Tiếng chuông trầm hùng từ ngoài cửa sổ truyền vào lớp học, nhấn chìm tiếng nói của thầy Martin...
Thầy Martin bất lực lắc đầu, vươn tay khép lại cuốn ma pháp thư đang mở trên bục giảng, ôm lấy cuốn ma pháp thư dày cộm với bảy viên ma pháp bảo thạch đủ màu sắc khảm trên bìa sách, chậm rãi bước ra khỏi lớp học.
Tôi và Noah chật vật chen ra từ cửa sau lớp học, nương theo dòng người ngoài hành lang đổ về phía cầu thang xoắn ốc. Shirley Newman đứng ở cửa lớp bên cạnh, vẫy tay tạm biệt các bạn học khác, thấy Noah chen tới, nàng liền hòa vào dòng người, khoác tay Noah, cùng chúng tôi tiến lên phía trước.
Mỗi khi tan học, cầu thang xoắn ốc của tòa nhà giảng dạy tại Học viện Ma pháp Hoàng gia luôn mang một khí thế như vạn mã bôn đằng, hàng trăm sinh viên ma pháp lao ra khỏi cổng tòa nhà.
Noah rất thích cảnh tượng đông đúc chen chúc này, cậu ấy vừa khoác vai tôi, vừa ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn của Shirley, theo dòng người bước nhanh xuống lầu.
Trong dòng người, trừ phi có thể chen được vào sát tường hoặc góc nghỉ của cầu thang, nếu không rất khó mà dừng lại được.
Không còn Vương tử George và Quentin, Đế Đô Bang lại một lần nữa trầm lắng, họ không còn phách lối ngang ngược như trước kia trong học viện nữa.
Minh Văn Xã cũng bắt đầu có thêm người mới, nhưng dù sao Minh Văn Xã vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Đế Đô Bang, sinh viên ma pháp từ các tỉnh thành khác muốn đặt chân vào cửa Minh Văn Xã là chuyện vô cùng khó khăn, trừ khi sở hữu thiên phú minh văn cực cao.
Nghe Noah nói, có người muốn tái lập Hội Kiếm và Ma pháp, nghe đồn trong lứa tân sinh viên năm nay có một cô gái tinh linh xinh đẹp không thua kém gì Lucia. Thế nhưng thời gian ngoại khóa của tôi ở Học viện Hoàng gia quá ít ỏi, khiến cho suốt hai tháng từ khi khai giảng đến nay, tôi dường như chưa từng nhìn thấy cô gái tinh linh được tán tụng hết lời kia, nghe nói cô ấy mang huyết thống Tinh Linh Nguyệt Bạc thuần chính.
Nhưng nói thật lòng, có lẽ vì ở cùng thú nhân quá lâu, tôi lại có chút chán ghét tinh linh.
Bên đài phun nước vây quanh một đám người, nơi này ngày nào cũng rất náo nhiệt, nhưng hôm nay lại có chút khác biệt.
Những sinh viên ma pháp tụ tập quanh đài phun nước tạo thành một vòng tròn lớn, trong vòng tròn truyền ra vài tiếng tranh cãi, thế nhưng lại chẳng thấy ai tiến lên giúp đỡ.
Doanh Lê lúc này đang đứng bên đài phun nước, tình cờ trò chuyện cùng một nữ sinh viên ma pháp mặc ma pháp bào màu xanh mực của Calemian, cả hai đều không nhìn thấy tôi và Noah từ trong tòa nhà giảng dạy đi ra. Tôi bước tới mới phát hiện Noah đang liếc nhìn tôi bằng ánh mắt đầy thâm ý, rồi ghé sát tai tôi thì thầm: "Cát Gia, suýt chút nữa bị cậu lừa rồi, hóa ra cậu quen biết Tinuvel."
"Tinuvel? Tên của tinh linh này..."
Tôi đang nhỏ giọng nói chuyện này với Noah, nữ sinh viên ma pháp mặc ma pháp bào Calemian kia bỗng nhiên xoay người lại, vẻ mặt hiếu kỳ đánh giá tôi.
