Rybalko bước vào khoang y tế. Khoang này nằm bên dưới giáp bản, vị trí rất kín đáo.

Một thuyền viên râu ria xồm xoàm đang thao tác trên bàn phẫu thuật. Tuy không mặc áo blouse trắng, nhưng gã đúng là bác sĩ của con tàu này. Trước khi lên tàu YAMAL, gã từng là bác sĩ chiến trường của lực lượng đặc nhiệm, thuộc tuýp người một tay cầm súng tiểu liên, một tay cầm dao phẫu thuật. Vừa xả súng vừa gắp đầu đạn cho thương binh là chuyện thường ngày đối với gã, thân thể người đứt lìa không toàn vẹn gã cũng gặp suốt. Có điều hôm nay vẻ mặt gã rất nặng nề, trong lúc thao tác thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm Vodka đặt cạnh bàn phẫu thuật, có lẽ là muốn uống để đè nén cơn sợ hãi.

Gã đang dùng chùm tia laser màu đỏ thẫm cắt gọt một trong những cái xác đó, cắt từ đầu đến chân, từng lát một, mỗi lát dày không quá một xăng-ti-mét.

Rybalko đứng nhìn từ xa, cũng cảm thấy hơi buồn nôn. Những lát cắt cơ thể người được xếp ngay ngắn trông chẳng khác nào thịt bò đã qua phân mảnh, cấu trúc mạch máu, dây thần kinh và nội tạng đều hiện ra rõ mùng một. Nhiệt độ trong khoang y tế rất thấp, những lát cắt này sẽ không bị tan đá. Sau khi cắt và quét xong, máy tính sẽ tạo ra mô hình 3D của người này, nguyên nhân cái chết sẽ được đưa ra ánh sáng.

"Chuyện buồn nôn thế này một mình tôi chịu là đủ rồi chứ? Thuyền trưởng, ông vẫn nên đi uống rượu ngon với đám khách quý kia thì hơn." Vị bác sĩ tháo kính bảo hộ, xoay xoay cổ. Công việc này tuyệt đối không hề nhẹ nhàng, là một thử thách đối với cả thể lực lẫn tinh thần.

"Vẫn chưa rõ bọn họ chết thế nào sao?" Rybalko hỏi.

"Mô hình 3D còn phải tốn vài tiếng nữa, nhưng nếu nói về kết luận thì bây giờ đã có rồi, bọn họ bị chết còng." Bác sĩ nói.

Kết luận này nghe quá đỗi hợp lý. Bạn phát hiện một nhóm người bị đóng băng cứng đờ trên biển băng, điều đầu tiên nghĩ đến chính là bọn họ bị chết còng. Nhưng Rybalko vẫn bảo bác sĩ làm khám nghiệm tử thi chi tiết nhất có thể để tìm ra nguyên nhân cái chết thực sự.

Thông thường trước khi bị chết còng, con người sẽ co quắp lại để giữ lấy chút hơi ấm cuối cùng. Sau thời gian mất nhiệt kéo dài vài tiếng hoặc ngắn thì mười mấy phút, khi thân nhiệt giảm xuống khoảng 25 độ thì sẽ tử vong. Thế nhưng trong số những người này, không ít kẻ chết trong tư thế đứng thẳng tắp, giống như thần chết bước đến trước mặt thổi một hơi lạnh giá vào họ, trong chớp mắt đã đóng băng họ đến chết.

Schneider không yêu cầu người của Rybalko khám nghiệm tử thi, chỉ bảo họ cất giữ những cái xác này trong một khoang tàu nhiệt độ thấp, nhưng Rybalko đã lén giữ lại cái xác này.

"Đến xem lát cắt này đi." Bác sĩ nói.

Rybalko tiến lại gần bàn phẫu thuật. Lát cắt mà bác sĩ cho ông xem hình như là vùng ngực của người chết, lờ mờ thấy được đường nét của trái tim, cơ tim vẫn còn bọc lấy dòng máu bị đông thành đá.

