Làn nước hồ vỗ vào những viên đá cuội bên bờ, từng đợt bọt sóng trắng xóa không ngừng từ trong hồ phác lên, rồi lại từ từ biến mất trong các kẽ hở của đám đá cuội, chỉ để lại một vệt ẩm nhạt trên những viên đá nhẵn nhụi. Gió hồ lạnh buốt ẩm ướt dường như có thể thổi thấu vào tận xương tủy, khiến lúc này tôi rất muốn nằm trước lò sưởi để hơ lửa.

Tôi nhỏ giọng hỏi Doanh Lê: Có phải cứ đến mỗi mùa xuân, thân vương James đều tổ chức một buổi dã ngoại kiểu tiệc trà chiều bên bờ hồ Vị Ương không?

Doanh Lê kéo chiếc khăn choàng bằng len, mỉm cười nói với tôi: Anh đừng lúc nào cũng hỏi những câu khó xử như vậy có được không, thực ra anh có thể mặc nhiều thêm một chút mà.

Gió mùa Đông Nam đến từ Vô Tận Chi Hải đã mang lại lượng mưa dồi dào cho vùng đồng bình nguyên dưới chân núi Mazaro. Lượng mưa phong phú ở đây đảm bảo cho các chủ trang trại trên đại bình nguyên Sí Liệt thu hoạch được mùa màng trong năm, đồng thời cũng khiến mùa xuân ở đây đến sớm hơn những nơi khác.

Chỉ là vào tiết đầu xuân này, bờ hồ lại không phải là một nơi tốt để uống trà. Nhìn những nhân vật cao cấp trong Nam Phong Quân Đoàn, hoàng tử Wales cùng các lãnh chúa lớn nhỏ vây quanh ngài ấy để mưu cầu một số lợi ích, họ mặc những bộ lễ phục quý tộc lộng lẫy, ngồi quanh chiếc bàn vuông vừa đón gió lạnh uống trà sữa ấm nóng, vừa thầm trò chuyện để xác định mục tiêu chiến lược bước tiếp theo. Cảm giác vừa đau khổ vừa mong đợi này quả thực khó mà nói là tuyệt vời cho lắm.

Băng tuyết tan chảy trên đỉnh núi Mazaro hội tụ thành từng dòng sông, từ khắp tứ phương đổ về hồ Vị Ương. Mực nước hồ Vị Ương quanh năm có thể duy trì ở một đường nước ổn định, chủ yếu là vì bờ nam hồ có một con cống ngầm thông ra ngoài núi.

Sau khi bước vào mùa hạ với lượng nước dồi dào, ngay lối vào của cống ngầm dưới lòng đất sẽ hình thành một xoáy nước khổng lồ. Ở cửa cống ngầm sẽ được bố trí hàng rào và lưới đánh cá mắt to, nhằm đề phòng người và gia súc vô ý rơi xuống hồ bị lực hút khổng lồ của xoáy nước hút vào trong cống ngầm.

Lắng nghe tiếng nước chảy ầm ầm, liền biết khoảng cách chênh lệch mực nước giữa cống ngầm và mặt hồ Vị Ương lớn đến mức nào. Tôi rất muốn tiến lại gần bờ tràn cạnh cống ngầm để ngắm nghía một chút, nhưng nghĩ lại thì đành kìm nén cái ý tưởng không đúng lúc này lại.

Đối với một pháp sư hệ thủy, không có nhiều nơi thoải mái hơn bờ hồ. Nơi đây có rất nhiều nguyên tố nước tự do trôi nổi, nếu sự nhận thức đủ nhạy bén, bạn sẽ biết xung quanh cơ thể có một xoáy nước ma lực đang quay chậm rãi. Lúc này, bên trong xoáy nước ma lực tràn ngập các nguyên tố nước nồng đậm, chúng không ngừng tuôn vào trong cơ thể tôi.

Thân vương James ngồi ở vị trí chủ nhà, hoàng tử Wales ngồi ở bên tay trái ngài ấy, bên cạnh hoàng tử Wales chính là Lạc Điệp. Viên quản gia trung niên dẫn tôi và Doanh Lê đi tới, quả nhiên bên cạnh Lạc Điệp vẫn chừa lại hai chỗ trống. Tôi ra hiệu cho Doanh Lê ngồi vào trước, sau đó ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh nàng.

