Vừa bước vào phòng thí nghiệm ma pháp của Học giả Francis, tôi đã ngửi thấy một mùi lạ, tựa như thứ nước dãi ăn mòn trên người Cự Nham Nhu Trùng, làm cổ họng và mắt tôi cảm thấy nóng rát, sặc sụa khiến tôi ho liên hồi.

Bên trong phòng thí nghiệm, mấy chiếc máy hút gió đồng loạt phát ra tiếng vo ve nho nhỏ, trên đỉnh đầu lơ lửng một tầng khói nhạt, khiến cả căn phòng trông như đang chìm trong sương khói.

Trợ lý của Học giả Francis đang ngồi trước bàn làm việc ở cửa phòng thí nghiệm, thấy tôi đẩy cửa bước vào, liền vội vàng đứng dậy chào hỏi và nói với tôi: "Cát Gia, Học giả Francis đang đợi cậu ở bên trong."

Theo vị trợ lý ma pháp đi vào gian trong, tôi thấy Học giả Francis đang đứng trước một chiếc vạc khổng lồ, hai tay nắm một cây gậy đen ngòm, đang cắm vào trong vạc khuấy động không ngừng.

Học giả Francis trông vô cùng mệt mỏi, trên bàn làm việc bên cạnh vương vãi mấy chai dược tề tinh thần, chiếc áo choàng ma pháp bẩn thỉu dính đầy dịch axit ăn mòn, bị axit ăn mòn thủng nhiều lỗ to nhỏ khác nhau, mũi bị khói sặc sụa hun đến đỏ ửng, trên da xuất hiện những đốm đỏ, nhưng tinh thần lại vô cùng phấn khích.

Nghe thấy tiếng bước chân, ông ta quay phắt người lại một cách đầy cảnh giác, thấy là tôi thì tỏ vẻ rất cáu kỉnh nói: "Cát Gia, công thức thuốc làm mềm kim loại này của cậu lấy ở đâu ra thế, đơn giản là đang tạo ra khí độc rồi. Chẳng lẽ cái máy hút gió mà cậu và Kỳ Cách cùng thiết kế ban đầu, chính là để chuẩn bị cho việc luyện chế thuốc làm mềm kim loại này sao, khụ khụ..."

Tôi rút một chiếc khăn tay bịt mũi miệng, tiến lại gần Học giả Francis, nhìn chất lỏng sền sệt màu xanh lá cây đang sủi bọt không ngừng trong vạc, hỏi ông: "Đây chính là thuốc làm mềm kim loại được mô tả trong công thức sao?"

"Đây là thuốc làm cứng kim loại, thuốc làm mềm ở bên kia." Francis chỉ về phía bức tường bên trái, ở đó có một hàng giá gỗ, trên bày đầy những bình thủy tinh tròn, bên trong chứa đầy chất lỏng màu vàng nhạt bán trong suốt. Dù đã được nút chặt bằng nút bần, nhưng chất lỏng bên trong vẫn không ngừng sủi bọt khí lên trên.

Học giả Francis nhìn tôi đầy kinh ngạc, trong mắt đầy những tia máu. Ông ta gãi mạnh mái tóc rối bù, hỏi với vẻ kỳ quái: "Chẳng lẽ cậu không hề biết rằng những gì ghi trên mảnh giấy da kia là hai loại dược tề luyện kim sao?"

"Hai loại dược tề? Sao có thể chứ?" Tôi lớn tiếng nói: "Tôi chỉ biết đó là một công thức thuốc làm mềm kim loại!"

Thấy dáng vẻ thất thố của tôi, Học giả Francis đắc ý cười lớn. Ông ta móc từ trong ngực ra tờ công thức thuốc làm mềm kim loại mà tôi đã sao chép cho ông, chỉ vào những dòng chữ phía trên, đầy đắc ý nói với tôi: "Ha ha, thực ra cậu đã bị định dạng viết của nó đánh lừa rồi. Người viết ra công thức luyện kim này quả thực là thiên tài. Cậu thử xem, nếu cậu đọc ngược công thức này lại, chẳng phải thuộc tính của dược tề được mô tả phía trên sẽ có thuộc tính hoàn toàn trái ngược hay sao?"

