Trên boong tàu không một bóng người, buồng máy gầm rú đều đều, hòa cùng từng đợt sóng biển triền miên không dứt. Lộ Minh Phi rảo bước nửa vòng quanh boong, phóng tầm mắt nhìn ra, bốn phương tám hướng đều là biển nước mênh mông.

Hắn hai lần cúi đầu xem đồng hồ, cách nhau hai mươi phút. Tàu chạy ven bờ tốc độ không nhanh, tính ra lúc này bọn họ cách bờ biển chừng năm đến mười cây số.

Mặt biển chẳng biết từ lúc nào đã dâng lên màn sương mù dày đặc, tầm nhìn cực kém, đến cả đuôi tàu hắn cũng chẳng thể nhìn rõ, chỉ có ngọn đèn vàng trên cần cẩu tàu treo lơ lửng trên đỉnh đầu.

Hắn tà tà đi về phía đuôi tàu, cả đoạn đường cũng không gặp lấy một ai. Nghĩ cũng phải, loại tàu chở rác thế này vốn chẳng cần nhiều thuyền viên, lúc này chắc đám thủy thủ đều đang tụ tập ở buồng lái và buồng máy, cả con tàu toàn rác rưởi này cũng chẳng cần ai trông coi.

Hắn chẳng tốn chút công sức nào đã tìm thấy chiếc xuồng cứu sinh mà Aliyev nói. Sáu chiếc xuồng nhỏ bằng sợi thủy tinh màu cam đỏ treo trên giá treo bên mạn tàu, trông cũng khá tươm tất, ít nhất vẫn còn ra dáng hơn con tàu chở rác này.

Lộ Minh Phi đọc qua tờ hướng dẫn bên cạnh giá treo một lát là nắm được cách thao tác. Các bước vô cùng đơn giản, chẳng qua chỉ là một hai ba bước cơ bản, có điều khi khởi động thiết bị nâng hạ cơ khí, cỗ mô-tơ cũ kỹ kia lại gầm rú dữ dội chẳng khác nào siêu xe gầm động cơ, dọa Lộ Minh Phi giật nảy mình. May mà tiếng ồn từ buồng máy vẫn lấn át hơn một bậc, che lấp âm thanh này, không khiến ai nghe động mà chạy tới.

Dây cáp thép treo chiếc xuồng cứu sinh, từ từ hạ xuống dọc theo mạn tàu, vang lên tiếng "bõm" giòn giã khi tiếp mặt nước. Giữa biển trời mênh mông, phía dưới mạn tàu sừng sững như tòa nhà chọc trời, chiếc xuồng nom như một chiếc lá phong màu cam đỏ bập bềnh.

Lộ Minh Phi cũng bám lấy dây cáp trượt xuống, kết thúc bằng một cú "tiếp đất kiểu siêu anh hùng" vô cùng đẹp mắt, rơi chuẩn xác vào chính giữa xuồng cứu sinh.

Loại xuồng cứu sinh này thường không có thiết bị động lực. Giữa biển khơi mênh mông mà đắm tàu thì cũng đừng mong cậy vào một cỗ máy nhỏ để chạy tới hòn đảo gần nhất, thường chỉ có thể nằm chờ cứu viện. Thế nên với thân phận tôn quý như Lộ chủ tịch cũng đành phải tự mình chèo thuyền. Nào ngờ mới chèo được hai nhịp, Lộ chủ tịch đã thấy có gì đó sai sai.

Sương mù trên biển quá đỗi mịt mù, chỉ mới rời khỏi tàu chở rác chừng một hai trăm mét, đến ngọn đèn vàng trên cần cẩu cũng đã nhạt nhòa, hắn hoàn toàn lọt thỏm giữa bóng tối đặc quánh.

Hắn móc Finger từ túi quần ra — nói chính xác hơn là chiếc điện thoại đã cài đặt nhân cách của Finger — bật sáng màn hình: "Dậy làm việc đi, dẫn đường cho tôi."

"Xem đi, xem đi, không có tôi là không xong đúng không?" Finger cảm thán muôn phần, "Tôi đã nói với cậu rồi mà phải không? Tổ chức không đáng tin! Đàn bà cũng chẳng đáng tin! Chỗ dựa của đàn ông, chỉ có thể là bờ vai của một người đàn ông khác!"

"Cút! Rốt cuộc anh có biết mình chỉ là một trí tuệ nhân tạo không hả?"