Bên tay phải của thân vương James ngồi một số lãnh chúa quý tộc. Những lãnh chúa này nhìn thấy chúng tôi đi tới, đều lần lượt đánh giá tôi và Doanh Lê. Hầu hết các lãnh chúa này đều đeo huân chương tước vị Hầu tước hạng nhất, họ mặc lễ phục lộng lẫy, người nào trông cũng hòa nhã một đoàn.

Sở dĩ những lãnh chúa quý tộc này có thể ngồi ở đây, là vì hiện tại họ thuộc cùng một tập đoàn lợi ích với Nam Phong Quân Đoàn và Kỵ sĩ đoàn trang bị của hoàng tử Wales.

Trong thời gian chiến tranh diện mạo (vị diện chiến tranh), các thế lực hợp tác liên minh với nhau, dưới tay mỗi vị đại lãnh chúa đều sẽ xây dựng kỵ sĩ đoàn trang bị tư nhân của riêng mình. Những kỵ sĩ đoàn trang bị này bình thường thường đồn trú trong lãnh địa của các lãnh chúa, chỉ khi chiến tranh diện mạo bùng nổ, quân đoàn hắc ám Thâm Uyên xâm chiếm mạnh mẽ rất nhiều diện mạo giàu có của đế quốc Lâm Khắc (Green), ban đầu những lãnh chúa này vẫn chỉ huy quân đội của chính mình chiến đấu đơn độc, cho đến khi cục diện xấu đi đến mức không thể vãn hồi, các lãnh chúa mới nghĩ đến chuyện liên hợp lại để chống lại thế lực quân đoàn hắc ám Thâm Uyên.

Cũng chính vào lúc này, đã sản sinh ra rất nhiều thể cộng sinh lợi ích trong chiến tranh diện mạo.

Ban đầu, rất nhiều lãnh chúa nhỏ vì để lãnh địa của mình tránh khỏi sự quấy nhiễu của thế lực hắc ám, đã bắt đầu chủ động phụ thuộc vào các đại lãnh chúa trên những diện mạo này, họ trở thành lực lượng chiến đấu chủ chốt chống lại thế lực hắc ám Thâm Uyên trên những diện mạo này.

Nhưng sau đó, theo chiến tranh diện mạo dần dần xấu đi, nhiều lãnh chúa nhỏ thấy tình hình không ổn, liền rút lui khỏi một số diện mạo đang rơi vào cảnh khốn đốn, họ bảo toàn thực lực của mình, rồi bắt đầu chạy đến đế đô để quan sát cục diện.

Mùa hè năm ngoái, công tước Ryan trở lại đế đô Lâm Khắc, chính là muốn nhân cơ hội chiến thắng trận chiến Kenpato ở diện mạo Warsaw của hoàng tử Wales, muốn mời một số lãnh chúa nhỏ sở hữu kỵ sĩ đoàn trang bị cùng đến diện mạo Warsaw mở ra cục diện mới. Đáng tiếc là do sự kiện Elia khiến danh tiếng quét sạch, ông ta không thể đưa bất kỳ kỵ sĩ đoàn trang bị nào trở lại diện mạo Warsaw, và diện mạo Warsaw cũng vì thế mà một lần nữa rơi vào tình thế nguy kịch.

Là tổng tư lệnh tối cao của Nam Phong Quân Đoàn, bên cạnh thân vương James không thiếu những lãnh chúa nhỏ sở hữu vũ trang tư nhân như vậy. Rất nhiều lãnh chúa trăm phương kế muốn bắt chuyến tàu lớn của thân vương James, chính là muốn trong thời gian chiến tranh diện mạo, giành được chiến thắng trong mấy trận chiến. Chiến thắng đồng nghĩa với việc sẽ có được một lượng lớn lãnh thổ và công huân.

Hoàng tử Wales là một trong hai vì sao tướng quân trẻ tuổi nhất được người dân đế đô kỳ vọng nhất trong thế hệ trẻ ở đế đô. Ngoài hoàng tử Wales ra, vì sao tướng quân trẻ tuổi còn lại chính là người thừa kế thứ nhất của gia tộc Mạc, đại thiếu gia gia tộc Mạc - Mạc Tương.

Chính vì vậy, một số lãnh chúa cũng hy vọng có thể đi theo sau lưng hoàng tử Wales, tham gia một số trận chiến, cho dù là húp một chút canh cũng được.

