Một năm trước, con phố sau Tháp Ngạo Mạn chỉ có hai ba quán rượu.
Thời điểm đó, học giả Yejis rất thích đến một quán rượu, không chỉ bởi món bia mạch nha và cơm chiên xúc xích nướng ở đó có phong vị độc đáo, mà lý do chính là để gặp gỡ cô nữ tiếp viên Eve. Nhiều lần, tôi đều cùng học giả Yejis đến đó. Sau này học giả Yejis cưới Eve, cũng dần quen với việc thỉnh thoảng ghé quán rượu ở phố sau ngồi một lát.
Cho đến hôm nay, con phố sau Tháp Ngạo Mạn đã có hàng chục quán rượu, nhà trọ và nhà hàng, nơi đây nghiễm nhiên trở thành chốn tiêu khiển mới trong đêm của Đế đô.
Quảng trường Tháp Ngạo Mạn chỉ sau một đêm đã biến thành một thị trường ma pháp tự do giao dịch. Người Đế đô đổ về đây rất đông, đương nhiên cũng có nhiều người từ nơi khác đến. Họ khiến thị trường ma pháp ở Tháp Ngạo Mạn náo nhiệt từ sáng sớm cho tới đêm khuya.
Thị trường ma pháp tự do cũng vì thế mà thúc đẩy các ngành nghề xung quanh, nhà trọ, nhà hàng, quán bar và kỹ viện mọc lên như nấm sau mưa.
Tôi thường cảm thán rằng, nếu không phải vì cuộc khủng hoảng thảo dược ma pháp suốt mùa hè năm đó, có lẽ quảng trường Tháp Ngạo Mạn sẽ không bao giờ trở thành thị trường ma pháp tự do giao dịch. Nếu nơi này không tụ hội các tiểu thương từ khắp nơi, có lẽ nhà trọ ở phố sau sẽ chẳng bao giờ kín khách, cũng sẽ không có con phố sau như hiện tại.
---❊ ❖ ❊---
Noah dường như đã trải qua một chuyến mua sắm rất vui vẻ, cậu ta không ngừng kể với tôi về đủ loại vật phẩm nhỏ trong thị trường tự do rẻ đến mức nào. Cậu ta mua một ít giấy da ma pháp trắng và mực ma pháp, nhìn qua thì chất lượng đều rất tốt, hàng hóa ở đây rẻ hơn hẳn so với trong cửa tiệm.
Gương mặt trắng trẻo của Shirley Newman thoáng hiện một nét hồng phấn, sau một vòng dạo chơi ở thị trường tự do, cô nàng cũng vô cùng phấn khích, cô hầu bên cạnh đang cúi đầu bàn tán về những món trang sức tinh xảo trên thị trường.
Những món trang sức rẻ tiền này chỉ đơn thuần là đồ thủ công bằng đồng mạ một lớp bạc, trên bề mặt cũng chỉ chạm khắc vài vân ma pháp không có bất kỳ công năng nào, nhưng những món trang sức rẻ tiền này lại có sức hút rất lớn với tiểu thư quý tộc như Shirley. Cô nàng kể cho Doanh Lê nghe những gì đã thấy đã nghe ở thị trường ma pháp tự do, kể cho Doanh Lê nghe về đủ loại đồ thủ công tinh xảo và vật trang sức nhỏ trong thị trường tự do.
Con gái luôn thiếu khả năng kháng cự cơ bản nhất trước những món đồ trang sức tinh xảo, Shirley và Doanh Lê thậm chí còn hẹn nhau vài hôm nữa lại đến thị trường tự do ở đây dạo một vòng.
