Cố Diên Chương nhậm chức tại Cám Châu đã hơn một năm, xưa nay vẫn luôn giữ lối đi lại giản dị, tùy tùng ít ỏi.

Mỗi khi đi tuần, ông hầu như không bao giờ mang theo kỳ bài quan, cũng không có thói quen bắt người khua chiêng dẹp đường. Song song đó, ông lại thường xuyên ra vào phố thị, hoặc là tìm hiểu dân sinh, hoặc là lắng nghe dân tình.

Đặc biệt là trước khi Phúc Thọ Cừ được khởi công, ông còn cố ý dành ra một khoảng thời gian, chuyên tâm đi thăm hỏi bách tính trong thành để lắng nghe các loại ý kiến.

Chính vì bao nhiêu lý do đó mà trên dưới cả châu thành, hầu như không ai là không biết vị Thông phán này.

Nếu xếp một hàng những người mặc quan phục đứng trước mặt bách tính Cám Châu, có lẽ trong một trăm người, chưa chắc đã có một người nhận ra ai là Đường Phụng Hiền đã nhậm chức tại đây tròn ba năm, ai là Mạnh Lăng đã làm Tri châu từ lâu, nhưng trong một trăm người ấy, lại khó tìm ra nổi một người không nhận biết Cố Diên Chương.

Theo tiếng gọi của chủ quán, thực khách trong quán ăn ngoảnh đầu nhìn lại. Khi thấy quả nhiên là vị Thông phán của châu đang cưỡi ngựa, mặc trang phục kỵ mã để đi đường xa, bên cạnh còn có mấy chiếc xe ngựa và bảy tám tùy tùng đi theo—trông bộ dáng rõ ràng là sắp sửa đi xa.

Mọi người lập tức chẳng buồn ăn sáng nữa, vứt đũa xuống, thi nhau chạy ùa cả ra ngoài.

"Quan nhân, ngài định đi đâu vậy?!"

Từ đằng xa, một người cố tình hỏi vặn lại.

Hắn vừa hô vừa dẫn đầu chạy về phía trước, miệng còn gọi lớn: "Quan nhân, đừng vội đi! Dân trong châu còn muốn dâng Vạn dân tán!"

Phía sau có kẻ nhanh trí, đã sải chân quay đầu chạy thẳng về hướng hẻm nhỏ.

Trong nhóm người này có cả thanh niên ngoài ba mươi, lẫn những cụ già năm sáu mươi tuổi. Thanh niên thì chạy nhanh, nhìn là biết sắp đuổi kịp nơi, còn các cụ già thì chạy chậm, có vẻ như chân cẳng còn hơi khập khiễng.

Cố Diên Chương thấy tình hình này, không dám phóng ngựa đi nhanh vì sợ các cụ già vì nóng lòng mà ngã nhào, lại càng không dám tùy tiện bắt chuyện vì sợ thu hút thêm nhiều người. Ông đành nháy mắt với Tôn Lâm đang ở bên cạnh.

Tôn Lâm vội vàng quay đầu ngựa, chạy ngược lại một đoạn, khuyên nhủ mấy người kia: "Đừng chạy nữa, đừng chạy nữa! Tất cả quay về đi! Quay về đi thôi!"

Cậu ta liên tiếp nói hai lượt, còn làm động tác bảo mọi người quay lại, thế nhưng chẳng ai mảy may đếm xỉa, thậm chí họ còn lao tới nhanh hơn.

Người thanh niên dẫn đầu đã chỉ còn cách Cố Diên Chương hai ba trượng. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy bên trái có một quán bán sữa đậu nành và bánh xèo, bên trong đang ngồi bảy tám gã đàn ông, trông vẻ ngoài là dân lao động chân tay, chắc là ăn sáng xong chuẩn bị đi làm. Giờ nghe thấy động tĩnh bên ngoài, ai nấy đều thò đầu ra nhìn ngó.

Hắn lập tức cao giọng kêu lên: "Các huynh đệ bên trong có phải là người Cám Châu chúng ta không? Mau ra giúp chặn lại đi, đừng ngồi không đó nữa! Cố Thông phán sắp lén lút bỏ đi rồi kìa!"

Mấy gã đàn ông trong quán ăn nghe thấy hai chữ "Cố Thông phán" và "bỏ đi", liền đẩy bát, đá ghế, lần lượt lao ra ngoài. Ngay cả chủ quán đang nhào bột trên thớt cũng vội lau tay, chạy vòng ra khỏi bếp, đuổi theo phía sau.

Vừa ra tới cửa, thấy Cố Diên Chương cưỡi ngựa, mặc trang phục đi xa, họ liền hiểu ngay chuyện gì, bèn đuổi theo, đứng xếp thành hàng, chắn ngang phía trước con đường.

Trong đó có một người chừng ngoài bốn mươi tuổi, hắn tiến lên vài bước, gọi lớn: "Quan nhân, ngài còn nhớ tiểu nhân không? Năm ngoái có kẻ vu oan tôi trộm cắp, tất cả đều nhờ ngài minh xét, trả lại sự trong sạch cho tôi!"

Dẫu lúc này là sáng sớm, người đi lại trên đường còn thưa thớt, cửa tiệm cũng chỉ lác đác mở vài chỗ, nhưng đây lại là một con phố vô cùng sầm uất trong thành Cám Châu. Phía trước là quán xá cửa hiệu, phía sau là nhà dân, không ít cửa hàng còn xây thêm gác lửng phía trên để ở.

Nghe thấy bên ngoài đường ồn ào náo động, mấy cánh cửa sổ gỗ gần đó đều bật mở, từ bên trong ló ra một hai cái đầu đang ngó nghiêng thăm dò tình hình.