Thực ra nếu đọc ngược lại, rất nhiều từ ngữ nghe không được thuận tai cho lắm, tôi nhìn Học giả Francis đầy nghi hoặc.

Học giả Francis đưa tay lật ngược tờ công thức luyện kim lại, rồi nói với tôi: "Nếu lật ngược công thức luyện kim này lại mà đọc, cậu có thể phát hiện ra, thực ra phía trên còn ghi lại một loại dược tề luyện kim khác nữa."

Tôi nhìn theo chỗ ngón tay của Học giả Francis, cầm công thức lật ngược lại xem, rất nhiều chỗ căn bản là không thể đọc cho trôi chảy được.

Học giả Francis có lẽ biết tôi đang bối rối, liền nói thẳng với tôi: "Dù một số câu đọc không được trôi chảy, đó cũng là do vấn đề dịch thuật công thức luyện kim mà thôi. Tuy nhiên, dù bản dịch có kém một chút, thì công thức luyện kim trên đó lại không cần phải dịch. Thực tế, tờ công thức luyện kim này không chỉ ghi lại cách chế thuốc làm mềm kim loại, mà còn ghi lại một bài..."

"Thuốc làm cứng kim loại?" Tôi nhanh miệng nói.

Học giả Francis nghiêm túc suy nghĩ một lát, rồi nói với tôi: "Cậu gọi nó là thuốc làm cứng kim loại thì không được chuẩn xác cho lắm. Theo hiểu biết của tôi về đặc tính của loại dược tề luyện kim này, thì công thức dược tề được ghi theo chiều ngược lại thực ra tồn tại song song với dược tề được ghi theo chiều xuôi. Nói cách khác, hai loại dược tề này hỗ trợ lẫn nhau. Nếu chúng ta gọi loại trước là thuốc làm mềm kim loại, thì loại dược tề luyện kim được ghi ngược này nên gọi là thuốc cố định kim loại."

Ông ta tiện tay cầm lấy một chai thủy tinh màu xanh lá cây bên cạnh vạc, khẽ lắc chất lỏng màu xanh bán trong suốt bên trong, nói với tôi: "Thực ra nếu chỉ luyện chế riêng nó thì loại thuốc cố định kim loại này không có bất cứ công dụng gì, bởi vì nó phải được sử dụng kết hợp với thuốc làm mềm kim loại."

Vừa nói, ông ta vừa tiện tay đưa chai chất lỏng màu xanh bán trong suốt này cho trợ lý ma pháp bên cạnh, dẫn tôi đi tới cạnh giá hàng sát tường, cầm lên một lọ thuốc làm mềm kim loại, đi tới trước bàn thí nghiệm, cẩn thận đặt một thỏi Mithril vào trong đồ chứa bằng thủy tinh.

Ông ta vừa tưới lọ thuốc làm mềm kim loại lên đó, vừa nói với tôi: "Nghĩa là, chỉ khi cậu dùng thuốc làm mềm kim loại để làm mềm hoàn toàn một số loại kim loại nào đó, thì mới có cơ hội dùng đến những loại thuốc cố định kim loại kia."

Trong phòng thí nghiệm lại bốc lên mùi sặc sụa, Học giả Francis đứng dưới làn khói lượn lờ, sau một hồi ho dữ dội, ông ta đứng thẳng lưng dậy, hai tay đeo một đôi găng tay da rắn, nói: "Khi cậu tạo hình lại cho kim loại đã được làm mềm, thì sẽ giống như thế này..."

Ông ta lấy thỏi Mithril trong đồ chứa thủy tinh ra, nhẹ nhàng xoa nắn trong tay, thỏi Mithril đó cứ như một khối bột mềm, được Học giả Francis nhào nặn thành một quả cầu nhỏ.