Những cột đá cẩm thạch trên quảng trường Tháp Ngạo Mạn được chạm khắc phù điêu nhân vật và vân mây tinh xảo. Tôi và Noah đứng dưới chân cột đá, tán gẫu về chuyện xây dựng thị trấn Trụ Lỗ Mụ. Noah cho rằng tôi nên thêm vào một vài yếu tố và phong cách kiến trúc khác biệt cho thị trấn Trụ Lỗ Mụ, ví dụ như phong cách sân vườn đặc trưng của Thành Ellra, người Ellra thích trồng một cây táo vàng trong vườn, hoặc như rất nhiều tường sân vườn ở thành Ignas được xây bằng đá san hô và vỏ hàu, còn người Palestina thì sẽ quét vôi trắng tinh lên tường.
Tôi cười nói với cậu ấy: "Noah, những ý tưởng này của cậu nên bàn bạc kỹ với Catrina, ta nghĩ cô ấy hẳn sẽ rất sẵn lòng chấp nhận đề nghị của cậu."
Mặc dù diện vị Yello không có tin chiến thắng nào truyền về, nhưng tin tức bắt sống được một Đốc quân Nhện nhân đã lan nhanh như gió. Chiều hướng dư luận ở Đế đô trở nên nghiêng về việc Đế quốc Gery cuối cùng sẽ giành được thắng lợi trong cuộc chiến tại diện vị Yello.
"Cát Gia, sau này cậu định định cư ở Trụ Lỗ Mụ sao?" Noah dựa vào cột đá hỏi tôi. Cột đá khổng lồ này ít nhất cần mười người nắm tay nhau mới ôm xuể.
Tôi và Noah cùng tựa vào phần chân cột đá chạm khắc vân mây nước, tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm bao la.
Helena ôm lấy cánh tay tôi, lặng lẽ bầu bạn bên cạnh.
Tôi lắc đầu, nói với cậu ấy: "Tất nhiên sẽ không ở lại đó rồi, có lẽ sẽ về lại Thành Ellra, có lẽ sẽ ở Đế đô, chuyện tương lai ai mà biết trước được chứ!"
Dù là vào ban đêm, đôi mắt sáng ngời của Helena vẫn giống như viên đá obsidian rực rỡ nhất, cô nàng chớp chớp đôi mắt xinh đẹp, lông mày cong cong.
Helena cười nói với tôi: "Cậu có thể đến thành Hải Âm Ty trải nghiệm thử xem, đó là một thành phố nổi rất xinh đẹp, nơi đó có biết bao kiến trúc tinh xảo tuyệt luân, chúng ta còn có thể chèo một chiếc thuyền nhỏ đuôi vểnh len lỏi trong thành phố nữa."
"Thành Hải Âm Ty sao? Đây đúng là một ý tưởng không tồi." Tôi nói với Helena, đối với thành phố trên biển đầy bí ẩn kia, tôi luôn có một niềm khao khát của riêng mình.
"...Để ta suy nghĩ chút, ta hình như còn mấy người bạn sống ở đó, cũng không biết gần đây họ sống ra sao." Tôi dùng tay nhẹ nhàng xoa thái dương, làm vậy dường như có thể nhanh chóng lục lọi lại những tấm ảnh ký ức cũ kỹ trong tinh thần chi hải.
Helena tò mò hỏi tôi: "Cậu biết địa chỉ của họ không? Ta có thể giúp cậu hỏi thử, hoặc là dò la một chút."
Tôi lắc đầu, tỏ ý không biết.
Helena khẽ nhíu mày, vô cùng đau đầu nói: "Thành Hải Âm Ty không nhỏ hơn Đế đô là bao, nếu không có địa chỉ cụ thể, muốn tìm một người trong thành chẳng khác nào mò kim đáy bể."
Đúng lúc này, Catrina bước ra từ trong bóng tối, tôi liền nói với cô ấy: "Catrina, còn nhớ Tân Cách không? Cả bác Phất Lôi Đức nữa, và Không Chân, nếu lúc trước mọi chuyện thuận lợi, thì hẳn là họ đang sống tại thành Hải Âm Ty."
