Nay mỗi tháng Bắc Duisburg cần cung cấp cho Ma Ấn công xưởng sáu mươi vạn chiếc mũi nỏ khổng lồ. Ở Bắc Duisburg có một loại thùng luân chuyển cỡ lớn, một thùng có thể đựng năm trăm chiếc mũi nỏ khổng lồ. Mỗi tuần cố định có một chiếc xe bạt ma pháp cỡ lớn dài mười mét chở ba mươi thùng mũi nỏ khổng lồ vận chuyển đến công xưởng bản phù văn ở khu vực thứ bảy của đế đô. Những chiếc mũi nỏ khổng lồ này chỉ dừng lại ở công xưởng bản phù văn nửa đêm là sẽ được vận chuyển đến Ma Ấn công xưởng của Thân Liễu Cốc.

Ngoài ra, mỗi tháng Bắc Duisburg còn phải cung cấp tám nghìn bộ nguyên liệu đồng bản phù văn "Tụ Hỏa Thuật" và "Vi Súc Long Vấn Phong". Đơn đặt hàng với số lượng khổng lồ mỗi tháng đã khiến tôi trở thành khách quý của Bắc Duisburg. Mỗi lần đến Bắc Duisburg, dù Bá tước Robert có bận rộn đến đâu, cũng đều gác lại công việc trong tay và dành ra một ít thời gian để tự mình tiếp đón tôi.

Thực ra lần này tôi đến Bắc Duisburg không phải là để ép giá Bá tước Robert, vốn dĩ chỉ đơn thuần muốn tăng thêm một đơn hàng số lượng lớn cho Bá tước Robert mà thôi, chỉ là Bá tước Robert không tin tưởng mà thôi.

Mười bảy vị lãnh chúa đi theo bên cạnh Vương tử Wales muốn phát tài chiến tranh, hầu như đều đặt mua một loạt mũi nỏ khổng lồ từ tay tôi.

Hôm qua Hầu tước Haslab tới Học viện Ma pháp Hoàng gia tìm tôi, đồng thời mang đến cho tôi một bản thỏa thuận đơn đặt hàng mũi nỏ khổng lồ thông thường. Tôi hoàn toàn không ngờ rằng trong vỏn vẹn ba ngày ngắn ngủi, ông ta lại tìm được đơn đặt hàng năm mươi vạn chiếc mũi nỏ khổng lồ.

Phải biết rằng, đây không phải là mũi tên cụm thép thông thường do cung thủ sử dụng, mà là mũi nỏ khổng lồ được rèn từ thép hợp kim pha lẫn sắt đen. Mỗi chiếc mũi nỏ khổng lồ gần như có thể đổi lấy tám bầu tên lông chim cụm thép thông thường. Tôi không biết những đơn đặt hàng này ông ta kiếm đâu ra, nhưng từng ấy đơn đặt hàng ụp xuống một lúc, ít nhất cần hai máy khắc ma pháp trong Ma Ấn công xưởng của tôi hiện đang làm việc không kể ngày đêm luân phiên nhau làm việc không nghỉ ngơi bốn tháng trời, mới có thể giao hết tất cả đơn đặt hàng cho Hầu tước Haslab.

Tôi cũng không ngờ trong số những đơn đặt hàng trong tay, có một số thực ra lại cướp từ bên Bắc Duisburg này sang.

Nếu không phải Bá tước Robert nói cho tôi biết, tôi còn không biết bản thân trong lúc vô tình, lại trở thành nhà cung cấp mũi nỏ khổng lồ lớn thứ tư ở đế đô.

Đương nhiên tôi vẫn luôn tin tưởng sớm muộn gì cũng có một ngày sẽ trở thành nhà thu mua mũi nỏ khổng lồ lớn nhất ở Bắc Duisburg thậm chí là cả đế đô này.

Bởi vì những mũi nỏ khổng lồ mang hai thuộc tính này hoàn toàn là do vô số phế phẩm chồng chất mà thành. Để có thể sở hữu nhiều mũi nỏ khổng lồ ma pháp hơn, hiện tại chỉ có thể khiến cơ sở khắc ma pháp không ngừng tăng lên, những mũi nỏ khổng lồ không thuộc tính thông thường dư thừa nhất định phải được tiêu thụ ra ngoài, cho dù giá có thấp hơn một chút, còn hơn là để thối rữa trong tay đem đi đúc lại.

