Lần này Hứa Kế Tông đi, có thể nói là gánh vác trọng trách. Theo lý mà nói, nếu chỉ là tuyên chỉ thông thường, thực ra không cần đến mức ông phải đích thân xuất mã, nhưng vì chuyện lưu dân phương Nam, triều đình gần đây náo loạn thật sự là hơi quá, Triệu Nhuế không tin tưởng người khác, đành phải đặc phái Hứa Kế Tông tới.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Tôn, Hoàng hai vị tể tướng trước đây lần lượt trở về triều, một người vốn đang làm Tri châu ở Thiệu Hưng, một người thì làm Tri châu ở Tuyền Châu. Tể tướng ra ngoài nhậm chức, thực ra đều được mặc định là hưởng vinh hoa phú quý, ngày thường chẳng cần phải làm việc gì, dù cho trong châu có bận rộn đến mức lật tung cả trời đất, thì cũng chẳng liên quan gì đến họ.

Tuy nhiên lần này, rắc rối nằm ở chỗ nạn châu chấu hạn hán ở Phủ Châu, Cát Châu vốn dĩ gay gắt không kém gì Hà Bắc, năm ngoái hầu như vài ngày lại có một bản tấu báo tai họa về kinh, nhưng sau khi bước vào mùa đông, theo lý mà nói đáng lẽ phải là cảnh lưu dân đầy đường, hoang mang không nơi nương tựa, nhịn đói chịu rét, chịu khổ chịu sở, thì lại dường như đột nhiên không còn tiếng tăm gì nữa.

Phủ Châu, Cát Châu và các nơi khác dâng sớ lên, đều nói lưu dân đã đi về phía Nam, thế nhưng Kiến Châu, Chương Châu, Thiệu Hưng và những nơi khác, hai nơi trước may ra còn được năm sáu nghìn người, Thiệu Hưng lại chỉ điểm ra được ba nghìn lưu dân.

Người đều đi đâu cả rồi?

Cho dù có đổi con để ăn, thì mấy vạn người này, cũng không thể nào trong một đêm mà ăn sạch lẫn nhau được chứ?

Sớ của Kiến Châu, Chương Châu, Thiệu Hưng và những nơi khác vừa dâng lên, Ngự sử đài liền lập tức biết tin, giống như nước lạnh đổ vào dầu nóng, lập tức bùng nổ.

Mấy vạn người, tuyệt đối không thể biến mất không dấu vết, xuất hiện tình trạng này, chỉ có hai khả năng.

Một là nạn tai ở Phủ Châu, Cát Châu là nói quá lên, thực ra nạn châu chấu hạn hán ở đây không nghiêm trọng như trong sớ đã viết, tất cả đều là lời nói dối mà quan châu bịa đặt ra để trốn tránh trách nhiệm, hòng lừa lấy lương thực cứu tế, miễn trừ thuế má.

Hai là Kiến Châu, Chương Châu, Thiệu Hưng, Tuyền Châu và những nơi khác đồng loạt giấu giếm, che giấu số lượng lưu dân, lừa dối thánh nghe.

Còn về việc tại sao phải lừa dối thánh nghe?

Người hữu tâm ở Ngự sử đài đã điều tra một lượt những người nhậm chức tại các nơi đó, phát hiện ra những người kế nhiệm Tôn, Hoàng hai vị tể tướng làm Tri châu địa phương đều có một điểm chung — tất cả đều là phe cánh của Phạm Nghiêu Thần.

Từ sau khi phe Phạm Nghiêu Thần và Dương Khuê tranh đấu sống chết vào năm ngoái, Triệu Nhuế đích thân ban chỉ triệu hồi hai vị tể tướng Tôn, Hoàng vào kinh, phe Phạm lập tức không còn vinh quang như ngày trước.

Tuy nhiên lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, Phạm Nghiêu Thần tranh thủ lúc hai vị tể tướng còn chưa vào triều, ra tay trước sắp xếp người của mình vào mấy nơi trù phú.

Kiến Châu, Chương Châu, Thiệu Hưng đều là đất cá gạo, Tuyền Châu lại càng là cảng biển, mỗi năm không biết có bao nhiêu thuyền buôn giao thương trên biển đi qua nơi này, dù là thuế thương hay thuế nông đều là châu bậc nhất, tự nhiên là lựa chọn ưu tiên để Phạm Nghiêu Thần cài cắm thân tín.

Ngoài ra, lý do Phạm Nghiêu Thần phải tránh tể tướng, phần lớn là vì nạn tai Nam Bắc năm ngoái. Phe Dương Khuê và các quan ngôn của Ngự sử đài liên tục đàn hặc ông ta là "gian nịnh", vì bên cạnh thiên tử có "gian nịnh tác quái", mới dẫn đến thiên tai liên miên.

Thuyết thiên nhân cảm ứng, vốn dĩ là lý do quan trọng để các phe phái trong triều công kích lẫn nhau, dù chính mình không tin, nhưng khi tấn công đối thủ chính trị thì vẫn phải dùng.

Dù là lũ lụt, hạn hán châu chấu, hay động đất, hỏa hoạn, không phải vì thiên tử "đức chính không tu", "nội vi bất phân", thì chính là vì bên cạnh thiên tử có "gian nịnh tiểu nhân tác quái".

Phạm Nghiêu Thần tự nhiên chính là "gian nịnh tiểu nhân" đó.

Mà hiện nay, lý do Kiến Châu, Chương Châu và những nơi khác lại không có lấy một chút tiếng tăm gì, theo như lời phe Dương Khuê nói, chính là vì phe Phạm muốn che giấu nạn tai cho Phạm Nghiêu Thần.