Đương nhiên, những lãnh chúa có thể cùng thân vương James ngồi bên bàn ăn uống trà chiều lúc này, tuyệt đối không phải là những lãnh chúa nhỏ muốn đi nhờ xe lửa. Họ có tư cách ngồi đây trò chuyện cùng thân vương James, cùng nhau thảo luận mục tiêu chiến lược tiếp theo, cùng theo đuổi chiến thắng trong chiến tranh diện mạo, điều đó chứng tỏ họ cũng là những đại lãnh chúa có thực lực nhất định, trong tay ít nhất nắm giữ một hoặc vài kỵ sĩ đoàn trang bị.

Những người này sẽ không dễ dàng đẩy kỵ sĩ đoàn trang bị của mình vào tình thế nguy hiểm, nhưng lại thích đi theo chiến thắng của một trận chiến nào đó, để không ngừng mở rộng chiến quả.

Cũng không thể nói nhóm lãnh chúa này là một đám kẻ cơ hội triệt để, không thể hạ thấp họ quá mức, ít nhất họ còn dám dẫn theo kỵ sĩ đoàn của mình đi mạo hiểm. So với những lãnh chúa này, những kẻ không có chút hành động nào lại trốn tránh chiến tranh mới là những kẻ cần phải chịu đựng sự chỉ trích nhất.

Các tướng lĩnh cao cấp của quân đội Nam Phong Quân Đoàn ngồi ở cuối bàn ăn. Trong số những người đó, ngoại trừ bá tước Donald ra thì cơ bản tôi đều không quen biết, nhưng họ đều mặc đồng phục của Nam Phong Quân Đoàn, ngực cài một hàng huy chương cao cấp, khiến người ta liếc mắt một cái là có thể nhận ra lai lịch của họ.

Thân vương James nhìn thấy tôi và Doanh Lê vội vã chạy đến, gật đầu với chúng tôi, sau đó nói với những tướng lĩnh cao cấp của Nam Phong Quân Đoàn bên cạnh rằng: "Nhắc mới nhớ, Cát Gia có lẽ là lần đầu tiên tham gia buổi tụ tập của chúng ta. Các vị bình thường thích quan tâm đến báo chí ma pháp, chắc đều biết Cát Gia chứ!"

Trong năm này, nếu nói hoàng tử Wales và đại thiếu gia Mạc Tương vẫn luôn liên tục xuất hiện với hình ảnh chính diện trên báo chí ma pháp, thì tôi hoàn toàn xuất hiện với hình ảnh tiêu cực trên báo chí ma pháp. Lúc đầu mọi người biết đến tôi trên báo chí ma pháp, là bởi vì tôi mang thân phận của một pháp sư mà đi tranh giành phụ nữ với một vị đại nhân công tước. Hành động điên rồ lấy trứng chọi đá này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong mắt rất nhiều người.

Tiếp theo chính là việc tôi đắc tội với một thành viên trẻ tuổi trong gia tộc Mạc là William. William là một pháp sư huyết long trẻ tuổi, mặc dù cậu ta không phải là người thừa kế thuận vị của gia tộc, nhưng trong gia tộc Mạc cũng được coi là một trong số những người trẻ tuổi ưu tú được kỳ vọng nhất, được coi là đối tượng bồi dưỡng trọng điểm của gia tộc. Thế nhưng vào cuối học kỳ mùa hè năm ngoái, tôi lại đánh cho William một trận tơi bời trên sân thượng tòa nhà giảng dạy của Học viện Ma pháp Hoàng gia. Điều này có nghĩa là trước khi tôi sở hữu thực lực nhất định, cánh cửa gia tộc Mạc đối với mà nói là vĩnh viễn đóng chặt.

Đã có rất nhiều chuyện xảy ra trong năm nay, bao gồm cả việc sau đó vì một bức họa văn ma pháp sinh mệnh mà tôi chuốc oán với tất cả các ký văn sư ở đế đô, một buổi lễ thành niên xong tôi liền xuyên đêm cưới được điện hạ Kỳ Cách và công chúa Doanh Lê. Rất nhiều người ở đế đô đã đoán rằng ngày hoàng tử Wales dẫn theo kỵ sĩ đoàn từ chiến trường trở về, chính là ngày cuộc đời tôi hoàn toàn bị lưu đày. Chỉ là ảo tưởng của những người này đều đã tan vỡ.

Rất nhiều chuyện gộp lại với nhau, những lãnh chúa quý tộc ngày thường thích xem báo chí ma pháp ở đế đô rất khó mà không biết đến tôi.

