Chúng tôi đi về phía nam dọc theo con đường xuất hiện tự nhiên trong Rừng Đen, Giả Thúc Tư cưỡi ngựa đi đầu dẫn đường. Thân thể hắn trên lưng ngựa lúc lắc, trông có vẻ bất cứ lúc nào cũng có thể cắm đầu ngã xuống. Hai tay hắn nắm lấy dây cương, nhìn có vẻ hơi buồn ngủ.

Trong rừng tràn ngập mùi gỗ mục, tán cây rậm rạp trông kín mít không một kẽ hở, khiến các chiến sĩ đi trong rừng rậm cảm thấy hơi ngột ngạt.

Nhiệt độ không tính là cao, nhưng lại vã ra đầy mồ hôi, trên người có cảm giác dính nháp.

Mùi mục rữa đó giống như ngấm vào trong cơ thể, tựa hồ chính bản thân tôi cũng là một khúc gỗ mục.

Doanh Lê cưỡi trên lưng ngựa Cổ Lỗ Đinh, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, liên tục lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên mặt, cùng ba người Helena, Becky song hành cưỡi ngựa trên con đường giữa rừng, vừa đi vừa cười nói trò chuyện.

Lạc Điệp cưỡi ngựa đi theo sau Doanh Lê, kỵ thuật của nàng rất cừ, hai tay gần như không cần nắm dây cương, ánh mắt thỉnh thoảng lại xuyên qua khu rừng rậm rạp ngước nhìn lên bầu trời. Người bạn á long của nàng vẫn vành vơ ở phía trên khu rừng này, dù vậy, Lạc Điệp vẫn cứ nửa tiếng lại thổi một hồi còi về phía bầu trời, tiếng còi chói tai có thể truyền đi rất xa, mỗi lần còi vang lên, sẽ nghe thấy trên bầu trời mơ hồ truyền đến một tiếng rồng ngâm, con á long đó vẫn luôn đi theo bên cạnh Lạc Điệp.

Con đường trong rừng này không có cành cây mọc ngang, không có gai góc và bụi cây rậm rạp, cũng không có dây leo lộn xộn rủ xuống từ tán cây, không có đầm lầy bùn lầy, cũng không có khúc gỗ mục đổ chắn ngang đường, giống như được vô số người giẫm đạp ra vậy.

Khi đội ngũ chúng tôi đi qua, con đường đó lại từ từ khôi phục lại bộ dạng ban đầu, dây leo đan xen chằng chịt, những bụi nam việt quất thấp lè tè, bám sát mặt đất còn mọc lên một tầng rêu ẩm ướt trơn trượt.

Không biết hào quang lãnh chủ của Cây Cổ Mộc Chiến Tranh ở đầm lầy Trần Nê còn có thể giúp chúng ta đi ra xa bao nhiêu nữa, có lẽ sớm đã nằm ngoài phạm vi bao phủ của hào quang lãnh chủ Cây Cổ Mộc Chiến Tranh đó rồi. Giờ đây, những thứ giúp chúng ta một đường tiến bước rất có thể là những Tinh Linh Cây trong Rừng Đen. Tôi vươn tay sờ chiếc lá trong lồng ngực, đây là tín vật mà Cây Cổ Mộc Chiến Tranh giao cho tôi, nghe nói mang theo nó đi tìm Cây Cổ Mộc Chiến Tranh trong tuyệt cốc, mới có thể giành được sự tín nhiệm của tên đó.

Tôi ngồi trên bả vai của ngưu đầu nhân Lục Mẫu, dọc đường đi Lục Mẫu đã kể cho tôi nghe rất nhiều câu chuyện xảy ra ở thành Thản Đốn. Ngưu đầu nhân nói cho tôi biết so với quán trọ của tiên sinh Bỉ Lợi, hắn càng nguyện ý ở lại doanh trại Trụ Lỗ Mụ hơn.

Giả Thúc Tư dẫn theo bốn trăm năm mươi tên nô lệ dã man đi ở phía trước, Bá tước Cách Lâm và kỵ sĩ Giả Sơn dẫn theo tiểu đội kỵ sĩ cấu trang của bọn họ đi ở giữa đội ngũ, tôi và Doanh Lê đi theo sau đội ngũ của họ, Lục Mẫu dẫn dắt chiến sĩ cấu trang thú nhân thì ở tận cùng phía sau đội ngũ, toàn bộ đội ngũ kéo dài ra rất xa trong rừng rậm.