"Trái tim của hắn vẫn giữ nguyên trạng thái co bóp, chứng tỏ vào khoảnh khắc trước khi chết, tim hắn vẫn đang đập rất mạnh mẽ. Băng tinh trong máu và dịch tế bào không phải hình thành từng bước một. Nếu hạ nhiệt dần dần thì băng tinh sẽ phá hủy thành tế bào, nhưng toàn bộ tế bào của hắn đều nguyên vẹn. Loại cấp đông này nếu muốn làm trong phòng thí nghiệm thì phải ném sống hắn vào một bình nitơ lỏng cực lớn." Bác sĩ nói.

"Chỉ trong khoảng thời gian của một nhịp tim, hắn đã bị cấp đông," Rybalko nói, "Trên Trái Đất làm gì có môi trường lạnh giá đến mức này?"

"Trái Đất không có, nhưng Sa Tinh chắc là có." Bác sĩ nói, "Cái lạnh thấu xương như địa ngục."

"Bọn họ đến để tìm Leviathan." Sau một hồi im lặng, Rybalko lên tiếng.

Bác sĩ gật đầu, vơ lấy chai Vodka nốc một ngụm lớn rồi đưa chai cho Rybalko.

Rybalko cũng uống một ngụm lớn, "Mức giá họ đưa ra là mỗi người các anh 450.000 đô la, còn tôi là 7,5 triệu đô la. Bọn họ nắm rõ lai lịch của từng người chúng ta."

"Rộng rãi thật đấy, 450.000 đô la đủ để tôi mua một căn hộ khá tốt ở Mạc Tư Khoa rồi. Con gái tôi lúc nào cũng muốn có một căn hộ có cửa sổ kịch trần." Bác sĩ nói, "Nhưng chúng ta có thể sống sót mà cầm được số tiền đó không?"

"Không biết, nhưng nếu có thể sống sót trở về, 7,5 triệu của tôi sẽ chia đều cho tất cả các anh." Rybalko nói.

Bác sĩ do dự một lúc lâu, "Dừng tay đi thuyền trưởng, tiền kiếm không bao giờ hết, nhưng mạng sống thì chỉ có một. Chưa ai từng thấy Leviathan, thậm chí chẳng ai biết đó là thứ gì. Nó thật sự là một con cá voi nhà màu trắng sao? Nó có thể là ác quỷ đấy!" Giọng vị bác sĩ trở nên kích động, "Hãy nhìn cái xác trước mặt ông đi, một giây trước khi chết hắn còn chẳng biết cái gì sẽ giáng xuống đầu mình! Thứ đó không phải là thứ con người có thể đối phó!"

"Dừng tay? Nổi điên cái gì thế!" Rybalko đột nhiên mất đi vẻ điềm tĩnh thường ngày, cũng trở nên kích động, "Chúng ta đã đến thần điện, báu vật ở đó có thể mua lại cả thế giới! Nhưng chúng ta lại trở về với hai bàn tay trắng! Ai mà đành lòng cho được? Mạng sống tính là gì? Mưa bom lửa đạn đối với những kẻ như chúng ta chẳng phải là chuyện thường nhật như ăn cơm ngủ nghỉ sao? Chúng ta đi xa nhà đến mức này để lên con tàu này, chẳng lẽ không phải vì tiền? Tiền kiếm không bao giờ hết ư? Trở về Mạc Tư Khoa anh đi đâu mà kiếm tiền? Người của Cục An ninh sẽ lập tức nhắm vào anh, không chừng chúng ta sẽ bị tống vào tù! Tiền cấp dưỡng cho con gái anh đã kiếm đủ chưa? Không có tiền cấp dưỡng trả cho vợ cũ thì ngay cả con gái anh cũng không được gặp!"

Ông nhận ra mình có chút mất kiểm soát, móc từ trong túi áo ra một bao thuốc lá, ngậm một điếu rồi rít một hơi thật sâu.

