Chúng tôi trở về Đế Đô đúng vào chốn chạng vạng ngày thứ Ba, bóng chiều bao trùm lấy Đế Đô, khiến đỉnh núi Mazaro đằng xa chìm trong một bóng đen mờ ảo. Cung điện bay lơ lửng trên đỉnh đầu lúc này vẫn tắm mình trong ánh nắng vàng rực rỡ, toàn bộ hoàng thành giống như được khoác lên một lớp áo choàng bằng vàng.

Địa điểm mở cổng dịch chuyển ở phía Đế Đô được đặt ngay trong kho hàng của khu sân viện mới mua. Con á long kia cụp đôi cánh rồng lại chui ra từ cổng dịch chuyển, cánh rồng bị gãy đã được cố định bằng một chiếc giá sắt. Tuy tạm thời vẫn chưa thể bay, nhưng việc thu nó lại sau lưng thì đã không còn vấn đề gì lớn nữa.

Kho hàng này bình thường dùng để chứa cỏ khô, bên cạnh kho hàng còn xây thêm một gian chuồng ngựa, chỉ có điều tôi vẫn chưa mua xe búp-gy ma pháp nên chuồng ngựa cứ để trống mãi. Trong kho hàng cũng không trữ cỏ khô, mà chỉ tiện tay chất đống một số vật dụng trang trí mùa hè của viện ở một góc. Trên sàn nhà kho trải một lớp cỏ khô dày cộm, con á long nằm phục trên lớp cỏ trong kho, gần như chiếm trọn cả căn phòng.

Khi chúng tôi đẩy cửa lớn kho hàng ra, bước ra từ cánh cửa gỗ lớn hình vòm, quản gia đang chỉ huy hai người hầu dọn dẹp một đài phun nước trong sân. Nữ đầu bếp và một thị nữ đứng bên cạnh đài phun nước, giúp đỡ vứt đi những tạp vật được dọn ra. Tiểu Ngải Lạp cũng ngồi bên thành đài phun nước, đang góp ý với quản gia rằng có thể nuôi hai con cá hồi suối trong đài phun nước.

Họ phát hiện phía kho hàng có động tĩnh, liền quay đầu nhìn sang đây.

Tôi đứng ở cửa kho hàng vẫy tay chào mọi người: "Mọi người, buổi tối tốt lành!"

"Cát Gia, là Cát Gia về rồi!" Tiểu Ngải Lạp nhảy phắt dậy từ chiếc ghế dài bên đài phun nước, vui vẻ chạy về phía tôi.

Phần trên con bé mặc một chiếc áo sơ mi trắng có viền ren, phần dưới mặc một chiếc váy dài bằng len dày dặn, trông giống như con gái của một chủ trang trại nào đó. Một bím tóc tết màu hạt dẻ không ngừng lắc lư sau gáy, con bé đi một đôi bốt da cừu tinh xảo, vui vẻ chạy nhảy trên thảm cỏ vừaú nhú một lớp non mềm mượt.

"Hải, Tiểu Ngải Lạp! Mấy tuần nay quá ng thế nào rồi?" Tôi dang hai tay đỡ lấy nách Tiểu Ngải Lạp, nhấc bổng con bé lên qua đầu.

Con bé cười khúc khích không ngừng.

Lúc này Doanh Lê bước ra từ phía sau, Tiểu Ngải Lạp lúc này mới giãy giụa nhảy xuống từ trong ngực tôi, nói với Doanh Lê: "Doanh Lê công chúa, Catrina, Helena tỷ tỷ, Becky tỷ tỷ, mọi người buổi tối tốt lành."

Con bé trừng đôi mắt to sáng ngời, chằm chằm nhìn Lạc Điệp, con bé vẫn chưa quen biết Lạc Điệp.

Tôi giới thiệu Lạc Điệp cho con bé quen, Tiểu Ngải Lạp tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn, vội vàng dùng hai tay xách váy cúi người hành lễ với Lạc Điệp.

Quản gia với vẻ mặt ngẩn ngơ nhìn chúng tôi bước ra từ kho hàng. Ông ta được Doanh Lê dẫn tới từ phủ thân vương ở trang viên Hồ Bàn, nhìn thấy đám người chúng tôi đi ra từ kho hàng, cũng không hỏi chúng tôi nguyên nhân vì sao lại xuất hiện trong kho hàng, mà trực tiếp hỏi tôi có muốn chuẩn bị bữa tối hay không?