Phạm Nghiêu Thần hiện nay tuy vẫn đang giữ chức Tham tri chính sự, nhưng ngày tháng không hề dễ chịu, thực tế, ông ta đã bị đàn hặc đến mức cáo bệnh không vào triều rồi.

Sau khi nạn dân ở Hà Bắc ăn sạch lương thực dự trữ của Đại Danh phủ, tất cả đều tụ tập tại kinh thành, nếu như ở xa, có lẽ các quan ngôn còn không thấy, nhưng ngay trước mắt, thì ai lại làm kẻ ngốc, kẻ mù chứ?

Đối với phe Dương Khuê mà nói, đây là cơ hội hiếm có để đánh chết Phạm Nghiêu Thần, đối với Ngự sử đài mà nói, đây là cơ hội hiếm có để giành lấy một cái "danh ngay thẳng".

Mười vạn lưu dân ở Hà Bắc đã là tội chứng mà Phạm Nghiêu Thần không thể trốn tránh, mà một khi cảnh tượng mấy vạn nạn dân phương Nam phải ăn đất, ăn cỏ, đổi con cho nhau truyền vào kinh, ông ta sẽ khó mà lật mình được nữa, chỉ có thể tự xin ra ngoài, ít nhất trong vài năm tới, không thể dấy lên được chút sóng gió nào nữa.

Phe Dương Khuê cùng các ngự sử của Ngự sử đài bắt đầu người này một sớ, người kia một sớ dâng tấu đàn hặc, mà Phạm Nghiêu Thần tuy không đích thân xuất mã, ngoài mặt vẫn đang cáo bệnh, nhưng lại dựa vào con đường của riêng mình, rất nhanh đã biết được nội dung sớ đàn hặc của mọi người, rồi theo đó mà dâng sớ tự biện giải hết phong này đến phong khác.

Triệu Nhuế bị làm cho đầu cũng choáng váng.

Dù là Phủ Châu, Cát Châu, hay Tuyền Châu, Kiến Châu, đều cách kinh thành quá xa, dù là ngựa trạm gấp, cũng không mất nửa tháng thì không cách nào đi về một chuyến được.

Mà tai mắt mà Hoàng thành ti đặt ở mấy châu này, tin tức gửi về cũng đủ loại, khó mà phân biệt.

Nếu có thể đếm rõ số lượng lưu dân chính xác, thì lưu dân đó đã không gọi là lưu dân nữa rồi!

Dù là thám tử của Hoàng thành ti, hay là Tẩu mã thừa trong các châu, đều chỉ có thể dựa vào nửa đoán nửa điểm, ước chừng ra một con số đại khái.

Cũng là Kiến Châu, Tẩu mã thừa nói lưu dân đủ cả vạn, nhưng Hoàng thành ti lại khẳng định lưu dân không quá ba nghìn người, mà sớ của trong châu, lại tự trần lưu dân có năm nghìn.

Đều ở cùng một nơi, kết quả đưa ra có thể chênh lệch xa như vậy, Triệu Nhuế cách xa nghìn dặm, thì biết ai đúng ai sai đây?

Trong tình thế bất đắc dĩ, ông bèn phái ra mấy đội nhân mã, lần lượt đi tới Kiến Châu, Thiệu Hưng và những nơi khác, mà Hứa Kế Tông, người phụng chỉ xuống phía Nam Cám Châu để điều tra chuyện bạch lạp, thì phải tìm ra sự thật từ phía Cám Châu này.

Nếu Cám Châu không nhìn thấy mấy vạn lưu dân đi ngang qua, thì chứng tỏ là Phủ Châu, Cát Châu và các nơi khác nói dối về nạn tai, nhưng nếu quả thực có đám người như vậy, Triệu Nhuế phải đi tìm Kiến Châu, Tuyền Châu và những nơi khác để đòi người rồi.

Rốt cuộc là ai đang nói dối?

Hứa Kế Tông đứng trong doanh trại ngoài thành Cám Châu, chỉ cảm thấy đầu hơi choáng váng.

Từ ngọn núi nuôi sâu bạch lạp trở về, đã là buổi chiều, đến trong doanh trại, đã qua giờ Dậu từ lâu, vừa vặn gặp cảnh mấy nghìn tráng đinh đào xong mương máng từ trong thành trở về, xếp hàng quay về doanh phòng.

Đám người đông nghịt, chen chúc nhau từng hàng một đi vào doanh phòng, ở cửa giơ ra một tấm thẻ gỗ nhỏ.

Cửa có vài chiếc bàn lớn, mười mấy người đối chiếu thẻ gỗ của họ để đánh dấu vào danh sách trên bàn.

Trời lạnh như vậy, Hứa Kế Tông còn mặc áo bông, trong đám người này vậy mà có không ít người cởi trần, phần trên chỉ khoác một chiếc áo mỏng, phía dưới mặc quần đùi (độc tỵ khố) cũng không ít, trong hàng ngũ có người vừa cười vừa nói, có người nhíu mày, có người lớn tiếng kêu la, Hứa Kế Tông chưa hề chuẩn bị gì cả, nhìn thấy cảnh tượng này, trong đầu quả thực là choáng váng.

Cố Diên Chi đứng bên cạnh giải thích: "Lần trước Cám Châu đã gửi sớ về kinh, nghĩ là mấy ngày nay nên tới nơi rồi, theo số đã điểm ngày hôm qua, Cám Châu tổng cộng đã an trí bốn vạn một nghìn tám trăm hai mươi sáu người lưu dân, hôm nay nghĩ là còn có người đi, cũng có người đến, lát nữa số liệu kiểm kê xong xuôi, cũng để Hứa Đô tri được tường tận."