Cảm xúc hơi bình ổn lại, ánh sáng nhiếp người trong mắt ông cũng nhạt đi, ánh mắt trở nên hơi mờ mịt, "Sác thân của Sở vẫn còn trên hòn đảo đó, tôi phải mang cậu ấy về, giao cho người nhà cậu ấy."

"Tất cả chúng ta đều biết Sở là bạn tốt của ông, nếu không nhờ Sở ở lại cản đống xà thần đó thì chúng ta đều đã chết rồi." Bác sĩ thở dài, "Nhưng thuyền trưởng, ông thật sự tin hòn đảo đó tồn tại sao? Đó có thể là ảo giác của tất cả chúng ta. Trên hải đồ làm gì có mảnh đất nào ở đó."

"Tôi tin, hơn nữa tôi cảm thấy chỉ cần tìm được Leviathan, chúng ta có thể một lần nữa tìm thấy hòn đảo đó." Rybalko nói đinh ninh.

Bác sĩ ngẩn người, "Hòn đảo đó có liên quan đến Leviathan sao?"

Rybalko chỉ chỉ vào tai mình, "Khi nhìn thấy trận cực quang đó, tôi đã nghe thấy tiếng hát của cá voi."

Bác sĩ ngạc nhiên trợn tròn mắt, "Tôi thì chẳng nghe thấy gì cả, mấy anh em khác cũng không ai nhắc tới."

"Sóng hạ âm," Rybalko hạ giọng nói, "Tiếng hát của Leviathan là một loại sóng hạ âm, người bình thường không thể nghe thấy. Nhưng tôi bẩm sinh đã bị khuyết tật thính giác, nên tôi đã phẫu thuật lắp ốc tai điện tử. Thiết bị này giúp tôi nghe được những âm thanh mà người bình thường không nghe thấy. Giống như âm thanh do cá voi phát ra, nhưng trầm hơn rất nhiều."

"Ông chưa từng nói với anh em."

"Tôi không chắc lắm, âm thanh đó lúc có lúc không, rất giống ảo giác. Nhưng đám khách giàu có đó đột nhiên mua lại con tàu này để đi săn cá voi, hai chuyện này lại khớp với nhau. Bọn họ nhất định biết nhiều hơn, nhưng không nói với tôi." Rybalko nói, "Đây là định mệnh! Định mệnh bảo chúng ta đi tìm Leviathan, Leviathan sẽ dẫn chúng ta trở lại hòn đảo đó!"

Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân dồn dập. Rybalko và bác sĩ đồng thời phản ứng, trong tay Rybalko đã xuất hiện một con dao găm chiến thuật sắc bén, còn bác sĩ thì không biết từ đâu đã móc ra một cây AK47.

Một người loạng thoạng lao vào khoang y tế, là một thuyền viên dưới trướng Rybalko, là người đáng tin cậy.

"Thuyền trưởng!" Thuyền viên thở hển hển nói, "Có thể... có người sống sót!"

---❊ ❖ ❊---

Xe trượt tuyết lao nhanh đến với tốc độ cao, phía sau cuốn theo bụi tuyết mịt mờ. Xe còn chưa dừng hẳn thì Rybalko đã nhảy xuống.

Đây là một hòn đảo lớn thuộc quần đảo Franz Josef Land, nằm về phía đông bắc của quần đảo, tên là đảo Alexandra. Tàu YAMAL đang bỏ neo bên cạnh lớp vỏ băng nơi đội khảo sát gặp nạn, cách nơi này mười mấy cây số.

Phát hiện người sống sót ở một nơi xa như thế này quả là chuyện không tưởng, cũng thật khó hình dung người sống sót lại có thể tồn tại suốt nửa tháng trời trong vùng băng thiên tuyết địa này.

