Hai vợ chồng thủ thỉ với nhau một lúc, Quý Thanh Lăng nghĩ ngày mai Cố Diên Chương phải vào cung yết kiến, sợ thức đêm quá sức, làm hắn thiếu hụt tinh lực, bèn vội vàng thúc giục hắn sớm rửa mặt nghỉ ngơi.
Sáng hôm sau, Cố Diên Chương vừa điểm canh giờ Dần đã rời giường, ăn chút điểm tâm dễ no bụng, thay công phục, chỉnh đốn y quan xong xuôi, liền dẫn Tùng Tiết đi đến Trung thư Môn hạ.
Bởi lần trước đã hỏi rõ ngày giờ bệ kiến, mỗi ngày hắn chỉ đến đây điểm danh mà thôi, hôm nay mới là lần đầu tiên bước vào sương phòng cạnh công sảnh để đợi.
Vừa đẩy cửa, bên trong đã gần như ngồi kín các quan viên chờ yết kiến, chỉ còn lại lác đác hai ba chỗ ngồi nơi góc phòng.
Rõ ràng đã đến sớm gần một khắc, nhưng nhìn cảnh tượng hiện tại, xem ra vẫn là chưa đủ tích cực.
Vừa tự giễu, Cố Diên Chương nhấc chân bước vào cửa.
Tuy nói trị loạn thiên hạ hệ tại tể tướng, nhưng rốt cuộc người nắm giữ xã tắc vẫn là thiên tử. Theo pháp độ Đại Tấn, dù là kinh quan thăng triều quan, hay ngoại nhiệm thân dân quan thuyên chuyển, thay đổi sai khiển, hầu như đều phải do thiên tử đích thân diện kiến, được ngài gật đầu, rồi mới đến lượt Trung thư hạ văn, khi đó mới thực sự coi là hoàn tất quy trình.
Thiên tử trăm công nghìn việc, vô số trọng sự đợi ngài xem xét xử lý, thời gian dùng để tiếp kiến thần thuộc đương nhiên cũng có hạn, không thể không do Trung thư sắp xếp thứ tự trước dựa theo quan chức, tư lịch và mức độ khẩn cấp của công việc mỗi người, rồi mới để mọi người đợi yết kiến, tránh lãng phí thời gian.
Đối với thần tử bình thường mà nói, trừ một bộ phận cực nhỏ các trọng thần có thể tiến vào trung khu quyền lực, những người còn lại cả đời có cơ hội diện kiến thiên tử cũng chỉ lác đác vài lần mà thôi, đương nhiên ai nấy đều trân trọng vô cùng, nên mới sớm đến đây đợi.
Lúc này đang là mùa hè, thời tiết dần trở nên nóng bức, cửa sổ gỗ của sương phòng mở toang, nhưng cũng chẳng thể dẫn được luồng gió nào vào trong nhà.
Cố Diên Chương vừa bước vào cửa, các quan viên bên trong kẻ đang uống trà, người đang trò chuyện, chỉ ngước mắt liếc nhìn hắn một cái. Thấy hắn mặc lục bào phẩm cấp thấp, lại là một gương mặt trẻ tuổi xa lạ, bèn không mấy để tâm, người lại tiếp tục uống trà, người lại tiếp tục trò chuyện.
Hư lại của Trung thư mỗi người một việc, ai nấy bận rộn đến mức khăn đầu muốn cháy lên, đương nhiên không thể có người vào trông chừng. Cố Diên Chương nhìn quanh một vòng, tự tìm một chỗ ngồi xuống.
Hắn còn chưa ngồi vững, đã nghe không xa có người thấp giọng nói: "Hiện nay không chỉ nơi chúng ta, mà nghe nói trong Bảo An quân và các nơi sương quân cũng đang cắt giảm quân đội, ngươi có nghe thấy trong kinh thành có động tĩnh gì không?"
"Chưa từng nghe nói Cấm quân cũng phải cắt giảm, ngược lại chỗ Quảng Tín quân các ngươi không có động tĩnh gì chứ?"
