Bắc Băng Dương, biển Barents, quần đảo Franz Josef Land.
Quần đảo khổng lồ này do 150 hòn đảo nhỏ hợp thành, tổng diện tích vượt quá mười nghìn ki-lô-mét vuông, thuộc lãnh thổ Nga. Trên đảo không có cư dân thường trú, nhưng có các trạm nghiên cứu khoa học từ thời Liên Xô để lại.
Những năm trước vào giữa mùa hè, luôn có những tàu du lịch Bắc Cực chở đầy du khách thả neo tại cảng nơi đây. Hành khách sẽ được phép lên quần đảo, đi theo hướng dẫn viên đi bộ một quãng đường, hít thở làn gió biển băng giá, thưởng thức thảm thực vật đặc trưng của vùng Bắc Cực, may mắn thì còn có thể nhìn thấy những cánh đồng anh túc Bắc Cực, khi nở rộ, cánh hoa của chúng phản quang như những tấm gương.
Nhưng ngay lúc này, Caesar đứng ở mũi tàu phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy băng tuyết mịt mờ một màu trắng xóa, mặt trời chói chang treo thấp nơi đường chân trời. Thế giới trước mắt giống như một tấm gương lồi lõm không bằng phẳng, ánh sáng và bóng tối ở đây đều bị biến dạng, cảm giác như bất cứ lúc nào cũng có thể sinh ra ảo giác.
Trên mặt băng phía xa, các thuyền viên đang dọn dẹp những hình người màu trắng bệch, dùng bàn chải quét đi tuyết tích tụ, khiêng chúng lên xuồng cao su, rồi dùng xe trượt tuyết kéo về tàu YAMAL. Cảm giác như một buổi triển lãm điêu khắc vừa mới kết thúc, nhân viên đang dọn dẹp bục trưng bày.
Tàu YAMAL thả neo tại quần đảo Franz Josef Land chính là vì đội khảo sát gặp nạn này. Nửa tháng đã trôi qua, cái lạnh khắc nghiệt nơi đây tưởng như đông cứng cả thời gian, mọi thứ vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc họ vừa mới chết.
Phía sau vang lên tiếng mở nắp sâm-panh, Caesar xoay người trở lại bên bàn ăn. Chiếc bàn ăn này được đặt trên giáp bản tàu YAMAL, khăn trải bàn trắng tinh, bộ đồ ăn bằng bạc nguyên chất, còn có thìa nhỏ bằng khảm xà cừ chuyên dùng để ăn trứng cá tầm, quả thực chính là bàn ăn trong một nhà hàng cao cấp hàng đầu ở Paris.
Chỉ có điều các vị khách đều mặc đồ chống lạnh dày khụ và đeo kính râm, ở vùng vĩ độ cao như thế này nếu không đeo kính râm, tia cực tím sẽ nhanh chóng làm mù mắt họ.
“Cá vược biển Peru, kết hợp với sâm-panh Salon năm 1990, xin mời dùng khi còn nóng.” Passey mở chiếc nắp bạc trên đĩa thức ăn ra.
Cá vược biển tỏa ra mùi thơm say đắm, món ăn kèm là măng tây trắng nướng, thịt bò gơ tỏi chiên cùng cá ngừ Tartare.
“Các vị nhất định là viện nghiên cứu giàu có nhất thế giới!” Thuyền trưởng Rybalko trầm trồ khen ngợi.
“Chúc cho chuyến đi này của chúng ta sẽ có thành quả nghiên cứu làm chấn động thế giới.” Schneider nâng ly.
Đội của Schneider tuyên bố mình là một viện nghiên cứu tư nhân đến từ Mỹ, để nghiên cứu kỳ hè kỳ lạ này, họ đã không tiếc tiền mua lại tàu YAMAL để thực hiện chuyến thăm dò cực địa này.
Những chiếc ly cụng vào nhau, những người khác đều uống cạn, chỉ có Schneider nhấp nhẹ một ngụm. Hệ hô hấp của ông vốn đã đến bờ vực sụp đổ, sau khi vào vòng Bắc Cực, tình hình càng tồi tệ hơn. Hiện tại chống đỡ ông e rằng không còn là không khí và thức ăn nữa, mà là một ý chí mãnh liệt nào đó, mãnh liệt như có thể bùng cháy bất cứ lúc nào.