Trên quần đảo Franz Josef Land vốn không có cư dân sinh sống thường trú, nhưng có trạm khảo sát thu thập dữ liệu khí tượng. Những năm trước, người Inuit quen sống ở vùng cực lạnh sẽ được Viện Hàn lâm Khoa học Nga thuê đến đây luân phiên trực ca. Nhưng mùa hè năm nay vòng Bắc Cực lạnh giá khác thường, để đảm bảo an toàn cho nhân viên luân chuyển, trạm khảo sát đã di tản trống rỗng suốt một tháng qua. Trước khi đi, họ đã tắt động cơ diesel dùng để sưởi ấm, thế nên trên quần đảo hoang vu không bóng người này ngay cả một nguồn nhiệt cũng không có. Cho dù người sống sót có tự mang theo lương thực thì cũng không thể nào sống sót qua khoảng thời gian dài đến vậy. Huống chi quanh đây còn có gấu Bắc Cực và cáo Bắc Cực đói cừu lảng vảng, những loài động vật này cách xa vài cây số đã có thể đánh hơi thấy mùi con mồi, chỉ cần bị chúng ngửi thấy một chút hơi hám thôi là cầm chắc cái chết.

Schneider đã dẫn Caesar và Abbas đến nơi, nhưng chắc cũng chỉ vừa mới tới. Bọn họ đang đứng bên một giếng địa ngầm với vẻ mặt nặng nề. Trên bản đồ không hề đánh dấu công trình nhân tạo này.

Nơi này cách trạm khảo sát rất xa, có lẽ ngay cả những người cắm chốt ở trạm khảo sát cũng không ghé thăm hòn đảo hoang bàng này, và đương nhiên sẽ không biết đến cái giếng địa ngầm niên đại xa xưa này.

Nó trông thực sự rất cũ kỹ, những băng lăng đã để lại vết hằn sâu ngoằn ngoèo trên miệng giếng bằng kim loại. Các thuyền viên đang dọn dẹp tuyết đọng trong giếng, sẵn tiện kéo lên vài đồ vật kim loại hoen gỉ, có cái là dụng cụ, có cái là vỏ của một loại bom kiểu cũ nào đó.

Một hình người màu trắng nằm gục bên miệng giếng, giống như những nạn nhân phát hiện trước đó, đã chết từ lâu. Trang phục trên người hắn cũng là đồng phục của đội khảo sát kia, cách đó không xa là một chiếc xe trượt tuyết bị lật úp, một bên chân của người chết bị đứt lìa đến tận đầu gối. Tình trạng này cũng xuất hiện trên người những kẻ chết trước đó, hình như là chân của họ bị đông chặt vào lớp vỏ băng, khi cố sức giằng co thì đứt lìa ra.

Đây quả thực là một chuyện không thể tin nổi. Xem ra trong đội khảo sát lúc đó có một người đã thành công lái xe trượt tuyết trốn thoát ra ngoài, hắn có lẽ muốn chui vào cái giếng địa ngầm này để trốn cái lạnh cắt da cắt thịt, nhưng chỉ còn thiếu một bước chân.

Schneider liếc nhìn Caesar một cái. Khả năng này không phải là hoàn toàn không tồn tại. Bọn họ biết những người đó chết vì một đợt siêu thấp nhiệt do Ngôn Linh gây ra, Ngôn Linh luôn có phạm vi hiệu lực của riêng mình, gọi là "Lĩnh vực". Lĩnh vực của Long Vương cũng không thể bao phủ toàn bộ quần đảo Franz Josef Land. Nếu người này lúc đó cách những người khác một khoảng, khi sự việc xảy ra hắn nhìn thấy các đồng đội gặp nạn từ xa liền nhảy lên xe trượt tuyết bỏ chạy, có lẽ sẽ có cơ hội tránh được đòn tấn công của Ngôn Linh đó. Nhưng hắn đã bị thương nặng, lĩnh vực của Ngôn Linh tuy có hạn, nhưng luồng không khí siêu lạnh trong lĩnh vực đối lưu với không khí xung quanh vẫn khiến nhiệt độ khu vực lân cận giảm đột ngột mười mấy độ. Cùng với trận bão băng khu vực do đối lưu không khí gây ra, hắn không thể nào thoát khỏi.