Cô ấy có đôi tai nhọn hoắt trong suốt tựa pha lê, đến cả những mạch máu li ti trên đó cũng có thể nhìn thấy rõ ràng. Sự tĩnh lặng của cô ấy tựa như hai vũng suối trong, thẳng tắp kiêu sa, có đôi môi hình dáng góc cạnh giống hệt Lucia. Dáng người cô ấy mảnh mai cao ráo, trông như một con thiên nga trắng cao quý và thanh tao.
Cô ấy mỉm cười với tôi.
Dù tôi cảm thấy nụ cười của bất cứ tinh linh nào cũng đều giả tạo, nhưng tôi vẫn gật đầu với cô ấy.
"Tôi chính là Tinuvel, đến từ Buenos." Cô ấy nói với tôi đầy vẻ thanh tao.
Ánh mắt cô ấy vô cùng trong trẻo, nhưng lại mang một cảm giác xa cách như đứng ở bên kia bờ đại dương.
"Chào cô, tôi là Cát Gia." Tôi bình thản nói.
Doanh Lê nắm lấy tay Tinuvel, trông có vẻ hơi khẩn trương, cô ấy là kiểu con gái dù ở bất cứ đâu cũng không khiến người ta cảm thấy mình là công chúa, cô ấy thiếu đi một chút tự tin của một vị công chúa. Cô ấy nói với tôi: "Cát Gia, cô ấy là... bạn tốt của mình!"
Sau đó cô ấy lại có vẻ hơi bất định quay đầu hỏi người đẹp tinh linh: "Tinuvel, vị này là Cát Gia."
"Cát Gia, chào bạn!"
Lúc Tinuvel nói chuyện, cái cằm nhọn luôn hơi nâng lên.
Nói thật lòng, tôi không mấy thích những cô gái có ánh mắt đanh đá, bức người. Ngay lúc tôi định lên tiếng, vòng người vây quanh đài phun nước bỗng náo động, cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi.
Mặc dù rất ít người dám gây sự trong Học viện Ma pháp Hoàng gia, nhưng không có nghĩa là không có.
Tình hình trước mắt trông giống như có người xông vào học viện gây sự, liền bị các sinh viên ma pháp vừa tan học lao ra khỏi tòa nhà giảng dạy vây lại.
"Này, các người không được đánh người trong Học viện Ma pháp Hoàng gia?" Một giọng trẻ tuổi lớn tiếng quát, bên cạnh cũng có rất nhiều tiếng hưởng ứng.
Hiển nhiên, giọng nói này đã khơi dậy sự đồng cảm của rất nhiều sinh viên ma pháp xung quanh, mọi người cùng chung kẻ thù mà chen vào trong.
Nếu không phải Shirley níu chặt lấy Noah, e rằng Noah đã lao lên từ lâu rồi.
Một người giọng ồm ồm bị vây trong đám đông lớn tiếng hét lên: "...Chúng tôi đâu có đánh người, chúng tôi là tới tìm bạn, chúng tôi chỉ muốn nói với hai người bạn này rằng, cứ trốn tránh không chịu gặp mặt cũng vô ích, chi bằng sớm trả lại tiền cho xong. Sinh viên Học viện Ma pháp Hoàng gia các người, tháng nào cũng nhận trợ cấp của Đế quốc, đều là người có mặt mũi trong Đế quốc Green, tốt nhất đừng làm loại vô lại nợ tiền không trả."
Vừa nói, mấy thanh niên dáng vẻ quý tộc vừa mạnh mẽ chen ra khỏi vòng người, sải bước đi về phía cổng lớn học viện.
Đợi khi họ đi ra khỏi Học viện Ma pháp Hoàng gia, đám đông tụ tập bên đài phun nước cũng sắp giải tán, Y Phàm và Diego mới vẻ mặt bơ phờ bước ra khỏi đám đông.
Hai người họ trông có vẻ tức giận đến mức mất bình tĩnh, theo sau là mấy thành viên Minh Văn Xã vẻ mặt ngơ ngác, họ bước đi rất vội vàng, thậm chí có phần quýnh quáng, cũng không chú ý tới tôi và Noah bên đài phun nước, đến lúc họ nhìn thấy chúng tôi thì đã muộn để tránh né, lúc này quay đầu bỏ chạy hiển nhiên càng mất mặt hơn, thế là chỉ đành cắn răng, hoàn toàn ngó lơ sự tồn tại của tôi và Noah, lướt qua chúng tôi.