Bá tước Cách Lâm cố ý giảm tốc độ bước chân, song hành cùng tôi trên con đường trong rừng, ông ấy hỏi tôi: "Bá tước Cát Gia, ngẫu nhiên thế nào mà anh lại thu phục được đoàn bộ binh nô lệ dã man này vậy?"

Tôi và Lục Mẫu nghe ông ấy hỏi vậy, không hẹn mà cùng ha ha cười lớn.

Bá tước Cách Lâm có chút kinh ngạc, nhưng vẫn rất kiên nhẫn quay đầu nhìn tôi.

Tôi nói với Bá tước Cách Lâm: "Bọn họ đều là do tôi bắt về từ vùng ngoại ô thành Ellra."

“Ẩn…” Bá tước Cách Lâm không ngờ tôi lại đưa ra cho ông ấy một đáp án thế này.

Tôi dời ánh mắt về phía xa, nói với Bá tước Cách Lâm: "Quê hương của tôi là một thành phố biên giới mang tên thành Ellra ở tỉnh Slorit, nơi đó phía tây giáp với cao nguyên Pay, sông Ô Lỗ Đồ từ núi Thánh Tuyết ở chân núi phía đông cao nguyên Pay một mạch xuyên qua hoang mạc phía bắc, dãy núi Diệp Liên, rồi chảy qua trấn Cổ Lỗ Đinh một mạch chảy về hướng đông đến trăm vách đá, sau khi gia nhập lãnh thổ của đế quốc Cách Lâm, con sông này được người phương bắc chúng tôi gọi là sông Bôn Mã, thành Ellra nằm ở bờ nam sông Bôn Mã phía tây tỉnh Slorit."

"Mỗi năm vào mùa đông, sau khi mặt sông Bôn Mã đóng băng, dã man nhân của bộ lạc Kelt đều sẽ vượt qua sông Bôn Mã đến tỉnh Slorit để bắt nô lệ, bọn họ sẽ bắt những người đàn ông trong thôn bản đi, những dã man nhân này sẽ đưa những người đàn ông phương bắc về lãnh nguyên băng tuyết, ném vào trong mỏ quái để khai thác mỏ."

"Thời trẻ tôi từng du lịch qua các thành phố ở phía bắc đế quốc Cách Lâm, phong tục dân gian ở đó thô kệch, hiếu khách, người dân ở đó đều thích uống rượu táo vàng, xem dã man nhân là kẻ thù không đội trời chung suốt đời."

"Ở mỗi thành phố phương bắc đều sẽ có các đoàn thể tự phát dân gian tổ chức chống lại việc bắt nô lệ của dã man nhân, trong thành Ellra, những dũng sĩ này được mọi người gọi là Chim Ưng."

Tôi giống như đang kể một câu chuyện không liên quan gì đến mình, Bá tước Cách Lâm nghe thấy 'Chim Ưng', không nhịn được nói: "Oa ô, nghe có vẻ cái tên này rất ngầu! Cho nên..."

Tôi biết ông ấy muốn nghe tiếp, bèn nói tiếp: "Trước khi rời khỏi thành Ellra, tôi cũng từng là một thành viên trong tiểu đội Chim Ưng, những nô lệ dã man này đều là do tôi bắt được trong ba năm này, tôi cho rằng việc đơn thuần giết chết bọn họ không đủ để gột rửa những tội ác mà bọn họ đã gây ra, cho nên tôi ký kết khế ước nô lệ với bọn họ, để bọn họ trở thành nô lệ của tôi."

Bá tước Cách Lâm không phải hoàn toàn không biết gì về chiến sĩ dã man, ông ấy hỏi tôi: "Nghe nói tính tình dã man nhân vô cùng nóng nảy, hơn nữa lại không sợ chết, đại đa số đều không chịu dễ dàng khuất phục, anh đã làm thế nào để bọn họ khuất phục vậy?"

"Những tên dã man nhân không chịu khuất phục đó, bây giờ đều đã nằm trong bùn đất rồi." Ngưu đầu nhân Lục Mẫu nói xong, lại liếc nhìn ông ấy một cái, không hiểu đạo lý đơn giản như vậy mà tại sao Bá tước Cách Lâm lại không nghĩ ra.

Bá tước Cách Lâm dời chủ đề đi, nói với tôi: "Giáp nặng hắc thiết của người Nakama, quả thực rất thích hợp cho những tên nô lệ dã man này mặc đấy!"