Schneider đưa một dụng cụ trong tay cho Rybalko, thứ này cũng được vớt lên từ dưới giếng. Rybalko liếc nhìn, mắt trừng lớn.

Trên tay cầm của dụng cụ đó có khắc ký hiệu hình chữ "Vạn" của Đức Quốc Xã!

Chẳng trách trên bản đồ không đánh dấu giếng địa ngầm này, bởi vì nó do Đức Quốc Xã xây dựng từ trước năm 1945.

Từ trước đến nay luôn có lời đồn rằng, trước khi Đức Quốc Xã diệt vong, Quốc trưởng đã xây dựng các căn cứ ngầm bí mật ở cả Nam Cực lẫn Bắc Cực. Những căn cứ đó do lực lượng Schutzstaffel trung thành nhất bảo vệ, còn có cả các phòng thí nghiệm tiên tiến nhất thời bấy giờ, nghiên cứu sản xuất các loại siêu vũ khí còn tiên tiến hơn cả tên lửa V2, hòng khôi phục Đế chế thứ Ba trong tương lai.

Một số người cuồng UFO thậm chí còn nói đĩa bay chính là khí tài bay do tàn dư Đức Quốc Xã nghiên cứu phát triển, chúng lặng lẽ bay qua bầu trời ngày nay để thu thập tình báo. Còn căn cứ năm xưa đã phát triển thành một quốc gia ngầm và công xưởng quân sự khổng lồ, đám lính Schutzstaffel điều khiển pháo laser có thể cuốn trở lại bất cứ lúc nào.

Chẳng lẽ bọn họ thực sự vô tình tìm thấy lối vào căn cứ của tàn dư Đức Quốc Xã sao? Bước ngoặt thần thánh này chẳng khác nào trong phim điện ảnh kỳ ảo, khi tộc Orc và loài người đang công thành chiến dính nút với nhau thì trên bầu trời đột nhiên xuất hiện hàng không mẫu hạm.

"Công trình này đã nhiều năm không sử dụng rồi." Rybalko định thần lại, gạt bỏ những suy nghĩ miên man không bờ bến trong đầu.

Tình hình thực tế có lẽ là người sống sót này tình cờ biết đến cái giếng địa ngầm này, chạy đến đây chỉ để trốn bão băng, mà bên trong giếng địa ngầm rất có thể chỉ chất đầy rác rưởi. Việc xây dựng một căn cứ nhỏ trong vòng Bắc Cực đối với kỹ thuật của Đức Quốc Xã thời đó mà nói thì không khó.

Thế thì phát hiện này cũng chẳng có giá trị gì, việc bọn họ có thể làm chỉ là chụp ảnh kỷ niệm với phát hiện bất ngờ này mà thôi.

Schneider xua xua tay, dẫn Rybalko đến bên miệng giếng. Khi nhìn xuống dưới, Rybalko mới phát hiện trong tay người chết nắm chặt một sợi dây thừng, đầu kia của sợi dây thừng cắm sâu xuống dưới lớp tuyết đọng.

Hắn không phải giằng co đến bên miệng giếng mà không bò vào được, mà là đã thả một thứ gì đó bằng dây thừng xuống giếng trước, thứ đó rõ ràng còn quan trọng hơn cả mạng sống của hắn. Hắn làm xong những việc này mới chết. Một người đứt chân mà làm được điều này, không thể không khiến người ta thán phục ý chí của hắn.

Rybalko thực hiện một lễ chào thủy thủ đối với người chết. Đây là truyền thống hàng hải, là sự tôn trọng đối với những người gặp nạn.

Đúng lúc này, thuyền viên dưới giếng dùng cuốc băng đập tan lớp vỏ băng bên dưới lớp tuyết đọng. Trong bóng tối sâu không thấy đáy, một làn hơi nước trắng mờ mịt bốc lên nghi ngút.