bay quốc tế Chicago."

Caesar đương nhiên không rảnh rỗi đến mức hẹn Finger cùng Abbas ra đây để giết thời gian, thì giờ của hắn vô cùng quý giá, và trong lòng hắn cũng đang chất chứa nỗi âu lo tột cùng.

Thiên Nhãn đang ráo riết theo dõi Lộ Minh Phi cùng Nặc Nặc, tấm lưới săn bắt đã sớm giăng ra, các chuyên viên chấp hành còn được trao quyền sử dụng vũ lực trong tình huống ngặt nghèo.

Caesar tự thấy bản thân phải tìm cách xoay xở, kẻo bỗng một ngày Nặc Nặc bị nhét vào túi đựng thi thể rồi chuyển tới trước mặt hắn, kèm theo lời giải thích quanh co của vị nguyên lão nào đó, rằng đội truy bắt gặp phải sự kháng cự kịch liệt, xét đến mức độ nguy hiểm của Lộ Minh Phi nên buộc lòng phải hạ lệnh bắn hạ.

Caesar trước nay chưa từng là kẻ chịu an phận ngồi yên trên ghế dự bị, sở trường của hắn là chủ động xuất kích.

Nhưng muốn làm nên chuyện này, hắn bắt buộc phải có trợ thủ. Abdullah Abbas chính là nhân tuyển thích hợp nhất, Finger cũng phải mang theo bên mình, bởi gã này biết quá nhiều chuyện, hẳn là vẫn còn giấu giếm bí mật chưa chịu hé răng, hơn nữa gã dường như còn sở hữu đặc quyền riêng đối với EVA.

"Hai vị đại lão! Hai vị anh hùng!" Finger lộ vẻ kinh hoàng, ngó sang Abbas rồi lại nhìn Caesar, "Hai người dù là anh hùng cứu mỹ nhân hay là giải cứu thế giới thì đều rất tuyệt, tôi tuyệt đối tán thành! Hai người sinh ra đã là bậc làm chuyện kinh thiên động địa, nhưng làm việc lớn thì ngàn vạn lần đừng vác theo gánh nặng! Tôi chính là gánh nặng của hai người đấy! Hai người là thợ săn cừ khôi, còn tôi thì đến một con chó săn ra hồn cũng chẳng bằng, cùng lắm chỉ là con thú kiểng mà thôi! Hai người bàn đại sự việc gì cứ phải đặt một con chó cảnh bên cạnh, lại còn đòi dắt theo nó, hai người đã từng nghĩ tới cảm nhận của loài chó chưa hả?"

Thế nhưng Abbas chẳng màng để ý tới Finger, ánh mắt vẫn luôn dán chặt vào Caesar, "Máy bay của cậu có thể bay thẳng tới Tokyo chứ?"

"Tokyo sao?"

"Nếu tôi là Lộ Minh Phi, Tokyo sẽ là lựa chọn hàng đầu. Ở Xà Kỳ Bát Gia cậu ta vẫn còn vài người bạn tốt, thế lực của học viện cũng chưa từng thẩm thấu sâu vào Nhật Bản."

"Một chiếc Gulfstream G650 nạp đầy nhiên liệu đương nhiên có thể bay thẳng tới Tokyo."

"Hành lý của cậu đã thu dọn xong chưa?"

"Trong phòng tôi luôn có sẵn một chiếc vali đã xếp gọn đồ đạc, chỉ việc xách lên là lên đường."

"Trùng hợp thật, tôi cũng có thói quen như vậy."

"Đã thế, chi bằng uống cạn tách cà phê này rồi khởi hành luôn?"

"Không thành vấn đề." Abbas nâng tách hồng trà còn lại nửa vơi lên.