Mấy thành viên Minh Văn Xã kia cũng liên tục cảnh giác nhìn chằm chằm tôi và Noah.
Noah mở to mắt, như thể phát hiện ra chuyện gì thú vị lắm, đợi đến khi Y Phàm và Diego hoàn toàn đi xa, mới nói với tôi: "Này, Cát Gia, cậu đoán xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến hai tên đó như chó nhà tang vậy?"
Noah khoác một tay lên vai tôi, vẻ mặt khó hiểu nói: "Nói đi cũng phải nói lại, dựa theo gia thế của họ ở Đế Đô, lại còn là sinh viên ma pháp Học viện Hoàng gia chuyên về minh văn học, thế nào cũng không thể nào thiếu tiền được chứ!"
Vị thiếu gia nhà Mensa này có lẽ vĩnh viễn không thể hiểu được cảm giác thiếu tiền là như thế nào.
Shirley đứng bên cạnh cậu ấy nói: "Dạo gần đây mình có nghe người quanh mình nhắc đến chuyện của hai người họ, vốn dĩ họ đang làm mưa làm gió trong Minh Văn Xã, Y Phàm thậm chí còn là một trong số ít sinh viên ma pháp trong học viện có thân phận Minh Văn Sư..."
Nói đến đây, Shirley Newman không nhịn được mà đánh giá tôi hai cái, rồi mới tiếp tục nói: "Nghe nói họ dùng chút tiền tích góp của mình để mở một xưởng tấm phù văn, chỉ là xưởng tấm phù văn này mấy tháng nay liên tục thua lỗ, tháng nào hai người họ cũng phải bù tiền vào."
Xem ra, vòng giao tiếp của Shirley trong Học viện Ma pháp Hoàng gia lớn hơn tôi và Noah rất nhiều, nếu không thì sao lại biết rõ ràng như vậy, thậm chí còn biết cả mấy chuyện Y Phàm và Diego mở xưởng tấm phù văn nữa.
Noah vặn hỏi: "Dù có mở một xưởng tấm phù văn, thì đối với hai người họ cũng có là gì đâu!"
Cậu ấy đại khái cho rằng dù có mở một xưởng tấm phù văn cũng không đến mức khiến tài chính của Y Phàm và Diego rơi vào tình trạng thâm hụt.
Shirley nói với Noah: "Mở một xưởng tấm phù văn tất nhiên chưa đến mức khiến họ trở nên túng quẫn như vậy, nhưng vấn đề là ngay từ đầu kỳ học, họ đã đổ một khoản tiền lớn vào việc kinh doanh quân nhu cho cuộc chiến vị diện."
"..." Tôi và Noah nhìn nhau, từ trong ánh mắt của đối phương, chúng tôi đại khái đã hiểu vấn đề nằm ở đâu.
Tiếp đó, lời của Shirley Newman coi như đã xác nhận suy nghĩ trong lòng chúng tôi: "Nghe đồn họ cùng George và Quentin đi khắp Đế Đô thu mua ma pháp thảo dược, dùng để ủng hộ cuộc chiến của Vương tử Charles tại vị diện Anqiladuo, đáng tiếc là số tiền này tuy đã đổ ra, nhưng vì George và Quentin đi đến thành Kỳ Nham, nên việc buôn bán quân nhu này trở nên vô tật mà kết thúc."
"Số ma pháp thảo dược mà Vương tử George tích trữ cũng trở nên bặt vô âm tín, hơn nữa phần tiền thuộc về hai người họ cũng trôi sông đổ biển, nghe nói họ không chỉ lấy ra toàn bộ tiền tiết kiệm, mà còn gom góp từ gia đình một khoản, lại còn vay mượ bên ngoài một khoản nữa, đám người vừa rồi chắc là tới tìm họ đòi nợ."
