Các đoàn khảo sát dã ngoại tiến về Bắc Cực đều thích thuê người Inuit, bởi họ thông thuộc nơi này và sở hữu khả năng chịu rét phi thường. Một nghiên cứu sinh trang bị tận răng công nghệ cao nếu tách đoàn hành động đơn độc thì khó lòng sống nổi quá ba ngày, nhưng một người Inuit lại có thể dẫn theo vài chú chó kéo xe cùng một lưỡi dao găm sắc bén để sinh tồn cả tháng trời giữa vùng cực lạnh giá.
"Khi gặp nguy hiểm, người Inuit thậm chí có thể biến thành chó kéo xe cho bạn." Mấy đoàn thám hiểm châu Âu tiến vào Bắc Cực thời kỳ đầu đều từng nghe qua câu nói này. Thời ấy, nếu tìm được một người dẫn đường Inuit giàu kinh nghiệm, tỷ lệ sống sót của bạn sẽ tăng lên rất nhiều, biết đâu chừng còn phát hiện ra hòn đảo mới rồi lấy tên mình đặt cho nó.
Nhưng đối với người Inuit, thám hiểm Bắc Cực chỉ là một công việc nguy hiểm, họ làm vậy vì sinh kế nuôi gia đình. Khi các nhà thám hiểm trở về đại lục châu Âu kiêu hãnh tuyên bố phát hiện của mình, thì với phần lớn những người dẫn đường Inuit, một trong những mục tiêu làm việc chăm chỉ của họ là mong con cái mình sau này không phải nối nghiệp.
"Tôi từng nói với anh tôi là trẻ mồ côi rồi nhỉ?" Abbas đột nhiên nhắc đến một chủ đề hoàn toàn không liên quan.
"Nói rồi, anh lớn lên ở viện mồ côi."
"Tôi luôn muốn biết cha mình là người thế nào, muốn biết tại sao ông ấy sinh ra tôi rồi lại từ bỏ tôi, hay ông ấy có nỗi khổ tâm không thể giãi bày, cũng có thể ông ấy đã chết ở một góc nào đó trên thế giới mà không ai hay biết, nên mới mãi không đến tìm tôi." Abbas nói, "Giống như người cha của đứa trẻ dưới giếng vậy."
Giọng điệu anh rất thản nhiên, hệt như hai người đàn ông trò chuyện phiếm lúc say rượu, nhưng lại thoáng hiện vẻ xót xa u uẩn.
Caesar ngẩn người một chút, rồi cũng đáp bằng giọng thờ ơ: "Nếu ông ta cũng cùng một kiểu với ông già tôi, không biết anh có cảm thấy thà không có người cha này còn tốt hơn không?"
Anh hiểu rõ Abbas chẳng phải "hào kiệt dũng mãnh" gì mà trong lòng quang minh lỗi lạc không một gợn mây đen, chỉ là anh không muốn cuộc trò chuyện trở nên quá nặng nề.
"Từng có và chưa từng có hoàn toàn khác nhau," Abbas nói khẽ, "Mỗi người đều cần chứng minh cho sự tồn tại của chính mình. Bằng chứng ấy chính là cha mẹ, bạn bè, người yêu của anh, họ cần anh, cho nên anh mới tồn tại. Nếu chẳng có ai cần anh, anh cũng sẽ không tồn tại."
Caesar im lặng. Đây là một mệnh đề triết học khó giải, về sự tồn tại, nó không thể được chứng minh, chỉ phụ thuộc vào cảm nhận nội tâm của mỗi người. Lộ Minh Phi cho rằng Abbas không nên tồn tại, người lẽ ra phải tồn tại trên thế giới này là một người đàn ông khác tên Sở Tử Hàng. Abbas đã không xem đó là phán đoán điên rồ của kẻ tâm thần rồi cười cho qua, ở một góc nào đó trong lòng anh có lẽ đã rạn nứt một vết xước nhỏ, hoài nghi chính sự tồn tại của bản thân.
