Lúc này mới qua Lập Hạ, thời tiết cũng không tính là quá nóng, cho dù là phơi mình dưới ánh mặt trời chính ngọ suốt một lúc lâu, cũng chỉ khiến người ta cảm thấy đỉnh đầu hơi nóng rát mà thôi.

Thế nhưng Hứa Kế Tông đang đứng trên đầu tường thành cửa Bắc lại cảm thấy y phục trên người quá chật, cổ áo siết chặt lấy cổ khiến hắn thở không thông, lại còn làm cho sau lưng và trán nóng đến mức toát ra một tầng mồ hôi.

Mặc dù thánh chỉ đã sớm ban xuống, nhưng hắn cũng không vội trở về kinh. Dẫu sao trên người còn gánh vác sai sự, ngoài việc phải đi xem lũ sâu sáp trắng ở hai nơi Cám huyện và Hội Xương, còn phải chờ lưu dân ngoài thành Cám Châu được an bài ổn thỏa mới có thể đi phục mệnh với Thánh thượng.

Hôm nay vốn định đi một vòng ở doanh trại ngoài thành, xem thử sau khi đổi thông phán mới nhậm chức thì trại lưu dân có duy trì vận hành bình thường được hay không, thế nhưng mới đi được nửa đường đã thấy phía trước bị chặn kín mít, nghi trượng của chính mình không thể nhúc nhích được chút nào.

Trong hậu cung có bao nhiêu là hoành môn, Hứa Kế Tông có thể thoát ẩn thoát hiện, khiến Triệu Nhuế phải để mắt tới, không chỉ vì biết nhìn mặt đoán ý, mà còn bởi cách làm việc luôn cẩn trọng kỹ lưỡng của hắn.

Lần này, sau khi hỏi rõ đây là bách tính Cám Châu tự phát đến tiễn biệt Cố Diên Chương, Hứa Kế Tông lập tức ngăn đám binh lính đang định đi xua đuổi người qua đường để mở đường cho mình ra thành, quay đầu đánh ngựa chuyển sang cửa Tây, vòng từ ngoài thành đến cửa Bắc, lộ rõ thân phận rồi lên trên đầu tường thành.

Ở trên cao nhìn xuống, dù xảy ra chuyện gì hắn cũng có thể nhìn rõ trong nháy mắt, đồng thời nếu có chuyện gì cũng không tổn hại đến bản thân.

Thế nhưng, vừa lên đầu tường thành, hắn đã cảm thấy có gì đó không ổn.

Người quá đông!

Liệu có sinh loạn không?

Cúi đầu nhìn xuống, chỉ liếc thêm một cái, đám đầu người nhốn nháo dày đặc kia lập tức khiến da đầu hắn lại tê rần, trên người cũng nổi lên từng đợt da gà.

Không phải là chưa từng thấy cảnh tượng lớn.

Xét về độ đông đúc, trên đời này nơi nào sánh được với đêm Thượng Nguyên ở kinh thành, lúc đó vai sát vai, người đông như nêm, trong đám đông có người nhổ một bãi nước bọt lên đầu người khác, cam đoan dù là ai cũng không tìm ra kẻ thiếu đức đó là ai - đừng nói là tìm, muốn xoay đầu cũng khó.

Xét về khí thế, cũng tuyệt đối không có dịp nào sánh được với buổi đại duyệt của cấm quân.

Hàng vạn binh sĩ xếp hàng ở giáo trường, mặc khôi giáp, cầm binh khí, hung mãnh bức người, khí thế như núi đè xuống thành, khi cùng nhau hô vang, thực sự khiến người ta run lẩy bẩy, suýt chút nữa thì tè ra quần.

So với những cảnh tượng náo nhiệt, hùng vĩ mà hắn từng chứng kiến, con đường Bàn Đào dưới kia nhiều nhất cũng chỉ chứa được một hai vạn người, lại toàn là thường dân, ăn mặc đủ kiểu, đầu bù tóc rối cũng không ít, có người thậm chí còn chưa kịp chải tóc, khăn quấn đầu cũng không kịp đội, xỏ giày là chạy ra ngoài.

Quả thực là lộn xộn, không ra thể thống gì.

Thế nhưng Hứa Kế Tông nhìn cảnh tượng dưới kia lại thấy nghẹn lòng.

Nhiều người như vậy, theo lẽ thường đáng lẽ phải rất ồn ào, thế nhưng dưới kia tuy có tiếng động nhưng đều rất nhỏ, vô cùng kìm nén, chỉ thỉnh thoảng vang lên vài tiếng khóc của trẻ nhỏ.

Trời nắng đẹp, mặt trời đang tỏa sáng rực rỡ trên không trung, ánh nắng rải khắp phố phường, nhưng không hiểu sao, trên đường phố dường như bao phủ một tầng mây sầu không tan, ngăn cản bầu trời trong xanh và ánh sáng tươi sáng ra bên ngoài.