Kỵ sĩ Giả Sơn đi sau Bá tước Cách Lâm lúc này lên tiếng nói: "Hồi đó kỵ đoàn chúng tôi ở diện tích Kenda cũng thu hoạch được một ít giáp Nakama tinh lương, đáng tiếc là sau khi quay về đế đô thì không có lãnh nhận nào nguyện ý sưu tầm thứ này, cuối cùng đám giáp nặng đó đều bán cho tiệm rèn để đúc lại vũ khí."

Bá tước Cách Lâm chỉ vào quần giáp hắc thiết trên người nô lệ dã man, nói với kỵ sĩ Giả Sơn ở phía sau: "Giả Sơn, anh nhìn quần giáp hắc thiết mà đám nô lệ dã man mặc trên người dưới kìa, rất có thể là đúc lại từ trong tiệm rèn đấy."

Kỵ sĩ Giả Sơn nhìn những tên nô lệ dã man đó, đầy cảm thán nói: "Tôi tòng quân mười mấy năm rồi, lần đầu tiên nhìn thấy nỏ giường mà lại có thể dùng như thế này..."

Sau đó, Bá tước Cách Lâm lại trò chuyện với tôi về đám chiến sĩ cấu trang thú nhân ở phía sau, ông ấy hỏi tôi: "Bá tước Cát Gia, vậy những chiến sĩ cấu trang thú nhân này của anh rốt cuộc được chiêu mộ từ đâu vậy?"

"Chín năm trước, cao nguyên Pay hứng chịu trận đại nạn tuyết trăm năm có một, mùa đông năm đó, mảnh hoang mạc kia không biết đã chết đói bao nhiêu thú nhân, lúc đó một số thú nhân vì sinh tồn, đành phải ly hương bối tỉnh, dọc theo con đường tử vong ở chân núi phía tây đi xuống cao nguyên đến tỉnh Slorit lưu vong, những thú nhân trên cao nguyên Pay này ở tỉnh phương bắc là một nhóm người lưu vong có thân phận vô cùng bé mọn, bọn họ làm những công việc vất vả nhất, mệt nhọc nhất và hèn kém nhất trong các thành phố phương bắc, nhưng vẫn không thể có được cơm ăn áo mặc."

"Bốn năm trước, trong một cơ duyên ngẫu nhiên, tôi nhìn thấy những thú nhân nghèo khổ này ở bãi than bên ngoài thành Ellra, thế là liền nảy sinh một ý tưởng sơ khai, tôi triệu tập bọn họ lại, để bọn họ trở thành người đi theo tôi, mấy năm nay cũng chính vì có sự giúp đỡ của bọn họ, tôi mới có thể bắt được số lượng nô lệ dã man nhiều đến thế. Còn về cấu trang văn ma và hắc lân mã này, gia sư của tôi ở viện nghiên cứu ma pháp đế đô là học giả Yejis - một đại sư khắc văn nổi tiếng, mà một người bạn tốt của tôi lại đến từ tỉnh Đôn Nhĩ Wa, cậu ấy giúp tôi kiếm được một trăm con chiến y, thế là tôi sở hữu đoàn chiến sĩ cấu trang một trăm người này."

Lục Mẫu đi bên cạnh tôi, ánh mắt nhìn thật ôn nhu mà kiên định.

Tôi nói ra thỉnh cầu của mình với Bá tước Cách Lâm: "Bọn họ tạm thời vẫn chưa thể được gọi là kỵ sĩ cấu trang, bởi vì bọn họ vẫn chưa học được cách chia sẻ sức mạnh trong cơ thể với chiến y, cho nên tôi có một thỉnh cầu bất hiếu, Bá tước Cách Lâm, ngài có thể trong điều kiện không trái với ý nguyện của ngài, chỉ điểm cho những thú nhân này một số kỹ năng chiến đấu của kỵ sĩ được không?"

Bá tước Cách Lâm vô cùng thận trọng suy nghĩ một lúc, rồi lại nhìn kỵ sĩ Giả Sơn bên cạnh, cuối cùng nói: "Cái này... nếu chỉ là những kỵ thuật và kỹ năng chiến đấu cơ bản nhất đó, tôi ngược lại không có gì phải giấu giếm cả, dù sao thì trong học viện kỵ sĩ những thứ này sớm đã biến thành sổ tay chiến thuật rồi, tùy tiện ở hiệu sách nào cũng có thể mua được, chỉ là tôi nghĩ kiến thức trên sách vở đó ít nhiều gì cũng có chút chủ nghĩa giáo điều, tôi có thể truyền lại cho bọn họ những quy tắc cơ bản nhất của kỵ sĩ, nếu là pháp chiến đấu cao cấp thì tuy tôi không tiện tiết lộ, nhưng tôi không thể ngăn cản những chiến sĩ cấu trang thú nhân này tự mình lĩnh ngộ khi chúng ta chiến đấu."