Vậy thì Caesar dựa vào đâu mà kiên định tin vào sự tồn tại của mình? Vì tiền tài của gia tộc Gattuso nhiều đến mức mua nổi cả một quốc gia sao? Trên thực tế, chính Caesar cũng không rõ nhà mình có bao nhiêu tiền, tiền bạc một khi nhiều đến mức độ nào đó sẽ trở nên hư vô mờ mịt.
Vì Nặc Nặc? Dĩ nhiên đây là một bằng chứng rất tốt, nhưng cân nhắc đến việc vị hôn thê của anh lúc này đang dẫn Lộ Minh Phi đào tẩu khắp thế giới, bằng chứng này xem ra vẫn chưa đủ vững chắc.
Vì người mẹ sao? Người phụ nữ tên Gulveig ấy đã qua đời quá lâu rồi, trong ký ức của Caesar, gương mặt bà đã bắt đầu mờ nhạt, chỉ còn đọng lại nụ cười dịu dàng như nét phác họa.
Nói ra thì gã Bàng Bối lại luôn cực kỳ đáng tin cậy. Dù ông ta là một máy gieo giống di động, một kẻ tồi tệ điển hình không biết trách nhiệm, nhưng mỗi khi Caesar gặp nguy cơ, Bàng Bối luôn xuất hiện kịp thời, xông xáo nhận lãnh.
Chẳng khác nào đứa trẻ gây ra chuyện ở trường học, người cha vốn luôn miệng bảo mình bận rộn kinh doanh không thể đến họp phụ huynh lại đột nhiên xuất hiện, vung tay phán một câu: Con trai tôi không bao giờ sai, tôi không cần biết ai sai, tóm lại con trai tôi tuyệt đối không sai.
Hóa ra thứ có thể chứng minh sự tồn tại của mình nhất lại chính là ông cha giống ngựa kia sao? Kết luận này khiến Caesar không khỏi muốn che mặt thở dài.
Tiếng bước chân gấp gáp từ xa lại gần, Rybalko đi tới bên bàn bài: "Đứa trẻ đó tỉnh rồi!"
---❊ ❖ ❊---
Khi ba người vội vã chạy tới, vị bác sĩ đi theo tàu trông giống một gã đồ tể hơn đang lau tay bước ra khỏi khoang y tế.
"Đứa trẻ tỉnh rồi sao?" Abbas hỏi.
"Ngất đi chỉ vì hạ đường huyết, bổ sung chút đường glucose là tỉnh lại ngay. Kiểm tra sức khỏe cũng xong rồi, các chỉ số thể chất đều bình thường, có nhiễm chút bức xạ nhưng không nghiêm trọng, thời Phát xít Đức người ta vẫn chưa chiết xuất được chất phóng xạ độ tinh khiết cao." Bác sĩ nói.
"Chỉ số thể chất đều bình thường có nghĩa là sao?" Caesar nhạy bén nhận ra bác sĩ vừa dùng một cách nói gượng gạo.
Bác sĩ đẩy hé cánh cửa khoang y tế ra một khe hẹp. Caesar và Abbas ghé mắt nhìn vào qua khe hở đó. Chính giữa khoang y tế là một phòng vô trùng làm bằng kính cường lực, có lẽ dùng để phẫu thuật trong trường hợp khẩn cấp. Trong phòng vô trùng rực lên ánh đèn màu đỏ máu, tại góc tối đèn không chiếu tới, một bóng người nhỏ bé đang thu mình cuộn tròn. Cô bé xõa mái tóc đen tuyền, ánh mắt thẫn thờ nhìn vào một góc phòng vô trùng, nhưng rõ ràng góc đó chẳng có thứ gì. Đôi mắt cô bé to đến mức hơi quá đà, trừng trừng không chớp, hệt như một con búp bê gỗ bị hoảng sợ. Trong tay cô bé đang siết chặt một quả lựu đạn.
"Là một bé gái sao?" Caesar kinh ngạc khôn xiết.
Abbas cũng ngạc nhiên không kém, tuy anh từng ôm chặt đứa trẻ ấy nhưng lại không nhận ra đó thực chất là một bé gái. Cô bé mặc áo lông thú, mặt bám đầy vết dầu mỡ dày cộp, trông chẳng khác nào một con khỉ nhỏ vừa nhảy ra từ đống bùn lầy.