Tam hoàng tử Eric đã tiễn Vương tử George tới thành Kỳ Nham, số ma pháp thảo dược kia cũng được trả lại đủ cho các thương nhân ma pháp, kim tệ hoàn trả từ phía thương nhân ma pháp lại chẳng hề quay về tay Y Phàm và Diego, tôi nghĩ chắc hai người họ chẳng có gan chạy tới trước mặt Tam hoàng tử Eric để đòi tiền, mới khiến cục diện trở nên khốn cùng như vậy.
Shirley Newman thấy tôi và Noah cứ đờ đẫn nhìn cô ấy, hơi đỏ mặt nói: "Hai người nhìn tôi làm gì, những chuyện này đều là nghe người trong Minh Văn Xã nói cả thôi."
Bên cạnh Doanh Lê và Tinuvel cũng có vài sinh viên ma pháp khóa này lại gần, Doanh Lê do dự một chút, nói với tôi: "Cát Gia, Noah, Shirley, có muốn đi ăn cùng chúng tôi không?"
Câu này nói thật là không có thành ý chút nào, tôi đành thuận theo tâm ý nhỏ của Doanh Lê mà nói: "Lần này thôi vậy, lần sau có cơ hội thì tụ tập."
Nói xong, tôi liếc nhìn Noah một cái, lại nói: "Tôi và Mavin đã hẹn nhau từ trước, anh ấy vẫn đang đợi tôi ở Thương Hội, tôi định cùng anh ấy đến tiệm đồ đồng chốt hạ lô giá đèn và chụp đèn đầu tiên của mấy chiếc đèn treo tường ma pháp đó, tối chút nữa còn phải tới Viện Nghiên cứu Ma pháp Đế Đô."
"Được rồi, cậu trên đường cẩn thận."
Noah ngơ ngác nhìn tôi, trong mắt tràn đầy ý nghĩa 'chuyện đi Thương Hội sao trước đây không nghe cậu nhắc tới...'
Tôi không để tâm đến ánh mắt nghi hoặc của Noah, vẻ mặt nghiêm túc vẫy tay từ biệt họ, rồi hội hợp với Catrina đang đợi ở cổng học viện.
Một chiếc xe ngựa ma pháp dừng lại ở cổng Học viện Ma pháp Hoàng gia, tôi dẫn Catrina lên xe ngựa, ánh nắng ban trưa chiếu vào trong khoang xe, tôi nhìn qua cửa sổ xe tình cờ thấy Doanh Lê và Tinuvel đang trà trộn trong đám nữ sinh viên ma pháp tân binh, nhóm người vừa đi vừa cười đùa băng qua quảng trường trước tòa nhà giảng dạy, đi về phía cửa Tây của học viện. Còn Noah thì bị Shirley Newman kéo vào vòng tròn thuộc về cô ấy, không biết Noah đã nói câu gì mà trong đám đông bùng lên một tiếng reo hò, sau đó cùng nhau vây quanh Noah và Shirley Newman đi về phía khu phố ẩm thực ở cửa Tây học viện.
Những lúc như thế này, Catrina sẽ yên lặng ngồi một bên, trong đôi mắt tựa hồng bảo thạch toát lên vẻ dịu dàng như nước.
Cỗ xe ngựa lao đi như bay, tới thẳng Thương Hội.
Lượng thịt hộp và gạch chà bông tích trữ trong Thương Hội gần như đã biến thành quân nhu cho vị diện Luoqi hết cả.
Vương tử Wales và Hầu tước Haslab đã mua đi hơn phân nửa lượng hàng tồn, số hàng còn lại còn phải duy trì lượng hàng hóa cơ bản cho mấy chục cửa hàng tạp hóa ma pháp ở Đế Đô này.
Giờ đây, các kho hàng trong Thương Hội cơ bản đều trống trơn, vẻ quạnh quẽ trông có phần tiêu điều, thậm chí có nhân viên kho còn ngồi dưới những kệ hàng trống không mà ngủ gà ngủ gật.
Trong hai tuần nay, Mavin đã chuẩn bị sẵn số vật tư đủ chất đầy ba chiếc phi thuyền ma pháp, hiện đang được cất giữ trong kho ở thị trấn sân bay, trong đó bao gồm một phần nồi lẩu đồng và đèn bàn ma pháp, chuẩn bị đích thân tới cao nguyên Payi để ổn định con đường thương mại mà Kỳ Cách đã để lại này.