Nghe Bá tước Cách Lâm nói vậy, tôi biết ông ấy không hề bài xích những chiến sĩ thú nhân này, thế là vui mừng nói: "Nếu vậy thì thực sự cảm ơn quá."

Bá tước Cách Lâm cười cười, nhìn lại đám chiến sĩ cấu trang thú nhân phía sau một lần nữa, đầy cảm thán nói: "Bây giờ tôi mới thực sự hiểu rõ, tại sao thân vương James lại đặc biệt căn dặn tôi phải dốc toàn lực phối hợp với anh hành động ở diện tích Yello, hóa ra anh lại sở hữu một đội ngũ trang bị tinh lương như vậy ở diện tích Yello cơ chứ."

"Cũng bình thường thôi!" Tôi gãi đầu, cười nói với Bá tước Cách Lâm: "Kỳ thực mục tiêu của chúng ta đều giống nhau, giúp công chúa Lạc Điệp cởi bỏ nút thắt trong lòng, rồi bình an đưa nàng đến đế đô."

Bá tước Cách Lâm liếc nhìn công chúa Lạc Điệp đang đi ở phía trước đội ngũ, nói với tôi: "Nói đúng lắm!"

---❊ ❖ ❊---

Giả Thúc Tư đột nhiên dừng lại ở phía trước, tôi dẫn theo ngưu đầu nhân Lục Mẫu đuổi theo, Catrina và Lục Mẫu đi theo sau tôi, đến tận phía trước đội ngũ mới phát hiện Rừng Đen phía trước đã bị cành lá rậm rạp che khuất, đã tìm không thấy một con đường nào thích hợp cho đại quân đi lại nữa rồi.

“Phía trước không có đường rồi!” Giả Thúc Tư nhảy xuống khỏi lưng ngựa, ra hiệu cho các chiến sĩ nô lệ dã man nghỉ ngơi tại chỗ, sau đó lục từ trong ba lô ra một tấm bản đồ, dùng một chiếc bút chì than màu đen đánh dấu phương vị đại khái hiện tại của đội ngũ chúng ta, rồi mới nói với tôi: "Hiện tại đội ngũ của chúng ta ở đây, từ bây giờ trở đi, chúng ta phải sắp xếp tiểu đội trinh sát đi ở phía trước nhất, hơn nữa còn phải tự mình mở ra một con đường, không chừng lúc nào, chúng ta sẽ đụng độ một đám chiến sĩ nhện nhân."

Nơi này đại khái chính là ranh giới vòng ngoài cùng của hào quang lãnh chủ Cây Cổ Mộc Chiến Tranh đầm lầy Trần Nê, từ đây trở đi mà đi tiếp về khu vực Rừng Đen phương Nam thì mọi sự cảnh giác và trinh thám đều phải dựa vào thực lực của chính chúng ta, điểm quan trọng hơn nữa là chặng đường của chúng ta chỉ vừa mới bắt đầu, theo khoảng cách hiển thị trên bản đồ, tiếp theo ít nhất phải đi nửa tháng trời mới có thể đến được tuyệt cốc đó.

Không có sự giúp đỡ của Cây Cổ Mộc Chiến Tranh, con đường trong rừng rậm tuyệt đối sẽ không dễ đi như trước nữa, hơn nữa trong toàn bộ rừng rậm tiềm ẩn nguy hiểm chưa biết, cần chúng ta cẩn thận đối đãi.

Tôi nói với mọi người: "Có lẽ trên tán cây của mỗi cái cây đều tiềm ẩn một con nhện khổng lồ, chúng ta bắt buộc phải cẩn thận hơn một chút."

Lúc này, Bá tước Cách Lâm và kỵ sĩ Giả Sơn từ phía sau đuổi tới, họ hỏi tôi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy, tại sao lại dừng lại?"

"Từ đây trở đi, chúng ta chính thức bước vào khu vực rừng rậm do nhện nhân tộc Nibluru kiểm soát." Tôi đáp như vậy.

