"Vậy... gần đây quân đoàn Kỵ sĩ Cấu trang của các người vẫn luôn đồn trú tại thành Peirela sao?" Tôi hỏi Zach.

Zach và Ernestine đặc biệt đến Học viện Ma pháp Hoàng gia thăm tôi, nên tôi dẫn họ đến một quán bar gần cổng tây học viện để ngồi lại.

Zach nhìn qua khung cửa kính, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ nhìn những sinh viên ma pháp qua lại trên đường, những sinh viên ma pháp đó mặc pháp bào Mithril màu be hoặc nâu nhạt, xõa tóc, trên đầu đội mũ pháp sư nhọn, đi thành từng nhóm hai ba người từ học viện bước ra.

Zach mặc một chiếc áo sơ mi bằng vải bạt màng nước màu xanh nhạt, nếu không phải trên cổ tay áo có thêu ám văn biểu tượng của ‘Chân Duy Tú Phường’, thì rất khó nhận ra chiếc áo này xuất thân từ tiệm may đẳng cấp nhất đế đô. Trước ngực anh ta không đeo huy hiệu nào, chỉ có những vết sẹo trên lồng ngực rộng rãi, thanh đoản kiếm với ma văn vàng sẫm trên thắt lưng, gương mặt phảng phất nụ cười lười biếng đầy tự tin, cùng sát khí nhàn nhạt tỏa ra, tất cả những thứ đó đều khiến người ta liếc mắt một cái liền nhận ra thân phận Kỵ sĩ Cấu trang của anh ta.

Ngay cả khi chiếc quần giáp da cứng có các phiến hộ giáp tinh vi trên người Zach làm rách ghế sofa của chỗ ngồi, người phục vụ bưng trà cũng chỉ đành "ngậm bồ hòn làm ngọt" giả vờ như không thấy.

"Thỉnh thoảng sẽ dẫn các Kỵ sĩ Cấu trang trong đoàn đến khu rừng đen giữa thành Peirela và thành Thản Đốn để thực hiện một số công tác trinh sát cần thiết. Những người nhện tộc Nibluru đã bố trí rất nhiều chốt canh trong rừng đen, nếu không có đoàn bộ binh giáp nặng và sự hỗ trợ hậu cần, quân đoàn kỵ sĩ của chúng tôi không thể đi quá xa." Zach thu hồi ánh mắt, vẻ mặt buồn bã nói.

Vốn tưởng rằng thành Peirela hiện đang tích cực chuẩn bị chiến tranh, không ngờ quân đội co cụm trong thành lại hoàn toàn không có bất kỳ kế hoạch phản công nào.

Tôi hỏi Zach: "Chẳng lẽ Công tước Samoyed không định thu hồi mấy tòa thành bị chiếm đóng ở ngoại vi sao?"

Zach lắc đầu, sắc mặt vô cùng khó coi.

Ngồi cạnh anh ta là Ernestine, cô để kiểu tóc ngắn tỉa mỏng, đường nét khuôn mặt rất lập thể, hốc mắt hơi lõm, sống mũi thẳng tắp, bờ môi góc cạnh rõ ràng, dường như mang dòng máu của người Viking cổ đại. Thân trên cô bó một bộ bán thân giáp kim loại có ma văn tinh kim, trông vô cùng anh khí bức người.

Cô ấy vậy mà lại giống Lục Mẫu, thích loại bán thân giáp kiểu khoét ngực thấp này. Loại giáp này chỉ có thể bảo vệ tim và bụng, không cách nào che kín hết, để lộ mảng lớn da thịt ở ngực, cần phải phối hợp với một tấm hộ vai da cứng kiểu mở rộng mới được, nếu không loại bán thân giáp như vòng sắt này sẽ ép lồng ngực đến mức không thở nổi.

Ernestine giải thích với tôi: "Chủ yếu vẫn là ý kiến của các lãnh chúa trong tỉnh Đôn Nhĩ Wa không thống nhất. Phe chủ chiến sau khi chịu hai lần thất bại thì đã không còn sức thuyết phục trong Hội đồng lãnh chúa Đôn Nhĩ Wa nữa. Tôi và Zach muốn dẫn quân đoàn Kỵ sĩ Cấu trang đánh thông con đường từ thành Peirela tới thành Thản Đốn, chuyện này đã kéo dài một tháng rồi mà ngày nào cũng phải mang ra Hội đồng lãnh chúa để thảo luận."

Cô ấy bất lực nhún vai, vẻ mặt không còn cách nào khác.