Hắn không nói rõ được cảm giác của mình là gì.

Cảm xúc là thứ có thể lây lan, nhìn thấy mọi người vui mừng hớn hở trong dịp tết Thượng Nguyên, mặt mày rạng rỡ, ai nấy đều vui vẻ, hắn cũng thấy vui lây; nhìn thấy cảnh tượng binh tướng sát khí đằng đằng, uy vũ bá khí, cùng nhau chiến đấu trong buổi đại duyệt cấm quân, hắn cũng thấy kích động.

Mà lúc này, nhìn thấy đám bách tính đầy đường, bất kể nam nữ già trẻ, bất kể sĩ nông công thương, trên mặt ai nấy đều mang theo lo âu, mang theo buồn bã, mang theo thất vọng, thậm chí một vài người già đã đầy nước mắt, đứng ở phía trước, hết lần này đến lần khác lau nước mắt trên mặt, Hứa Kế Tông chỉ cảm thấy mình cũng thấy vô cùng khó chịu, như thể cũng muốn rơi vài giọt nước mắt theo.

Sớm biết vậy thì đừng đến nơi này!

Hắn hận hận nghĩ trong lòng.

Một tên tùy tùng bên cạnh lẩm bẩm: "Nhiều người thế này, Cố thông phán sợ là không đi nổi..."

Sắc mặt Hứa Kế Tông nghiêm lại, vội vàng gọi một binh sĩ tới, phân phó: "Báo danh tánh của ta, cưỡi ngựa nhanh, đến phủ Trương Xá nhân, mau chóng nói với ngài ấy tình hình ở đây, xin ngài ấy sắp xếp ổn thỏa, đừng để xảy ra loạn lạc!"

Hôm nay là ngày nghỉ, theo lệ thường, trong châu nha chỉ có lác đác vài người trực ban, không giống như ngày thường, ai nấy đều ở vị trí của mình chờ điều động.

Hứa Kế Tông còn nhớ vài ngày trước sau tiệc tiễn đưa, Trương Đãi nhanh chóng mắc chứng đàm ho, đã nghỉ làm ở nhà được hai ngày rồi. Dường như tiểu tổ tông trong Xá nhân phủ cũng mắc bệnh theo, chỉ còn Trương Hồ ở nhà chăm sóc.

Vốn dĩ lần này Cố Diên Chương hồi kinh, Trương Đãi đáng lẽ phải đến tiễn, không phải mười dặm thì cũng nên tiễn năm sáu dặm mới là tình nghĩa đồng liêu, thế nhưng vì bệnh, hình như ngài ấy chỉ cử người sáng sớm mang quà cáp đến Cố gia, chứ không đích thân đến tiễn.

Trương Đãi thân phận cao, một thông phán, không tiễn cũng không sao, dù có thất lễ, chỉ cần lý do hơi hợp lý một chút thì cũng không ai so đo với ngài ấy.

Nhưng nếu bách tính trong châu thành vì muốn giữ người lại mà làm loạn, ngài ấy với tư cách là người đứng đầu một châu, thì dù thế nào cũng không thể rũ bỏ trách nhiệm.

Hứa Kế Tông là hoạn quan, không cần và cũng không phải lấy lòng triều thần, dù có chuyện xảy ra cũng không liên quan đến hắn, cùng lắm là viết một bản tấu báo cáo rõ ngọn ngành sự việc với Thiên tử mà thôi.

Thế nhưng Trương Đãi không phải là đại thần bình thường, mà là bác của Thái hậu.

Hắn có thể mặc kệ sống chết của Điền Kế Tổ, nhưng không thể không quản chuyện của Trương Đãi, nếu thực sự xảy ra giẫm đạp, mất mạng người, hắn rõ ràng đang ở hiện trường mà không phái người đi thông báo một tiếng, sau này người trong cung kia biết được, mình còn giữ được mạng hay không!

Tên binh sĩ nghe hắn nói xong, cũng biết mức độ nghiêm trọng, lập tức xuống tường thành, cưỡi ngựa phi nhanh về phía Xá nhân phủ.

Thấy người đi đã xa, Hứa Kế Tông mới thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn lại đường Bàn Đào, sợ đến mức hít ngược một hơi lạnh.

Đám đông vốn dĩ còn khá bình tĩnh, lúc này đã bắt đầu di chuyển chậm chạp và lo âu, từng người từng người chen lên phía trước, mà ở phía xa có một đoàn người đang rẽ đám đông đi về phía cổng thành.

Tuy không nhìn rõ mặt, nhưng Hứa Kế Tông đoán, mười phần tám chín chính là Cố Diên Chương dẫn theo gia quyến.