Đối với những vị lãnh chúa này mà nói, chỉ cần chất lượng mũi nỏ khổng lồ trong tay tôi không có vấn đề gì, họ không quá quan tâm hoa văn bên trên là gì, ma văn được khắc ở phần lưỡi sắc của mũi nỏ khổng lồ ngược lại có thể khiến những mũi tên này trông có vẻ cao cấp hơn.

Hiện tại trung bình cứ khắc hai mươi lăm chiếc mũi nỏ khổng lồ, mới có thể sản xuất thành công một chiếc mũi tên ma pháp hai thuộc tính, tỷ lệ thành công chỉn vỏn vẹn bốn phần trăm. Khoảng thời gian trước, bốn vị thợ thủ công người lùn già nói với tôi, có thể nâng tỷ lệ khắc thành công mũi nỏ khổng lồ hai thuộc tính lên năm phần trăm, nhưng lâu như vậy trôi qua mà không nghe họ nhắc lại nữa, tôi đoán chắc là đã gặp phải trở ngại gì đó.

Tháng trước tôi đã đi diện mạo Yello, mọi công việc ở đế đô đều giao toàn quyền cho Elia phụ trách. Ròng rã một tháng trời, mũi nỏ khổng lồ và nguyên liệu đồng bản phù văn của Bắc Duisburg đều được vận chuyển đến nhà của Elia. Những tấm phù văn và tơ nhện ma văn được sản xuất ra từ Ma Ấn công xưởng của Thân Liễu Cốc cũng đều được chuyển thẳng đến nhà kho trong sân nhà mới của Elia. Đợi khi tôi từ diện mạo Yello trở về, xe bạt ma pháp của Bắc Duisburg mới khôi phục việc đưa hàng đến công xưởng bản phù văn ở bên kia.

Con phố lớn phía trước Bắc Duisburg luôn tấp nập xe ngựa qua lại, dù là lúc nào đi nữa cũng vô cùng náo nhiệt. Hai bên công xưởng rèn mọc lên san sát vài chục tiệm rèn có quy mô nhỏ hơn một chút, hàng chục ống khói cấu thành một khu rừng thép ở nơi này, khói đặc cuồn cuộn vẽ trên bầu trời mấy dải lụa trắng, phần cuối của một vài làn khói thậm chí còn kết nối với những đám mây trắng trên bầu trời.

Bá tước Robert và người quản lý Goss đứng ở cửa lớn của công xưởng rèn Duisburg vẫy tay tạm biệt tôi.

Lúc này, chủ quản sản xuất công xưởng rèn Bắc Duisburg Chris Andy vội vã đi đến bên cạnh Bá tước Robert, thì thầm vài câu bên tai ông ta.

Bá tước Robert nghe xong liền ra hiệu vẻ xin lỗi với tôi, bày tỏ trong công xưởng có việc khác cần xử lý, bèn vội vã rời đi cùng Goss.

Tôi tuy tò mò trong công xưởng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng lại không tiện quay lại nữa, đành phải cùng Catrina lên xe bạt ma pháp.

Khi xe bạt đi qua ngã tư đường, tôi tình cờ nhìn thấy một đội thương đội cấu thành từ tê giác sấm sét đang dừng lại ở con phố phía sau Bắc Duisburg. Từng con tê giác sấm sét to lớn như ngọn đồi đang gánh trên lưng đầy ắp hàng hóa.

Khi chiếc xe bạt ma pháp đi qua đầu ngρόc phố phía sau, tôi bảo phu xe dừng chiếc xe bạt lại bên vệ đường, nhìn ra bên ngoài theo cửa sổ xe, tôi phát hiện dưới chân những con tê giác sấm sét đó đứng một đám người lùn. Họ mặc những bộ giáp kim loại dày cộp, tự trang điểm bản thân giống như một chiếc hộp đựng đồ đóng hộp, bên hông treo một chiếc búa sắt cỡ lớn.

Tuyệt đối đừng coi thường những người lùn này, họ có sức mạnh vô địch, tính tình nóng nảy, tính khí bướng bỉnh như lừa, nhưng mỗi một người lùn sinh ra đã là đại sư rèn đúc, cũng là những chiến binh vô cùng xuất sắc.

