Về việc Cám Châu có nên đẩy mạnh nuôi sâu sáp trắng hay không, trong Sùng Chính điện tranh cãi gián đoạn suốt hơn một tháng. Trải qua nhiều lần lặp lại, hai bộ Tả Tào, Hữu Tào liên tục đùn đẩy, đến cuối cùng, thứ tranh cãi đã không còn đơn thuần là sâu sáp trắng ở Cám Châu nữa.
Dương Khuê chinh chiến nơi trận tiền mấy năm, cố gắng chống đỡ về kinh, cãi nhau long trời lở đất với Phạm Nghiêu Thần, nhưng cũng không thể đòi lại đủ số tiền thưởng và tiền tuất.
Ông uất ức trong lòng, khiến vết thương cũ tái phát, dù cho có cứng cỏi như sắt, cũng không chống đỡ nổi nữa, lập tức ngã bệnh.
Trần Hạo vốn sớm hận không thể giết Phạm Nghiêu Thần mà ăn thịt, ngày thường không có cách nào, nay bắt được cơ hội, liền dẫn theo một đám triều thần xâu xé với đối phương.
Hai bên ầm ĩ qua lại, sớm đã rời xa mục đích ban đầu, sâu sáp trắng tốt hay xấu, nên đẩy mạnh hay không nên đẩy mạnh, sớm chẳng còn ai đoái hoài, mà bắt đầu rơi vào đảng tranh, mỗi ngày đều đi tìm lỗi lầm ngày thường của đối phương, công kích lẫn nhau trên triều đường.
Triệu Nhuế ban đầu còn không cảm thấy có gì, ngược lại còn rất vui mừng, cảm thấy tuy Dương Khuê không có ở đây, nhưng Trần Hạo đấu với Phạm Nghiêu Thần, dù có yếu hơn một hai phần, cũng không hề lùi bước chút nào.
Thế nhưng về sau, ông dần dần nhận ra có điều không ổn.
Nạn châu chấu, hạn hán, chiến sự, lưu dân, dường như đã không còn ai đoái hoài đến nữa, mỗi ngày trong triều đều hỗn loạn chướng khí mù mịt, chỉ toàn là cãi vã không ngớt.
Ông bất đắc dĩ, chỉ có thể cảnh cáo vài tên thần tử gây gổ dữ dội nhất, người thì bị phái ra ngoài, kẻ thì bị phạt bổng, người thì bị giáng chức, lại còn quở trách Trần Hạo, Phạm Nghiêu Thần một trận, mới tạm thời dẹp yên được sự việc.
Sau đó, cuối cùng do Triệu Nhuế chốt hạ, quyết định sâu sáp trắng nên thử nghiệm nuôi trước ở hai huyện Hội Xương, Thịnh Ninh, mà Cám Châu cũng phải nghiêm giữ đất nông nghiệp trong châu, chớ để nông dân bỏ ruộng nuôi sâu hoàn toàn.
Sự việc này tạm gác lại, ngọn lửa của hai phái bị Triệu Nhuế cưỡng ép dập tắt, nhưng mùi thuốc súng lại chẳng hề tiêu tan chút nào, mỗi lần thiết triều, nếu không phải thiên tử cưỡng ép đè xuống, đã mấy lần suýt chút nữa tranh cãi ngay trên điện.
Triệu Nhuế không còn cách nào, đành phải cưỡng ép triệu hồi Tôn Tể tướng đã xin về quận lại kinh thành, mời ông ta phục chức Tể tướng, còn Phạm Nghiêu Thần thì chuyển làm Thứ tướng, ngoài ra, quan chức của các vị trong Chính sự đường, Xu mật viện cũng đều tiến hành điều chỉnh.
Mà Cố Diên Chương và Quý Thanh Lăng ở tận Cám Châu xa xôi, lại chẳng hề hay biết chút nào rằng vì một bản tấu chương cùng mấy món vật phẩm dâng lên của hai người bọn họ, lại trở thành ngòi nổ cho đảng tranh của hai phái, suýt nữa làm triều đình đảo lộn trời đất.