Trong đoàn người đó có người có ngựa, còn có cả xe cộ, đi cực kỳ chậm, nơi họ đi qua tiếng khóc dần nổi lên, không phải tiếng khóc rung trời, mà là tiếng khóc trầm đục nghẹn ngào, tiếng khóc của rất nhiều người tụ lại một chỗ, truyền lên tường thành, sự kìm nén bên trong khiến Hứa Kế Tông hận không thể xé toạc vạt áo để thở một hơi thật sâu.

Không hiểu sao, trong lòng hắn cảm thấy nặng trĩu, quay đầu hỏi một binh sĩ giữ thành: "Vị Cố thông phán này, ở Cám Châu lại được lòng người đến thế sao?"

Tên binh sĩ đó vốn cũng đang nhìn xuống dưới, vành mắt đều đỏ hoe, nghe hắn hỏi, nghẹn ngào một lúc lâu mới nói: "Bao nhiêu người được ngài ấy ban ơn... Từ khi thông phán đến, ngay cả binh lính giữ thành như chúng tôi, lương tháng cũng tăng thêm hơn một nửa."

Đám lính giữ cửa thành này không thuộc các quân Bình Nhung, Bảo An, mà là tự quản trong châu,Trưng phát tại chỗ, lương tháng mỗi tháng cũng do châu tự trả.

Mạnh Lăng trước kia không quản sự, đều giao cho cấp dưới làm loạn, các thư lại, đầu lĩnh từ đó trục lợi không phải là ít, binh lính dù chỉ nhận được một nửa cũng không dám nói bừa.

Từ khi Cố Diên Chương đến, lúc hắn chỉnh đốn sự vụ trong châu thực sự là không nhìn quen mắt, vừa hay Mạnh Lăng lại thích làm chưởng quỹ phủi tay, ném mọi việc đi, chẳng hề bận tâm.

Binh lính trên danh nghĩa là thuộc về Tri châu quản lý, nhưng ai cũng biết, việc thực chất là thông phán làm, thấy lương tăng, đếm kỹ ra chính là số tiền thiếu hụt trước kia, sao có thể không biết nội tình, tự nhiên ai nấy đều ghi nhớ ơn huệ trong lòng.

Nghe tên binh sĩ nói vậy, Hứa Kế Tông trong lòng cũng thở dài một tiếng.

Việc Cố Diên Chương chỉnh đốn châu nha, lần trước hắn qua đây đã nghe người ta nhắc tới, trở về kinh thành còn coi như chuyện vui kể lại cho Thiên tử nghe.

Thế nhưng mãi đến tận bây giờ hắn mới thực sự nhận ra, chuyện này đối với họ mà nói không phải chuyện lớn lao gì, nhưng đối với đám binh lính lại quan trọng đến nhường này.

Thế nào gọi là biết làm việc, đây chính là.

Trong châu không hề tốn thêm một đồng tiền nào, vậy mà khiến những binh lính này ai nấy đều phục tùng, cảm ân đức. Còn các thư lại tuy tức tối, tuy hận đến mức ngứa răng, nhưng lại chẳng làm gì được, vẫn phải bám lấy vị "Cố thông phán" này, dẫu sao kẻ nào bám được đùi ngài ấy, từ đó về sau đều phất lên như diều gặp gió, vẫn còn có một Hoàng Lão Nhị làm tấm gương hiện hữu.

Tên binh sĩ vẫn tiếp tục nói: "Ai mà chẳng có mắt? Trước đây năm nào mùa đông chẳng chết rét hai ba trăm người, thế mà từ khi thông phán đến, không còn nghe nói mùa đông bên đường còn có người chết nữa."

"Cứ đi xem An Tế phường, An Lạc Lư ở phía Tây thành mà xem, những người già cô đơn sống ở đó, ít nói cũng phải cả ngàn người, năm nay nhờ có cục thí dược mới cứu được mạng, đếm cũng không đếm xuể."

"Thông phán cứu mạng bao nhiêu người như vậy, người bên dưới tự nhiên sẽ không phải là kẻ vong ân bội nghĩa..."

"Mấy năm trước có nạn dân đi qua, luôn xảy ra chuyện xấu, năm nay hơn mười vạn người này, thế mà chẳng nghe thấy tin tức phạm sự nào, tất cả đều nhờ phúc của Cố thông phán, còn cho sửa kênh Phúc Thọ, đợt trước mưa to như thế, để như trước kia, nước đã ứ đọng sâu đến một thước, giờ đây chẳng hề hấn gì..."

"Kênh này sửa lâu như vậy, mọi người chỉ tốn chút tiền bạc lương thực, châu thành còn không phải huy động người đi phục dịch..."