Từng chiếc thùng hàng nặng trịch được dỡ xuống từ trên lưng tê giác sấm sét, mỗi khi một chiếc thùng rơi xuống đất đều phát ra âm thanh trầm đục.

Khi chiếc thùng gỗ cuối cùng được dỡ xuống từ trên lưng tê giác sấm sét, con tê giác sấm sét nhẹ nhõm như trút được gánh nặng liền phát ra một tiếng kêu dài trầm đục. Nhìn những lá cờ tung bay trên ngôi nhà gỗ trên lưng những con tê giác sấm sét đó, tôi nhận ra đây là lá cờ của vua Stanley trong bảy vị quân chủ của vương quốc người lùn. Không còn nghi ngờ gì nữa, những chiếc thùng gỗ to lớn và nặng nề này đựng chắc chắn cũng là thỏi thép tinh luyện được vận chuyển từ thế giới người lùn tới.

Vô số công xưởng rèn của đế quốc Cách Lâm từ trước đến nay vẫn luôn liên tục nghiên cứu thành phần của những thỏi thép cực phẩm này, nhưng sự thật chứng minh, chỉ có thỏi thép tinh luyện vận chuyển từ phía vương quốc người lùn tới mới là tốt nhất. Bắc Duisburg từ trước đến nay vẫn luôn có quan hệ mậu dịch vô cùng mật thiết với vua Stanley của vương quốc người lùn. Bá tước Robert cũng vẫn luôn nhắc với tôi rằng áo giáp trùm kín người được rèn trong công xưởng của họ, nguyên liệu thép đều được vận chuyển từ vương quốc người lùn đến.

Nhìn thấy những con tê giác sấm sét như chôn sâu trong ký ức đó, tôi bỗng nhiên có một xúc động muốn trèo lên lưng tê giác ở lại một lát. Tôi đẩy cửa khoang xe, bước ra từ trong khoang xe, đứng giữa dòng người hối hả tấp nập, giống như thế giới này bỗng chốc dừng lại trong chớp mắt, xung quanh cơ thể tôi xuất hiện không gian thời gian đảo ngược, dường như lại quay về khoảng thời gian sống trên lưng tê giác sấm sét hồi thơ ấu.

Gần như có ba năm trải qua trên lưng tê giác sấm sét. Lúc đó tuy cơ thể mỗi ngày sáng tối hai lần chịu đựng sự ăn mòn của hỏa độc, nhưng đối với tôi mà nói lại là khoảng thời gian sống nhẹ nhàng và vui vẻ nhất. Trên lưng tê giác sấm sét, hầu như không cần phải nghĩ ngày mai sẽ thế nào, mỗi ngày nằm trên giường uống cháo loãng, nghe Lão Khố Lỗ kể bánh mỳ trắng của thế giới loài người ngon làm sao, buổi sáng mặt trời nhô lên từ đường chân trời, chiều tối lại lặn xuống giữa những dãy núi. Mặc dù mỗi tối đều không biết bản thân có còn nhìn thấy mặt trời của sáng hôm sau nữa không, nhưng những ngày tháng đó lại vô âu vô lo.

Lúc đó tôi cũng giống như tất cả những đứa trẻ thú nhân khác, không sợ chết, ngày nào cũng cùng Khố Tư thử những chuyện mà bản thân cho là dũng cảm.

Nhưng còn bây giờ thì sao?

Tôi thậm chí vẫn luôn không muốn nói với Khố Tư rằng tôi vẫn còn sống. Mỗi lần nghĩ đến vùng hoang nguyên khiến người ta say đắm ấy, trong lòng sẽ có một cảm giác chua xót và bi thương nhàn nhạt xẹt qua, đó là hương vị vô cùng đắng chát.

Tôi đứng dừng chân ở ngã rẽ không tiến bước, Catrina đứng bên cạnh tôi dường như cũng cảm nhận được sự bất thường của tôi, đứng sóng vai cùng tôi.

Nhìn con phố phía sau dài mấy cây số chật kín mấy chục con tê giác sấm sét, Catrina cười nói với tôi: "Không ngờ vậy mà vẫn có thể nhìn thấy những đại gia hoả này ở đế đô chứ, có muốn qua đó xem không?"