Học giả Francis nói tiếp: "Sau khi tạo hình, cậu sẽ phát hiện ra những kim loại này đã hoàn toàn mất đi thuộc tính ban đầu. Vậy rốt cuộc làm thế nào mới có thể khôi phục lại những thuộc tính ban đầu đó đây?"

Ông ta tiện tay ném quả cầu Mithril nhỏ vào trong đồ chứa thủy tinh, quả cầu Mithril nhỏ bết dính dưới đáy bình như một khối bùn nhão.

Tôi chợt hiểu ra, nói với Học giả Francis: "Ý ông là tôi còn cần dùng thuốc cố định để làm đông kết kim loại sau khi đã tạo hình?"

"Đúng vậy, chính là thuốc cố định kim loại có thể triệt tiêu hiệu ứng ma pháp của thuốc làm mềm kim loại. Giống như thế này, cậu xem... tất cả thuộc tính vốn có của kim loại đã được khôi phục lại rồi." Học giả Francis nhận lấy dược tề màu xanh bán trong suốt từ tay trợ lý, rút nút bần ra, đổ dược tề bên trong lên khối Mithril trong đồ chứa thủy tinh.

Mặc dù nhìn bề ngoài không thấy khối Mithril này xảy ra thay đổi gì, nhưng khi Học giả Francis lấy khối Mithril đó ra khỏi đồ chứa thủy tinh, tôi phát hiện ra Mithril lại trở nên cứng ngắc, trông như một đồng tiền bạc.

Hóa ra thuốc làm mềm kim loại này được sử dụng như vậy. Tôi nhận lấy nửa lọ thuốc làm mềm kim loại còn lại từ tay Học giả Francis.

Trợ lý ma pháp của ông lần lượt đưa từng lọ thuốc làm mềm kim loại trên giá gỗ cho tôi, tôi cẩn thận cất vào trong túi đeo lưng ma pháp.

"Này, Cát Gia." Học giả Francis đột nhiên gọi tên tôi.

"Học giả Francis, có chuyện gì cần tôi giúp không ạ?" Tôi dừng lại, quay đầu nhìn Học giả Francis với gương mặt tiều tụy, dường như toàn bộ cuộc sống của ông đều chỉ gói gọn trong căn phòng thí nghiệm ma pháp này.

"Sau này nếu còn có loại công thức luyện kim kỳ diệu thú vị như thế này, đừng quên mang đến cho tôi nhé." Học giả Francis nói với tôi.

Tôi biết ông ấy là kiểu học giả ma pháp đã định sẵn phải dốc hết tâm huyết cả đời cho thuật luyện kim, định sẵn sẽ chết trong phòng thí nghiệm. Trong cuộc đời ông ấy dường như chỉ có thuật luyện kim mà thôi.

"Được thôi, quay về tôi sẽ tìm lại trong kho xem sao." Tôi nhanh miệng đáp lại.

Học giả Francis thấy tôi trả lời dứt khoát như vậy thì vô cùng vui mừng, kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh tôi, nói: "Nếu ta đoán không lầm, tờ công thức luyện kim này hẳn là đến từ một sự truyền thừa rất cổ xưa. Cát Gia, tờ công thức luyện kim này là cậu tìm thấy trong di tích thượng cổ sao? Hay là mua được ở nhà đấu giá?"

Tôi suy nghĩ một chút, nói với Học giả Francis: "Coi như là tìm thấy trong di tích thượng cổ đi, thực ra trước đó nó được lót dưới đáy một chiếc rương báu, bên trong rương báu chứa đầy đá quý ma pháp."

"Thì ra là vậy!" Học giả Francis nói: "Thuốc cố định kim loại ta mới chỉ kịp luyện chế được một nửa, phần còn lại này cần thêm một ngày nữa mới có thể hoàn thành luyện chế. Bây giờ chỗ này vẫn chỉ là bán thành phẩm, nhớ chiều mai quay lại lấy nhé."

"Đã rõ, thưa Học giả Francis." Tôi nói.