"Các vị đại lão! Các vị đại lão ơi!" Finger suýt chút nữa là quỳ sụp xuống ôm chặt lấy đùi bọn họ, "Hai người đây là muốn mưu phản, hai người có biết không hả? Hai người muốn mưu phản cũng chẳng sao, nhưng xin đừng lôi tôi theo được không? Cho dù hai người nhất quyết kéo tôi nhập bọn để tạo phản, thì chúng ta có thể vạch ra một phương án lý trí hơn chút đỉnh được chăng? Chứ đâu thể cứ xách túi lên là làm một chuyến mưu phản nói đi là đi đơn giản như thế được!"

Caesar cùng Abbas đều không buồn đáp lại, cả hai cùng nhìn ra mặt hồ gợn sóng lấp lánh, kẻ thưởng trà, người nhấp cà phê.

Chỉ cần thức uống trong tách thấy đáy, họ sẽ bình thản đứng dậy, ai về phòng nấy, ai lấy hành lý của người nấy. Nếu không có kẻ cản đường thì là tốt nhất, còn nếu có kẻ dám cản, bọn họ sẽ dùng bạo lực để xé toang vòng vây.

Đối với cựu Hội trưởng Hội Sư Tử và cựu Chủ tịch Hội Sinh Viên, quy định của học viện xưa nay chỉ là vật trưng bày cho có, bọn họ chỉ phục tùng một cách tượng trưng mà thôi. Hội đồng Nguyên lão do Beowulf đứng đầu xem ra vẫn còn quá thiếu hiểu biết về hai kẻ mới nổi này.

Caesar mỉm cười liếc nhìn Finger một cái. Gã này gương mặt ngập tràn vẻ hoảng loạn, trông quả thực có phần giống một con chó bị xích nơi chân bàn.

Caesar cùng Abbas gần như cùng lúc đặt tách xuống rồi đứng dậy, chỉnh lại cổ tay áo...

Đúng lúc này, chiếc chuông đồng lớn trên Điện Anh Linh bỗng ầm ầm vang lên, tiếng chuông chấn động toàn bộ khuôn viên học viện.

Caesar và Abbas bất giác cùng hướng mắt nhìn về phía Điện Anh Linh, sắc mặt đồng thời đại biến.

Đó là... cảnh báo Long Vương xâm nhập!

---❊ ❖ ❊---

Bộ Chấp Hành, phòng điều khiển trung tâm, Caesar cùng Abbas đẩy cửa bước vào.

Giáo sư Schneider giơ tay ra hiệu cho họ giữ yên lặng. Thế là ba người kề vai nhau, ngước nhìn lên hình chiếu địa cầu khổng lồ kia.

Đó chính là Trái Đất dưới góc nhìn của Thiên Nhãn. Năm này qua năm khác, Bộ Chấp Hành vẫn luôn thông qua hình chiếu này để giám sát mọi hành tung của loài rồng trên khắp toàn cầu. Mỗi khi có một điểm sáng đỏ rực lên, EVA sẽ lập tức chiếu hình ảnh của mình ra để thuyết minh tình hình, đưa ra phương án giải quyết, sau đó các chuyên viên của Bộ Chấp Hành sẽ xuất kích.

Nhưng lần này EVA lại không đưa ra bất kỳ sách lược ứng phó nào. Thiếu nữ được hình chiếu hiển thị cũng đứng cạnh đám người Caesar, lặng lẽ dõi mắt nhìn vào khối cầu khổng lồ — toàn bộ vùng Bắc Băng Dương đang nhấp nháy luồng hồng quang khiến lòng người khiếp đảm.

"Đây là?" Caesar cố kìm nén giọng để hỏi bằng ngữ điệu bình thản nhất.

Khu vực phát cảnh báo là cả vùng Bắc Băng Dương, lẽ nào dải biển băng rộng hàng chục triệu cây số vuông ấy đã bị một vị Long Vương chiếm cứ?

"Không đến mức tồi tệ như thế, song chúng ta vẫn chưa thể xác định được vị trí chuẩn xác của nó, cho nên cả vùng Bắc Băng Dương đều bị đánh dấu đỏ." Giọng Schneider khàn đặc cất lên.