"Trước khi tắm rửa tôi cũng tưởng là một cậu nhóc," Bác sĩ nói, "Tắm sạch rồi mới biết là con gái, cũng không nhỏ như tôi nghĩ, khoảng mười hai mười ba tuổi."
"Ai tắm cho cô bé?" Caesar và Abbas cảnh giác nhìn về phía vị bác sĩ.
"Nó tự tắm đấy! Nó tự tắm đấy chứ! Tôi chỉ chuẩn bị nước nóng rồi nhốt nó vào phòng tắm thôi, tôi cũng là người có con gái mà!" Bác sĩ vội vàng giải thích, "Hơn nữa ai mà chạm vào nó được cơ chứ? Đó rõ ràng là một con sói Bắc Cực nhỏ!"
"Ông nói chỉ số thể chất của cô bé bình thường, nghĩa là chỉ số tinh thần không bình thường?" Caesar hỏi.
"Rối loạn tâm thần phản ứng." Bác sĩ hạ giọng nói, "Đứa trẻ mười mấy tuổi mà phải trải qua chuyện như thế, rất khó để không để lại tổn thương tâm lý."
"Thảo nào cô bé vừa thấy chúng ta là bỏ chạy." Caesar gật đầu, "Đến cả con người cũng không thể tin tưởng nổi nữa sao?"
"Hưng phấn và cảnh giác cao độ, kèm theo ảo giác nặng nhẹ khác nhau. Trong nhận thức của nó, chúng ta có lẽ chẳng khác gì lũ dã thú kia, thậm chí là những con quỷ dữ mặt mày nanh ác." Bác sĩ nói, "Cho nên tôi mới đưa cho nó thứ đó để xoa dịu. Bộ phận ngòi nổ đã tháo ra rồi, không phát nổ được đâu, nhưng tin tôi đi, anh mà lại gần là nó giật chốt ngay."
Caesar im lặng hồi lâu: "Thật đáng thương, thứ duy nhất có thể tin tưởng chỉ còn lại quả lựu đạn."
"Trong tình trạng này chắc cũng chẳng hỏi ra được gì đâu nhỉ?" Giọng nói của Schneider truyền đến từ phía sau, ông cũng nhận được tin tức nên vội vã tới đây.
Họ tập trung ở đây dĩ nhiên không chỉ để quan tâm bé gái này, mà là muốn biết chi tiết lúc Leviathan xuất hiện, thông tin thu thập được từ đoạn băng ghi hình dù sao cũng có hạn.
Bác sĩ lắc đầu: "Từ lúc tỉnh đến giờ nó chưa hề nói một lời nào."
"Bao lâu mới khôi phục?" Schneider lại hỏi.
"Rối loạn tâm thần phản ứng bộc phát rất đột ngột, nhưng quá trình hồi phục thường khá thuận lợi. Thời gian thì vô chừng, nửa tháng đến một tháng." Bác sĩ đáp.
Schneider thở dài không một tiếng động. Nửa tháng hay một tháng đối với bệnh nhân hồi phục quả thực là nhanh, thế nhưng thời gian thám hiểm vùng cực của họ lại có hạn. Hiện tại đã sắp hết mùa hè, nhiệt độ vùng cực mỗi ngày một giảm sâu, càng trì hoãn sẽ càng khó khăn. Bắc Băng Dương rộng lớn đến thế, giả sử Leviathan thực sự đi tuần tra khắp nơi thì nửa tháng đến một tháng nó đã bơi tới Canada rồi.
Nhưng tổng thể không thể gượng ép tra hỏi một đứa trẻ đang nằm trên bờ vực sụp đổ, điều đó chẳng khác nào hình phạt tra tấn về tinh thần, huống hồ con gái của một người dẫn đường thì thông tin cung cấp được cũng có hạn.
"Chăm sóc cô bé cho tốt." Schneider nói xong liền xoay người rời đi.