"Nhưng theo chúng tôi biết, gần đây số lượng các đoàn trinh sát của người nhện tộc Nibluru ở vùng lân cận thành Peirela đã giảm đi đáng kể." Ernestine bưng tách đầy bia mạch nha bằng cả hai tay, nhìn tôi nói: "Hai tháng nay cũng không có chiến sự quy mô lớn, chúng tôi đoán chắc là có chuyện gì đó đã kéo chậm bước chân tấn công của người nhện tộc Nibluru."

Cô ấy liếc nhìn Zach bên cạnh, nói: "Zach đoán là người thổ dân Yello ở phía nam rừng đen, nhưng tôi cảm thấy đám thổ dân đó sớm đã bị người nhện Nibluru đánh tàn phế rồi, chắc không có chiến lực mạnh như vậy. Có lẽ là người nhện Nibluru đang thanh trừng các hang ổ Á Long trên mấy ngọn núi cột đá đó."

Zach thu hồi ánh mắt, góc nghiêng của anh ta rất giống Công tước Samoyed, chỉ là dưới tầng da có chút sắc xanh sẫm. Màu da này tôi chỉ từng thấy trên người thú nhân ở cao nguyên Payi. Anh ta nói với Ernestine: "Đô đốc người nhện thích ăn trứng rồng là thật, nhưng cũng chưa đến mức vì trứng rồng mà thay đổi kế hoạch tác chiến ở rừng đen. Tôi đoán chắc là có chủng tộc mạnh mẽ khác đe dọa sự sinh tồn của người nhện tộc Nibluru xuất hiện ở rừng đen, có lẽ là ma thú mạnh hơn, hoặc là cường giả nguyên trú đến từ bên ngoài rừng đen."

Ernestine ngẩng đầu nhìn tôi, hiện tại tâm thái của cô ấy đã tốt hơn trước rất nhiều, ít nhất đã có thể nhìn thẳng vào tôi một cách thản nhiên. Cô ấy nói với tôi: "Cát Gia, kể chuyện cậu đi đến vị diện Yello tháng trước đi! Cậu cùng Công chúa Doanh Lê, Công chúa Lạc Điệp cùng đi vào vị diện Yello, đi ngang qua thành Peirela mà chẳng thèm ghé qua thăm tôi và Zach, thật đúng là không coi chúng tôi là bạn bè! Sao bỗng nhiên lại nghĩ đến việc đến vị diện Yello săn lùng Đô đốc người nhện vậy?"

Tôi đã sớm nghĩ đến việc câu chuyện giữa chúng tôi chắc chắn sẽ nói đến chủ đề này, vì vậy tôi kể cho Zach và Ernestine nghe về trải nghiệm bi thảm của Công chúa Lạc Điệp trên vị diện Yello.

Tôi nói với hai người họ: "Chuyện này phải nói từ mùa hè năm ngoái. Tọa long mà Công chúa Lạc Điệp nuôi từ bé vì một số nguyên nhân mà chết trong tay Đô đốc người nhện trên vị diện Yello, điều này khiến cô ấy mãi không thể cởi bỏ nút thắt trong lòng. Vương tử James vì muốn xóa đi bóng ma trong lòng Công chúa Lạc Điệp nên đã quyết định để Lạc Điệp mang một đội Kỵ sĩ Cấu trang đến vị diện Yello săn giết một tên Đô đốc người nhện."

Mỗi sự việc đều có một lý do ban đầu, Zach và Ernestine cũng muốn biết nguyên nhân chúng tôi đến vị diện Yello săn giết Đô đốc người nhện, chỉ là họ không ngờ nguyên nhân của chuyện này, lại là một nút thắt trong lòng Công chúa Lạc Điệp không thể buông bỏ.

Tôi kể lại: "Đó cũng là chuyện của tháng trước, lúc đó Vương tử James tìm đến tôi. Khi ấy Học viện Ma pháp Hoàng gia cũng vừa khai giảng, tôi và Doanh Lê còn có rất nhiều môn ma pháp bắt buộc phải học ở học viện, vốn dĩ cũng không nghĩ tới việc phải đi vị diện Yello."

Zach hỏi tôi: "Vậy sao sau đó cậu lại đổi ý?"

Tôi hơi ngượng ngùng nói: "Vương tử James cho rằng tôi từng rèn luyện một thời gian trên vị diện Yello, hơn nữa vào đầu năm, tôi đã phái vài người tùy tùng tiến vào thành Thản Đốn ở vị diện Yello. Để xây dựng thị trấn Trụ Lỗ Mụ, họ đi khắp nơi thu thập thông tin, rất quen thuộc với tình hình xung quanh thành Thản Đốn, nên James mới đề nghị tôi và Doanh Lê cùng đi theo đội săn giết đến Yello."