Tôi mời Lạc Điệp: "Có muốn cùng chúng tôi thưởng thức món cá hun khói đặc chế và xúc xích nướng độc quyền của nữ đầu bếp không?"

"Ăn một chút cá hun khói thôi! Ồ, nhớ bảo nữ đầu bếp cho thêm nhiều thảo mộc vào nhé! Hóa ra Tastia ở nhà anh, tôi nghĩ chắc không cần dặn dò đặc biệt đâu, khẩu vị của tôi thế nào cô ấy biết rõ." Lạc Điệp mặc một bộ giáp da nhẹ bước ra từ kho hàng, bộ giáp da này ở diện vị Yello thì rất mát mẻ, lúc này Đế Đô vẫn là tiết trời đầu xuân, chòm chiều trong sân vẫn còn hơi lạnh, cô ấy vòng hai tay ôm lấy nhau, bước nhanh vào trong biệt thự.

Trên mặt Lạc Điệp vừa có sự mềm mại dòng máu tinh linh, đồng thời cũng mang theo sự ngạo mạn của giới quý tộc tinh linh. Cô ấy kiều diễm động lòng người, đôi mắt màu xanh lam trên khuôn mặt xinh đẹp lại phảng phất một thứ tính khí bướng bỉnh và cố chấp. Cử nhân đoan trang nhưng lại tràn ngập sự nổi loạn, mặc một bộ giáp nhẹ kỵ sĩ mát mẻ, một thanh trường kiếm tinh xảo treo bên hông.

Nhìn thấy Lạc Điệp xuất hiện cùng chúng tôi, dù là quản gia hay nữ đầu bếp và thị nữ đứng bên bờ hồ đều lộ ra một tia căng thẳng. Sau khi hành lễ với Lạc Điệp, họ vội vàng chạy về phía cửa hông nối liền biệt thự với nhà bếp, có vẻ như bận rộn chuẩn bị bữa tối.

“Cổ ấy vẫn luôn như vậy, nhưng may là mọi người đều biết tính tình của cổ, cũng đã quen với sự xoi mói của cổ rồi.” Doanh Lê đi bên cạnh tôi, nhỏ giọng nói với tôi.

“Có phải công chúa hoàng thất nào cũng xoi mói như vậy không?” Vừa đi tôi vừa cười hỏi Doanh Lê.

Doanh Lê chớp chớp mắt với tôi, nhưng lại không trả lời câu hỏi của tôi.

“Có lẽ bọn họ chỉ muốn theo đuổi một cuộc sống có chất lượng hơn mà thôi.” Tôi lại bồi thêm một câu.

Bước chân Doanh Lê bỗng khựng lại một chút, cổ nhìn tôi, rồi hỏi tôi: “Thế còn anh? Rốt cuộc anh thích loài hoa chuông âm thầm nở rộ trong gió, hay thích loài hoa lưu ly có vẻ hơi mờ nhạt bên bồn hoa?”

Tôi quay người lại, ôm chầm lấy cô gái vừa lý trí vừa nhạy cảm này. Ban đầu cô ấy có vẻ hơi ngượng ngùng, còn muốn giãy giụa, nhịp thở có chút hỗn loạn. Nhưng khi đôi vòng tay của tôi ôm lấy vòng eo thon của cô ấy, cô ấy hoảng loạn giống như một chú nai con nhảy nhót lung tung, vùi mặt vào bã vai tôi, nhỏ giọng cầu xin tôi: “Được rồi! Được rồi! Em biết vừa rồi mình đã hỏi một câu hỏi ngu ngốc cỡ nào rồi, mau buông em ra đi.”

“Em biết là tốt rồi!” Tôi hôn lên trán Doanh Lê một cái.

Khuôn mặt cô ấy thoáng chốc nhuốm một tầng ửng đỏ, vội vã dùng hai tay che mặt lại, xách váy giãy giụa thoát khỏi ngực tôi, đuổi theo Lạc Điệp đang đi phía trước.

Tiểu Ngải Lạp đằng sau đang lén lút hỏi Catrina: “Catrina, chị có thấy mẹ em đâu không?”

Trước khi trở về Đế Đô, Catrina đã cởi bỏ bộ giáp da Thuận Giới Chi Đồn và váy chiến giáp da mực khổng lồ trên người, mặc một chiếc váy dài bên ngoài bộ giáp da bó sát ‘Nanh Ma Xà’, tà váy quét trên mặt đất, tôn lên vóc dáng đẹp đẽ của cô ấy.