"Tân Cách tỷ? Ta cũng rất nhớ chị ấy, không biết Phất Lôi Đức đối xử với chị ấy ra sao, gần đây cậu có kế hoạch đi thành Hải Âm Ty không?" Catrina hỏi tôi với vẻ vui mừng, mái tóc đỏ uốn lượn sóng lớn sau lưng cô nàng tựa như một ngọn lửa đang cháy, chỉ có trong đêm tối mờ ảo này, cô nàng mới dám chỉ mặc bộ giáp da nhẹ á long đi lại trong màn đêm.
Doanh Lê đang trò chuyện với Shirley ở bên cạnh nghe chúng tôi nhắc đến thành Hải Âm Ty, liền quay đầu nói với tôi: "Nếu cậu muốn đi, kỳ nghỉ hè này chúng ta có thể đến thành Hải Âm Ty xem thử, nơi đó có một nửa ký ức tuổi thơ của ta."
Cô nàng khựng lại một chút, rồi nói với Shirley: "Noah và Shirley, ta cũng mời các bạn cùng đến Hải Âm Ty."
"Chà, đây đúng là lời mời thiếu thành ý nhất mà ta từng nghe đấy." Noah cười hì hì trêu chọc Doanh Lê.
Shirley giơ nắm đấm nhỏ đấm vào vai Noah, hờn dỗi nói: "Này, có thể mời cậu đã là vinh hạnh của cậu rồi, sao còn kén chọn thế. Hay là mọi người chúng ta cùng đến tỉnh Bena một chuyến đi, ở tỉnh Bena thứ được mọi người yêu thích nhất không phải là kiếm sĩ Bena, mà là mỹ thực của tỉnh Bena, món gà rán có hương vị độc đáo ở chỗ chúng ta đấy."
Noah nắm lấy tay Shirley Newman, kéo cả người cô ấy về phía trước ngực, để cô nàng yên tĩnh lại chút, rồi nói với chúng tôi: "Nhắc đến mỹ thực, điểm này ta có trải nghiệm khá sâu sắc. Đế đô coi như là nơi hội tụ tinh hoa mỹ thực khắp nơi, nhà hàng ở Đế đô nhiều vô kể, cậu có thể tìm thấy bất kỳ loại mỹ thực hương vị nào trên phố, nhưng chính vì thế mà ta cảm thấy các nhà hàng ở đây lại đánh mất đi nét đặc sắc của những món mỹ thực đó. Ở đây có xúc xích nướng kèm rượu táo vàng của Thành Ellra, cũng có cơm hải sản hầm của thành Ignas, còn có món thịt nướng bộ lạc hương vị cao nguyên Payi, thế nhưng mỗi món nếu nếm kỹ thì dường như hương vị đều có chút khác biệt..."
"Này, các cậu đang tán gẫu gì thế?" Giọng học trưởng Vernon vang lên từ phía hành lang, trong giọng nói mang theo một sự hưng phấn khó mà che giấu.
Chúng tôi đồng loạt quay đầu nhìn sang, lúc này mới phát hiện bên cạnh anh ta có thêm một cô bạn gái xinh đẹp.
Học trưởng Vernon thấy ánh mắt chúng tôi có chút kinh ngạc, liền xoa xoa mũi nói: "Vị tiểu thư Daina này là người ta vừa mới quen ở thị trường ma pháp, ta mời cô ấy vào quán rượu uống một ly..."
"..." Tôi và Noah nhìn nhau không nói nên lời.
Trên chợ đêm ở đây, luôn có những người phụ nữ xinh đẹp tự trang điểm lộng lẫy, hoặc là yêu kiều diễm lệ, hoặc là thanh thuần xinh đẹp, hoặc là đầy vẻ hoang dã, tóm lại là sẽ có những người phụ nữ sở hữu chút vốn liếng cơ thể đang "câu cá" ở thị trường này. Rõ ràng học trưởng Vernon trong lúc hồ đồ đã bị người ta coi là một con cá. Họ thường tạo ra một cuộc gặp gỡ thật đặc biệt, sau đó cùng đến một quán rượu nào đó uống chút rượu, rồi lại đến một nhà trọ nào đó xảy ra chuyện gì đó.