Tôi khẽ lắc đầu, nói với cô ấy: "Đi thôi, chúng ta còn phải đến thương mội mậu dịch của Kỳ Cách xem thử."

Sau khi lên xe bạt ma pháp, Catrina mới truy vấn: "Thương hành bên đó xảy ra chuyện gì rồi?"

Ngồi vào ghế sofa da mềm, tự rót cho mình một chén rượu táo vàng, uống cạn chén rượu xong, tôi nói với Catrina: "Elia nói với tôi hiện tại bên thương hành đó tích tụ một lượng lớn đồ hộp thịt trưa và gạch chà bông thịt."

"Sao lại thế này?" Catrina ngạc nhiên hỏi, cô ấy ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện, đôi mắt rực rỡ như hồng ngọc chớp chớp liên hồi.

Tôi nói với Catrina: "Một người quản lý phụ trách việc tiêu thụ bên đó đã bán dược thảo ma pháp sơ cấp và dầu hỏa thây ma trong lô hàng này cho các lãnh chúa phương nam. Đại khái là vị quản lý đó cảm thấy chuyện này nếu bị truy lùng xuống dưới, bản thân sẽ không có kết quả tốt đẹp gì, thế là dẫn theo các nhân viên tham gia bán hàng và bốc vác ngày hôm đó trong thương hành từ chức rồi."

"Công xưởng bản phù văn là thế này, bên thương hành lại là thế này! Chẳng lẽ người quản lý ở đế đô bây giờ một chút chữ tín cũng không giữ nữa sao?" Catrina tức giận nói.

Câu nói này của Catrina ngược lại khiến tôi nhớ đến hai người Ni Khắc và Brennan.

Sau đó cô ấy lại không nhịn được hỏi tôi: "Họ cuốn đi bao nhiêu tiền hàng?"

Tôi dùng ngón tay khẽ chọc vào ấn đường, vừa nói: "Đại khái họ lo lắng bản thân có mạng lấy nhưng không có mạng tiêu, hơn nữa trong thương hành còn có các nhân viên khác, cho nên họ không tư túi số tiền hàng này, tuy nhiên mỗi người bọn họ chắc chắn đều cầm một khoản tiền boa hậu hĩnh. Chỉ là bây giờ toàn bộ thương hành ở vào trạng thái bán tê liệt, một lượng lớn đồ hộp thịt và chà bông mới đến đều đang chờ xử lý, còn phải tiếp tục chiêu mộ một nhóm nhân viên mới, Elia từ sáng sớm đã vội vã chạy đến đó để xử lý những chuyện này, lúc thế này tôi cũng phải lộ mặt mới được."

Hai người Ni Khắc và Brennan đã mang đi tất cả thợ thủ công làm thuê của công xưởng bản phù văn, thế nhưng lại không mang đi một chút tài sản nào của bản phù văn, rõ ràng là không muốn chuốc rắc rối cho bản thân.

Lúc này, khiến Catrina bất chợt nhớ đến Kỳ Cách, cô ấy phàn nàn với tôi rằng: "Kỳ Cách đến chỗ của Etia vậy mà lâu thế này rồi vẫn không có tin tức gì."

Mặc dù tôi cũng có chút lo lắng, nhưng càng tin tưởng không có chuyện gì mà Kỳ Cách làm không tốt cả, cho nên tôi an ủi cô ấy: "Chắc là thưa bưu chính của hai vương quốc chưa từng qua lại, phương thức gửi thư của thương đội thực sự quá chậm, thư cô ấy gửi chắc chắn đã đang trên đường rồi."

Catrina lại truy vấn tôi: "Vậy anh định giải quyết chuyện này thế nào?"

Tôi dùng tay xoắn xoắn chòm râu lún phún trên cằm, nói với Catrina: "Chuyện này dù thế nào cũng không thể cứ tính như vậy được, tôi muốn bọn họ lấy của tôi cái gì phải trả lại cái đó, ăn của tôi cái gì cũng phải nôn ra cho tôi. Tôi không tin chuyện này không có ai sai khiến, đợi tôi bắt được những kẻ chủ mưu sau màn đó, sẽ tính sổ cho đàng hoàng với chúng."

"Này, anh sẽ không định làm lớn chuyện này chứ? Anh bây giờ ở đế đô cũng coi như là người có thân phận rồi đấy." Catrina nói với tôi.

