Năm Catrina Toran tốt nghiệp Học viện Kiếm sĩ cao cấp Bena, vừa vặn bắt kịp lúc Đoàn trưởng Dick dẫn theo các thành viên Mạo hiểm đoàn Thất Thụ chấp hành nhiệm vụ tại tỉnh Bena.

Đoàn trưởng Dick chạy đến Học viện Kiếm sĩ cao cấp Bena để chiêu mộ hai đội viên kiếm sĩ, Catrina cùng một nam sinh khác trong học viện đã gia nhập mạo hiểm đoàn. Nhớ lại năm đó Catrina vừa tròn hai mươi tuổi, cô thiếu nữ Bena chân dài hay cười này đã được Đoàn trưởng Dick chấm trúng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Không chỉ vì kỹ nghệ kiếm thuật xuất sắc, mà còn bởi trên người cô luôn tỏa ra một thứ hương vị ngập tràn ánh nắng.

Cô gái tràn đầy ánh nắng và sức sống này, ngoại trừ việc từ cổ trở xuống đến mắt cá chân có phần hơi bằng phẳng ra, thì hầu như chẳng có khiếm khuyết quá lớn nào.

Ba ngày sau, Catrina lưng đeo bọc hành lý cùng một thanh kỵ sĩ kiếm, theo mạo hiểm đoàn bước lên con đường chinh chiến.

Mấy năm nay, họ từng đến đầm lầy hoang vu cực nam để săn bắt thằn lằn hóa thạch, cũng từng đến những ngọn núi ở cực bắc thảo nguyên Tinh Hồ để săn bắt đại địa bạo hùng. Lần gan dạ nhất là đi theo một đám buôn nô lệ ngồi thuyền hải tảng vượt qua biển Vô Tận, trên một hòn đảo bắt lấy một đám thổ dân Bán Thú Nhân làm nô lệ.

Hai năm trước, Catrina theo chân mạo hiểm đoàn đi đến diện tích Yello.

Ban đầu, mạo hiểm đoàn tiến hành các hoạt động săn bắn trong khu rừng quanh thành Pereyra. Rừng quanh thành Pereyra tài vật phong phú, vô số thảo dược ma pháp sơ trung cấp cùng ma thú dưới cấp ba có thể thấy ở khắp nơi. Mạo hiểm đoàn Thất Thụ vừa mới bước chân vào diện tích Yello đã tìm được sào huyệt của đầm lầy cự ngạc, và nhờ thế mà kiếm được một khoản tài sản kếch xù.

Cứ như vậy, Catrina đi theo Đoàn trưởng Dick ở diện tích Yello săn bắt ma thú, thu thập thảo dược ma pháp cùng khoáng thạch, lại chấp hành một số nhiệm vụ hộ tống đơn giản v.v., chỉ trong vỏn vẹn một năm mà mỗi thành viên mạo hiểm đoàn đều kiếm đến mức túi tiền căng phồng.

Catrina muốn mang theo số tiền này rời khỏi mạo hiểm đoàn, trở về quê nhà tỉnh Bena tìm một người nông dân thật thà để gả đi, sống qua ngày tháng của những người bình thường.

Chiến tranh ở diện tích Yello đã càn quét khu vực phía nam Hắc Sâm Lâm, các thành viên mạo hiểm đoàn Thất Thụ dưới sự dẫn dắt của Đoàn trưởng Dick, buộc phải rút lui đến thành Tả Đốn tạm trú.

Mùa hè năm ngoái, Hầu tước Amand - con trai thứ hai của Công tước Samoyed cùng công chúa Nora đã chết trong loạn chiến tại thành Tả Đốn. Người Cách Lâm sinh sống ở diện tích Yello lo sợ bị chiến lửa vạ lây, bất chấp việc từ bỏ cơ nghiệp của mình ở diện tích Yello, mang theo vàng bạc châu báu trang sức chạy đến thành Pereyra chờ cơ hội trở về bản thổ đế quốc Cách Lâm.

Đoàn trưởng Dick cùng các thành viên mạo hiểm đoàn không hề chạy đến thành Pereyra để tranh giành mấy tấm vé trận pháp truyền tống với hàng triệu người di cư Yello ở đó, mà quyết định ở lại thành Tả Đốn, chờ đợi Công tước Samoyed dẫn dắt kỵ sĩ đoàn đuổi cướp người Nhện Nibluru đi, chờ đến khi cục diện thành Tả Đốn bình ổn trở lại, sẽ đi theo phía sau kỵ sĩ đoàn của Công tước Samoyed để thừa nước đục thả câu đối với lũ người Nhện Nibluru đó.