Khi cận vệ của thiên tử ở kinh thành mang theo thánh chỉ, suốt đường lao nhanh về hướng Cám Châu, mấy vạn dân chạy nạn ở Phủ Châu, Cát Châu và những nơi khác đã lục tục, đến nơi sớm hơn hắn một bước.
Cám Châu nằm ở phía trung nam Đại Tấn, vừa qua Lập Đông, liền bắt đầu thổi những cơn gió lạnh ẩm ướt.
Lá cây bên đường rụng không tính là dữ dội, vẫn còn mang theo sắc xanh, chỉ là không biết bị sâu cắn hay thế nào, nhìn có vẻ lõm chỗ này lồi chỗ kia, lởm chởm xác xơ.
Diệp Tam Thường run cầm cập, đi trên quan đạo.
Trong tay ông chống một cây gậy, trên người áo quần rách rưới, đế đôi giày vải đang mang dưới chân đã gần như bị mòn thủng.
Phía sau ông, một trăm mười ba người trong thôn, lấy hộ làm đơn vị, rải rác trên đường từng nhóm hai ba người, trong đám đông vô cùng yên tĩnh, ngay cả người nói chuyện cũng ít, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng khóc yếu ớt của những đứa trẻ không hiểu chuyện.
Không phải dân làng không muốn nói chuyện, mà là bọn họ thực sự quá đói quá mệt, sớm đã không còn sức lực tán gẫu rồi.
Tiếng khóc của trẻ nhỏ đứt quãng, lúc có lúc không, khác với những tiếng khóc gần như muốn rung trời chuyển đất trong những gia đình giàu có dư thừa lương thực, khiến cha mẹ ruột cũng muốn đánh đòn, mà là tiếng òng ọc, mới lấy được hơi, bạn còn đang đợi nó gào khóc, nó đã lại yếu xuống rồi.
Đám đông bước đi một cách tê liệt, mặt vàng gầy gò, trên mặt viết đầy đói khát, viết đầy mịt mờ, còn viết đầy sự lúng túng không biết làm sao.
Ở đằng xa, một bóng người bước ba bước thành hai bước chạy về phía này, đi đến gần, Diệp Tam Thường mới nhìn thấy gò má lõm sâu của đối phương.
Là một gã đàn ông chừng ba mươi tuổi, nhìn là biết đã lâu không được ăn no, bước chân hư phù, hai gò má tuy lõm vào nhưng bụng lại phình to — đây là do ăn đất Quan Âm mà ra.
“Tam Thúc công, phía trước chính là Cám Châu rồi, phía trước có nhà dân, bảo là đi thêm nửa canh giờ nữa là có thể nhìn thấy tường thành.” Cách Diệp Tam Thường còn ba bốn trượng, gã đàn ông kia không muốn đi tiếp nữa, chỉ muốn tiết kiệm chút sức lực, liền cất tiếng gọi.
Giọng hắn không lớn, nghe là biết dáng vẻ không đủ trung khí.
Diệp Tam Thường ho hai tiếng, quay đầu lại nói với người phía sau: “Nói với mọi người một tiếng, phía trước sắp đến Cám Châu rồi, xem xem quan phủ chỗ đó có chẩn cháo không, nếu có, chúng ta liền ở lại thêm hai ngày.”
Ông vừa ra lệnh, mọi người liền một người truyền một người truyền lời xuống phía sau.
Người trong thôn ai nấy đều dắt díu gia đình, lại có nhiều hành lý, đi đường khó tránh khỏi chậm hơn người thường, hơn nửa canh giờ sau, mới cuối cùng nhìn thấy tường thành của Cám Châu.
Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, tăng tốc độ bước chân, muốn sớm vào thành.
Thế nhưng còn cách cửa thành vài dặm đường, Diệp Tam Thường và những người khác đã bị một trạm kiểm soát chặn lại.
Mười mấy tên lại viên, ba bốn mươi tên binh lính đứng một bên, từng người một hỏi han người qua lại.
Nhóm Diệp Tam Thường tự nhiên là không có làm thủ tục gì như lộ dẫn, chỉ chìa hộ tịch ra, lại nói rõ phía sau là người cùng một thôn, đều là chạy nạn đến đây.