Catrina chớp chớp đôi mắt đỏ rực, mím môi cười nói với Tiểu Ngải Lạp: “Đương nhiên là có rồi, cô ấy đang dẫn theo một trăm chiến binh thú nhân trên đường tới doanh trại Trụ Lỗ Mụ.”

“Ồ, thế còn Deborah thì sao?” Tiểu Ngải Lạp liếc nhìn phía sau Catrina, đại khái là không thấy đôi cánh quen thuộc kia, trong mắt mang theo một tia thất vọng.

“Lục Mẫu và các chiến binh thú nhân cần em ấy, nên đã giữ em ấy lại bên đó rồi.” Catrina nhỏ giọng giải thích với Tiểu Ngải Lạp.

Tiểu Ngải Lạp thở dài đầy bất đắc dĩ, lúc này mới nói: “Cổ hình như quên mất ai mới là con gái ruột của mình, vứt một mình em ở lại đây, thật sự quá đáng ghét mà!”

Catrina lục từ trong túi ma pháp trên người ra một cây cung gỗ cứng màu xanh lá. Đây là thứ mà thổ dân Yello rất giỏi chế tạo, nhưng tôi cảm thấy nó không dễ dùng bằng cung hợp kim, hơn nữa cánh cung còn dài hơn cung hợp kim một chút. Nếu bàn về chuyện săn bắn trong rừng rậm, thì cung hợp kim vẫn tiện hơn một chút. Chỉ là cánh cung của cây cung gỗ cứng này có mang theo vỏ cây màu xanh, trông kỹ nghệ chế tạo rất nguyên thủy, tựa như đang phô bày cho tất cả mọi người thấy: Đây mới là dáng vẻ mà cung tên nên có.

Catrina đưa cây cung gỗ cứng cho Tiểu Ngải Lạp, đoạn nói với con bé: “Ồ đúng rồi, đây là món quà cô ấy bảo chị mang cho em.”

Tiểu Ngải Lạp trợn tròn mắt, nhìn món quà trong ngực, đây tuyệt đối là một sự ngạc nhiên bất ngờ. Con bé mơn trớn dây cung được bện từ tơ nhện, khóe miệng lập tức toét ra rồi cong vút lên.

Tiểu Ngải Lạp nói: “Đây thật sự là một cây cung rừng tinh xảo! Cảm ơn chị đã nghĩ đến việc mang cho em món quà tốt thế này.”

Tiểu Ngải Lạp lục từ trong túi áo ra một chiếc bao ngón tay bằng da, nhanh như cắt đeo lên ngón tay, thử kéo căng cây cung gỗ ra. Tư thế của con bé rất chuẩn, hơn nữa khoảnh khắc con bé kéo căng cây cung rừng đó, tôi phát hiện ánh mắt của con bé dường như cũng kéo dài ra theo cánh cung. Không ngờ Tiểu Ngải Lạp lại có thiên phú về cung gỗ thế này.

Sau đó Tiểu Ngải Lạp lại bổ sung thêm một câu với Catrina: “Catrina! Em biết đây là quà của chị rồi, Lục Mẫu mới không thèm nghĩ đến chuyện tặng em cái này đâu, bình thường cô ấy chỉ toàn bảo em không được thế này thế nọ thôi!”

Trong giọng điệu của con bé mang theo khá nhiều sự bất mãn đối với Lục Mẫu. Catrina dùng sức ôm lấy bã vai Tiểu Ngải Lạp, rồi nói với con bé: “Cô ấy chẳng qua chỉ luôn muốn để người thú có một cuộc sống tốt hơn, cũng vẫn luôn nỗ lực phấn đấu vì điều đó. Cô ấy không chỉ là mẹ em, mà còn là nữ tù trưởng của một bộ lạc thú nhân.”

“Hầy! Những chuyện chị nói em đều biết hết, không biết sau này lớn lên em có biến thành dáng vẻ của cô ấy không nữa!” Tiểu Ngải Lạp thở dài một hơi nói, treo cây cung trong tay lên người, trên mặt lộ ra một tia xoắn xuýt.

Bữa tối được chuẩn bị khá là thịnh soạn, không chỉ chuẩn bị cá rán và súp nấm kem, mà còn có đĩa trái cây tổng hợp và tráng miệng. Nữ đầu bếp Tastia rất giỏi nấu món cá rán, đại phom là chịu ảnh hưởng của phu nhân Mạn Đạt, Lạc Điệp cũng giống như tinh linh rất thích ăn cá và một số trái cây tươi, những thức ăn khác một mực không chạm vào, uống rượu cũng chỉ uống rượu vang đỏ và rượu vang trắng.