Nghe thân vương James nói vậy, các tướng lĩnh cao cấp của Nam Phong Quân Đoàn cười vang một tiếng, bầu không khí hơi trở nên náo nhiệt hơn.

Hoàng tử Wales cũng nhân cơ hội này khẽ gật đầu với tôi.

Lần này thân vương James công khai để tôi xuất hiện trong một buổi tụ tập như thế này, cũng là để biểu thị với tất cả mọi người rằng ngài ấy đã chính thức chấp nhận tôi.

Rất nhiều lãnh chúa khi nhìn tôi đều thu lại sự coi thường trong mắt, thế nhưng những lãnh chúa này không có ý định trò chuyện với tôi, ánh mắt của họ thậm chí còn không muốn dừng lại trên người tôi, họ thỉnh thoảng lại trò chuyện vài câu với hoàng tử Wales, lúc nói chuyện cũng tỏ ra vô cùng cẩn trọng, sợ chỗ nào không đúng lại kích thích đến vị điện hạ trẻ tuổi này.

Dù sao thì gần đây hoàng tử Wales lại vừa giành được một chiến thắng ở diện mạo Lạc Kỳ, ánh mắt của Wales đặt lên diện mạo Lạc Kỳ, đã có một lần chiến thắng, thì sẽ có lần thứ hai.

Các lãnh chúa rõ ràng đều rất muốn chia một phần chén canh ở diện mạo Lạc Kỳ, lúc này e là không ai muốn chọc giận hoàng tử Wales, họ thà lạnh nhạt với tôi chứ không muốn bị hoàng tử Wales ghi hận.

Tôi nhàn nhã ngồi trên ghế, nhìn thấy chiếc bánh nướng thơm phức trên bàn vuông, liền tiện tay cầm lấy một cái. Mùi vị của loại bánh nướng này rất nhạt, nhai kỹ sẽ có một hương thơm lúa mì độc đáo. Lạc Điệp thấy tôi ăn rất ngon lành, cũng tò mò cầm lấy một cái, thế nhưng nàng chỉ cắn một miếng, liền kiên quyết không ăn tiếp nữa, lại không có cách nào vứt chiếc bánh nướng đi như vậy, đành tiện tay nhét cho thị nữ đứng phía sau.

Bá tước Donald vừa vặn ngồi đối diện tôi, thấy tôi nhìn qua, liền khẽ gật đầu với tôi, sau đó điềm tĩnh nói: "Chất lượng của mấy lô hàng cung cấp gần đây đều rất tốt, cho dù ở Đỗ Y Tư Bảo (Duisburg) phía bắc, thì đây cũng đều là hàng hạng nhất."

Tôi khiêm tốn mỉm cười, hỏi bá tước Donald: "Kế hoạch thu mua tiếp theo bên phía quân đoàn đã được ấn định chưa?"

"Đương nhiên là có, nhưng bây giờ thuộc về bí mật quân sự, vẫn chưa tiện tiết lộ." Bá tước Donald nói với tôi.

Tôi khẽ gật đầu, tỏ ý hiểu rõ.

Donald sau đó lại nói với tôi rằng: "Hay là cậu tiện thể gia nhập Nam Phong Quân Đoàn của chúng ta luôn đi, đến lúc đó tự nhiên cậu sẽ biết kế hoạch hành động tiếp theo của chúng ta là gì."

Trong mắt ông ta, thân vương James đưa tôi đến trước mặt mọi người như thế này, chính là để biểu thị với mọi người rằng đã chấp nhận tôi, cho nên việc sắp xếp tôi vào Nam Phong Quân Đoàn cũng không phải là chuyện khó khăn gì. Thấy tôi có chút do dự, ông ta liền tưởng tôi ngại ngùng không dám mở lời với thân vương James, liền nói với tôi: "Nếu cậu cảm thấy khó mở lời với điện hạ thân vương về chuyện này, để ta đi nói với ngài ấy."

Tôi hoàn toàn không có ý định gì với Nam Phong Quân Đoàn cả, thế nên liền nói với bá tước Donald rằng: "Ồ, chuyện này tạm thời cứ tính vậy đi, dù sao thì tôi cũng bước ra từ phương Bắc, trước đây tôi từng hứa với đại công tước Cảnh Nguyệt của tỉnh Slorit, sau khi tốt nghiệp sẽ gia nhập Bắc Phong Quân Đoàn."

Donald vô cùng ngạc nhiên khi tôi lại có lựa chọn như vậy, thế nhưng thấy tôi nói thế, ông ta cũng đành tỏ ra hiểu rõ.