Tên lại viên dẫn đầu ôn hòa hỏi mấy câu, Diệp Tam Thường với tư cách là tộc trưởng của gia tộc duy nhất tại Diệp Gia Thôn, lần lượt trả lời.
Rất nhanh, ông cùng đám dân làng phía sau liền được tên lại viên kia dẫn đến một dãy doanh trại cách đó không xa.
Đối phương dẫn theo mấy tên binh lính, làm đăng ký cho hơn một trăm người này từng người một, sau đó mỗi người phát một tấm thẻ thứ tự trên đó viết chữ Giáp, lại phát cho mỗi người một bát cháo nóng hổi, cùng một cái bánh nướng không lớn không nhỏ.
Đợi đến khi Diệp Tam Thường uống sạch bát cháo, tên lại viên kia mới hỏi: “Diệp đại gia, các ông định ở lại đây lâu dài, hay là định đi nơi khác?”
Diệp Tam Thường dẫn theo tộc nhân chạy nạn dọc đường, đã đi qua mấy chục châu huyện, lần đầu tiên gặp được có người của quan phủ đến đón tiếp, nhất thời có chút lúng túng. Thế nhưng dù sao ông cũng là tộc trưởng một tộc, cũng từng làm Lý chính, qua một lúc, liền thành thật hỏi: “Hai việc này có gì khác nhau?”
Tên lại viên liền nói: “Nơi này là Cám Châu, trong châu của chúng ta có quy định riêng, nếu là đi ngang qua nơi đây, quan phủ lo ba ngày ăn ở, thời gian đến, liền mời tự rời đi.”
“Nếu là ở lâu dài, doanh trại này chính là nơi ở của các người, nam đinh đủ mười tám, không quá bốn mươi lăm tuổi, mỗi ngày một người làm công hai canh giờ, liền có thể lo cho ba người ở miễn phí một ngày, mỗi ngày một người làm công đủ ba canh giờ, liền có thể lo cho ba người ăn ở một ngày…” Tên lại viên giải thích với thái độ cực tốt, “Nếu là người già yếu phụ nữ trẻ nhỏ, cũng có thể ở trong doanh trại giúp nấu cơm, gánh nước, quét dọn, hoặc là đi ra ruộng bắt châu chấu, dùng để đổi lương đổi gạo, hoặc là đổi ăn ở.”
Diệp Tam Thường nghe cực kỳ chăm chú, không nhịn được hỏi: “Nam đinh thì làm công việc gì?”
Tên lại viên nói: “Hiện nay trong thành đang sửa đường cống ngầm…” lại giải thích tỉ mỉ một phen.
Diệp Tam Thường còn chưa lên tiếng, rất nhiều người đã đứng dậy, vây quanh lại, nghe tên lại viên đó nói một hồi lâu.
“Tam Thúc công, chúng ta cứ ở lại nơi này đi, không phải chỉ là làm công thôi sao? Nơi nào mà chẳng phải làm? Kiến Châu, Chương Châu đều là người, còn không biết có còn sót việc gì cho chúng ta nhặt hay không?”
“Tam Cữu lão gia, cũng không biết các châu huyện phía trước còn có lương gạo chẩn tế không, chi bằng trước tiên ở lại đây tích góp chút gạo bột đi! Mắt thấy thời tiết ngày càng lạnh, đi tiếp nữa, người lớn còn có thể miễn cưỡng chống đỡ, trẻ nhỏ đều sắp không chịu nổi nữa rồi!”
“Nếu ở lại nơi này, gánh nước tôi có thể gánh được!” Một người phụ nữ bế đứa trẻ nói.
Một bà lão khác cũng chen vào nói: “Tôi không gánh nổi nước, nhưng lại có thể nhóm lửa nấu cơm.”
Diệp Tam Thường cũng sớm đã động tâm, ông quét mắt nhìn mọi người trong phòng, thấy ai nấy đều ôm bát, bộ dạng không muốn rời đi, liền gật đầu với tên lại viên đó, nói: “Chúng tôi ở lại lâu dài.”