Mà điểm khác biệt giữa Doanh Lê và Lạc Điệp chính là, Doanh Lê chưa bao giờ xoi mói thức ăn, cô ấy hầu như cái gì cũng sẽ ăn một chút, sau đó cô ấy sẽ nói cho anh biết, món nào không ngon cô ấy cũng sẽ kiên trì ăn hết sạch những thứ trong đĩa, nhưng tuyệt đối sẽ không nói nó khó ăn đến mức nào.

Không lâu sau bữa tối, bên trang viên Hồ Bàn có hai chiếc xe búp-gy ma pháp chạy tới, một chiếc là xe thùng chở hàng dài gần mười lăm mét, một chiếc là xe búp-gy hoa lệ. Con á long bị thương kia đã được nhét vào trong xe thùng chở hàng, còn Doanh Lê và Lạc Điệp thì lên chiếc xe búp-gy khảm viền vàng trang trí bạc đó, hai người cùng nhau quay về trang viên Hồ Bàn.

Hiển nhiên, cho dù là Thân vương James hay phu nhân Mạn Đạt, bọn họ đều vô cùng sốt sắng muốn biết kết quả chuyến đi đến diện vị Yello lần này, đặc biệt là chuyện này còn liên quan đến nút thắt trong lòng Lạc Điệp. Đối với cô con gái út mang sự ngạo mạn và cố chấp đặc hữu của tinh linh này, Thân vương James và phu nhân Mạn Đạt đã dành cho cô bé và Doanh Lê sự yêu thương như nhau, chỉ là vì tính cách của Lạc Điệp và Doanh Lê quá mức khác biệt, những gì Thân vương James và phu nhân Mạn Đạt thể hiện ra, đã từng có lúc khiến Lạc Điệp cho rằng đứa con gái mà bọn họ yêu thương nhất chính là Doanh Lê.

Nhưng đối với những tinh linh sở hữu tuổi thọ dài đằng đẵng tám trăm năm mà nói, Lạc Điệp và Doanh Lê quả thực vẫn chỉ là những đứa trẻ.

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ hai trở về Đế Đô, buổi sáng tôi và Doanh Lê đến phòng giáo vụ Học viện Ma pháp Hoàng gia tiêu giao trước. Chủ nhiệm giáo vụ Freeman rất sảng khoái đóng dấu vào đơn tiêu giao của tôi và Doanh Lê, lại tiện miệng hỏi han một số chuyện về chuyến du lịch ngắn ngủi lần này của chúng tôi, ông ta nhẹ nhàng cắm cây bút lông ngỗng trong tay trở lại lọ mực.

Bước ra từ phòng giáo vụ, tôi thở dài một hơi thật dài. Cảm giác bị các giáo viên trong đó trừng mắt nhìn chằm chằm thật sự rất khó chịu, đặc biệt là khi anh rõ ràng biết trong lòng bọn họ đang suy nghĩ những gì, nhưng lại không thể nói ra. Trong sự tẩy lễ của những ánh mắt đó, lần đầu tiên tôi có một cảm giác mãnh liệt, đó là việc tôi, Kỳ Cách và Doanh Lê cùng theo học một học viện ma pháp quả thực là một quyết định sai lầm vô cùng.

Vào buổi trưa, tôi ăn chung bữa trưa với Noah. Noah nói với tôi Louis hình như có chuyện tìm tôi, bảo tôi có thời gian thì cứ ghé qua Thương hội Mậu dịch Phỉ Thúy Hải Vịnh một chuyến.

Vốn dĩ nghĩ buổi chiều không có chuyện gì, định đi gặp Louis, nhưng chưa đợi tôi đồng ý, tùy tùng ở phủ thân vương trang viên Hồ Bàn lại trực tiếp tìm đến nhà hàng ở phố ẩm thực phía Tây Học viện Ma pháp Hoàng gia, nói với tôi và Doanh Lê rằng điện hạ thân vương muốn cùng chúng tôi uống trà chiều bên hồ vào buổi chiều.

Vừa mới ăn trưa xong, tôi hoàn toàn không muốn lập tức đi theo tên tùy tùng này đến trang viên Hồ Bàn uống trà chiều gì sất. Tuy nhiên, đã đích thân phái người tìm tôi và Doanh Lê về, thì tuyệt đối không đơn giản chỉ là uống một bữa trà chiều, đại khái là còn muốn chúng tôi kể một số chuyện về diện vị Yello.