"Là loại mục tiêu thế nào?" Abbas hỏi.

"Hẳn là một người bạn cũ," Schneider bước tới chiếc tủ bên cạnh, lấy ra một chai whisky ủ lâu năm tự rót cho mình một chén, bưng chén rượu quay trở lại trước hình chiếu Trái Đất, "Chờ đợi bao nhiêu năm ròng, rốt cuộc mày cũng chịu trở lại rồi sao?"

Caesar lập tức hiểu rõ chữ "mày" ấy ám chỉ điều gì.

Mười hai năm trước, trong biến cố Greenland, một sinh vật bí ẩn nghi là Cổ Long đã đóng băng toàn bộ vùng biển, người sống sót duy nhất chỉ có một mình Schneider. Dù may mắn giữ được mạng tàn, song khuôn mặt cùng hệ hô hấp của ông đã bị cái lạnh thấu xương hủy hoại hoàn toàn, khiến ông trở nên nửa người nửa quỷ, cả đời phải gắn liền với chiếc máy trợ thở.

Thế nhưng điều khiến ông thống khổ hơn cả chính là những học sinh đã hy sinh. Khi ấy, những người theo chân ông chấp hành nhiệm vụ đa phần đều là học trò dưới trướng ông. Schneider của năm xưa vô cùng say mê sự nghiệp giáo dục, bên mình luôn có những môn sinh ưu tú vây quanh.

Kể từ sau biến cố đó, tính tình ông biến đổi hoàn toàn, dứt khoát rũ bỏ công tác giảng dạy để chuyển sang Bộ Chấp Hành. Trong các cuộc giao chiến với loài rồng, thủ đoạn của ông luôn cực kỳ tàn nhẫn, cứng rắn. Đây chẳng phải là chuộc tội mà chính là báo thù. Schneider sở dĩ nhận được sự ủng hộ hết mình của Hiệu trưởng Angers cũng chính là vì nguyên do ấy.

Những năm gần đây, sức khỏe của Schneider ngày một suy giảm, Hội đồng Quản trị đã nhiều lần kiến nghị thay thế người đứng đầu Bộ Chấp Hành, chỉ là tạm thời vẫn chưa tìm được người thay thế thích hợp.

Nhưng ngay vào những ngày cuối cùng của nhiệm kỳ, Schneider rốt cuộc đã đợi được kẻ thù truyền kiếp của đời mình.

Ông trút cạn chén rượu vào họng rồi ho sặc sụa. Với đường hô hấp của ông, uống rượu vốn là điều đại kỵ, song hôm nay ông quá đỗi vui mừng.

Niềm vui sướng có trăm muôn hình vạn trạng, việc rốt cuộc cũng có cơ hội cắt đứt cuống họng của kẻ thù cũng được tính là một loại.

"Làm sao có thể khẳng định đó chính là mục tiêu trong biến cố Greenland?" Abbas hỏi.

Điều này thể hiện rõ sự cẩn trọng của cựu Hội trưởng Hội Sư Tử. Đảo Greenland quả thực nằm trong Bắc Băng Dương, song điều đó không đồng nghĩa với việc cứ xuất hiện mục tiêu cấp bậc Long Vương ở Bắc Băng Dương thì nhất định là mục tiêu của biến cố năm xưa.

"Là cái lạnh," EVA đáp, "Dưới ảnh hưởng của hiệu ứng nhà kính, tảng băng trôi ở Bắc Băng Dương đang tan chảy với tốc độ chóng mặt, đa số các chuyên gia khí hậu đều nhận định trước năm 2050 Bắc Băng Dương sẽ mất sạch toàn bộ các lớp băng. Thế nhưng vào mùa hè năm nay, Bắc Băng Dương lại bị đóng băng một cách đầy quái dị, rìa lớp băng thậm chí còn lan rộng tới tận eo biển Bering."