"Sao có thể không động tĩnh gì, chỉ có thể cố sức đè xuống mà thôi. Vốn là sau lần đánh Man tử đã làm loạn dữ dội lắm rồi, bây giờ lại càng khiến ai nấy đều muốn nhảy dựng lên, chỉ có thể cưỡng lệnh đưa họ về nguyên quán trước thôi."
Cố Diên Chương nhìn sang bên trái, chỉ cách một cái bàn vuông, hai vị quan viên đang mặc quan bào màu đỏ phi - thứ chỉ quan phẩm năm, sáu mới được mặc - đang chụm đầu trò chuyện.
Hắn từ nhỏ đã tập võ, tai thính mắt tinh, lại từng nhậm chức trong Bảo An quân nên biết khá nhiều chuyện. Tuy giọng đối phương không lớn, nhưng hắn vẫn chắp vá nghe được bảy tám phần.
Cắt giảm quân đội là việc triều đình đã quyết định từ năm ngoái. Một là vì chiến sự Diên Châu đã kết thúc, nhiều binh sĩ vốn được trưng tập không cần dùng đến nữa; hai là vì quân phí triều đình quá lớn, quốc khố lại lâm vào cảnh thu không đủ chi, nên chỉ có thể cắt giảm quân đội để tiết kiệm.
Vốn việc này nên do Dương Khuê chủ trì, nhưng ông vừa về triều đã bắt đầu cáo bệnh. Cứ kéo dài mãi, Xu Mật viện chỉ còn cách sắp xếp người khác đi thực thi. Tính ra thì cũng đã bắt đầu được một hai tháng rồi.
Cắt giảm quân đội là cơn đau ngắn hạn, nhưng "thà đau ngắn còn hơn đau dài", việc dù sao cũng phải làm. Cho dù trong quân có chút oán trách, cũng là chuyện bất khả kháng.
Cố Diên Chương không có ý nghe lén chuyện riêng của người khác, bèn quay đầu lại.
Hắn đắc quan mới hơn một năm, tư lịch chưa sâu, lại chỉ là thuật chức bình thường, nên phải đợi rất nhiều ngày mới đến lượt. Theo thứ tự đã hỏi lần trước, hôm nay thứ tự bệ kiến của hắn đáng lẽ phải vào khoảng ngọ thời một khắc, tính toán thời gian thì vẫn còn sớm chán.
Tranh thủ khoảng trống hiếm hoi này, Cố Diên Chương trong lòng nhẩm tính một lượt xem lần này mình có thể được bổ nhiệm sai khiển gì.
Trong sương phòng khá yên tĩnh, chỉ có lác đác vài người xem chừng là cố nhân, đang thấp giọng trò chuyện cùng nhau, còn lại đều câu nệ ngồi trên ghế.
Hiếm khi được diện thánh, nếu biểu hiện tốt, biết đâu có thể khiến thiên tử nhớ lấy tên mình. Còn nếu ngự tiền ứng đối thất thố, dù nhiều năm gian lao khổ cực, nhưng nếu bị thiên tử gán cho hai chữ "dung tục", thì quả thật bao nhiêu tâm huyết cũng đổ sông đổ biển.
Mọi người đang mải suy nghĩ riêng, bèn chợt nghe bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập, một người mặc phục sắc hư lại bước vào cửa.
"Các vị quan nhân yết kiến giờ Mão đâu?" Tên hư lại nọ công sự công bàn hỏi.
Mấy quan viên thuộc đợt đầu tiên liền đứng dậy, đang định đi theo ra ngoài thì thấy sau lưng tên hư lại kia lại còn đi theo một người nữa.
"Ai là Cố Diên Chương?" Kẻ đó cất giọng the thé gọi.
Cố Diên Chương hơi ngẩn người, đứng dậy đáp: "Tại hạ đây."