Chỉ là Catrina không ngờ rằng bản thân đã mòn mỏi chờ đợi nửa năm trời ở thành Tả Đốn, quân đội của Công tước Samoyed và chiến sĩ người Nhện Nibluru gần như đánh cho thành Tả Đốn nát bét, cục diện chiến tranh ở diện tích Yello vẫn không hề bình định lại. Tính toán như thần của Đoàn trưởng Dick đổ sông đổ biển, các thành viên mạo hiểm đoàn ngược lại còn bị mắc kẹt trong cô thành này.

Nếu không phải kỵ sĩ Disraeli đứng ra vào thời khắc nguy nan nhất, dẫn dắt đoàn bộ binh giáp nặng dưới quyền chỉnhốn các lính bại trận khắp thành Tả Đốn, tổ chức lại thành một đội quân thủ thành, e rằng thành Tả Đốn ngày nay sớm đã thất thủ từ lâu.

Trên mấy chiến trường ở diện tích Yello, quân đội của Đại công Samoyed và chiến sĩ người Nhện Nibluru đã triển khai một cuộc chiến giằng co kéo dài đằng đẵng. Bản đồ thế lực của Công tước Samoyed dần dần thu hẹp, trong mười quân đoàn dưới quyền có bốn quân đoàn bị đánh tàn phế triệt để. Các dũng sĩ tỉnh Đôn Nhĩ Wa dường như bị người Nhện Nibluru dọa cho mất mật, không dám đối đầu trực diện với người Nhện Nibluru trên vùng đất Yello.

Điều khiến người ta mất hết niềm tin nhất chính là mười mấy cấu trang kỵ sĩ đoàn dưới quyền Đại công Samoyed lại đột nhiên biến mất không dấu vết vào lúc này, điều này khiến cho tinh thần quân dân lưu thủ thành Tả Đốn tụt xuống điểm thấp nhất.

Những người khác trong mạo hiểm đoàn bình thường ở thành Tả Đốn ngoài việc suốt ngày ngâm mình trong quán rượu ra, thời gian còn lại hầu như đều chìm đắm trên bụng phụ nữ. Bọn họ trong chưa đầy nửa năm trời, gần như tiêu sạch toàn bộ số tiền trên người, trong thành phố rách nát này chẳng khác nào những kẻ lang thang trên đường phố.

Catrina là một trong số ít nữ chiến sĩ hiếm hoi của mạo hiểm đoàn, trong suốt nửa năm nay cô vẫn luôn kiên trì khổ luyện kiếm thuật ở thành Tả Đốn, cô mong mỏi có một ngày có thể trở về tỉnh Bena.

---❊ ❖ ❊---

Sở dĩ tôi chú ý đến nữ kiếm sĩ Bena Catrina này, hoàn toàn là bởi vì khi cô dắt ngựa Goblue đi xuyên qua Hắc Sâm Lâm trong làn mưa, vậy mà vẫn có thể ngẩng cao chiếc cằm trắng trẻo quyến rũ, chiếc cổ đẹp đẽ như thiên nga lộ ra ngoài bộ giáp da, hoàn toàn không hề lo lắng trong rừng sẽ có tên bắn lén tập kích cô.

Cơn mưa nhỏ làm ướt bộ giáp da trên người cô, chiếc áo sơ mi lụa ướt sũng dán sát vào cơ thể, mái tóc xoăn màu nâu giống như những chiếc lá cỏ khô giữa mùa thu, ủ rũ dán lên trán cô, nước mưa theo mái tóc không ngừng chảy xuống. Tôi cảm thấy trong làn mưa thế này, có lẽ cô rất cần một chiếc mũ.

Cô không phải là kiểu phụ nữ khiến người ta nhìn một cái liền cảm thấy kinh diễm vô cùng. Ngược lại, cũng giống như những cô gái Bena khác, làn da cô tuy trắng nhưng trên gò má lại điểm xuyết mấy đốm tàn nhang màu hồng nhạt, đôi mắt tuy to nhưng lại không phải màu xanh lam biếc, mà mang sắc lam nhạt hơi ngả trắng, phối hợp với đôi môi mỏng luôn khiến người ta liên tưởng đến những nữ thư ký cay nghiệt sắc sảo làm việc cứng nhắc trong tòa thị chính.

Con ngựa Goblue mà cô dắt theo là con hùng tráng nhất trong đội ngũ, ủng ngựa giẫm lên bãi cỏ lầy lội, bùn nước văng tung tóe khiến chiếc quần giáp da của cô dính đầy vết bùn.