Đám người đang vội vã muốn ra khỏi thành lên đường đã bị chặn lại tại chỗ, tiến không được mà lùi cũng không xong.

Tùng Hương đi đầu mở đường, trong lòng sớm đã thấy có điềm chẳng lành.

Người trước mặt vẫn cứ lải nhải kể lại chuyện năm ngoái Cố Thông phán đã giúp hắn rửa sạch nỗi oan khuất ra sao, cứ mở lời là không dứt. Thế nhưng, hắn lại tỏ ra vô cùng chân thành, mắt đỏ hoe, nói được một lúc thì nghẹn ngào, mấy lần gắng sức gào lên khiến giọng nói lạc cả đi.

Tùng Hương cùng mấy tên tiểu tư, gia bộc vội vàng xuống ngựa đỡ lấy hắn, muốn khuyên mọi người nhường đường. Thế nhưng, đám đông không những chẳng mảy may nhúc nhích, mà còn túm lấy bọn họ. Người thì bảo: "Ngươi nói với Thông phán đi, bảo ngài đừng đi!", kẻ thì nói: "Làm quan ở đâu mà chẳng là làm? Cám Châu chúng ta chẳng lẽ không tốt sao? Tiểu huynh đệ, ngươi khuyên nhủ Thông phán giúp chúng ta đi, bảo ngài ở lại nơi này, đừng đi nơi khác nữa!".

Lại có người móc những đồng tiền trong túi ra, lén lút nhét vào tay Tùng Hương và đám người hầu, chỉ bảo: "Ngươi nhận lấy đi, ta không nói với Thông phán đâu, ngươi cầm lấy mà mua rượu uống!". Thậm chí, lão chủ quán bánh xèo tay dính đầy bột mì còn nói: "Chỉ cần tiểu huynh đệ giúp ta bảo Thông phán ở lại đây, bánh xèo, sữa đậu trong quán nhà ta, ngươi muốn ăn bao nhiêu tùy thích, ngày nào cũng được!".

Tùng Hương thầm cười khổ trong lòng: Chẳng có việc gì mà ta lại đến quán nhà ngươi ăn chùa bánh xèo làm chi, ăn xong miếng bánh rồi lại về ăn một trận đòn sao?

Cậu ta đành vội vàng tiếp tục khuyên nhủ mọi người.

Nhưng làm sao mà khuyên nổi, ngược lại càng khuyên, cảnh tượng lại càng thêm hỗn loạn.

Cố Diên Chương nhìn cảnh tượng này, lại liếc mắt nhìn sắc trời. Ông biết nếu cứ tiếp tục chờ đợi, chỉ sợ người trên phố sẽ ngày càng đông, càng khó mà thoát thân. Ông không dám xuống ngựa, chỉ đành thúc ngựa tiến lên vài bước, bảo với mấy kẻ đang chặn đường: "Mọi người về đi thôi, hãy quay lại làm công việc của mình, đừng lỡ giờ làm việc, trong nhà còn bao nhiêu người phải trông chờ vào các ngươi nuôi sống."

Ông lại ôn tồn ủi thêm vài câu.

Ông đã đích thân lên tiếng, nhóm người chặn đường dù ít nhiều không nỡ, nhưng cũng không muốn làm trái ý ông, đành chậm rãi dạt ra nhường lối.

Người đánh xe vội vàng chớp thời cơ, vung roi thúc ngựa đi tiếp.

Thế nhưng, việc dừng lại ở chỗ này một hồi đã khiến tin tức truyền đi phía trước. Người ta hoặc là ba năm bảy người, hoặc là thành đàn thành lũ, kẻ trước người sau chặn đầu đoàn người. Có người khóc lóc kể lể về nỗi luyến lưu của bách tính Cám Châu đối với Cố Thông phán, có người bế theo con nhỏ, dạy những đứa trẻ vài tuổi gọi "Quan nhân đừng đi". Có người đến trước mặt chỉ lặng lẽ dập đầu vài cái rồi cũng không nói gì, tự giác lùi sang một bên. Lại có những người mang cả lương khô, thức ăn nhà làm ra biếu tặng.

Những người này chặn đường, mỗi lượt cản trở cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian, thế nhưng cái khó là số lần chặn quá nhiều, khiến đoàn người cứ phải đi đi dừng dừng, chậm chạp chẳng khác nào rùa bò.

Đợi đến khi vất vả lắm mới nhìn thấy cửa thành thì mặt trời đã treo chính giữa đỉnh đầu, vậy mà đã gần đến giờ Ngọ.

Nơi đây chính là cửa Bắc của thành Cám Châu, còn gọi là cửa Chính. Cửa thành xây dựng rộng rãi, có thể chứa vài chiếc xe ngựa đi song song vào trong, nối liền với con đường Bàn Đào dài tít tắp, thông thẳng tới nơi dân cư đông đúc nhất trong các phường thị.

Đường Bàn Đào vốn đã được xây dựng rất rộng rãi, sau khi Cố Diên Chương nhậm chức lại cho tu sửa thêm mấy lần nên đường sá càng thêm bằng phẳng. Trước đây, dù là vào dịp tết Nguyên Tiêu trùng với ngày họp chợ, bách tính các huyện làng xung quanh đổ về góp vui, chen chúc nhau vào thành cùng một lúc, thì con đường này vẫn đủ rộng rãi thông thoáng.

Thế mà ngày hôm nay, giờ phút này, con đường Bàn Đào vốn rộng rãi ấy lại chật ních người. Nam nữ già trẻ, chỉ thấy đầu người nhấp nhô chứ chẳng thấy mặt đất đâu. Nhìn một cái, người chen chúc người, trải dài đến tận nơi xa xăm không còn nhìn rõ được nữa, vẫn cứ là biển người đông đúc, dường như cả thành Cám Châu đã đổ cả ra đây.