Kẻ kia đầu đội nhuyễn cước phác đầu, thân mặc áo bào lụa đỏ, đúng là phục sức hoạn quan. Thấy Cố Diên Chương đứng nơi góc phòng, hắn lập tức nói: "Thánh thượng có chỉ, Thái tử Trung doãn, Trực quán sứ Cố Diên Chương, giờ Mão cùng vào yết kiến."
Bầu không khí trong sương phòng tức thì như đông cứng lại, hàng chục ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Cố Diên Chương, trong đó có tò mò, có kinh ngạc, cũng có ngưỡng mộ.
Cố Diên Chương tiến lên tiếp chỉ, rồi cùng những người yết kiến giờ Mão bước ra ngoài.
Hắn vừa bước ra khỏi cửa, những người còn lại trong sương phòng lập tức nhìn nhau.
"Đó là ai vậy? Trông trẻ quá."
"Họ Cố, là chữ nào nhỉ?"
"Hôm nay hắn vốn được xếp vào lúc nào vậy? Sao Thánh thượng lại đột nhiên vượt thứ tự mà tuyên kiến thế?"
"Cũng không hẳn là vượt thứ tự, chỉ là được sắp xếp sớm giờ hơn một chút thôi..."
Rất nhanh đã có người đi tìm danh sách diện kiến hôm nay tới.
Đợi đến khi cái tên bên trên được bày ra trước mặt mọi người, mấy người không khỏi "ồ" lên một tiếng.
Một người bèn hỏi: "Đây là vị nào vậy?"
Có người đáp: "Ngươi đóng quân ở đâu mà không biết thế? Đây chính là vị Trạng nguyên lang khoa trước, tiền nhiệm là Thông phán Cám Châu, người năm ngoái đã vỗ về lưu dân, tu sửa kênh Phúc Thọ đấy."
Lại nói tiếp: "Đây là thân dân quan, không liên quan đến các ngươi, nên không biết cũng là chuyện thường tình."
Thật bất ngờ, người nọ lại nói: "Có phải là vị quan xử vụ án Hà Lục Nương giết chồng ở Cám Châu kia không?"
Hắn nói tiếp: "Ta đến kinh thành diện thánh, cũng đã ở đây được ngót nghét một tháng rồi, nghe người kể chuyện trong Tu Nghĩa phường có nhắc đến vị này."
Trong phòng im lặng một lúc, có người cuối cùng không nhịn được than thở: "Hiện giờ cách giờ Ngọ một khắc cũng chỉ còn chưa đầy hai canh giờ nữa thôi..."
Hắn không có, cũng không dám nói hết câu, nhưng những người trong sương phòng, hầu như ai nấy đều thấu hiểu được ý nghĩa của nửa câu sau ấy.
——Rõ ràng chỉ còn lại hai canh giờ mà thôi, chẳng lẽ Thánh thượng đã nóng lòng đến mức một khắc cũng không muốn đợi sao?
Người vừa nói lời ấy trong lòng càng thêm chua xót.
Vốn dĩ hắn cũng thuộc đợt giờ Ngọ một khắc ấy, nay bỗng dưng bị người khác chen lên trước, trong lòng không khỏi thấp thỏm.
Bản thân hắn cũng là châu quan về thuật chức, chỉ là ba năm qua chẳng có công trạng gì lớn lao để lấy ra làm vốn, chỉ sợ Thánh thượng nghe Cố Diên Chương tâu bày mạch lạc, hai bên so sánh đối chiếu, mình lại bị xếp vào hàng kém cỏi.
Vừa cắn răng, vị quan viên nọ trong lòng lại dấy lên chút oán hận. Năm nay tế tổ cũng đã đốt đủ hai sọt lớn tiền giấy, vậy mà những vị tiên nhân dưới suối vàng kia, vào lúc cần ra sức tích chút vận may cho con cháu, sao chẳng có lấy một người chịu cố gắng giúp đỡ! Cho dù chỉ giúp mình được diện kiến sớm hơn một chút cũng tốt biết bao!