Tôi dùng tay vỗ vỗ trán, sau đó ngồi dậy từ chiếc ghế sofa da mềm, nói với Catrina: "Đúng rồi, em không nói anh suýt nữa thì quên mất, anh nên đến bộ hậu cần để đổi lấy một số công huân thuộc về mình, bây giờ số hắc ma tinh này chắc là đủ để anh thăng lên tước Bá tước hạng nhất rồi, chuẩn bị một chút, ngày mai chúng ta đi đến bộ hậu cần."

"Được thôi, em nghe anh." Catrina dịu dàng cười với tôi một tiếng.

---❊ ❖ ❊---

Bước vào thương hành, mới phát hiện bên trong vẫn tỏ ra vô cùng hỗn loạn. Trong cái sân phía sau thương hành chất đống một lượng lớn đồ hộp thịt trưa và gạch chà bông thịt được bọc bằng giấy dầu, một số viên gạch chà bông chất đống cao như núi, được che bởi một số tấm vải dầu, đại khái là sợ trời mưa bị làm ướt.

Mặc dù mùa xuân của đế đô rất ít mưa, nhưng không khí ẩm ướt ấm áp của biển vô tận thổi tới, một khi gặp phải không khí lạnh trên đồng hoang băng giá phía bắc bắc cảnh, hình thành thời tiết đối lưu cực đoan sẽ gây ra mưa giông, đôi khi thậm chí còn có thể đổ xuống một ít mưa đá các loại. Đồ hộp thịt trưa tuy không sợ nước mưa làm ướt, nhưng những chiếc hộp đồ hộp bằng sắt thô đó một khi phơi bày trong mưa quá lâu, cũng sẽ mọc đầy rỉ sắt.

Còn về lớp giấy dầu ở lớp ngoài của những viên gạch chà bông đó, thì càng không chịu nổi sự ngâm nước mưa.

Elia và tỳ nữ Betty tự mình đứng ở hành lang cửa ra vào ở sân sau, các nhân viên trong thương hành đang từng món hàng chuyển vào nhà kho của thương hành. Vài nhân viên lác đác thưa thớt, khiến cho thương hành này càng thêm phần quạnh quẽ.

Cánh cửa nhà kho vốn nên chất đầy dược thảo ma pháp mở toang, trên mặt đất còn có một ít dược thảo ma pháp sơ cấp vương vãi, toàn bộ nhà kho trống rỗng.

Tương tự, một nhà kho bên cạnh lưu trữ dầu hỏa thây ma cũng bị người ta mở ra, những thùng dầu chứa dầu hỏa thây ma đã không còn thấy một chiếc nào nữa.

Elia nhìn thấy tôi dẫn Catrina bước vào từ bên ngoài, vội bảo Betty chuyển hai chiếc ghế từ trong thương hành ra ngoài.

"Tình hình thế nào rồi?" Đến bên cạnh Elia, tôi hỏi cô ấy.

Elia ném chiếc bút lông ngỗng trong tay vào bình mực, hai tay chống cằm trắng nõn, mỉm cười nói với tôi: "Không tệ hại như trong tưởng tượng đâu, tiền hàng cũng đã điểm danh xong hết rồi, chỉ là bên thương hành cần bổ sung thêm một số nhân thủ mới được."

"Có tra ra được rốt cuộc là ai quậy phá ở bên trong không?" Tôi hỏi tỳ nữ Betty ở bên cạnh cô ấy.

Betty điềm nhiên liếc nhìn Elia một cái, thấy trên mặt Elia không có bất kỳ biểu cảm gì, liền khẽ lắc đầu.

Elia nói với tôi: "Anh bây giờ nên tập trung sự chú ý vào đống đồ hộp thịt trưa và gạch chà bông thịt bị tồn đọng này đi, tuy nói những thứ này dễ bảo quản, nhưng nhà kho trống ra trong thương hành thì chẳng còn mấy."

Ngay sau đó cô ấy lại nói với tôi: "Tuần này còn có một chiếc phi thuyền ma pháp khởi hành từ trấn Cổ Lỗ Đinh sắp cập bến trấn sân bay, em còn phải tổ chức nhân thủ chuẩn bị nhận hàng trước khi phi thuyền cập bến."