"Cậu và Công chúa Doanh Lê chấp nhận đề nghị của Vương tử James sao?" Ernestine hỏi tôi.

Tôi gật đầu, cười nói: "Cuối cùng tôi và Doanh Lê đã đồng ý với đề nghị của James, rồi đi theo Bá tước Lôi Tư và Kỵ sĩ Giả Sâm cùng tiểu đội cận vệ thứ nhất của họ đến Yello."

Zach đầy ngưỡng mộ khen ngợi tôi: "Tiểu đội Kỵ sĩ Cấu trang cận vệ thứ nhất của Nam Phong quân đoàn, quả nhiên danh bất hư truyền!"

Ernestine cũng khen ngợi nói: "Vậy mà dám thâm nhập vào khu vực rừng đen do địch kiểm soát, lại còn sống bắt được một tên Đô đốc người nhện, và mang về an toàn!"

Zach hơi do dự một chút, nói với tôi: "Thực ra Đôn Nhĩ Wa quân đoàn chúng tôi cũng từng lập kế hoạch săn giết Đô đốc người nhện, chỉ là thất bại liên tiếp, sau đó cũng không còn ai muốn nhắc lại chuyện này nữa."

Xem ra hai người họ đều nhất trí cho rằng Bá tước Lôi Tư và Kỵ sĩ Giả Sâm đã khuất phục tên Đô đốc người nhện đó.

Ernestine nhướng đôi lông mày thanh tú hỏi tôi: "Cát Gia, cậu thực sự chuẩn bị xây dựng thị trấn ở Trụ Lỗ Mụ?"

Tôi vỗ ngực nói: "Tất nhiên là thật, đó là lãnh thổ tôi bỏ ra một ngàn ma tinh thạch để mua, vùng lãnh thổ trù phú lớn như vậy sao có thể dễ dàng từ bỏ."

Zach và Ernestine đều cau mày, dường như không tán thành quyết định này của tôi.

"Nhưng cậu không phải không biết tình thế hiện nay trên vị diện Yello, thành Thản Đốn hiện tại ngay cả bản thân còn khó bảo toàn, làm sao có thể chăm lo cho thị trấn Trụ Lỗ Mụ của cậu." Zach nhíu mày, chân thành khuyên nhủ tôi.

"Chỉ là đang từ từ chuẩn bị thôi!" Tôi nói với Zach.

Ernestine bên cạnh lại lập tức nghĩ đến điểm khác, cô ấy hỏi tôi: "Đúng rồi, cậu nói những tùy tùng của cậu vẫn luôn thu thập tình báo về người nhện tộc Nibluru xung quanh ở thành Thản Đốn, thành Thản Đốn bên đó có tiến triển gì mới không?"

Tôi cười cười, hỏi cô ấy: "Loại tình báo này, các người không phải nên tìm hiểu từ phía Kỵ sĩ Disraeli sao? Anh ta hiện đang phụ trách thủ vệ thành Thản Đốn, là người rõ tình hình bên đó nhất."

Zach xua tay, một tay đặt lên trán, phiền não nói: "Kẻ đó, Kỵ sĩ Disraeli, gần như là một tên cuồng chiến tranh. Anh ta luôn chủ trương tập hợp ba mươi quân đoàn Kỵ sĩ Cấu trang, tiến quân từ thành Peirela về phía nam, đi thẳng tới khu vực phía nam rừng đen, thu hồi tất cả đất đai đã mất. Tình báo gần đây nói xung quanh thành Thản Đốn đã không còn thấy dấu vết của người tộc Nibluru, còn nói những người nhện tộc Nibluru này đã hoàn toàn rút khỏi khu vực xung quanh thành Thản Đốn, muốn Samoyed phái năm đoàn kỵ binh giáp nặng thu hồi đất đai đã mất của thành Thản Đốn."

Ngay sau đó anh ta mếu máo nói: "Người nào hiện tại còn dám đề xuất loại luận điệu này, trong mắt các lãnh chúa Đôn Nhĩ Wa đó chính là một kẻ dị giáo. Họ hận không thể tống Kỵ sĩ Disraeli lên giàn hỏa thiêu, làm sao tin nổi những tình báo mà anh ta thu thập được."

Ernestine bổ sung bên cạnh: "Nếu không phải ngoài anh ta ra không ai muốn trấn thủ thành Thản Đốn, tôi nghĩ thân phận thành chủ của anh ta có lẽ sớm đã bị Hội đồng lãnh chúa thay thế rồi."