Điểm khác biệt nhất giữa Catrina và những người khác, chính là cô đem tấm áo choàng duy nhất phủ lên lưng ngựa Goblue. Có lẽ cô đang lo lắng ngựa cún trên đường đi dầm mưa sẽ đổ bệnh, chuyến đi Trụ Lỗ Mụ lần này có lẽ sẽ uổng công vô ích.

Nhìn từ bóng lưng của cô, không biết từ đâu luôn có thể cảm nhận được trên người cô vương vấn bóng dáng của tiểu thư Cherry. Có lẽ vì đều là nữ kiếm sĩ Bena, tư thế đi đứng của họ đều xấp xỉ giống nhau với dáng vẻ ngẩng đầu ưỡn ngực.

Catrina trông có vẻ trẻ trung hơn tiểu thư Cherry, lại tràn ngập ánh nắng hơn một chút.

Khi tôi nhìn thấy Catrina lần đầu tiên, suýt chút nữa đã hiểu lầm Giả Thúc Tư đã dụ dỗ nữ bảo vệ của Shirley Newman ở đế đô đến diện tích Yello. Nhưng ngay lập tức lại nghĩ đến cánh cổng truyền tống của Đại công Samoyed hầu như hoạt động hết công suất mỗi ngày, tiểu thư Cherry tuyệt đối không thể xuất hiện ở diện tích Yello vào lúc này.

Catrina không giống như những thành viên mạo hiểm đoàn mang quầng thâm mắt khác, trong lòng cô có ước mơ và hy vọng đối với tương lai.

Tôi không thể nhìn thấy những điều này trong mắt của những thành viên mạo hiểm đoàn khác, có lẽ ước mơ và hy vọng của họ đều đã vứt quên trong quán rượu và sòng bạc rồi.

Nhìn Đoàn trưởng Dick đang bước đi sóng vai với Giả Thúc Tư ở vị trí dẫn đầu, những nếp nhăn trên trán và đôi mắtằn chiết tơ máu của anh ta khiến tôi cảm nhận được mỗi một quyết định anh ta đưa ra hiện tại đều phải gánh chịu áp lực vô cùng to lớn. Anh ta phải cân nhắc vấn đề sinh kế của các thành viên mạo hiểm đoàn, cũng phải vắt óc suy nghĩ đưa những thành viên này bình an về nhà, lại còn cần phải kiếm cho đám thành viên mạo hiểm đoàn này một khoản tiền có thể nuôi gia đình trước khi về nhà.

Tôi bỗng nhận ra việc tổ chức một mạo hiểm đoàn thực ra cũng không hề dễ dàng gì. Nếu tôi là anh ta, tôi thà tích cóp một ít tiền tiết kiệm chạy đến bất kỳ thị trấn nhỏ nào ở các tỉnh miền trung đế quốc Cách Lâm, mua một mảnh đất, dựng một ngôi nhà, làm một chủ trang trại. Cuộc sống đơn giản như vậy còn nhàn hạ hơn nhiều so với việc làm một đoàn trưởng mạo hiểm đoàn.

Mặc dù không có bất kỳ giao lưu nào với Đoàn trưởng Dick, nhưng tôi biết trên người anh ta gánh vác áp lực nặng nề nhường nào, mới khiến cho dáng người anh ta có chút hơi còng xuống.

Anh ta thỉnh thoảng sẽ quay đầu lại, quan sát xem toàn bộ đội ngũ mạo hiểm đoàn có ai bị rớt lại phía sau hay không, nhưng ánh mắt của anh ta luôn đặc biệt quan tâm đến Catrina trong đội ngũ. Có thể nhận ra vị Đoàn trưởng Dick này đã đặt kỳ vọng rất cao vào nữ kiếm sĩ trẻ tuổi người Bena này, có lẽ cô ấy sẽ trở thành đời đoàn trưởng tiếp theo của mạo hiểm đoàn Thất Thụ.

---❊ ❖ ❊---

Mọi người ở thành Tả Đốn đều biết chiến sĩ người Nhện không thích ra khỏi hang vào những ngày mưa, Giả Thúc Tư cũng nhân cơ hội này, mới có thể nhanh chóng lôi kéo một đội người ra khỏi thành tìm kiếm lương thực ở thành Tả Đốn.

Giả Thúc Tư và Đoàn trưởng Dick của mạo hiểm đoàn Thất Thụ quen nhau trong quán rượu, mạo hiểm đoàn của Đoàn trưởng Dick này có khoảng hơn ba mươi thành viên.

Đội ngũ đi buôn lương này có gần năm mươi người, là những mạo hiểm giả có chung suy nghĩ được Giả Thúc Tư tìm thấy trong quán rượu tạm thời gia nhập vào.