"Biết chứ, tôi mà không phải trí tuệ nhân tạo thì dẫn đường cho cậu thế quái nào được? Mũi thuyền lệch về hướng đông ba mươi độ, chúng ta cách bờ biển gần nhất tầm bảy cây số. Tôi mà không phải trí tuệ nhân tạo thì làm gì đến lượt cậu? Đổi lại là tôi ra tay, ba ngày, chẳng phải tôi khoác lác đâu nhé, không quá ba ngày là giải quyết gọn gàng sư tỷ của cậu!"

"Thôi đi! Ý tôi là, bản thể của anh đã thành kẻ phản bội đê tiện rồi, khéo giờ này đang họp hành với người ở học viện để bàn cách bắt tôi đấy! Rốt cuộc hướng đông là bên nào? Bảo tôi rẽ trái hay rẽ phải!"

"À à, lỗi của tôi, quên mất loài người các cậu không có la bàn tích hợp sẵn, mũi thuyền rẽ trái ba mươi độ. Thật ra tôi cũng khinh bỉ cái gã kia lắm, chẳng ra cái thể thống gì! Sao có thể bán đứng anh em chứ? Nhưng biết đâu người ta có nỗi khổ tâm không thể nói ra, chẳng hạn như có con rơi ở Cuba, muốn gặp lại con thì sao."

"Nói cứ như thật ấy!" Lộ Minh Phi ra sức khua mái chèo, chiếc xuồng cứu sinh từ từ chuyển hướng.

Lúc này hắn mới thầm mừng là dưới trướng Hội học sinh có một câu lạc bộ đua thuyền, Lộ chủ tịch từng duyệt ngân sách cho người ta, đối phương cũng từng nhiệt tình mời Lộ chủ tịch lên thuyền thao dượt. Nhờ có kinh nghiệm chèo thuyền trên hồ Michigan mênh mông bát ngát, hắn mới không thấy chột dạ trước biển cả dập dềnh sóng gió thế này.

"Nói đi nói lại, cuối cùng chẳng phải vẫn là tôi cùng cậu bôn tẩu chân trời góc bể hay sao? Thế nào gọi là huynh đệ? Đây mới là huynh đệ! Đúng không?" Finger nói tới đây bỗng thở dài một tiếng, "Nhưng mà này, cậu bảo sư tỷ của cậu tỉnh dậy phát hiện cậu chuồn mất rồi, trong lòng sẽ nghĩ sao?"

"Không biết, chưa từng nghĩ tới." Lộ Minh Phi cắm cúi chèo thuyền.

"Thật ra dẫn theo cô ấy cũng tốt lắm mà, sư tỷ cậu bàn về nhan sắc thì cũng bậc trung thượng, nhưng được cái giỏi đánh đấm, đáng tin cậy, người tàn nhẫn ít nói, ngoài việc người ta đã nói thẳng là không có ý gì với cậu ra thì thật sự chẳng bới ra được khuyết điểm nào nữa."

"Sao ngay cả anh cũng biết rồi?" Lộ Minh Phi theo bản năng siết chặt mái chèo, có cảm giác bí mật trong lòng bị người ta vạch trần, dâng lên xúc động muốn giết người diệt khẩu.

"Sở Tử Hàng còn biết, tôi lại không biết chắc? Tôi túc trực hai mươi tư trên hai mươi tư giờ, lúc hai người dốc bầu tâm sự, tôi đang nằm ườn trên bàn trà bên cạnh đấy thôi."

Lộ Minh Phi im lặng một hồi, tiếp tục chèo thuyền: "Đây là việc của tôi, không liên quan đến chị ấy."

"Thế còn Sở Tử Hàng? Chuyện này không liên quan đến sư tỷ của cậu, chứ với Sở Tử Hàng thì chạy đằng trời cũng không thoát được can hệ đâu nhỉ? Dựa vào cái gì mà gã đó cũng được an toàn như vị sư tỷ dấu yêu của cậu, còn tôi thì phải cùng cậu xông pha đầm rồng hang hổ?" Finger lải nhải không dứt.

"Hình như giờ đang thủy triều lên?" Lộ Minh Phi chợt hỏi.

Finger ngẩn ra: "Đúng rồi, mùa này, vịnh Tokyo vào tầm này đang là lúc triều dâng."