Có lẽ đến sáng hôm sau, khi tỉnh dậy trên giường nhà trọ, vẫn sẽ nghiền ngẫm về cuộc tình một đêm đầy "duyên phận" tối hôm qua. Tất nhiên lúc này chẳng ai quan tâm trong túi tiền liệu có thiếu mất vài đồng bạc lẻ hay không, có lẽ là do tối qua lúc trả tiền rượu thì làm rơi mất cũng nên!
Thực ra trong số những người phụ nữ xinh đẹp này, có một phần lớn là gái đứng đường. Khi những cô gái đứng đường này phát hiện việc đứng chờ trước cửa đợi khách tìm đến không nhanh kiếm tiền bằng việc trang điểm kỹ lưỡng, "tương ngộ" một vị khách trên phố quán bar hoặc thị trường ma pháp tự do, thế là có rất nhiều cô gái đứng đường có vốn liếng tốt và diễn xuất giỏi đã bước ra khỏi cánh cửa đó, hằng ngày đều "câu cá" ở phố sau Tháp Ngạo Mạn và thị trường ma pháp tự do.
Tất nhiên ở đây cũng có những người phụ nữ xinh đẹp đi ra từ khu bình dân, thực ra hoàn cảnh của họ cũng chẳng khá hơn gái đứng đường là bao.
Học trưởng Vernon bình thường rất ít khi tới khu Tháp Ngạo Mạn, không rõ những mánh khóe trong này, thế nên cứ đắm chìm trong câu chuyện do tiểu thư Daina dệt nên không thể thoát ra.
Những kịch bản câu chuyện này cũng đều na ná nhau, chẳng ngoài việc nói mình là con gái một tiểu lãnh chúa ở vị diện nào đó, vì bùng nổ chiến tranh vị diện mà đến Đế đô. Lúc trốn khỏi trang viên vị diện không mang đủ kim tệ, thế nên sau khi sống ở Đế đô hơn nửa năm thì cuộc sống rơi vào cảnh túng quẫn, tối đến lén chạy ra thị trường ma pháp tự do, cũng là muốn bán chút thảo dược ma pháp cao cấp mang từ quê nhà để trợ cấp sinh hoạt...
Dùng câu chuyện cũ rích nhất, phổ thông nhất để lấy sự đồng tình của đối phương khi uống rượu.
Tôi và Noah không vạch trần chuyện này ngay, sau đó cả nhóm cùng đến phố sau Tháp Ngạo Mạn, chọn một quán bar có đẳng cấp cao hơn một chút rồi bước vào, tìm một chỗ ngồi kín đáo trong góc để ngồi xuống.
Tôi lén lút quan sát tiểu thư Daina từ phía sau, rõ ràng cô ta còn quen thuộc quán bar này hơn cả chúng tôi. Mấy món ăn vặt và bia mạch nha cô ta gọi mùi vị đều rất tuyệt, giá của loại bia mạch nha được chọn cũng không phải đắt nhất trên menu. Không khí trò chuyện rất tốt, tiểu thư Daina cũng cống hiến cho chúng tôi một câu chuyện rất hay.
Đến lúc uống xong, nhân lúc học trưởng Vernon rời đi một chút, tôi nhét một đồng kim tệ vàng óng vào tay tiểu thư Daina, sau đó Noah giới thiệu cho vị tiểu thư Daina này về kịch bản phía sau mà tôi và Noah đã thiết lập lại, chúng tôi không hề có ý định vứt học trưởng Vernon lại ở một nhà trọ nào đó bên ngoài qua đêm.
Thấy chúng tôi nhìn thấu thân phận của mình, tiểu thư Daina có chút cảnh giác nhìn tôi và Noah, đồng kim tệ đó chỉ lật qua lật lại giữa những ngón tay thon dài, liền lập tức biến mất khỏi lòng bàn tay.