“Nhưng chúng ta ăn uống sảng khoái bên cạnh những người gặp nạn thế này liệu có hơi bất kính không?” Rybalko nhìn về hướng Caesar vừa phóng tầm mắt.
“Không có gì, từ cổ chí kim những chuyến thám hiểm đến tận cùng thế giới đều đi kèm với hy sinh. Nếu tôi hy sinh trên tuyến đường hàng hải này, tôi hy vọng người tìm thấy tôi sẽ nâng ly bên cạnh tôi, chứ không phải khóc thương cho tôi.” Schneider chậm rãi nói.
“Giáo sư Schneider chắc chắn là người học triết học!” Rybalko cười lớn.
Chủ khách lại một lần nữa nâng ly, vừa trò chuyện vừa thưởng thức cá vược biển. Rybalko khá nói nhiều, từ thức ăn trò chuyện đến con gái, rồi đến những trải nghiệm đi khắp thế giới của ông. Họ đã chung sống được một thời gian, các thuyền viên Đông Âu do Rybalko dẫn đầu là một đám gã hào phóng, kinh nghiệm già dặn, không sợ nguy hiểm, yêu thích rượu vodka.
Passey liên tục rót rượu cho mọi người, Rybalko rượu đến ly cạn, nhanh chóng bước vào trạng thái hơi say.
“Cùng ra khơi lâu như vậy, vẫn chưa biết nguyên nhân ra biển của các vị nữa.” Rybalko lại cạn một ly sâm-panh, liếm môi.
“Lúc lên tàu chẳng phải đã nói rồi sao?” Caesar mỉm cười, “Chúng tôi là một viện nghiên cứu tư nhân, khí hậu bất thường của vòng Bắc Cực năm nay rất đáng để nghiên cứu.”
“Nói vậy thì hơi thiếu coi nhau là bạn rồi đó, ngài Gattuso,” Rybalko lắc lắc ly rượu, “Muốn gạt được thủy thủ già thì không dễ thế đâu.”
Vẻ mặt Finger có chút căng thẳng, Schneider và Caesar nhìn nhau một cái, Abbas vẫn cúi đầu, cẩn thận xé nhỏ miếng cá vược biển nướng đã nguội lạnh kia.
“Thuyền trưởng cảm thấy chúng tôi nói dối sao?” Caesar thản nhiên nâng ly.
Rybalko cũng không gò bó, lại cụng ly rồi uống cạn một ngụm, “Các vị không phải làm nghiên cứu, trên người các vị tỏa ra một mùi của quân nhân. Tất nhiên, các vị rất giàu có, quân nhân không nên giàu như các vị, nhưng các vị là một đội ngũ quân sự hóa, không sai đâu!”
“Sao lại nhận ra như vậy?” Caesar mỉm cười.
Rybalko nhún vai, “Ngài Gattuso, ngài là một người cực kỳ nhạy bén, tuy ngài cố gắng không thể hiện ra, nhưng ngài đứng ở bất kỳ đâu, mọi tình hình xung quanh đều nằm trong sự giám sát của ngài, thậm chí bao gồm cả những việc xảy ra ngoài tầm mắt của ngài, mặc dù tôi không biết ngài làm cách nào.”
Ông quay sang Abbas, “Ngài Abdullah, tôi coi như là người đàn ông khỏe mạnh nhất trên con tàu này rồi, nhưng nếu không đến mức bất khả kháng, tôi tuyệt đối không muốn chơi tay đôi với ngài.”
Ông lại quay sang Schneider, “Còn về giáo sư, ngài nhìn qua đúng là giống như người làm học thuật, nói chuyện cũng rất triết lý, nhưng ngài chỉ bằng ánh mắt đã có thể chỉ huy ngài Gattuso và ngài Abdullah, ngài tuyệt đối đừng nói đó là vì tri thức xuất sắc của ngài nhé.”
Cuối cùng ông quay sang Finger, ngắm nghía một hồi, bỏ qua hắn rồi lại nhìn về phía Caesar.
“Thái độ gì đây hả? Tôi là sư huynh của hai gã này đấy! Ngươi đừng có coi thường tôi!” Finger suýt nữa thì đập bàn đứng dậy.