Trong lúc trò chuyện, trợ lý ma pháp đã đưa hết hơn hai mươi lọ thuốc làm mềm kim loại trên giá gỗ cho tôi, lại chạy đến trước bàn thí nghiệm, bưng hơn mười lọ thuốc cố định kim loại qua, để tôi cất vào túi đeo lưng ma pháp.

Sau khi tôi cất hết những dược tề luyện kim này vào, Học giả Francis mất kiên nhẫn vẫy tay với trợ lý ma pháp, ra hiệu cho cậu ta ra ngoài một lát.

Trong phòng thí nghiệm chỉ còn lại tôi và Học giả Francis, có lẽ vì đã ở trong phòng thí nghiệm quá lâu, cảm giác sặc sụa kia cũng không còn mạnh mẽ như trước nữa.

Tôi hỏi Học giả Francis: "Còn chuyện gì nữa không ạ, Học giả Francis?"

Ông ta do dự một chút, nói với tôi: "Cát Gia, nếu cậu không muốn rước lấy phiền phức, thì tuyệt đối đừng tùy tiện đưa tờ công thức luyện kim này cho người ngoài xem. Loại dược tề luyện kim này hẳn thuộc loại thứ không thể lộ ra ngoài ánh sáng."

Tôi hỏi ngược lại: "Thứ không thể lộ ra ngoài ánh sáng?"

Học giả Francis vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Đúng vậy, công thức luyện kim của loại thuốc cố định kim loại này nên được coi là loại dược tề luyện kim bị chư thần ruồng bỏ."

Ánh mắt ông ta dừng lại trên chiếc vạc đang sủi bọt ùng ục cách đó không xa, nói với tôi: "Về một số thuộc tính ma pháp, bản thân nó đã vi phạm quy tắc của thế giới này. Đại khái chính là dùng sức mạnh ma pháp để tái tổ chức cấu trúc sắp xếp của kim loại ma pháp, đây là một ý tưởng thiết kế không thể tin nổi, nó đã khéo léo né tránh những quy tắc đó."

"Nếu ta đoán không lầm, người thiết kế ra tờ công thức luyện kim này không phải là con người, cũng không phải tộc Tinh Linh được thiên phú sức mạnh ma pháp, càng không phải những người Lùn sinh ra đã cầm búa trong các hầm mỏ. Loại dược tề luyện kim này hẳn là do các đại phát minh gia Goblins thời đại Hextech tạo ra." Học giả Francis dùng giọng điệu vô cùng khẳng định nói.

"Dược tề luyện kim thời đại Hextech?" Tôi phát hiện bản thân lúc này đã trở thành một cái máy phát lại ngôn ngữ, ngoại trừ việc lặp lại lời của Học giả Francis, căn bản không biết nên giải thích những chuyện này với ông ấy như thế nào.

Học giả Francis nhìn tôi đầy thâm ý, nói với tôi: "Ta nghĩ cậu hẳn là có thể nhớ ra được chút gì đó. Ta không hề muốn nhòm ngó bí mật của cậu, chỉ hy vọng cậu có thể giấu chúng kỹ hơn một chút."

Thấy tôi lộ vẻ do dự, ông ta vỗ vỗ vai tôi, lại nói với tôi: "Bây giờ có lẽ cậu vẫn chưa cảm nhận được niềm vui của thuật luyện kim này, có hứng thú đến chỗ ta học hỏi một chút về thuật luyện kim không?"

Có thể được một học giả ma pháp của Viện nghiên cứu Ma pháp Đế đô để mắt tới, đối với các ma pháp sư trẻ tuổi mà nói, tuyệt đối là một chuyện đáng ăn mừng.

Lúc này đáng lẽ nên chẳng suy nghĩ gì cả, trước hết cứ quyết đoán đồng ý đã.

Thế nhưng đối với tôi mà nói, lại không có nhiều bất ngờ đến vậy.

"À... Học giả Francis, mặc dù tôi rất có hứng thú với luyện kim học, nhưng tôi là một Sơ cấp Minh Văn Sư." Mặc dù cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng tôi vẫn nói với Học giả Francis như vậy.