"Mùa hè mà eo biển Bering lại bị đóng băng?" Abbas trầm ngâm.

"Các học giả khí hậu trên toàn cầu đều cảm thấy kinh hoàng trước hiện tượng kỳ dị này, điều đó đồng nghĩa với việc các mô hình dự báo biến đổi khí hậu của họ đã hoàn toàn mất linh nghiệm." EVA nói tiếp, "Họ hiện đang tổ chức một hội nghị tại Stockholm, một vài chuyên gia nhận định hiện tượng này có thể là điềm báo Trái Đất chuẩn bị bước vào một kỷ băng hà mới, thậm chí có kẻ còn dự ngôn rằng toàn bộ đại dương rồi sẽ bị đóng băng."

Abbas khẽ gật đầu, giá lạnh thấu xương, đây quả thực chính là đặc trưng của mục tiêu chưa rõ danh tính trong biến cố Greenland.

Long Vương quả thực có năng lực gây ra sự biến đổi khí hậu dữ dội, nếu Ngôn Linh tối cao "Chúc Long" của Thanh Đồng Dữ Hỏa Chi Vương Norton được phóng thích thành công thì có thể khiến nước ở hồ chứa Tam Hiệp sôi trào sùng sục.

"Ngoài ra, vòng Bắc Cực vốn là chốn thiên đường của loài cá voi, thế nhưng theo như dữ liệu giám sát, kể từ mùa xuân tới nay, trong vòng Bắc Cực đã rất khó để ghi nhận được dấu vết hoạt động của các đàn cá voi. Một số đàn cá voi có gắn thiết bị định vị toàn cầu đang lũ lượt sơ tán khỏi Bắc Cực. Đây là hiện tượng vô cùng hiếm gặp trong lịch sử: mùa hè ở vòng Bắc Cực lại vắng bóng loài cá voi." EVA bổ sung thêm.

"Cá voi vốn là loài sinh vật vô cùng mẫn cảm." Caesar nói, "Sự xuất hiện của Long Vương sẽ khiến chúng kinh hãi, giống như trong một khu rừng bỗng dưng xuất hiện một loài thú săn mồi to lớn mới, các con mồi đều sẽ cảnh giác mà tránh xa."

"Là long uy." Abbas nói thêm vào.

Đó là nỗi sợ hãi loài rồng đã ăn sâu bén rễ tận sâu trong huyết mạch của các sinh linh khác, dù sao rồng cũng từng là kẻ đi săn muôn loài trên Trái Đất này.

"Có nhân chứng tận mắt thấy không?" Caesar hỏi.

Chỉ dựa vào cái lạnh cực hạn mà phát ra cảnh báo Long Vương xâm nhập thì vốn không phải là tác phong của Học viện Cassell, huống chi mùa hè lạnh lẽo này đã kéo dài suốt một khoảng thời gian, mà hồi chuông cảnh báo lại mới vang lên, điều này dường như ngụ ý rằng đã có bằng chứng xác thực hơn xuất hiện.

"Không có nhân chứng tận mắt chứng kiến, nhưng ngay lúc nãy, một đoàn khảo sát khí tượng tiến vào vòng Bắc Cực vừa truyền về một đoạn video."

Hình chiếu địa cầu biến mất, thay vào đó là khung cảnh trời băng đất tuyết ngập tràn, ống kính hơi rung lắc, xem ra là được quay bằng máy quay cầm tay, văng vẳng có tiếng người đang trò chuyện bằng tiếng Nga và tiếng Phần Lan.

Phía xa xa, một chiếc khinh khí cầu màu bạc vừa bay vút lên không trung, những người mặc đồng phục của đội khảo sát khoa học đang dựng giá ba chân, cũng có kẻ đang tất bật khoan lỗ trên mặt băng và dựng lều trại.