Tôi thẳng thắn hỏi: "Vậy nên phi thuyền ma pháp và vật tư tiếp tế tới thành Thản Đốn mới liên tục giảm bớt?"

Zach mặt đầy khó xử, phẫn nộ bất bình nói với tôi: "Phi thuyền ma pháp và vật tư tiếp tế chạy tới thành Thản Đốn, thực ra từ lâu đã là do bộ phận hậu cần của phủ Công tước cấp phát. Vật tư trên những con tàu đó đại khái là do Kỵ sĩ Disraeli thông qua đủ loại con đường gom góp được, có một phần tiền là từ túi riêng của anh ta, một phần là do một số lãnh chúa chủ chiến lén lút quyên góp, còn lại một phần là do các lãnh chúa chạy từ thành Thản Đốn tới thành Peirela tư quyên góp."

"Chỉ là lòng tin của mọi người đối với việc thu hồi thành Thản Đốn ngày càng giảm, muốn gom góp được một con tàu đầy vật tư trở nên ngày càng khó khăn, dù sao cũng không ai muốn liên tục móc hầu bao tài trợ cho một tòa cô thành không có hy vọng thu hồi này." Anh ta khẽ thở dài, dù sao chuyện loại này một đoàn trưởng Kỵ sĩ Cấu trang như anh ta căn bản không thể thay đổi.

"Các người đối với phán đoán về cục diện tương lai lại bi quan đến mức này sao?" Tôi kinh ngạc nhìn Zach và Ernestine, nói với họ.

Hai người họ lại nhìn nhau một cái, chậm rãi gật đầu với tôi. Zach nói: "Trừ khi kế hoạch công lược vị diện Luoqi của Vương tử Wales và Vương tử Chiêm Mỗ Sĩ đổi thành công lược vị diện Yello, thì chúng tôi mới hy vọng thu hồi toàn bộ rừng đen trước mùa hè năm nay. Nếu không thì tôi khuyên cậu, kế hoạch xây dựng lại thị trấn Trụ Lỗ Mụ tốt nhất nên tạm gác lại."

"Thực ra các người có từng nghĩ đến việc liên kết với một số thổ dân trong rừng đen đó không?" Tôi nói với Zach và Ernestine. Thực ra tôi rất muốn nói cho họ biết về bí mật của Chiến tranh Cổ thụ, nếu quân đoàn Kỵ sĩ Cấu trang của họ có thể nhận được sự giúp đỡ của những Chiến tranh Cổ thụ đó, thì cán cân thắng lợi sẽ nghiêng về phía họ.

"Cậu đang nói đến đám thổ dân Yello đó à?" Chỉ là chưa đợi tôi nói ra, Zach đã vẻ mặt khinh bỉ nói. Chỉ là nghĩ đến việc Trưởng lão Singer căn dặn đi căn dặn lại tôi tuyệt đối không được tiết lộ bí mật về Chiến tranh Cổ thụ ở Thung Lũng Xanh, nên tôi nói: "Đúng vậy, tôi nghĩ lúc này chắc họ cũng rất muốn đuổi đám người nhện tộc Nibluru này ra khỏi Yello."

Zach cười nhạt nói: "Thôi đi, đám thổ dân Yello đó ngoài việc có thể làm lương thực cho người nhện và làm bia đỡ đạn trên chiến trường ra, thì còn có tác dụng gì?"

Có vẻ như Ernestine cũng cùng suy nghĩ với Zach, họ căn bản không hề nghe lọt tai những lời tôi vừa nói.

Lúc này, Ernestine nói với tôi: "Cát Gia, nếu cậu có thể giúp chúng tôi thuyết phục Nam Phong quân đoàn của Vương tử James viễn chinh vị diện Yello, tôi và Zach có thể đề nghị với Hội đồng lãnh chúa Đôn Nhĩ Wa, cắt toàn bộ khu vực thành Thản Đốn này cho cậu, trở thành lãnh thổ cá nhân của cậu."

"Tôi nói hai người đúng là... bỏ vốn cũng khá đậm đấy nhỉ!" Tôi kinh ngạc nhìn Ernestine và Zach, không ngờ họ lại hứa hẹn cho tôi cả một tòa thành.

Tuy nhiên tôi vẫn từ chối, vì tôi biết lúc này thuyết phục James thay đổi kế hoạch tác chiến là chuyện hoàn toàn không thể.