Con cáo già này yêu cầu các thành viên trong đoàn trong giai đoạn thành Tả Đốn đang ở thế yếu thì nhất định phải co cụm trong thành hết mức có thể. Do đó, trong những mạo hiểm đoàn vừa và nhỏ dưới năm mươi người thế này, mạo hiểm đoàn Thất Thụ của Đoàn trưởng Dick hiện là mạo hiểm đoàn bảo toàn nhân số trọn vẹn nhất trong thành Tả Đốn.

Trước khi tham gia nhiệm vụ càn quét doanh trại người Nhện bên bờ sông Amur, Giả Thúc Tư đã cùng vị Đoàn trưởng Dick này uống rượu trò chuyện trong quán rượu, Đoàn trưởng Dick đã không chỉ một lần khuyên nhủ Giả Thúc Tư đừng nhúng tay vào đám người của các mạo hiểm đoàn lớn, đáng tiếc là Giả Thúc Tư không nghe lọt tai.

Kỳ thực cũng không thể coi là Giả Thúc Tư không nghe lọt tai lời khuyên của Đoàn trưởng Dick, chỉ có thể nói là hai người họ có mục tiêu khác nhau ở thành Tả Đốn.

Sau khi đến thành Tả Đốn, Giả Thúc Tư cần phải nhanh chóng hòa nhập vào thành Tả Đốn, đồng thời cũng cần giúp tôi thu thập một lượng lớn tình hình thực tế về khu vực xung quanh thành Tả Đốn, cho nên anh ta mới tìm mọi cách tạm thời gia nhập vào những mạo hiểm đoàn đó rồi xuất thành chấp hành nhiệm vụ.

Trong mắt Đoàn trưởng Dick, Giả Thúc Tư là kiểu người thông minh dù ở trong nghịch cảnh hay thuận cảnh đều có thể sống rất sung túc.

Thêm nữa, kế hoạch càn quét doanh trại người Nhện bên bờ sông Amur lần này đã thất bại, với tư cách là một trong số ít người trong đội ngũ này có thể trốn thoát ra ngoài với một cơ thể toàn vẹn, không những bản thân trốn thoát được, mà vậy mà còn có thể mang theo một ma pháp sư có cơ thể yếu ớt trốn thoát cùng, hơn nữa còn giành được tình hữu nghị của vị ma pháp sư này.

Giả Thúc Tư hoạt động sôi nổi ở quán rượu bên cạnh nhà trọ của tiên sinh Bỉ Lợi, ở đây cũng được coi là có chút tên tuổi.

Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Đoàn trưởng Dick sẵn lòng tin tưởng Giả Thúc Tư, nguyên nhân còn lại chính là các thành viên của anh ta cần dùng nhiệm vụ lần này để kiếm một khoản phí sinh hoạt.

Hiện tại ở thành Tả Đốn, hai cân bột mì trên chợ đen đã tăng giá đến phát cuồng thành một đồng bạc, đồng đồng trong chợ tự do thành Tả Đốn đã biến thành đồng nát phế liệu chẳng ai thèm ngó ngàng. Cái giá này cao hơn giá lương thực bên đế đô tận mười bảy lần, cho nên những người không mua nổi bột mì nhiều vô số kể.

Lúc này, Giả Thúc Tư nhắc đến khu vực Trụ Lỗ Mụ ngoài thành trong quán rượu, nói rằng có một đội nô lệ dị tộc đã tìm thấy rất nhiều vật tư sinh hoạt trong núi, bọn họ đã dựng lên một doanh trại ở đó. Những mạo hiểm giả trở về từ bên đó nói rằng, chỉ cần mang tiền vàng tiền bạc đến tìm mấy người lùn trong doanh trại, là có thể đổi lấy một ít bột mì trở về.

---❊ ❖ ❊---

Tôi dắt theo một con ngựa Goblue sắc lông không được sáng cho lắm, đi theo phía sau đội ngũ. Phần lớn thời gian đều là Catrina một mình dắt hai con ngựa, tôi mặc một chiếc áo choàng màu đen, cách ly hoàn toàn cơn mưa lạnh giá trong rừng ra khỏi cơ thể, thỉnh thoảng còn trò chuyện phiếm vài câu với Catrina.

Catrina mặc giáp da nhẹ ma văn cấu trang ôm sát người, chỉ là do trời mưa nên bên ngoài lại trùm thêm một lớp áo choàng chống mưa. Mặc dù trên đầu cô đội mũ trùm che khuất nửa khuôn mặt phía trên, nhưng đôi môi gợi cảm cùng chiếc mũi thẳng tắp, khuôn mặt ngọt ngào và vóc dáng xinh đẹp lấp ló ẩn hiện trong lớp áo choàng vẫn thu hút ánh nhìn của rất nhiều thành viên mạo hiểm đoàn, ánh mắt đê tiện của bọn họ luôn dừng lại trên người Catrina.