Nhìn đám nô lệ dã man không kiêng nể gì phía sau này, những chiến thắng liên tiếp đạt được trong Rừng Đen khiến đám nô lệ dã man này trở nên có chút bành trướng, bọn họ có lẽ cho rằng chiến sĩ nhện nhân cũng chỉ có thế mà thôi, kỳ thực ở khu vực xung quanh doanh trại Trụ Lỗ Mụ, chúng ta dựa vào ưu thế sân nhà mà chiếm hết tiện nghi, thế nhưng ở đây thì chúng ta lại một lần nữa trở lại vạch xuất phát cùng với nhện nhân Nibluru, có lẽ chúng ta còn lâu mới hiểu rõ nơi này bằng nhện nhân Nibluru.

Tôi nói với Lục Mẫu: "Lục Mẫu, cô đi điều tới một tiểu đội trinh sát năm người, bảo bọn họ đi ở phía trước đại quân, nhất định phải giữ khoảng cách hai cây số với chúng ta, một khi có nguy hiểm, liền phát tín hiệu ma pháp thông báo cho chúng ta."

Lục Mẫu chưa từng hoài nghi bất kỳ phân phó nào của tôi, nhanh chóng đáp: "Vâng." Nói xong nàng giật dây cương chiến ngựa, chạy về phía sau đội ngũ.

“Catrina, cô lên phía trên tìm kiếm những con nhện khổng lồ đang tiềm ẩn trên tán cây đó đi.” Tôi chỉ vào tán cây cành lá sum suê, nói với Catrina.

Catrina đáp một tiếng: "Ừm."

Dựa vào thân thể linh động, mấy bước nhảy đã nhảy lên tán cây, biến mất trong cành lá rậm rạp.

Deborah vẫn luôn đi theo bên cạnh Lục Mẫu, tôi kéo cô bé lại, nói với cô bé: "Deborah, bay lên trời đi, ta cần em nói cho ta biết phương vị chính xác của doanh trại nhện gần đây."

Có lẽ là có tấm gương như Lục Mẫu, Deborah cũng đáp lại vô cùng sảng khoái: "Hiểu rồi!"

Nói xong, tung đôi cánh trực tiếp linh hoạt xuyên qua khe hở giữa các cành lá, bay ra khỏi khu rừng rậm rạp.

Sau khi phân phó xong xuôi tất cả những điều này, Bá tước Cách Lâm đứng sang một bên nói với tôi: "Trong tiểu đội chúng ta có một kỵ sĩ cấu trang tên là Becky, là trinh thám có kinh nghiệm phong phú nhất của doanh thân vệ chúng ta, bằng không để cậu ấy đi cùng chiến sĩ cấu trang thú nhân của anh đến phía trước thăm dò tình hình thì sao?"

Rất rõ ràng, Bá tước Cách Lâm đây là cố ý sắp xếp kỵ sĩ cấu trang có kinh nghiệm phong phú cùng đi với chiến sĩ thú nhân của chúng ta đến phía trước trinh sát.

“Như vậy đương nhiên là tốt nhất rồi!” Tôi nói với Bá tước Cách Lâm.

Không lâu sau Lục Mẫu đã mang đến năm vị chiến sĩ thú nhân, tôi sắp xếp bọn họ cùng đi với kỵ sĩ Becky đến phía trước trinh sát địch tình, đồng thời căn dặn năm vị chiến sĩ thú nhân này phải khiêm tốn học hỏi kỵ sĩ Becky một số kỹ năng về mặt trinh sát. Năm vị chiến sĩ thú nhân này đều là những thú nhân trẻ tuổi ưu tú nhất dưới trướng Lục Mẫu, bọn họ tinh lực tràn trề,vi nhân lanh lẹ, tâm tư kín đáo, tự nhiên là nhân tuyển thích hợp nhất.

Năm vị chiến sĩ thú nhân và kỵ sĩ Becky thúc ngựa xuyên qua khu rừng rậm cành lá chằng chịt, chạy lên phía trước trinh sát địch tình.

Lúc này, đám nô lệ dã man đều trở nên vô cùng hưng phấn, bọn họ vừa nghỉ ngơi vừa nhỏ giọng thì thầm.

Tôi tò mò hỏi Giả Thúc Tư: "Đám nô lệ dã man này bị làm sao thế?"

Giả Thúc Tư nói với tôi: "Bọn họ đại khái là cảm thấy phía trước có lẽ sẽ có chút đồ ăn đấy!"