"Thủy triều lên thì tôi cần quái gì phải chèo thuyền nữa đúng không? Đằng nào lát nữa sóng triều cũng đẩy tôi dạt vào bờ."

"Nói cũng phải, giữa biển lớn cậu chèo thế này cũng chẳng nhanh hơn bao nhiêu, trôi dạt chừng hai tiếng là cập bờ thôi."

"Vậy là tôi không cần dẫn đường nữa rồi đúng không?" Lộ Minh Phi cân nhắc chiếc điện thoại trên tay.

"Này này! Có còn tính người không đấy? Cần thì gọi người ta ra, không cần là nhốt vào phòng tối..."

Finger còn chưa kịp dứt lời, Lộ Minh Phi đã dứt khoát ấn nút tắt nguồn không chút do dự.

Đúng như một bộ phim cũ từng nói, thế giới bỗng chốc thanh tịnh hẳn. Trời biển mênh mông, tiếng sóng vỗ về, lại có chút thảnh thơi và thi vị.

Lộ Minh Phi ngồi ngây ra một lúc, chợt nhớ trên xuồng cứu sinh chắc hẳn có đồ ăn. Lục lọi xung quanh một hồi, hắn quả nhiên tìm thấy khoang chứa lương thực, trong đó phần lớn là rau củ nén và lương khô, nhưng lại bất ngờ tìm được một túi thịt bò khô.

Hắn tìm một chỗ thoải mái có thể ngả lưng trên xuồng cứu sinh, xé gói thịt bò khô, gác chéo chân, dập dềnh theo từng nhịp sóng, như thể hòa làm một với đại dương bao la.

Đã lâu lắm rồi không có cơ hội phung phí thời gian thế này. Cảm giác như quay về thuở xa xưa, trên sân thượng của tòa nhà cũ kỹ nọ, hắn hướng mắt về khu thương mại sầm uất phía xa, vừa ngắm là ngắm liền mấy tiếng đồng hồ, suy nghĩ miên man từ chuyện kim cổ đông tây cho đến các bạn nữ trong lớp...

Nói đi cũng phải nói lại, cớ sao phải từ biệt mà không nói một lời?

Có lẽ là vì nỗi sợ hãi chôn sâu trong lòng sau lần long hóa bất ngờ kia. Nếu tiếp tục đi cùng Nặc Nặc và sư huynh, khéo lại làm tổn thương bọn họ.

Có lẽ là bản năng mách bảo rằng cảng Hắc Thiên Nga là một nơi hung hiểm, rất có thể một đi không trở lại.

Cũng có lẽ hắn cảm thấy Nặc Nặc đi cùng mình đến đây là đủ rồi, nàng nên trở về nơi thuộc về mình, nơi ấy có người đang chờ đợi nàng. Còn đối với một con quái vật cấp Long vương như Lộ Minh Phi, một cô nàng tàn nhẫn ít nói dẫu sao cũng chỉ là một cô gái phàm trần, những gì làm được là vô cùng hữu hạn.

Nhưng điều cuối cùng khiến hắn đưa ra quyết định này, chính là cuộc điện thoại bí ẩn kia.

Cách đây khoảng hai mươi tư giờ, cũng là một đêm tối tăm mịt mùng như thế, trong tiệm sách yên tĩnh nơi góc phố, hắn đứng giữa tiếng sột soạt lật sách, siết chặt ống nghe của chiếc điện thoại kiểu cổ.

Sự im lặng kéo dài, ngỡ như chỉ cần cất lời, một thứ gì đó sẽ vỡ vụn tan tành: bong bóng xà phòng, ảo cảnh, hoặc là hơi ấm đã xa cách bấy lâu.

Đó là giọng nói của người đàn ông ấy, ấm áp xen lẫn chút khàn khàn, di chứng từ những năm tháng dài khảo cổ nơi hoang dã. Kẻ dầm mưa dãi gió rất khó giữ được chất giọng trong trẻo. Đúng là ngữ điệu của ông, bình ổn, chưa bao giờ thăng trầm đột ngột, nhưng lại khiến người ta an lòng và tin tưởng.

"Trên cánh đồng lúa mì có gì?" Rốt cuộc Lộ Minh Phi cũng phá vỡ sự im lặng, giọng hắn cũng hơi khàn, mang theo vài phần dè dặt.

"Cái gì cơ?" Người đàn ông đầu dây bên kia dường như sững lại một chút.