Gần đây nhân sự bên Thương Hội biến động khá nhiều, Mavin lo lắng những người rời bỏ Thương Hội sẽ lợi dụng con đường thương mại của Kỳ Cách để giao thương với thú nhân trên cao nguyên Payi, thế nên lần này anh ấy chuẩn bị mang theo tín vật, đích thân đến thị trấn Cổ Lỗ Đinh trên cao nguyên Payi.
Chúng tôi còn một lô đồ đồng cuối cùng vẫn đang ở trong tiệm đồ đồng, tôi và Mavin đã hẹn nhau chiều nay đi tiệm đồ đồng, không chỉ để lấy hàng, mà quan trọng nhất là chốt số lượng cụ thể và thời gian giao hàng cho những lô hàng tiếp theo.
Thấy tôi và Catrina đẩy cửa bước vào, Mavin đang kiểm tra danh sách chi tiết hàng hóa với vài nhân viên, Cát Gia bưng tới cho chúng tôi hai tách trà, nói với tôi: "Còn tưởng cậu ăn trưa xong mới qua."
Tôi ngồi xuống ghế sofa trong văn phòng Mavin, hỏi Cát Gia: "Hàng hóa ở thị trấn sân bay chuẩn bị thế nào rồi?"
"Đều gần như đầy đủ rồi, Mavin đang kiểm tra lại danh sách hàng hóa lên tàu."
Đợi sau khi Mavin kiểm tra xong danh sách, anh ấy cũng lại đây ngồi song song với Cát Gia, rồi chúng tôi vừa tán gẫu vừa nói đến việc điều chỉnh giá lần hai của tấm phù văn 'Tụ Hỏa Thuật' và tấm phù văn 'Vi Mô Long Quyển Phong'. Theo đà sản lượng của xưởng tấm phù văn không ngừng tăng lên, ít nhất mười xưởng tấm phù văn ở Đế Đô sẽ chịu ảnh hưởng bởi đợt giảm giá lần này.
Thực ra cũng không phải cố ý nhắm vào xưởng tấm phù văn của Y Phàm và Diego, chỉ là xưởng tấm phù văn đó của họ không những phải nuôi sống Hank và Brennan, cùng đám thợ thủ công vốn là những người từng ở xưởng tấm phù văn của tôi, sau đó còn phải nuôi thêm một nhóm nhân viên buộc phải rời bỏ Thương Hội vì giao dịch riêng với Vương tử George, những thứ này đều cần Y Phàm và Diego phải bỏ tiền túi ra chi trả.
Trong đợt sóng giảm giá lần thứ hai của tấm phù văn kim loại 'Tụ Hỏa Thuật' và 'Vi Mô Long Quyển Phong', vì xưởng tấm phù văn của Y Phàm và Diego không hề có ưu thế về giá, nên đã phải chịu cú sốc ở mức độ rất lớn.
Do bị giới hạn bởi thể tích của nồi lẩu đồng, tấm phù văn 'Tụ Hỏa Thuật' từng được chế tạo thành loại tấm phù văn hình tròn kích thước bằng bàn tay, cho nên loại đế phù văn trắng này khác với các tấm phù văn khác.
Giờ đây mỗi tấm phù văn ma pháp 'Tụ Hỏa Thuật' mà họ sản xuất ra, ít nhất phải chịu lỗ ròng 35 đồng bạc.
Thế nhưng nếu không sản xuất tấm phù văn ma pháp 'Tụ Hỏa Thuật', thì lại đồng nghĩa với việc toàn bộ dây chuyền sản xuất đế phù văn trắng 'Tụ Hỏa Thuật' trong xưởng sẽ trực tiếp báo phế, hơn nữa số tấm phù văn 'Tụ Hỏa Thuật' tích trữ trong kho cũng sẽ trở thành một đống phế liệu. Rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan thế này, hèn gì Y Phàm và Diego lại trông bơ phờ thảm hại đến thế.