Những người khác cũng lần lượt rời đi, chỉ có Abbas ngoảnh lại nhìn qua khe cửa một cái cuối cùng. Thế nhưng chỉ một ánh nhìn đó đã khiến anh sững người. Caesar bước ra ngoài được hai bước, quay đầu thấy nét mặt Abbas bất thường liền ghé mắt nhìn qua khe cửa, rồi cũng sững sờ.
Đứa trẻ như con búp bê gỗ kia ngẩng đầu lên, đôi mắt to ngây dại mà cũng như đầy sợ hãi đang chằm chằm nhìn họ. Nói chính xác hơn, cô bé đang nhìn chằm chằm vào Abbas. Caesar và Abbas đứng gần như cùng một vị trí, theo lý ở khoảng cách này không thể phân biệt được tiêu điểm thị giác của cô bé dừng lại trên ai, nhưng không hiểu sao Caesar biết rõ cô bé đang nhìn Abbas.
Trong mắt cô bé, người thừa kế cao quý của gia tộc Gattuso hoàn toàn không tồn tại. Cô bé đăm đăm nhìn Abbas, chỉ nhìn một mình Abbas, vừa hung hăng lại vừa lưu luyến.
Không một ai có thể từ chối ánh nhìn đăm đăm ấy. Abbas và Caesar nhìn nhau rồi đẩy cửa bước vào. Caesar gài cửa lại sau lưng anh, như vậy trong mắt cô bé, cuộc trò chuyện này chỉ gói gọn giữa cô và Abbas.
Abbas đi tới bên ngoài cửa kính cường lực của phòng vô trùng rồi ngồi xổm xuống, đặt tay lên mặt kính. Hai người cứ thế đăm đăm nhìn nhau hồi lâu, cô bé mới rón rén bò tới. Cảm giác này có phần giống như đang chìa tay ra cho một con mèo hoang gầy giuộc ăn.
Cô bé áp người lên cửa kính cường lực, vẫn trừng trừng nhìn Abbas như thể đang săm soi. Đôi mắt to tròn ấy tựa như tấm gương trống rỗng, khiến người ta nhìn mà sinh lòng kính sợ.
"Tôi tên là Abbas, chúng tôi là một đoàn khảo sát Bắc Cực, chúng tôi không có ác ý, chúng tôi sẽ không làm hại em." Abbas nói.
Anh không biết cô bé nói ngôn ngữ gì, cho nên đã dùng tiếng Anh phổ biến nhất. Cô bé không hề phản ứng, có lẽ do không nghe hiểu tiếng Anh, hoặc giả do trạng thái tinh thần bất thường nên đã quá tê dại với thông tin từ thế giới bên ngoài.
Abbas có phần lúng túng. Ngoài tiếng Anh ra anh còn biết tiếng Ả Rập và tiếng Trung, nhưng thao thao bất tuyệt tiếng Trung hay tiếng Ả Rập với một đứa trẻ gặp ở vùng Bắc Cực thì quả thực ngu ngốc. Thế nhưng sau khoảnh khắc im lặng, cô bé đã cất lời.
"Talini..." Giọng cô bé rất khẽ, khẽ khàng như một hơi thở. Đây là từ đầu tiên cô bé thốt ra kể từ khi được giải cứu.
"Em nói gì cơ?" Abbas không nghe hiểu.
Caesar đứng ngoài cửa đang dùng "Liềm Dữu" lắng nghe cũng không nghe hiểu. Nhờ ưu thế bẩm sinh, Caesar có tạo hình cực sâu về ngôn ngữ, người khác là thông thạo hai ba thứ tiếng, Caesar lại thông thạo hai ba ngữ hệ. Nhưng đừng nói từ Talini này anh chưa từng nghe qua, ngay cả phát âm lẫn cách đánh vần cũng không phù hợp với bất kỳ ngữ hệ nào anh quen thuộc.
"Talini..." Cô bé lặp lại từ này.
Caesar lập tức gõ vào tai nghe của mình: "EVA, tìm kiếm cho tôi mọi tổ hợp đánh vần của phát âm 'Talini', trong tất cả kho ngôn ngữ trên thế giới, bao gồm cả các tử ngữ, tìm mục tiêu phù hợp với nó!"