"Trên cánh đồng lúa mì có gì, hồi bé con từng hỏi bố."

"À hiểu rồi, là bố ếch, mẹ ếch và con ếch con."

"Nhà bên cạnh có một bé gái, cô ấy tên gì?"

"Đan Dương? Ý con là đứa bé chơi cùng con hồi nhỏ? Con bé còn có một người chị gái tên Minh Đang."

"Tại sao thỏ trắng không thắng được rùa con?"

"Bởi vì chúng nó thi bơi."

Hai cha con bình thản hỏi đáp, giọng đều rất khẽ, tựa như lời thì thầm vô tình hay hữu ý lúc hóng mát trong đêm hè.

Những đêm hè phủ bụi thời gian bỗng chốc bừng tỉnh qua từng câu hỏi đáp ấy, sống động rạng ngời, hệt như những chiếc lá xanh mướt trên cây hòe già, thậm chí còn mang theo hơi sương mát lạnh.

Rất lâu rất lâu về trước, thật sự là đã quá lâu rồi, khi bọn họ còn sống trong khu tập thể của một viện nghiên cứu nào đó. Vào những đêm hè oi ả, vì tiếc tiền điện máy lạnh, thậm chí chẳng đủ tiền mua máy lạnh, người ta thường tụ tập bên bờ sông hóng gió, nom như một buổi dã ngoại giữa đêm hè.

Dòng sông nhỏ róc rách chảy, tiếng ve râm ran không dứt, đám trẻ con chạy vòng quanh chõng tre, nông dân gần đó gánh dưa hấu tới bán, dưới ánh đèn người già phe phẩy quạt đuổi ruồi muỗi. Khi ấy, Lộ Lân Thành cũng nói chuyện bâng quơ với hắn như thế.

Trong cuộc trò chuyện của hai cha con, có cô chị nhà bên, có gia đình ếch con trên cánh đồng lúa mì cạnh khu nhà ở, còn có đủ thứ câu đố mẹo oái oăm.

Tất cả câu hỏi Lộ Lân Thành đều trả lời được, không chần chừ, không do dự, bình thản tựa dòng nước êm trôi. Ngay cả một trí tuệ nhân tạo gần như toàn tri toàn năng như EVA cũng không thể làm được điều này, nàng có thể phân tích cả cuộc đời Lộ Minh Phi, nhưng lại chẳng thể để tâm đến những lời thì thầm tưởng như vô nghĩa trong những đêm hè xưa cũ.

"Con nhớ hai người lắm." Lộ Minh Phi khẽ nói.

"Bố mẹ cũng rất nhớ con." Lộ Lân Thành nói, "Con làm rất tốt, bố và mẹ con đều rất vui."

Nắm chặt ống nghe, Lộ Minh Phi từ từ ngồi thụp xuống, nước mắt không kìm được mà tuôn rơi, vừa rơi xuống là chẳng thể nào ngăn lại.

Ngoài cửa sổ mưa rơi tĩnh lặng, hắn ngồi thụp nơi đó mà khóc rống lên, tiếng khóc vang dội xé toang mây trời, chỉ thiếu nước lăn lộn ăn vạ. Mọi người xung quanh vẫn lặng lẽ lật từng trang sách, không ai hay biết, càng không ai đoái hoài, hắn ngỡ như đang khóc nơi tận cùng thế giới, người nghe được duy nhất chỉ có người đàn ông ở đầu dây bên kia.

Thật ra hắn cũng chẳng muốn thế, chỉ là nỗi tủi thân bỗng chốc trào dâng. Khoảnh khắc trước ngươi còn thấy mình liều mạng ngàn dặm, thần cản sát thần phật cản sát phật, đích thực là trang nam nhi gan góc, đừng hòng coi thường ta như kẻ hèn nhát năm xưa; khoảnh khắc sau ngươi bỗng nhận ra, mình cứng rắn ngoan cường đến thế, chẳng qua chỉ vì dẫu có khóc cũng chẳng có ai lắng nghe mà thôi.

"Minh Phi, bố biết con có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng lúc này bố chưa thể trả lời." Lộ Lân Thành nói, "Con đã trưởng thành rồi, có những chuyện con phải tự mình đối mặt... chẳng hạn như, vận mệnh."

