Sau khi Diệp Tam Thường cùng những người khác quyết định ở lại Cám Châu lâu dài, gã lại viên kia lập tức điểm danh số người trong nhóm này có thể vào thành tu sửa kênh đào, đăng ký lại vào sổ sách, rồi chia thành từng đội, phân công đội trưởng.

Lại viên chỉ định Diệp Tam Thường làm bảo trưởng của mọi người, nói rõ trong doanh trại, ông phải quản lý đám người này. Đang dặn dò thì bỗng thấy một người ở bên ngoài gõ cửa bước vào.

Diệp Tam Thường ngẩng đầu nhìn lên, là một ông lão chừng sáu mươi tuổi, trên người mặc áo bông, chân đi giày vải, trông vô cùng gầy gò nhưng tinh thần lại chẳng kém chút nào.

"Quan nhân."

Người kia bước vào cửa, trước tiên hành lễ với gã lại viên, rồi mới quay đầu lại hỏi Diệp Tam Thường: "Có phải người làng Diệp Gia, Cát Châu không?"

Diệp Tam Thường có chút khó hiểu.

"Tôi là người Úy Huyện." Ông lão cười nói, "Cách chỗ các ông hơn hai mươi dặm, tôi họ Hàn, con trai tôi còn từng gánh hàng đến chỗ các ông bán đấy."

Diệp Tam Thường chưa kịp nói, phía sau đã có mấy phụ nữ đồng thanh nói: "Có phải Hàn người bán hàng rong không?"

Ông lão cười gật đầu.

Bầu không khí trong doanh trại tức thì nhẹ nhõm hơn hẳn.

Có người quen, tuy chưa chắc đã thân, nhưng dẫu sao cũng tính là đồng hương, hỏi han về tình hình nơi đây cũng dễ dàng hơn nhiều.

Lại viên thấy hai bên đã bắt chuyện, giúp dẫn dắt vài câu rồi tự mình đi ra ngoài.

Hàn lão đầu bèn cùng Diệp Tam Thường và những người trong phòng trò chuyện.

Nghe thấy người làng Diệp Gia định đi Chương Châu, Giang Nam Đông Lộ, ông liên tục xua tay nói: "Đừng đi nữa, đừng đi nữa, Chương Châu, Kiến Châu ngày ngày chỉ phát cháo hai bữa, không ăn no cũng không chết đói, chỉ treo cái mạng, lại chẳng tìm được việc gì để làm, một xu cũng không tích cóp được, chi bằng ở lại đây!"

Diệp Tam Thường hơi kinh ngạc, hỏi: "Ngày nào cũng phát cháo hai bữa, đây đã là thiên ân hạo đãng rồi, thế mà lại không tốt sao?"

Hàn lão đầu lắc đầu quầy quậy, nói: "Không có lựa chọn thì đương nhiên là cực tốt, nhưng đây không phải là có lựa chọn rồi sao?"

"Người Lý Gia Câu các ông biết chứ?" Thấy Diệp Tam Thường và những người khác gật đầu, Hàn lão đầu mới nói tiếp, "Vốn làm ở đây một tháng, tích cóp được chút tiền, liền đi mất gần một nửa sang Kiến Châu, mới qua không bao lâu đã xám mặt chạy ngược về, tiền tích cóp được tiêu sạch chẳng nói, còn lỡ mất việc bắt cào cào, mất đi biết bao nhiêu tiền, hối hận chắc ruột gan đều xanh cả rồi!"

Thấy mọi người có vẻ không hiểu, ông giải thích: "Nơi này người nói lời giữ lấy lời là một vị Thông phán quan, họ Cố, ông ấy lấy tiền gạo ra quản lý người, gọi là cái gì... công... 'dĩ công đại chẩn' (lấy việc làm thay cứu tế), chỉ cần các ông làm việc, không có chuyện bị đói rét, còn có thể tích cóp tiền gạo, năm sau nạn châu chấu qua đi, về nhà tự sống qua ngày."

"Nam đinh đi đào kênh mương có thể nhận lương gạo, phụ nữ trong doanh trại giặt giũ nấu nướng có thể nhận lương gạo, làm tấm đệm da bò, bao vải, bao cát có thể nhận lương gạo, trẻ con đi ra đồng đào trứng cào cào mang đi đốt cũng có thể nhận lương gạo. Nơi này có cơm ăn, có chỗ ở, ốm đau còn có đại phu, ban đêm còn có binh lính tuần tra, cũng không sợ bị người đánh, cướp đoạt đồ đạc hay mất cắp, chỉ cần chịu khó làm, một gia đình bốn năm miệng ăn, nửa năm tích cóp được ba bốn quan tiền là chuyện nhẹ nhàng như không! Các ông đi đâu tìm được nơi tốt nhường này?"

Hàn lão đầu thấy mọi người nửa tin nửa ngờ, bèn nói thêm: "Tôi không nói nữa, tôi không nói nữa, các ông tự ở lại vài ngày rồi sẽ biết!"

Ông giải thích cặn kẽ quy tắc trong doanh trại cho người làng Diệp Gia, ví dụ như số hiệu phát khi vào trại phải luôn mang theo người, ra vào doanh trại đều phải đăng ký, vào thành không được ở lại qua đêm, trong trại ngày nào cũng phải điểm danh, một khi trong "bảo" có người làm điều gian ác phạm pháp, bảo trưởng phải chịu trách nhiệm, tất cả người trong "bảo" đều phải chịu phạt cùng.