Học giả Francis dường như cũng chợt nhớ ra thân phận của tôi, đành khẽ thở dài một tiếng, rồi nói: "Được rồi, nhớ lần sau lại tìm thấy loại công thức luyện kim còn sót lại từ nền văn minh đã mất này, đừng quên mang đến cho ta xem."

"Đã rõ, Học giả Francis..." Tôi đáp lại Học giả Francis.

---❊ ❖ ❊---

Tôi rời khỏi phòng thí nghiệm ma pháp của Học giả Francis.

Lúc này, Doanh Lê và Helena, Becky vẫn đang đợi tôi trong vườn hoa nội đình của Viện nghiên cứu Ma pháp.

Rẽ qua một hành lang bên trong, tình cờ thấy Helena đang ngồi trên một chiếc xích đu, bị hai vị trợ lý ma pháp trẻ tuổi bắt chuyện. Trên mặt cô ấy treo một nụ cười nhạt đầy bất lực, chỉ lặng lẽ lắng nghe hai vị trợ lý ma pháp đang đứng trước xích đu thao thao bất tuyệt.

Các ma pháp sư trẻ tuổi có thể ở lại Viện nghiên cứu Ma pháp làm trợ lý ma pháp, nếu không phải sở hữu thiên phú ma pháp xuất sắc, thì nhất định là có một gia thế bất phàm nào đó.

Doanh Lê và Becky tựa lưng vào nhau ngồi trên chiếc ghế dài bên cạnh, dựa đầu vào vai đối phương, ngẩng đầu nhìn những viên đá quý ma pháp được khảm trên vòm tròn của Viện nghiên cứu, dường như vẫn đang thì thầm trò chuyện gì đó.

Nhìn thấy tôi từ ngoài cổng vòm bước vào, trên mặt Helena cuối cùng cũng nở nụ cười ngọt ngào. Cô ấy nhảy xuống khỏi xích đu, bước chân thoăn thoắt chạy về phía tôi, thân mật nói với tôi: "Sao anh đi lâu thế..."

Hai vị trợ lý ma pháp đó tôi đều không gọi được tên, nhưng họ lại biết tôi. Họ thấy Helena đi tới bên cạnh tôi, thân mật khoác lấy cánh tay tôi, liền nói với tôi: "Chào, Cát Gia, hóa ra cô gái này cậu quen à!"

Tôi gật đầu với họ, đang cố gắng nhớ tên hai người họ, thì họ đã không cho tôi cơ hội lên tiếng, vội vã rời khỏi khu vườn này.

"Anh quen họ sao?" Doanh Lê đứng dậy từ chiếc ghế dài, hỏi tôi.

Tôi lắc đầu.

Doanh Lê mỉm cười, lại hỏi tôi: "Việc bên này xong rồi chứ?"

Tôi gật đầu nói: "Ừm, chúng ta đi thôi!"

Trên đường rời khỏi Viện nghiên cứu Ma pháp, gặp phải một vài trợ lý ma pháp cũng đều chủ động chào hỏi tôi. Tôi cũng bất ngờ nhận ra một số người, một số người từng gặp nhưng không biết tên, có người thì hoàn toàn không có ấn tượng gì. Với những người này, tôi chỉ có thể ậm ừ đáp lại một chút.

Đến Viện nghiên cứu Ma pháp Đế đô cũng đã một năm rồi, trong lúc vô tri vô giác, tôi đã từ một người mới chủ động chào hỏi các trợ lý ma pháp khác, trở thành một trợ lý ma pháp 'thâm niên' được người khác chủ động chào hỏi.

Tôi và Doanh Lê đi tới bên cạnh mười hai cột đá cẩm thạch ở quảng trường Tháp Ngạo Mạn, không ngờ chúng tôi lại là những người đến đây đầu tiên.

Chờ một lát sau mới thấy Noah và Shirley Newman ôm trên tay không ít thứ, với vẻ mặt đầy lưu luyến bước ra từ chợ ma pháp.