Vận mệnh — hai chữ hư vô mờ mịt thế này, cha con đem ra nói với nhau nghe có vẻ hơi làm màu, thế nhưng khi thốt ra từ miệng Lộ Lân Thành, lại mang theo thâm ý sâu xa khác thường.

Tiếng khóc của Lộ Minh Phi chợt ngừng bặt, hắn quẹt mũi, hít sâu hai hơi để lấy lại bình tĩnh: "Bố nói đi."

"Thời gian không còn nhiều, cuộc gọi của chúng ta có thể bị nghe lén bất cứ lúc nào, hãy nhớ kỹ từng lời bố nói dưới đây. Tình cảnh của con vô cùng nguy hiểm, đừng tin tưởng bất kỳ ai. Trong học viện có những kẻ chỉ đơn thuần là ngu xuẩn, nhưng cũng có những kẻ muốn hãm hại con. Trước ngày phán xét, các Long vương đều sẽ thức tỉnh, bọn chúng sẽ dựa vào bản năng mà tìm đến con, cho nên con phải đặc biệt cảnh giác với những người bên cạnh mình, bọn họ rất có thể là Long vương ẩn mình." Tốc độ nói của Lộ Lân Thành rất nhanh, ngày càng dồn dập, dường như thời gian dành cho bọn họ càng lúc càng ít ỏi, "Trên bàn bên cạnh con có giấy bút, hãy ghi nhớ tọa độ này, vĩ độ bắc N77°36′40.36″, kinh độ đông E104°14′6.84..."

Lộ Minh Phi viết được vài nét, bỗng khựng lại: "Đây là... bến cảng đó sao?" Hắn khàn giọng hỏi.

Tọa độ Lộ Lân Thành đưa ra nằm ở phía bắc Siberia, giáp với Bắc Băng Dương, đồng hoang mênh mông, nơi lạnh giá tột cùng. Nhiều năm trước, nghe đồn nơi đó từng có một bến cảng.

"Đó là nơi mọi thứ bắt đầu." Lộ Lân Thành trầm giọng nói.

"Bố muốn con tới đó?"

"Có thể không đi. Nếu không muốn thì hãy mau trốn đi, trốn thật xa, càng xa nơi đó càng tốt." Lộ Lân Thành ngập ngừng một lát, "Nhưng nếu không đi, con sẽ không bao giờ biết được chân tướng, tất cả những gì từng xảy ra cũng sẽ chẳng còn liên quan gì đến con nữa."

"Bố muốn con tự chọn sao?"

"Con đã lớn rồi, bố từng nói với con, có những chuyện chỉ có thể tự mình đối mặt."

Lần này, Lộ Minh Phi trầm mặc hồi lâu, sau đó hắn cười khẽ không một tiếng động: "Con đã đưa ra lựa chọn rồi."

Lộ Lân Thành cũng im lặng rất lâu: "Tốt lắm, nam nhi nên dũng cảm một chút. Đấng nam nhi dũng cảm, xưa nay chưa từng bị người đời coi khinh."

"Con nhớ rồi."

"Đừng mang theo Trần Mặc Đồng, con bé không thể tới nơi đó." Lộ Lân Thành cúp máy.

Tiệm sách nhỏ bỗng chốc khôi phục lại bình thường. Tiếng gió, tiếng mưa, tiếng lật sách, tất cả âm thanh đều trở nên rõ ràng, ngỡ như vừa rồi có một chiếc lồng kính vô hình trùm kín lấy Lộ Minh Phi và chiếc điện thoại cổ kia.

Người phục vụ bưng cà phê đi ngang qua tò mò liếc nhìn Lộ Minh Phi một cái. Vị khách này đang cầm ống nghe của chiếc điện thoại kiểu cổ vốn chỉ dùng để trang trí, lẳng lặng đứng đó, trên mặt nửa như vui mừng nửa như bi thương.

"Thưa ngài, tôi có thể giúp gì cho ngài không ạ?" Người phục vụ khẽ khàng cất tiếng hỏi.

"Không, không sao, tôi ổn." Lộ Minh Phi gác ống nghe lại.

Lúc này hắn mới nhìn rõ, chiếc điện thoại này đến cả dây tín hiệu cũng không có, cuộc gọi vừa rồi dường như chỉ là một giấc mộng hoang đường. Thế nhưng trong tay hắn lại nắm chặt một mảnh giấy có thật, trên đó viết tọa độ nằm ở miền bắc Siberia.