Ngoài ra, một khi có người đổ bệnh, bất kể bệnh nặng nhẹ, đều phải chuyển đến một doanh trại khác, nơi đó có sẵn đại phu chữa bệnh, nếu có người tự ý giấu giếm, sẽ có hình phạt riêng.

Quy tắc trong trại mới nghe qua thì thấy rất nhiều, bất kể ăn mặc ở đi, việc gì cũng quản, ngay cả ra vào tùy ý cũng không được, nhưng suy xét kỹ lưỡng thì thực ra chỉ cần không gây chuyện, đối với những người vào ở cũng không ảnh hưởng gì quá lớn.

Diệp Tam Thường lại chẳng thấy hà khắc chút nào, quay đầu nói với mọi người trong tộc: "Ai mà phạm việc, thì cũng không cần nói nhiều, tự mình ra khỏi tộc đi, Diệp Gia Trang chúng ta không dung nổi người làm liên lụy đến trang trại như vậy!"

Đêm đó dân làng Diệp Gia Trang liền ở lại đây, cùng nhau nhận lương gạo trong ngày, nhóm lửa nấu cơm, đợi sau khi an ổn, vài ngày sau, mỗi người đều nhận được việc đi làm, không cần nhắc lại nữa.

Tu sửa kênh đào thực ra là việc tốn sức, các tráng đinh ban ngày bị giữ lại nơi công trường, hao phí một ngày công sức, tối về đến doanh trại, kẻ hung hăng nhất, sức lực còn lại cũng chỉ đủ để chửi bới vài câu.

Từ xưa đến nay, kẻ gây chuyện đa phần là thanh niên trai tráng, đặc biệt là những nam tử huyết khí phương cương, không hợp ý một lời là tính khí nổi lên muốn đánh nhau ẩu đả, gây hấn kiếm chuyện, hoặc có kẻ lười biếng nhàn rỗi muốn đi trộm cắp phạm sự.

Ví như chốn thôn dã, thời gian hỗn loạn nhất trong năm chính là sau vụ thu hoạch mùa thu, một nguyên nhân quan trọng chính là nông vụ đã qua, tráng đinh nhàn rỗi, không có việc gì làm.

Rất nhiều khi, tai họa đều do một chữ "nhàn" mà ra.

Cám Châu như thế này đem người toàn bộ áp đặt vào công trường, tai họa từ lưu dân lập tức giảm đi quá nửa.

Theo người chạy nạn đến đây ngày càng nhiều, người ở trong doanh trại cũng ngày càng đông, tuy nhiên các tráng đinh phần lớn đều ở dưới đất đào kênh, phụ nữ cũng được phân công đủ loại việc, ngay cả trẻ con cũng có sự sắp xếp riêng, tôn chỉ chỉ có một, là không được để họ nhàn rỗi.

Dựa vào sự luân phiên ngày đêm của tuần bộ, binh lính, tráng dũng, chế độ bảo trưởng và đủ loại quy tắc trong doanh trại, Cám Châu châu nha gần như quản lý nghiêm ngặt mà có trật tự nhóm lưu dân này, cho dù đến cuối năm, số người trong doanh trại tăng lên đến ba vạn, cũng chỉ kỳ diệu thay chỉ xuất hiện hơn mười vụ ẩu đả và gây rối lẻ tẻ.

Mà cùng lúc đó, kênh mương trong thành cũng đã dần dần ra dáng.

Ngày hôm đó, Cố Diên Chương xử lý xong việc trong nha môn, theo lệ đi tuần một vòng tiến độ đào kênh, lại đến doanh trại ngoài thành kiểm tra một phen, khi về đến hậu nha, đã sắp đến tuất thời tam khắc.

Quý Thanh Lăng ngồi bên bàn viết chữ, nàng rất nhập tâm, cho đến khi nghe thấy Thu Nguyệt hành lễ, mới nhận ra có người bước vào, vội vàng đặt bút xuống, quay đầu nhìn lại, thấy Cố Diên Chương đang cởi áo choàng và nón lá trên người ra, đưa cho Tùng Hương.

"Bên ngoài tuyết rơi rồi sao?" Nàng ngạc nhiên hỏi.

Cố Diên Chương vừa rũ những hạt tuyết nhỏ trên người, vừa gật đầu nói: "Rơi rồi, chỉ là không lớn không nhỏ, nói là tuyết, chẳng bằng nói là trong nước mưa lẫn theo băng."

Cám Châu không có thói quen đốt địa long, trong phòng chỉ đốt than.

Dưới chân Quý Thanh Lăng đang đạp lên nắp chậu than, trên người cũng mặc kín mít, nên chẳng thấy lạnh lẽo gì, lúc này nghe Cố Diên Chương nói vậy, liền xỏ lại giày, đứng dậy, tiện tay đẩy cửa sổ trước mặt ra.

Một tiếng "kẽo kẹt", theo cửa sổ gỗ mở rộng, gió lạnh ào ào ùa vào trong.

Bên ngoài tối om, chẳng nhìn rõ thứ gì.

Nàng không nhịn được rùng mình một cái, lại đóng cửa sổ gỗ lại.