Anh bản năng nhận ra đây là một thông tin vô cùng quan trọng, một từ ngữ thần bí, thậm chí có thể xuất phát từ Long văn, đứa trẻ đó có thể đã tận tai nghe được tiếng hát của Leviathan.
Khi ở Nhật Bản họ cũng từng trưng dụng chức năng này của EVA, lúc ấy EVA trong vòng mười mấy phút đã tìm kiếm mọi kho ngôn ngữ từ trước đến nay, giải mã ra ba chữ "Cao Thiên Nguyên".
Lần này EVA chỉ dùng chưa tới nửa giây đã đưa ra câu trả lời: "Talini, nghĩa là 'Tuyết' trong tiếng Eskimo."
"Tiếng Eskimo?" Caesar ngẩn người.
Mấy đời nhà nó chứ, sao anh lại không nghĩ ra cơ chứ? Đứa trẻ này là người Inuit, ngôn ngữ cô bé nói dĩ nhiên là tiếng Eskimo. Nhưng "Tuyết" thì có ý nghĩa gì? Nơi đây là Bắc Cực trắng xóa bạt ngàn, nơi đâu mà chẳng tràn ngập tuyết.
"Tiếng Eskimo thuộc ngữ hệ 'Eskimo - Aleut' rất nhỏ, vì các vùng cư trú rải rác nên còn pha trộn nhiều tiếng địa phương, tuy vẫn là ngôn ngữ đang được sử dụng nhưng rất ít người nghiên cứu. Trong tiếng Eskimo, có khoảng 70 từ dùng để chỉ 'tuyết', đây là một trong số đó. Cụ thể với từ này, nó thường được dùng đặt tên người, đặc biệt là nữ giới." EVA tiếp tục nói, "Cần bổ sung thêm rằng, người Inuit thường không chỉ có một cái tên, tên chính thức của họ thường là nối tiếp tên của tổ tiên. Còn những cái tên như Talini thường dùng làm tên mụ, gọi giữa những người thân trong gia đình. Nếu có ai nói cho anh tên như thế này, cô ấy chắc hẳn đã xem anh là người rất đỗi thân thiết."
Caesar ngẩn ngơ, hóa ra điều cô bé muốn nói với Abbas chỉ là tên của chính mình.
Là bởi vì tin tưởng sao? Vì anh từng liều mình lao về phía cô bé, nên Abbas là người duy nhất trên con tàu này mà cô bé tin tưởng. Có lẽ giống như trong "Bài hát của Saya", tất cả mọi người trên tàu trong mắt cô bé đều là quỷ dữ, ngoại trừ Abbas.
"Talini, trong tiếng Eskimo có nghĩa là 'Tuyết', đó là tên của cô bé." Caesar hạ giọng nói. Abbas cũng đeo tai nghe giống anh để giữ liên lạc bất cứ lúc nào.
"Talini, tôi sẽ bảo vệ em." Abbas khẽ nói.
Abbas nói bằng tiếng Anh, cô bé nói tiếng Eskimo kia đáng lẽ không thể hiểu, nhưng khi câu nói này thốt ra, nước mắt cô bé chợt lăn dài, không còn là một con sói nhỏ đang mài răng đe dọa nữa.
Cô bé không phát ra bất kỳ tiếng động nào, nhưng ai nấy đều xót xa trước nỗi đau đớn lặng lẽ ấy. Nỗi đau thương ấy tựa như... một đứa trẻ bướng bỉnh rốt cuộc cũng đợi được người cha đến đón mình.
Cô bé đột ngột dán chặt người vào lớp kính cường lực, cất lời bằng tiếng Eskimo. Nếu không có lớp kính ngăn cách, đó nhất định là lời thì thầm chỉ nói riêng cho một mình Abbas nghe.
Đồng tử của Caesar chợt giãn to, bởi vì EVA lập tức dịch ngay câu nói đó ra. Cô bé đang nói là: "Mau chạy đi! Nó sắp tới rồi!"
Nét mặt cô bé tràn ngập hãi hùng, hệt như thần chết sắp sửa tới tước đi mạng sống của tất cả bọn họ.