“Nhưng cậu nhìn qua đúng là giống một người đi nhờ tàu ngắm cảnh,” Rybalko xòe tay, “Tuy nhiên tôi có ấn tượng rất sâu sắc với tửu lượng của cậu.”
Caesar kịp thời nâng ly kính rượu Finger, nhân đó dập tắt một cuộc cãi vã vô nghĩa.
“Khả năng quan sát của ông thật kinh ngạc, không, nói vậy không chính xác lắm, Thiếu tá Alexander Rybalko, với lý lịch của ông, dĩ nhiên nên có khả năng quan sát như vậy.” Schneider giơ tay lên, Passey lập tức đặt một chiếc iPad vào tay Schneider, Schneider đẩy chiếc iPad dọc theo mặt bàn đến trước mặt Rybalko.
Khi nghe thấy cái tên “Alexander Rybalko”, sắc mặt Rybalko liền biến đổi, vẻ mặt say sưa trong chớp mắt biến mất, ánh mắt cảnh giác, như một con báo nhận ra mình đã bước vào vòng vây.
Nhưng ông không dám động đậy, bởi vì trên gân tay của Abbas đã nổi gân xanh, tuy hắn vẫn cúi đầu thao tác, trông rất say mưu xé nhỏ miếng cá vược biển theo thớ thịt. Chiếc nĩa làm bằng bạc nguyên chất đó trong mắt Rybalko lại nguy hiểm đến thế, không khác gì một lưỡi kiếm sắc bén.
Rybalko cầm iPad lên, lật xem tài liệu điện tử đã được mở sẵn, sắc mặt càng lúc càng kinh hãi.
Bên trong ghi chép lại mọi thứ về ông.
Sasha Rybalko, tên thật là Alexander Rybalko, từng thuộc Lực lượng Đặc nhiệm Alpha của Cục An ninh Quốc gia Nga, quân hàm Thiếu tá. Dù đã giải ngũ, ông vẫn là một nhân vật “cực kỳ nguy hiểm”, ông từng trải qua khóa huấn luyện chống khủng bố rất toàn diện, cho nên nếu ông muốn thì cũng có thể biến thành một tên khủng bố hàng đầu.
Đáng lẽ ông phải sống hết đời dưới sự giám sát chặt chẽ của chính phủ, nhưng ông lại không hài lòng với cuộc sống như vậy, đặc biệt là tiền hưu trí thực sự không đủ để chi trả cho mức sống của ông.
Ông đã tự tạo ra cho mình một thân phận mới, một thủy thủ già có kinh nghiệm đi biển phong phú tên Sasha Rybalko, trở thành thuyền trưởng của tàu YAMAL. Con tàu này từng là một sòng bạc lớn lừng lẫy trên tuyến đường hàng hải Bắc Băng Dương, từng đón tiếp những tay chơi bài bạc lớn đến từ khắp nơi trên thế giới, người có lý lịch như vậy đảm nhận vị trí thuyền trưởng tự nhiên là rất phù hợp.
Mà đám thủy thủ dưới tay ông cũng đều là cựu thành viên của Lực lượng Đặc nhiệm Alpha, sau khi giải ngũ cảm thấy ít tiền hoặc cuộc sống tẻ nhạt, muốn tìm việc gì đó vừa kiếm được tiền vừa thú vị để làm.
Rybalko chậm rãi đặt iPad xuống, hít một hơi thật sâu, nhìn xoáy vào mắt Schneider, “Các vị có chuẩn bị mà đến.”
“Chúng tôi mua lại con tàu này, không chỉ vì nó là một con tàu tốt, mà còn vì nó có một đội ngũ thủy thủ có tố chất cực giỏi.” Schneider nói, “Giá trị của các ông là một phần của con tàu này, chúng tôi dĩ nhiên phải tìm hiểu cho rõ ràng.”
Câu nói này không chính xác lắm, cân nhắc đến thân phận ẩn giấu của Thuyền trưởng Rybalko, EVA từng cân nhắc chỉ mua tàu chứ không thuê đám thuyền viên này, nhưng tàu YAMAL được đóng vào thời Liên Xô, áp dụng toàn bộ công nghệ của Liên Xô, nếu tạm thời thuê thuyền viên thì thực sự không vận hành nổi, cho nên mới miễn cưỡng giữ lại những thuyền viên này.