Mà tôi để che giấu thân phận, không chỉ dùng áo choàng màu đen che khuất ma văn cấu trang 'Cơn giận của đại địa', còn đem khẩu súng săn nòng dài bằng bạc Thorium của mình đeo sau lưng, hơn nữa còn treo một chiếc rìu Tu La sắc bén ở bên yên ngựa. Vóc dáng của tôi thấp hơn Catrina nửa cái đầu, cộng thêm cơ thể hơi gầy yếu, những thành viên mạo hiểm đoàn đó hoàn toàn không thèm để mắt đến tôi.

Từ sau khi bước ra khỏi thành Tả Đốn, đám thành viên mạo hiểm đoàn này luôn liên tục quay đầu trộm nhìn Catrina.

Vào lúc này, Catrina dắt ngựa từ phía trước đội ngũ đi về phía cuối đội, trực tiếp chen vào giữa tôi và Catrina, dùng cơ thể chặn lại ánh mắt đê tiện của đám thành viên mạo hiểm đoàn đó, ép đám thành viên mạo hiểm đoàn kia phải thu hồi lại ánh mắt thô tục.

"Đừng để ý đến bọn họ, bọn họ không có ác ý đâu, chẳng qua là luôn muốn để đôi mắt của mình chiếm chút tiện lợi thôi, cậu thật xinh đẹp!"

Đây là câu nói đầu tiên mà Catrina nói với Catrina.

Catrina khẽ gật đầu với Catrina, sau đó hỏi cô: "Cô là kiếm sĩ Bena?"

"Làm sao cô nhìn ra được vậy?" Catrina có vẻ rất biết nói chuyện, cô mang nụ cười tựa ánh nắng, hoàn toàn không hề bận tâm những hạt mưa nhỏ đang vả vào mặt.

"Tư thế đi đứng và cách cầm kiếm của cô, tôi có một người bạn cũng là kiếm sĩ Bena." Catrina nói.

"Cô ấy tên gì thế? Có lẽ chúng ta còn quen biết nhau đấy." Catrina truy hỏi.

"Chúng tôi gọi cô ấy là tiểu thư Cherry." Catrina nói.

"Ồ, trong số bạn bè của tôi không có ai tên này cả." Catrina nghĩ một lát rồi mới nói.

Cứ như vậy, Catrina và Catrina thông qua trò chuyện mà dần trở nên quen thuộc với nhau, sau đó tôi cũng gia nhập vào cuộc trò chuyện của họ. Mặc dù trời đang mưa, nhưng hứng trò chuyện của chúng tôi hoàn toàn không hề giảm sút chút nào. Catrina từng đi qua rất nhiều nơi, từng chứng kiến rất nhiều kỳ văn dị sự, cô ấy luôn có thể kể tất cả mọi câu chuyện trở nên tràn đầy hy vọng, cho dù đó là bi thương hay tàn khốc.

Tôi tò mò đánh giá Catrina, không kìm được sự tò mò mà hỏi cô ấy: "Cô giúp chúng tôi như vậy, không sợ đắc tội với người khác sao?"

Catrina hoàn toàn không để bụng chút nào mà nói với tôi: "Yên tâm đi, bọn họ không dám đâu."

Ánh mắt cô nhìn tôi, luôn có chút mùi vị của Tracy, lời nói ra cũng có vẻ hờ hững lơ đễnh, giống như đang tùy tiện qua quýt dỗ dành một đứa em trai không hiểu chuyện vậy.

Tôi ngẩng đầu nhìn chằm chằm đôi mắt màu lam nhạt của cô, hỏi cô: "Tại sao?"

Thấy tôi ra vẻ nghiêm túc, Catrina cười vang lên sảng khoái, nói với tôi: "Bởi vì bọn họ đều nợ tiền tôi! Ha ha..."

Trong làn mưa lất phất, chúng tôi đi xuyên qua khu rừng rậm rạp này để đến doanh trại Trụ Lỗ Mụ vừa mới có chút hình thù, dọc đường không hề gặp phải bất kỳ người Nhện Nibluru nào.

Các thành viên mạo hiểm đoàn Thất Thụ nhìn thấy gã dã nhân cao lớn đứng trong màn mưa, lúc này mới đứng dưới mưa lộ ra một tia hoảng loạn, bọn họ tranh nhau vây quanh bên cạnh Giả Thúc Tư và Đoàn trưởng Dick……