Thế là, chúng tôi cứ thế đưa học trưởng Vernon từ trong quán bar ra, kịp trước nửa đêm, chúng tôi lên xe ngựa ma pháp trở về Học viện Ma pháp Hoàng gia.
Ngồi trong thùng xe ngựa ma pháp, Noah nhìn học trưởng Vernon đang nằm trên ghế sofa da mềm ngủ say sưa, nói với tôi: "Cát Gia, cậu nói xem liệu có khả năng này không... Học trưởng Vernon vốn đã biết chuyện này, anh ta thực ra chỉ muốn thử một chút, thế là cứ thuận theo tự nhiên... không ngờ cuối cùng lại bị hai chúng ta phá hỏng."
"Chắc là... không đâu nhỉ!" Tôi có chút không chắc chắn nói.
Lúc này, tôi cũng mặt ngơ ngác, nhưng nhìn thấy cảnh phố xá quen thuộc trên đại lộ Du Lâm, liền nói: "Thôi thôi, đừng suy nghĩ lung tung nữa, sắp đến ký túc xá học viện rồi."
"..." Noah cạn lời.
---❊ ❖ ❊---
Cũng không biết vương tử Eric rốt cuộc đã làm thế nào, tóm lại chuyện xảy ra trước cửa thương hội ngày hôm qua, không hề xuất hiện trên báo ma pháp vào sáng hôm sau. Lúc đó trên phố có nhiều người như vậy mà lại có thể phong tỏa tin tức kín mít như thế.
Làm thế này ít nhất cũng coi như bảo toàn được danh tiếng của điện hạ Charles ở Đế đô không bị tổn hại, cũng coi như ổn định được ấn tượng của nhiều người Đế đô về tình hình chiến cuộc diện vị Anqiladuo. Tuy không thu được tin tức tốt lành nào, nhưng ít nhất đơn hàng cũng không khiến nhiều người Đế đô thất vọng về cuộc chiến ở diện vị Anqiladuo.
Thực ra tôi biết điện hạ Charles đang vô cùng cấp bách cần một thắng lợi lớn ở diện vị Anqiladuo để an ủi người dân Đế đô, ít nhất là để những người dân ủng hộ điện hạ Charles được yên lòng.
Vốn còn muốn cùng Noah chặn vương tử George và Quentin ở cửa tòa nhà giảng đường, nhưng không ngờ hai người họ căn bản không đến học viện.
Sau đó tôi lại phát hiện những thành viên của Đế đô bang vốn đang có xu hướng ngóc đầu dậy trong học viện lại trở nên thấp giọng xuống. Ít nhất là Diego và Y Phàm sau khi nhìn thấy tôi từ xa liền chọn một con đường khác, tránh việc chạm mặt tôi.
Hai người họ gần đây cũng đều mày mặt ủ rũ, việc kinh doanh bảng phù văn kim loại xem ra không hề dễ làm. Nghe nói xưởng bảng phù văn kim loại do hai người họ mở gần đây còn tuyển thêm một nhóm người, thế này e là ngày tháng của xưởng phù văn càng thêm khó khăn.
Không lâu sau Noah nghe được tin tức từ bên ngoài, liền chạy đến bảo tôi: "Cát Gia, cậu có biết không, Quentin và vương tử George hai người họ vậy mà hôm nay đã chuyển trường rồi!"
Tôi ngồi trên ghế, ngẩng đầu hỏi Noah: "Có biết họ chạy đi đâu không?"
"Nghe nói là thành Kỳ Nham!" Noah ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh tôi, hứng thú bừng bừng nói với tôi.
Điều khiến tôi hơi bất ngờ là vào buổi trưa, Zach và Ernestine đến Học viện Ma pháp Hoàng gia tìm tôi, đích thân cảm ơn tôi. Họ là đại diện cho công tước Samoyed đến Đế đô để bày tỏ lòng biết ơn về chuyện bắt sống Đốc quân Nhện nhân...