Tôi nói với hai người họ: "Kế hoạch năm nay của James và Wales là thu hồi vị diện Luoqi, hơn nữa họ ít nhất đã chuẩn bị ba tháng rồi, đại bộ phận vật tư chắc đều đã vận chuyển đến vị diện Luoqi."

Sau đó tôi lại nghĩ đến Hầu tước Haslab, tuy ông ta bị thương một chút, nhưng chắc sẽ không ảnh hưởng đến việc vài ngày nữa ông ta dẫn quân đoàn Kỵ sĩ Cấu trang lên đường đến vị diện Luoqi.

Tôi nói tiếp: "Mấy ngày gần đây, chắc vẫn còn mười bảy vị lãnh chúa nhỏ cùng gom góp lại hai mươi lăm quân đoàn Kỵ sĩ Cấu trang tinh nhuệ lên đường tới vị diện Luoqi."

Tôi quyết định tiết lộ cho Zach một số nội tình, để anh ta từ bỏ ý định viển vông này, vì vậy tôi nói: "Quan trọng nhất là vị diện Luoqi có sông ngòi và chi lưu chằng chịt, đối với Wales mà nói, đây mới là căn bản của chiến thắng. Các người đừng mong ông ấy sẽ thay đổi chủ ý. Các người không biết đâu, trong chuyện này còn có ý chí của Bệ hạ Charles, hơn nữa hoàng thất Angibode vì lần viễn chinh này đã chi đậm chế tạo mười con thuyền biển, chuyện này đã định trước là không thể thay đổi."

Zach và Ernestine lộ vẻ thất vọng, buồn bã uống một ngụm bia mạch nha, hạ giọng nói: "Xem ra chúng tôi vẫn phải tiếp tục kiên thủ, đợi sau khi Vương tử James giành thắng lợi ở vị diện Luoqi, thì vị diện Yello mới có hy vọng thu hồi đất đai đã mất."

"Thực ra cũng không nhất thiết phải đợi đến lúc đó, có lẽ tôi vẫn có thể nghĩ ra cách khác." Tôi nói với Zach, và bảo phục vụ rót thêm cho anh ta một ly.

"Cậu có cách gì?" Zach nghi hoặc hỏi tôi, sau đó mắt anh ta sáng lên, vậy mà tự đưa ra một câu trả lời chắc chắn: "Ồ, lúc này sông Bôn Mã chắc đã khai thông rồi, có phải cậu muốn thuyết phục Công tước Cảnh Nguyệt điều động Bắc Phong quân đoàn viễn chinh vị diện Yello? Như vậy thì đương nhiên cũng không tệ!"

"..." Tôi nhìn Zach, có chút cạn lời.

Chỉ là bị ánh mắt đầy mong đợi của anh ta nhìn chằm chằm, tôi cũng chỉ đành cắn răng nói: "Tôi sẽ viết thư cho Công tước Cảnh Nguyệt, thử một chút, xem có thể thuyết phục bà ấy phái quân đoàn Kỵ sĩ Cấu trang dưới trướng hay không. Dù sao năm ngoái chinh chiến vị diện Kenda bị trọng thương, hy vọng chuyện này sẽ không tạo ra bóng ma gì trong lòng bà ấy là tốt rồi."

"Viết một lá thư nói chuyện này, thì có chút qua loa rồi đấy, tôi thấy cậu vẫn là nên tự mình chạy một chuyến đến phủ Đại Công tước ở thành Slorit, như vậy mới có nhiều khả năng thuyết phục Công tước Cảnh Nguyệt hơn." Zach nói như vậy.

Ernestine và Zach công việc bận rộn, tiếp theo còn phải đi bái phỏng một số lãnh chúa nhỏ sở hữu quân đoàn Kỵ sĩ Cấu trang, cố gắng thuyết phục họ đến vị diện Yello để phát tài nhờ chiến tranh, chỉ là dưới cục diện này, đại khái không có ai muốn dẫn quân đoàn Kỵ sĩ Cấu trang đến vị diện Yello.

Buổi tối, tôi đi xe ngựa ma pháp đến nhà của Elia, đi ngang qua phủ Hầu tước Hasa, họ hàng xa của Quentin đó, phát hiện từng chiếc xe ngựa ma pháp từ trang viên đi ra, một đội lớn Kỵ sĩ Cấu trang cũng cưỡi chiến mã xếp thành hàng dài rời đi. Nhìn thế trận này, sau khi Vương tử George và Quentin bị đày đến thành Kỳ Nham, vị Hầu tước Hasa này đại khái là đã nảy sinh ý định rời khỏi đế đô.