Ngồi bên cạnh tôi là một vị lãnh chúa quý tộc vạm vỡ. Phong cách cắt may bộ giáp da nhẹ mà ông ta mặc tiết lộ rằng ông ta rất có thể đến từ các tỉnh phía Tây của đế quốc Lâm Khắc. Ông ta thể hiện sự tò mò nồng đậm đối với tôi, liên tục quay đầu nhìn tôi.

Lúc này, liền nghe thấy thân vương James lại một lần nữa nhắc đến chuyện liên quan đến tôi: "Gần đây Cát Gia cùng Doanh Lê, Lạc Điệp đã đến diện mạo Yello một chuyến."

Một trong số các sĩ quan cao cấp của Nam Phong Quân Đoàn nói: "Chuyện này thì chúng tôi có nghe qua. Nhắc mới nhớ, Lôi Tư và Giả Sâm đến diện mạo Yello cũng đã gần một tháng rồi, đáng tiếc là mãi vẫn chưa có tin tức gì truyền về cả."

Thân vương James an ủi nói: "Chuyện ở diện mạo Yello tạm thời coi như đã hạ màn, không mất bao lâu nữa, họ sẽ trở về từ diện mạo Yello thôi."

Nghe thân vương James nói vậy, tất cả mọi người ở Nam Phong Quân Đoàn đều thở phào nhẹ nhõm, xem ra quan hệ xã giao của bá tước Lôi Tư trong Nam Phong Quân Đoàn vẫn khá là tốt.

Thân vương James nói tiếp: "Mấy đứa nó lần này mang theo thủ cấp của Đốc quân Nhện trở về..."

Sau đó họ còn nói gì nữa, tôi liền có chút lơ đễnh, cũng không chú ý lắng nghe.

Lạc Điệp nghiêng người một chút, vượt qua Doanh Lê, thò đầu sang nhỏ giọng nói với tôi: "Cát Gia, lát nữa anh lại giúp em kiểm tra vết thương của Jasmine nhé."

Tôi khẽ gật đầu.

Sau đó, những lãnh chúa quý tộc đó lại chuyển chủ đề sang diện mạo Lạc Kỳ. Nghe nói người Nakama ở bên kia cũng vô cùng hoành hành ngang ngược, mục tiêu chiến lược tiếp theo của hoàng tử Wales chính là diện mạo Lạc Kỳ, cho nên những quý tộc này liền vòng vo tam quốc đề xuất với hoàng tử Wales, chuẩn bị đưa kỵ sĩ đoàn trang bị của mình đến diện mạo Lạc Kỳ để chia một phần chén canh.

Hoàng tử Wales lúc này cũng lấy một tấm bản đồ phân bố khu nhà ở của diện mạo Lạc Kỳ ra, trực tiếp bắt đầu phân tích tình hình phân bố quân đội của người Nakama.

Khi các lãnh chúa hỏi thân vương James rằng: Nam Phong Quân Đoàn có ý định xuất chinh sang diện mạo Lạc Kỳ hay không.

Liền nghe thấy chính miệng thân vương James nói rằng trọng tâm chiến lược tiếp theo của Nam Phong Quân Đoàn sẽ chuyển dời sang diện mạo Lạc Kỳ, hơn nữa muốn tận dụng vùng nước, hồ và sông ngòi của diện mạo Lạc Kỳ để chia cắt thế lực của người Nakama ra, sau đó tập trung hỏa lực tiêu diệt từng cái một. Không những thế, lô vật tư quân dụng cuối cùng bên phía Nam Phong Quân Đoàn đều đã được chuẩn bị đầy đủ, bộ đội tiên phong của kỵ sĩ đoàn trang bị sẽ chuẩn bị xuất phát trong vòng hai ngày tới.

Các lãnh chúa sau khi nhận được tin tức như vậy, liền bắt đầu xì xào bàn tán.

Rõ ràng họ đều vô cùng hứng thú với việc xuất binh chinh chiến diện mạo Lạc Kỳ, sau đó các lãnh chúa lại bắt đầu hỏi hoàng tử Wales rằng kho vật tư ở hậu phương lớn trong cuộc tập kích bất ngờ vào người Nakama lúc trước rốt cuộc đã làm thế nào để toàn thân rút lui.

Lúc này, hoàng tử Wales nhạt nhẽo nhìn tôi một cái, thế nhưng lại không giải thích với những lãnh chúa đó...