Tôi liếc nhìn Doanh Lê, dùng ánh mắt hỏi cô ấy: Tối hôm qua hai người không kể cho Thân vương James và phu nhân Mạn Đạt nghe những chuyện đã xảy ra ở diện vị Yello sao?

Doanh Lê gật đầu với tôi, ra hiệu cô ấy và Lạc Điệp đã kể đại khái quá trình rõ ràng rồi.

Sau đó chúng tôi liền vội vã kết thúc bữa trưa, tôi và Doanh Lê cùng lên xe búp-gy ma pháp vội vã chạy đến trang viên Hồ Bàn. Doanh Lê cũng đoán không ra Thân vương James tìm chúng tôi lúc này rốt cuộc có chuyện gì, bởi vì nếu Thân vương James và phu nhân Mạn Đạt muốn hỏi chi tiết những chuyện đó, rõ ràng có thể hỏi Lạc Điệp đang ở trong trang viên, hoàn toàn không có sự cần thiết phải gọi hai người đang đi học ở Học viện Ma pháp Hoàng gia chúng tôi về.

Đợi xe búp-gy ma pháp chạy vào trong trang viên Hồ Bàn, vừa hay nhìn thấy ở cửa trang viên dừng một đội kỵ sĩ khôi giáp. Lúc này tôi và Doanh Lê mới biết phủ thân vương có khách ghé thăm.

Chúng tôi bước xuống từ xe búp-gy ma pháp, Doanh Lê vừa liếc mắt đã nhận ra chiếc xe búp-gy ma pháp đỗ bên đài phun nước ở quảng trường, hạ thấp giọng nói với tôi: "Đó là xe búp-gy ma pháp của Wales!"

Tôi biết quan hệ giữa Đại vương tử Wales và Thân vương James vô cùng thân thiết, nhưng tôi và Đại vương tử Wales lại rất ít khi gặp nhau ở phủ thân vương này.

Nhắc đến thì, Đại vương tử Wales lúc trước cũng là một trong số ít những người ủng hộ tôi và Doanh Lê qua lại, ngài ấy cũng từng mấy lần giúp đỡ tôi. Nếu không phải vì khúc mắc tình cảm giữa tôi và Kỳ Cách, khiến cho quan hệ giữa tôi và Đại vương tử Wales trở nên vô cùng lúng túng, tôi nghĩ chúng tôi đã có thể trở thành bạn bè.

Hôn ước giữa Đại vương tử Wales và điện hạ Kỳ Cách làm náo loạn cả Đế Đô, sau đó chuyện Kỳ Cách và Doanh Lê cùng gả cho tôi vào tối ngày tôi hoàn thành lễ thành nhân cũng trở thành đề tài bàn tán sau bữa cơm của cư dân Đế Đô. Tất cả người dân Đế Đô đều vạch ra một đường ranh giới giữa tôi và Đại vương tử Wales, bọn họ cho rằng Đại vương tử Wales không tung ra hành động trả thù tôi, hoàn toàn là vì trong tay ngài ấy có nhiều chuyện quan trọng hơn. Một khi Đại vương tử Wales rảnh tay, nhất định sẽ đến tìm phiền phức của tôi.

Trên thực tế, cho dù là Kỳ Cách hay Doanh Lê, vẫn luôn kiên định tin rằng Đại vương tử Wales tuyệt đối không phải là loại người đó.

Quản gia trung niên bên cạnh Thân vương James đang đợi chúng tôi trên bậc thềm. Ông ta nhìn thấy xe ngựa dừng lại, liền tự mình bước lên giúp chúng tôi mở cửa xe, sau đó dẫn chúng tôi đi về phía bờ hồ Vị Ương. Phía nam trang viên Hồ Bàn trực tiếp kéo dài vào trong hồ Vị Ương, ở đây có một sườn dốc thoai thoải lớn, trên sườn dốc mọc đầy cỏ xanh nhỏ như đầu kim, giẫm lên vừa mềm mại vừa thoải mái.

Bên hồ bày một chiếc bàn ăn hình vuông, trên chiếc khăn trải bàn trắng như tuyết bày đầy các loại bánh ngọt trái cây, đương nhiên còn có món trà sữa quan trọng nhất, một hàng thị nữ đứng bên cạnh với vẻ đầy thận trọng.

Xung quanh bàn ăn vây quanh một đám người, bọn họ hình như đang bàn luận sôi nổi. Tôi nhìn thấy Thân vương James ở ngay vị trí chính giữa bàn ăn, trên mặt mang theo nụ cười, đang chăm chú lắng nghe một vị quý tộc trẻ tuổi kể cái gì đó.