Hắn nói mãi, giọng cũng hơi khô khốc, nghẹn lại một hồi lâu mới trầm giọng nói: "Sao lại đi mất rồi... Quan khác, ít nhất cũng phải làm ba năm, người làm lâu, bốn năm cũng có... Quan tốt như vậy, cũng không biết là bị cái nơi nào chó ngáp phải ruồi mà nhặt được."

Tên binh sĩ này tuổi không lớn, tính cách lại thật thà, hơn nữa trong hoàn cảnh này, ai nấy đều nén một bụng cảm xúc, hắn cũng chẳng kiêng dè, nói chuyện cứ thẳng đuột ra.

Hứa Kế Tông vốn cũng biết những việc Cố Diên Chương làm ở nơi này, thế nhưng dù là nhìn thấy tấu báo trên văn thư, hay nghe người khác giới thiệu, đều không khiến hắn cảm động bằng việc nghe chính bách tính Cám Châu mở miệng kể lại.

Trong chốc lát, hắn chợt có cảm giác, như thể nếu mình sinh ra ở Cám Châu, cũng sẽ không muốn để một vị quan như thế này rời đi.

Trước kia nghe người ta nói, làm "thân dân quan" tốt, lúc rời nhiệm kỳ, bách tính tự nhiên sẽ tặng biển hiệu, tặng vạn dân tán, dập đầu tiễn biệt, Hứa Kế Tông ở trong cung mấy chục năm, nhìn quen nịnh nọt lấy lòng, nhìn quen giả tạo, cứ tưởng những thứ đó đều là người ta bịa ra để tô vẽ danh tiếng, mãi đến tận bây giờ mới thực sự tin rằng hóa ra những thứ đó không hoàn toàn là giả dối, ba chữ "phụ mẫu quan" không phải là lừa người.

Hắn đang cảm thán trong lòng, chợt nghe bên dưới không hiểu sao yên tĩnh đến đáng sợ, vội vàng thò đầu nhìn xuống - hóa ra là Cố Diên Chương đã sắp đến dưới cổng thành.

Như thể bị thần tiên ếm bùa, người già, phụ nữ trẻ em, tráng hán, trẻ nhỏ đều không nói một lời, nhìn về phía cổng thành với ánh mắt vô cùng đáng thương, một số người thực sự không nhịn được, lấy tay che miệng, lặng lẽ rơi lệ, ngay cả nước mắt cũng không kịp lau.

Dưới cổng thành, Cố Diên Chương cũng không lên tiếng, càng không xuống ngựa, chỉ xoay người lại, cúi người trước hàng vạn bách tính đến tiễn đưa mình.

Chỉ là một động tác đơn giản của ngài, nhưng trong đám đông đã không thể kìm nén được nữa, bùng phát lên từng đợt tiếng khóc.

Đúng lúc này, không biết là ai đột nhiên lớn tiếng hô lên một câu, hỏi: "Quan nhân, người thế này là không cần chúng tôi nữa sao?"

Trong giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở, ngập ngừng, lời nói vừa bi vừa đau, nghe mà khiến lòng người co thắt, khó chịu vô cùng.

Trên đường phố, tức thì một mảnh tiếng khóc, tiếng khóc kìm nén của người lớn, trộn lẫn cùng tiếng khóc hét không hiểu chuyện của trẻ nhỏ, càng trở nên hỗn loạn vô chương.

Một người khác hô theo: "Quan nhân, hiện nay kênh Phúc Thọ còn chưa sửa xong, việc vất vả làm ra, lẽ nào thực sự không màng tới nữa sao?"

"Thông phán không còn ở đây, ai sẽ còn quản An Lạc Lư, đây là muốn để chúng tôi những kẻ vô dụng chết quách đi cho rồi!" một ông lão cụt nửa tay áo, nửa ống quần trống rỗng chống gậy khóc không thành tiếng.

"Quan nhân đừng đi nữa! Ở lại đây đi!" một người gọi.

Câu nói này, lập tức nhận được sự đồng tình của mọi người, cùng nhau hưởng ứng: "Quan nhân đừng đi nữa!"

Tiếng gọi vang lên nối tiếp nhau, so với khí thế thì lại càng thêm bi thương.

Mọi người vẫn còn đang khóc, lại nghe cổng thành "oong" một tiếng, từ từ mở ra, quan lại của Cám Châu thành dẫn theo nha dịch binh lính đi từ bên ngoài vào.

Hóa ra họ vốn đang chờ ở doanh trại ngoài thành, chuẩn bị tiễn đưa, không ngờ chờ nửa ngày cũng không thấy xe ngựa của ngài đi ra, lại vì nơi này quá đông người, lo sợ sinh loạn, cổng thành đã đóng, tin tức truyền đi chậm trễ, khiến họ đến tận lúc này mới quay về.

Điền Kế Tổ